Глава 5

Несколько столетий назад у небольшой части населения обнаружились особые способности. В те времена население Аарана еще не было объединено под единым управлением, а о полетах в космос можно было только мечтать. Весь наш потенциал и возможности тратились на локальные конфликты, попытки победить смертельные заболевания и многочисленные экологические проблемы.

На трех континентах существовало порядка ста государств, столько же языков, с десяток крупных религиозных конфессий и просто прорва недовольных ситуацией людей, которых это самое недовольство толкало на преступления.

Но самое страшное — это миллионы психов, в прямом смысле этого слова.

Все больше людей сходили с ума. Они рассказывали о голосах в своей голове, о странных указаниях, которые они получают. Оправдывали свои преступления тем, что лишь следовали непонятному мысленному призыву. И чтобы не слышать и не чувствовать ничего спивались и начинали употреблять наркотики, либо кончали жизнь самоубийством.

Миллионы — это, вроде, не много. Меньше процента от всего населения. Но их число неуклонно росло, и эта ситуация превращалась в самую масштабную эпидемию, от которой не было спасения.

Силы ученых, психиатров, священников — подключили всех — были брошены на исследование этой проблемы. И объяснение нашлось.

Оказалось, что наш материальный мир не ограничивался физическими параметрами. Информационное поле было не менее существенным фактором. Еще одной системой координат. И именно это информационное поле и начало воздействовать на некоторых индивидов. Для «заражения» достаточно было стресса; крохотной аномалии в мозгу, которая раньше бы даже не доставила никаких проблем; генетической предрасположенности; проживания в центре крупных городов.

Фактически, половина многомиллиардного населения планеты попала в группу риска.

Вместе с осознанием пришла паника. Реактивная волна. Люди становились все агрессивнее, все неадекватнее в своих реакциях. Локальные конфликты перерастали в глобальные войны. Все меньше жителей хотело иметь детей. Они боялись, да и потребность к деторождению в таких условиях сходила на нет. Стали появляться закрытые от информационного шума зоны, куда можно было попасть лишь за большие деньги — что вызывало естественную ненависть у более бедных слоев населения, которые не попали бы туда никогда.

Исследователи не останавливались в поисках — у них не было выбора. Статистики предсказали гибель цивилизации, как только число «зараженных» превысит хотя бы десять процентов.

Но выход нашли. Выяснили, что у крайне малого количества людей есть иммунитет. Не просто здоровые мозги, на которое «поле-ви» — так его назвали — не влияло. А некая особенность, позволяющая им прекрасно здравствовать и самим контролировать это самое поле. Более того — впитывать из него все лучшее, главное, нужное и важное и на основе этого принимать прорывные решения и совершать открытия.

До выяснения всех этих обстоятельств таких людей считали лидерами по натуре. Натуральными харизматиками. Аранутской мечтой. Историческими личностями.

Но, по факту, они оказались кем-то вроде сверхлюдей, могущих менять реальность — на основе этой самой реальности.

Их начали искать целенаправленно. Формировать элиту общества. И назвали «Гардами» — «властителями и двигателями прогресса».

Гарды действительно многое сделали для Аарана.

Прежде всего, сумели «засунуть» большую часть информационного поля в некий пласт нашего пространства, используя его как основу для создания Вирта — виртуального мира, где совместились технологии и возможности человеческого мозга. Так что теперь мало что угрожало жизни обычных граждан.

Благодаря им был совершен огромный скачок в науке и технике. Мы выбрались за пределы планеты и начали колонизировать сначала собственную систему, а позже и соседние. Жизнь разумную не встретили — но продолжали запускать корабли на ее поиск.

Гарды также основали Корпорацию — мощную экономическую организацию, объединяющую не только страны, но и планеты. Под их неуловимым — первое время — управлением несколько крупнейших городов, находящихся в одной части континента, оказались связаны подземными и воздушными дорогами, стали застраиваться и разрастаться и в итоге превратились в огромную столицу всепланетарного масштаба.

Они стали нашими богами, теми, кто создал этот мир таким, и они же едва не уничтожили обозримую Вселенную.

Это случилось уже при моей жизни.

И кроме меня и моего отца никто так и не узнал об этом.

