Глава 24

На следующий день нас собрали с самого утра.

— Данное испытание вовсе не испытание. Это реальная задача, которую необходимо выполнить, — вещал голос Рата в наушнике, пока мы занимали свои места в небольшом космическом корабле. — Мы получили сигнал бедствия с планеты Сикаир и, согласно закону «456» Кодекса Планетарного союза, обязаны проверить и в случае необходимости предоставить помощь, поскольку находимся к ним ближе всех на данный момент.

Станция гардов была по сути большим космическим кораблем — перемещалась туда, где проводились текущие исследования. И в данный момент замерла неподалеку от нужной планеты, не доходя до ее орбиты.

Ну а на небольшом шаттле мы должны были подлететь к планете ближе.

Вопрос только, зачем?

— Там вряд кто-то мог выжить, — усмехнулся Дарк.

Хотя ему, как и остальным, было совсем не весело. И желания лететь на Сикаир не было никакого.

Атмосфера планеты была вполне пригодна для дыхания, но крайне недружелюбные гулаги, которые населяли её, делали жизнь там абсолютно невозможной.

— В целях безопасности мы не будем сажать основной корабль — отправим боты на разведку прямо со станции. Полученный сигнал был очень слабым, мы даже не поняли, кто именно мог его послать — никаких экспедиций в этих областях в последний месяц не было. И отследить точные координаты нам не удалось, поэтому тот, кто первый обнаружит корабль, управляя удаленно своим ботом, получит дополнительные баллы.

— О! А вот это уже интересно! — в предвкушении потер руки Дарк, натягивая шлем. Управление разведывательными ботами осуществлялось с помощью Вирт-системы. Причем у каждого из нас летательных аппаратов в запасе было несколько.

Хотя, зная специфику планеты Сикаир и характер ее обитателей, даже полсотни ботов может быть мало…

Мне показалось, что Дарк был более чем уверен в своих силах — даже напевал под нос какую-то дурацкую мелодию. А вот мой сосед справа воодушевленным не выглядел. Бледный и отстраненный, он медленно водил пальцем по голограмму, проверяя готовность к старту.

— Ты в порядке? — спросила я.

— Да, — кивнул Тонс и попытался выдавить улыбку, но потом со вздохом добавил. — Просто не думал, что придется снова сюда вернуться. Я был в команде исследователей-временных колонистов. Наша группа прибыла сюда одной из первых, когда о гулагах еще мало было что известно. С семьей… Моя жена и дочь погибли вместе со всей командой, а мне единственному удалось выжить.

Ох.

— Мне очень жаль, — я сглотнула.

Значит, Тонс тоже не понаслышке знает, что такое терять семью. Может поэтому мы так сблизились?

— Жаль, что я выжил? — усмехнулся он. — Все в порядке, я принял это. Ты, кстати, чем-то напоминаешь мне мою дочь Санил. Она была такой же отважной и немного упрямой. В хорошем смысле этого слова. Ой. Прости, я не подумал, что сравниваю тебя с девушкой…

— Ничего страшного, — отмахнулась я, — мне на самом деле приятно.

— Оу, не хочу прерывать вашу космодраму, — влез в наш разговор Дарк. — Но гулаги хотят кушать, и пора дать им отведать нано-плазмы.

О зверском аппетите гулагов было известно всем. Они жрали все, что можно было сожрать, несъедобное с общепринятой точки зрения тоже — а порой и самих себя. Но даже каннибализм не уменьшал их популяцию. Гулаги вообще отличались удивительной живучестью и убить их можно было лишь с помощью огромного разряда нано-плазмы.

Сикаир — родная планета гулагов и, к счастью, единственное место их обитания. Многие продолжали утверждать, что лучше бы просто уничтожить целую планету вместе с этой космической заразой, пока она не распространилась и не сожрала весь Планетарный союз. Другие же настаивали, что любой вид заслуживает право на жизнь. К тому же орбиту Сикаира было удобно использовать для размещения ДО-станций и во время длительных космических перелетов заряжаться там топливом.

Мы выпустили боты на разведку. Те плотным роем вошли в атмосферу и тут же разлетелись в разные стороны.

— Ну что, красавчики, не ждали? — усмехнулся Дарк, сильно польстив похожим на огромных насекомых неопределенного цвета единственным обитателям Сикаира, и принялся хаотично пулять нано-плазмой налево и направо.

