Глава 2

— Тебе надо найти кого-нибудь. Не виртуального, — Бейя осуждающе ткнула в мою сторону вилкой и снова принялась за свой салат. — Нет, ну правда, ты слишком много времени проводишь в Вирте.

Я только хмыкнула в ответ.

С тех пор как моя круглолицая и кудрявая подруга начала встречаться с Симоном, она жаждала осчастливить всех вокруг. Иначе откуда только взялось это маниакальное желание влезть в мою личную жизнь? И то, что она моя, Бейю не волновало. Она решила еще несколько лет назад, что должна позаботиться обо мне, и даже я не смогла переубедить ее, что не нуждаюсь в этом.

— Мира, сегодня мы идем в бар. В реальный бар, а не цифровой аналог. Хочу познакомить тебя кое с кем. С настоящим парнем, а не с ботом.

Граничное Мироздание, как же меня это достало!

— Знаешь, иногда мне очень жаль, что моя подруга настоящая, а не обычный бот, — пробурчала, вгрызаясь в сочный бургер. Несмотря на затрапезный вид заведения, еду здесь готовили отменно и из продуктов, а не просто смешивали несколько синти-порошков. — К тому же, сегодня я не могу.

— Ну-ну, опять виртуальное свидание? — пробурчала подруга. — Слушай, это не нормально, ведь ты с реальным парнем никогда не встречалась. Вирт не может заменить тебе настоящую жизнь. Как бы далеко не заходили там твои отношения, здесь ты так и останешься девственницей.

Далась ей моя девственность! На самом деле, Бейя беспокоилась зря и была не в курсе многих вещей. Ради её и своей безопасности я не рассказывала, что Вирт для меня не просто развлечение.

Те, кто был знаком со мной в реальности, никогда не пересекались с теми, кто знал меня в виртуальном пространстве. Второе правило безопасности, которое я определила для себя еще четыре года назад. В тот день, когда у меня появился стимул жить, когда у меня возникла четкая цель и план, как этого добиться.

Меня считали девочкой-заучкой, за копейки пишущей программные коды на задворках Корпорации. Жила я в скромной квартирке, питалась в дешевых забегаловках и одевалась на Вирт-распродаже. В общем, с виду все вполне логично. И печально. И, главное, совершенно не привлекает внимание. Ничье. И это было Первым правилом безопасности.

О том, что я зарабатывала огромные деньги, потому как была одним из лучших вольных хант-героев, не знали даже мои близкие друзья.

Которых, собственно, было не слишком много.

— А виртуальный секс это вообще жалкая пародия на то удовольствие, которое получаешь в реале. Но ты об этом не узнаешь, пока не попробуешь!

Я вздохнула:

— Ну отстань, а? И дай поесть. Я пока не хочу ни с кем знакомиться, — чуть помедлила и хитро прищурилась. — Все равно не найду никого, похожего на твоего замечательного парня. Как у вас дела, кстати?

Правильный ход. Отвлечь внимание Бейи от своей скромной персоны. Но она нахмурилась и покачала головой.

— Мира, у тебя проблемы. Ты только что понюхала свой гамбургер.

Я чуть не подавилась.

— И фто? — с набитым ртом поинтересовалась я.

— Я читала, что виртоманы могут стать настолько зависимыми, что пропадают там сутками, — с очень серьезным лицом поведала она, — их мозг уже не способен различить, где настоящая реальность. И так как в Вирте нет запахов, чтобы не запутаться, они нюхают свои пальцы.

А-а! Она смерти моей хочет?! Хорошо, я хоть прожевала, иначе точно подавилась бы от хохота.

— Бейя, ну ты даешь, — все еще смеясь, отмахнулась я. — По-моему, это у тебя проблемы. С гиперопекой. Лучше расскажи, как вы сходили вчера в экстрим-парк.

— О! В следующий раз ты должна пойти с нами, — глаза подруги заблестели и она принялась во всех подробностях рассказывать, «как чудесно погонять адреналин в реале». Огромный плюс был в том, что если она находила интересную ей тему, то могла говорить на нее часами, при этом совершенно не требуя ответов, кроме периодических охов и поддакиваний.

Так что я успела доесть, выпить молочный коктейль, заказать и выпить чашку мотте, подремать и просмотреть на ви-фоне список ближайших заявок на заказы.