Восемь лет назад гарды решили всерьез взяться за межзвездные путешествия и выйти на изнанку пространства, чтобы сделать Вселенную доступной. Но там ждал сюрприз. То, что впоследствии назвали Прорывом.

Что это было?

Ученые спорят до сих пор. Одни считают, что некая сила, которая вырвалась в тот экспериментальный прокол, который оставили исследователи. Другие называют самой сутью мироздания. Третьи — ее полной противоположностью. Но так или иначе, он, она или оно — а может и они — заполонило соседние, слава звездам, системы и начало сминать пространство, уничтожая планеты и все живое.

Прорыв удалось остановить. С огромными потерями, но удалось зашить дыру в пространстве и восстановить баланс. И способ придумал нынешний глава Корпорации, самый известный — и неизменно бравирующий этим — эр-гард.

Вейн Торрант.

Ненавистный Вейн Торрант.

Его обожали, боготворили, восхищались его эксцентричностью, престранным образом жизни и мышлением — и никто даже не подозревал, что именно он вызвал Прорыв.

Не случайно и совершенно осознанно.

И именно он убил мою семью.

За что и должен поплатиться.

У меня пока не было доказательств произошедшему, которые удовлетворят не только проверяющих, но и широкую публику. Но я планировала их раздобыть. И, прежде чем убить его, обрушить образ героя.

Я стиснула зубы и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Да, я ненавидела Торранта, этого любимчика межпланетарного масштаба. Граничное мироздание, как же я его ненавидела! Но я не должна была позволять ненависти отравить свой разум.

Это все нервы.

После вчерашних выяснений отношений с моим виртуальным любовником состояние было отвратительным. Даже моя любимая прогулка в Музее Развития, в котором была представлена в интерактивном и четырехмерном формате вся история Планетраного союза, начавшаяся с обнаружения ви-поля, не помогала.

Хотелось рвать и метать. А еще плакать, как будто я потеряла нечто дорогое.

Полная джаппа!

Когда я так умудрилась вляпаться? Я думала все это игра. Я сама играла. Я наслаждалась, в конце концов, этой игрой.

А обернулось все так вот гадко…

Я терпеть не могла, когда на меня давят. И тем более заставляют ходить на идиотские вечеринки! Не хотела светиться лишний раз. Устроители ведь не придумали ничего умнее, чем распространить лозунг «Стань реальностью» и обязали всех надеть браслеты, благодаря которым можно было бы разглядеть, кто ты в Вирте. И пусть я даже запоролю акк, чтобы доступ могли получить лишь разрешенные пользователи, но что если кто-то подсадит мне жука-анализатора и сможет связать то, чем я занимаюсь в Вирте с моей реальной личностью?

Пусть шансы, что это случится были настолько маловероятны, что можно было даже по этому поводу не переживать, но все же я переживала. Я так долго выстраивала вокруг себя барьер безопасности, так тщательно разделяла реальную личность и Вирт персонажа, что просто не могла допустить, чтобы одна единственная вечеринка все испортила.

К тому же, мне было слишком страшно увидеть разочарование в его глазах. Нет, я не слишком-то льстила себе в Безграничье. Но все равно была другой — более высокой, взрослой, раскованной, с совершенно другими чертами лица. Что уж там, грудь я себе сделала размера на два больше.

А на самом деле…

Маленькая. Тонкая. В одежде — подросток подростком. И лицо такое… обычное. Еще и девственница. Пусть именно с мистером Икс я и лишилась невинности в Вирте, но там каждая третья из себя девственницу изображает.

В настоящей жизни же мне опыта точно не хватало, права Бейя…

В голове раздалась тоненькая противная трель.

Ну конечно. Не стоило ее вспоминать. Потому что она тут же вспомнила обо мне.

— Ты где?! — завопила подруга.

Я поморщилась — пусть звуковой сигнал вирт-фона поступал прямо в соответствующую зону мозга, у меня часто совершенно реально болели уши после общения с весьма громкой подругой.

— В музее, — ответила спокойно, уже зная, что за этим последует.

— Опять?! А должна быть возле магазинчика «Иппи»! Ты что забыла?!

Вызвала свое расписание. Вроде нет, не забыла…

— Ты же обещала пойти со мной и выбрать костюм, чтобы пойти на вечеринку послезавтра!

Мысли в голове ворочались как-то совсем медленно. И я тут вспомнила разговор и свое обещание.