Гулаги, издавая противный свист, падали, покрываясь зелеными пузырями. Такое неразумное использование заряда ради развлечение было мне не понятно, да и времени на дурацкие игры тратить я не хотела, поэтому сразу направила боты на поиски корабля, или что там выпустило сигнал бедствия.

Хм, а ведь если бы не твари, здесь было бы более чем приятно…

Белые шапки гор, многочисленные реки… Боты выглядели совершенно неуместно в этом ничуть не урбанистическом пейзаже.

Любование ничуть не мешало мне всматриваться в изображение и оценивать увиденное.

Мое внимание привлекла огромная куча гулагов, которые плотным кольцом насели на что-то. Но из-за неисчислимого количества особей разглядеть, вокруг чего они копошатся, было нереально.

Я выпустила несколько зарядов нано-плазмы, заставляя их немного отступить. На место погибших гулагов тут же пришли новые. Но пары секунд мне вполне хватило, чтобы разглядеть темно синий корпус.

— Вот оно!

— Всем направляться к квадрату Эр шестнадцать. Кей, ты молодчина, — услышала голос Рата в наушник и невольно улыбнулась комплименту.

— Подумаешь, — проворчал Дарк и направил свои боты на указанный периметр. Он принялся отстреливать гулагов, пытаясь отогнать их даже не от корабля — от небольшой одноместной спасательной капсулы. Но на место одного убитого приходило десять.

— Давайте бить в одну точку, постепенно увеличивая радиус, — предложил Тонс и благодаря его идее, мы смогли объединить усилия и временно освободить треть корпуса.

Я удивленно ахнула, когда увидела маркировку: «ЮЭНЭЛ-32».

Корабль, на котором погиб предыдущий эр-гард!

— Похоже эта консервная банка провалялась тут восемь лет! — присвистнул Дарк, который тоже понял, откуда капсула. — Вряд ли тот, кто там находится, жив.

— Мы обязаны проверить, — твердо заявил Тонс. — Продолжайте увеличивать радиус.

— А ты чего раскомандовался? — огрызнулся Дарк, но послушался.

Внезапно по гулагам ударил мощный луч, одним махом убивая не меньше сотни. Капсулу слегка тряхануло, но тот, кто стрелял, точно рассчитал силу, чтобы не повредить обшивку.

Я даже рот открыла от удивления, замечая небольшой корабль Вейна. Внизу! Совсем не на автопилоте… Корабль, который еще сегодня утром по корабельному времени стоял в ангаре, рядом с нашим шаттлом… Неужели он спустился сюда? Сам? Лично?

От волнения задрожали пальцы. Конечно, эр-гард сумеет за себя постоять, но я все равно переживала.

— Прикройте меня, — услышала команду, которую Торрант пустил в общий эфир.

— Будет сделано, эр-гард, — Дарк тут же принялся защищать территорию вокруг корабля Вейна, пока тот снижался, чтобы подцепить капсулу.

Но как только корабль выпустил швартовые присоски, на него тут же бросилась орава разъяренных гулагов, пытаясь завалить тот на бок.

Мы принялись их отстреливать.

Джаппа… Их слишком много!

Одичавшие от вечного голода монстры, словно чувствуя внутри живой и очень съедобный организм, давили всем скопом, пытаясь пробить обшивку и прорваться внутрь. Заодно пожирали и эту обшивку…

Ему нужно срочно уходить. Отступить, пока не поздно.

Я была готова закричать об этом, но только до боли закусила губу.

— Держим! Держим! — орал Дарк, — не позволяйте им добраться до батарей!

Точно! Если они повредят их, то эр-гарду конец. Какого он туда вообще поперся?!

Я отчаянно набирала команды, с ужасом наблюдая как остервенело гулаги молотят по металлической обшивке мощными лапами, и как их становится все больше.

— Точка триста одиннадцать, — голос Вейна прозвучал так спокойно и расслабленно, словно он лежал на шезлонге на берегу океана с коктейлем в руках. (3303c)

Мы тут же принялись выполнять команду, расчищая коридор, чтобы эр-гард смог втянуть капсулу себе на борт.

И тут произошло самое ужасное.

Яркой вспышкой хлопнула батарея на его корабле. Это конец…