Я была широко известна в узких кругах потому могла выбирать самые денежные предложения. А деньги мне были нужны постоянно. Большие. Только так выстраиваемая мною сеть могла принести добычу.

На жизнь же хватало и копеек.

— Так ты придешь?

Вопрос, обращенный конкретно ко мне, я едва ли услышала. И уж точно не поняла.

Полная джаппа!

Я пропустила внушительный кусок информации, которую пыталась до меня донести Бейя. И что теперь делать? Надо выкручиваться.

— Не уверена…

— Ты должна пообещать!

— Я могу быть занята…

— Надо хоть иногда отрываться от своих очочков, — назидательно заявила моя пухлая подружка, так и продолжавшая называть маски-шлемы «очками», хотя те устарели уже лет пять назад, не меньше. — И выходить в люди. Симон только об этой всеобщей встрече и говорит! Всё, ничего не знаю — идем все вместе через неделю или ты мне не подруга!

Я вздохнула.

Кивнула и одновременно отрицательно мотнула головой — типа ни да, ни нет. Так было проще, выяснение подробностей, куда я все-таки собираюсь пойти, гарантировало на сто процентов смертельную обиду, слезы и стенания, что я совсем отбилась от рук.

Слез не хотелось. При всей взбалмошности и наивности, она была чуть ли не единственным мне близким человеком и точно никогда не бросила бы в беде — проверено. И самым добрым из всех, кого я встречала. Мне просто стыдно было хоть как-то её обижать. Потом пойму, что она от меня хотела — наверняка подкатит со всей этой историей еще не раз. И, по-любому, заставит сходить с ней в реальный магазин, чтобы купить платье, в котором я буду выглядеть девочкой-идиоткой, натянувшей мамину одежду.

Мы расплатились, попрощались, и Бейя умчалась в сторону «кротов».

Я же вышла на улицу и втянула носом свежий воздух.

Седьмой уровень был достаточно высоко, чтобы не чувствовать запахи нижних ярусов, но не настолько высоко, чтобы страдать от разреженного воздуха. И потому пользовался большой популярностью, как для проживания средне-ранговых, так и для прогулок и развлечений.

Моя квартира была на шестом уровне.

Но туда я не поехала.

Мне вдруг захотелось забраться на башню Турада, возле виртуальной копии которой я недавно так нескромно… кувыркалась. Зеваки туда могли попасть в дневные часы, заплатив довольно много — порядка тысячи кредитов.

Мне этих денег не было жалко. Тем более, что за вчерашний вечер я получила еще и процент от двух миллионов, а не только зарплату.

Нужно было развеяться и немного пройтись. В чем-то подруга права — я слишком много времени провожу в Вирте. А мне пора хорошенько подумать о жизни здесь. Последнее время я все чаще приходила к выводу, что путь, который выбрала, ведет в никуда.

Столько попыток проникнуть в сердце Корпорации и бесполезно.

Даже в Вирте я зашла гораздо дальше, но мне нужна была реальность, чтобы сделать все, что я планировала. В этом случае только реальность. Бейя ошибалась, когда думала, что я не понимаю разницы.

Но Гарды, владевшие, по сути, Корпорацией, самой главной финансовой, космической, информационной и производственной махиной нашего времени, почти не допускали на ее вершину никого со стороны. Они создали отдельные городки с домами, офисами, школами и академиями для своих административных сотрудников высшего звена и их детей, предпочитая воспитывать «смену» чуть ли не с рождения. Они были с виду открыты и доступны, но все это было лишь прикрытием для самой защищенной и таинственной группы людей, являющихся Властью и Законом этого мира. И сколько бы ни пыжилось правительство, доказывая, что именно они управляют обозримой Вселенной — о нет, им перепадали только крохи.

Гардам же поклонялись. Боготворили их и мечтали хоть ненадолго прикоснуться к их величию. Порой толпа озверевших фанатов передавливала саму себя в попытке хоть ненадолго увидеть своих кумиров, о чем потом в газетах писали полные соплей некрологи. Абсолютно все, от бедняков до миллионеров, мечтали встретиться и пообщаться с ними вживую. Гарды были нашим всем. Считались таковыми. В силу особенностей своего развития и тщательно охраняемых секретов, они обладали безграничными ресурсами. Так было и раньше, но восемь лет назад, когда эта группа неизвестных сумела защитить нашу планетарную систему от Прорыва, они были приравнены к Богам.