Та-ак…

— Симон только и говорит об этом — ему не терпится познакомиться со всеми этими своими дружками из Стратегий Вселенной. Ну а я надеюсь, что среди них найдется кто действительно симпатичный и вы…

Я похолодела.

Нет, не может быть! Неужели это то самое событие, на которое я себе поклялась и шагу не ступить?!

Застонала сквозь зубы.

Кто тут у нас везунчик? Мира.

И что делать? Энтузиазм, с которым Бейя рассуждала о предстоящем «торжестве», и мое обещание не оставили мне иного выбора.

Да, я считала важнее выполнить обещание перед подругой, чем поддаться на жесткие уговоры любовника. У меня были свои приоритеты.

Поэтому я даже купила костюм. Решила предстать в образе супер-злодейки Гратеи — богини Смерти и Разрушения; настроение у меня было соответствующее. Черный огромный плащ, полностью скрывающий фигуру, и черная маска до губ с острыми треугольниками — рожками — мрачно опущенные уголки губ отлично дополняли образ. А еще Посох Ярости — длинная стальная палка с шипами и следами крови, которые смотрелись очень реалистично. Конечно, восторгов мой наряд у подруги не вызвал, но я категорически отказалась мерить костюм Кибер Дивы — этот декольтированный ужас, в котором смотрелась бы как младшая сестра, стащившая у старшей её наряд на День Сознания. Нет уж!

К тому же в длинном черном плаще, я чувствовала себя намного комфортней чем в коротких шортах.

Не Вирт всё же.

А тут и замерзнуть в такой одежде можно.

— Это же просто кошмар! Так тебя никто даже не разглядит, — Бейя была не довольна.

— Зато если уж познакомятся, то можно будет сказать, что не ради внешности, — буркнула в ответ.

— Ну хорошо…

В голосе подруги звучали сомнения. Но она и правда просто хотела, чтобы я развлеклась, и потому не настаивала на своем варианте.

Костюм был готов, оставался последний штрих. Уже дома я создала новый акк и немножко над ним поколдовала, чтобы не выглядел слишком свежо или наивно. Строго говоря, это было не доступно простым пользователям и не слишком законно но когда меня это волновало? Ведь Мистер Икс может заявиться на вечеринку, пусть шансов, что мы встретимся или он меня узнает практически нет, но мало ли. И Бейю предупредила, чтобы не выдала в случае чего.

— Зачем это? — спросила подозрительно подруга. — От кого скрываешься?

— Да так, — отмахнулась я. — Мало ли, вдруг там будут те, кому я случайно дорогу перешла.

В общем, к вечеру назначенного дня я была готова. В своем костюме я стала похожа на черный вытянутый прямоугольник. Губы накрасила красным, в соответствие с образом. И волосы оставила распущенными.

Как ни странно, мне понравилось. Да и вообще я почувствовала странное возбуждение и предвкушение. Ведь по сути дела я игнорировала эту часть своей жизни — вечеринки, общение в компании, походы в бары. Может и зря? Моя подруга и Симон аж пританцовывали, пока мы ехали на место, и я невольно начала заряжаться их настроением.

Мы сменили несколько «кротов» и, наконец, оказались на Диске — огромном пространстве, заполненном развлекательными заведениями на любой вкус.

И пусть меня было сложно удивить, но сверкающая сфера «Купола», подсвеченная огромными буквами «ви», парящими в воздухе, заставила широко открыть глаза.

К звездам все!

Это мой последний вечер жизни Миры Карт. А может жизни вообще.

Перед выходом я получила сообщение, которого ждала много лет. Не то чтобы я рассчитывала именно на эти сведения — но моя идеально отлаженная система отслеживала все, что связано с Корпорацией, особенно с её верхушкой, и потому, как только анализатор выхватил информацию, прошедшую по внутренним каналам Корпорации, тут же известил меня.

Я стояла уже на пороге, шумно дыша, и долго не могла двинуться, едва осознавая, что только что прочитала.

И что это значило.

Завтра. Игра. Начнется.

Тряхнула головой, отгоняя эти мысли.

Сегодняшний вечер я могу позволить себе провести как простая девчонка из не самого богатого района.

Я улыбнулась друзьям и шагнула внутрь.