Лишь немногие знали, что тогда произошло на самом деле.

И поплатились за это знание жизнями.

Я снова вздохнула, натянула капюшон толстовки-хамелеона и перебралась по подвесному мосту, под которым проскальзывали юркие боты, на другую башню, где уже села на «стекляшку».

Та двинулась сначала по горизонтали, вдоль самой башни, потом на подвесном тросе, сквозь чуть дымное пространство, постоянно наращивая скорость.

«Стекляшка», названная так за абсолютную прозрачность — сколько же фобий она породила? — остановилась на красном, общественном этаже Турада.

Башня в Вирте была её копией. Здания, по возможности, старались повторять точно. Но так повелось, что названия всегда коверкались или являлись зеркальным отражением реальных.

Я заплатила, поднялась на внутреннем лифте на самый верх и вышла наружу. Смотровая площадка стояла на втором месте по популярности в рейтинге лучших мест для свиданий, поэтому здесь всегда было людно. Обнимающиеся возле входа парочки обернулись, скользнули по мне взглядом, но, не найдя ничего интересного, снова занялись друг другом.

Я же прошлась вдоль ограждений, старательно вглядываясь вдаль. Столицу, раскинувшуюся чуть ли не на треть континента, видно не было. Так, выныривали из желтоватого марева верхушки зданий, да и все.

Вершина башни была защищена прозрачным нано-стеклом. Эта тонкая и невидимая преграда удерживала кислород и баланс давления, пригодный для жизни. Так что ни задохнуться, ни спрыгнуть, хотя попытки делались. Чем только не пытались разбить некоторые уникумы эту сферу, которая ни капли не мешала осмотру. Один раз даже самодельную бомбу кинули, которая отскочила от упругой стенки и взорвалась внутри купола. С тех пор здесь поставили сверхчувствительный сканер, не позволяющий пронести даже миллилитра резонатора, не говоря уж о холодном оружии или лучевой гранате.

Да уж, здесь мне бы не грозил столь фееричный секс. Я бы просто не попала наружу.

Хотя, кто знает, что будет через несколько лет? Очень часто новые технологии сначала отрабатывались в Вирте, в том числе на предмет психологических реакций, а потом уже переносились в реальность.

Вот только даже если подобные «парения» когда-нибудь будут возможны в физическом мире, от вездесущих дронов с камерами и любопытных глаз не скрыться.

Я запнулась об эту мысль, в прямом и переносном смысле.

Джаппа!

Почему я об этом не подумала?

В Вирте всегда была куча зевак, особенно в тех местах, что не доступны в обыденной жизни. Но когда мы прибыли на вершину Дарута… Там не было никого.

Неужели самопровозглашенный теневой король настолько силен и обладает там настолько большой властью, чтобы перекрыть ходы не только простым посетителям, но даже лазейщикам?

Кто же тогда мой таинственный мистер Икс?

Раньше я думала, что он такой же хант-игрок. Но теперь все больше склонялась к версии, что он богатей, скучающий в реальности, причем довольно странный богатей — уж слишком нетипичное у него было поведение. Я, например, постоянно меняла свою роль — так было интереснее, да и соответствовало требованиям хант-игроков. Он же неизменно появлялся в одном и том же образе. Безликий преступный король. Весьма необычный для Вирта персонаж, особенно если учесть, что сейчас модно быть героем, а не аферистом.

В реальности преступность почти искоренили, Корпорация превосходно следила за безопасностью граждан Планетарного Союза, но в Вирте допускалось все. И некоторые ностальгирующие по молодости пенсионеры, вспоминая былые годы, творили, что хотели.

Покачала головой. Нет, вряд ли мой Мистер Икс — двухсотлетний дряхлый старичок. Даже несмотря на то, что он всегда носил не запоминающуюся личину, его жесты, интонации и выражения, манеры, которые, как правило, напрямую передавались от носителя, говорили о том, что он не так уж стар. Совсем не стар. И совсем не прост.

И это тоже безумно интриговало, возбуждая мое любопытство и потребность узнать его как можно ближе. Будто бы у меня был на это шанс — сблизиться с кем-то. Узнать, каково это — быть не одной.

Быть нормальной.