Глава 21

Я не пошла за своей группой на следующий экзамен. Профессор принимал тут зачёты у остальных, а я поживилась ещё небольшой порцией магии. Уже лучше, чем ничего. Сходила в столовую, перекусила и вернулась в комнату.

С порога мне в глаза бросилась эариус. Она выделялась зелёным пятном на фоне окна и будила воспоминания. Вот Лар создал для меня кусочек весны в осеннем лесу, там даже пахло так же. Вот он успокаивает меня, и даже моя сила отзывается на ласку и затихает. Вот он, наплевав на все правила и свой Совет, даёт мне общаться с ним на равных в присутствии короля. А вот он меня бросил.

Окно распахнулось на удивление легко, оттуда пахнуло морозным воздухом. Я со всей обидой, что накопилась в душе, сорвала со стены растение. Не хочу воспоминаний! Всё забуду! И больше не позволю сделать мне больно.

Твёрдые стебли отказывались рваться. Пришлось очень постараться, чтобы из огромного плюща сделать кучку веток с оборванными цветами. Потом я ещё прошлась по ним, чтобы точно не оставить ни одного живого побега. Хотела сжечь, но было жалко тратить магию. Тогда я просто вышвырнула всё в окно, убедилась, что в комнате не осталось даже листика, и с грохотом захлопнула ставни.

Следующими хотела уничтожить вещи, подаренные эльфом. Но духу не хватило испортить такую красоту. Да и жалко было, слишком они мне понравились. Пусть остаются. Пока.

До вечера я размышляла о том, что мне теперь делать. В первую очередь нужно восстановить магию. Если я правильно понимаю, можно подпитываться от магических существ, либо, но это только предположение, прямо от магов. Я же пыталась черпать силу от Веркута, пока он не запретил. Но второй вариант — это не вариант. Не буду я красть магию у обычных людей. А вот у всяких зомби или прочей нежити… А где их сейчас больше всего?

Собралась я быстро. Решительно покидала в сумку самое необходимое, заплела высокий хвост и вышла из общежития. Старичок-комендант прищурился на меня, направляющуюся к воротам.

— Куда это собралась, деточка?

— В город. — Я остановилась возле него, понимая, что без разрешения охранная магия меня не пропустит.

— А нельзя, золотце, — он постучал пальцем по своему журналу. — Приказано никого не выпускать без распоряжения директора.

— Как в тюрьме, чес слово, — буркнула я.

— Время такое, неспокойное.

Пришлось вернуться назад к главному корпусу, под внимательным взглядом прищуренных глаз. Уйти мне отсюда надо. Значит, придётся-таки это разрешение получить. И я двинулась к Крассвилу.

— Стой! К директору нельзя, он занят. — Секретарша отвлеклась от бумаг и строго глянула на меня. — Тебя не вызывали, Дрейк.

— А я сама пришла. — Проигнорировала её слова и, пару раз постучав для приличия, толкнула дверь.

— Ты куда?

Но я уже шагнула в кабинет, захлопнув дверь прямо перед носом женщины.

Крассвил сидел за столом, обложившись какими-то документами. В одной руке он держал свиток, в другой — стакан. Рядом стояла начатая бутылка коньяка. Да он так сопьется, пока наш курс выпустит.

— Милена? Что случилось? — Он отложил бумаги и посмотрел на меня.

Я, не дожидаясь приглашения, села в привычное кресло. Место эльфа пустовало, но я отогнала неприятные мысли.

— Мне нужно попасть в Приграничные земли.

Брови мужчины взметнулись вверх.

— Зачем? Сейчас все, наоборот, мечтают туда не попасть.

— Хочу восстановить свою магию.

— Но…

— Это возможно. — И я рассказала о том, как поглотила силу умирающей гидры и павших зомби, а также о попытке забрать её у Веркута.

Директор побарабанил пальцами по столу.

— И ты собралась охотиться на зомби? В одиночку?

Пришла моя очередь задуматься. Маг из меня, пока я не восстановилась полностью, не очень. И, столкнись я с большим количеством нежити, неизвестно кто победит.

— Нет. Вы дадите мне несколько студентов.

— Я? — Кажется, он не переставал удивляться с момента моего прихода. — С какой стати я отправлю их туда?

— Придумайте что-нибудь. — Я пожала плечами. — Вам нужна моя сила. Вы знаете, что Лар, то есть лорд Ларуиндуил, в одиночку не смог нанести ему вреда. А он сильный маг. Я тоже не могу, — предупредила готовый сорваться вопрос директора, — но я могу помочь справиться с нежитью. И у вас будет больше шансов победить некроманта.

Повисло молчание. Директор обдумывал моё предложение, взвешивая все «за» и «против».

— Вы не возражаете? — Не дожидаясь его ответа, я подошла к столику с напитками и налила себе вина. Смородиновое, оно мне понравилось прошлый раз.

— Милена, ты точно в порядке?

— Лучше, чем когда-либо, директор. — Вернулась в кресло, закинула ногу на ногу и пригубила вино. — Я наконец осознала, что это проклятие не делает меня хуже других. Наоборот. Делает сильнее, и меня это устраивает. Быть обычным человеком я больше не хочу.

Он покачал головой. Прошла ещё пара минут, прежде чем он ответил.

— Мне надо обсудить этот вопрос с другими преподавателями. Вся ответственность за жизни этих студентов ляжет на меня. И я не хочу рисковать ни кем из вас.

— А вы им предложите. Мы не дети, директор. Как отправить нас на войну — так мы взрослые, а дать возможность самим решать — так ещё слишком малы? Уверена, найдутся те, кто захочет увеличить наши шансы в борьбе с Веркутом. В таком состоянии, — я развела руками, — от меня практически нет толку. А с магией — есть.

Желающие нашлись. Директор пригласил к себе в кабинет десять человек из подающих надежды студентов. Старшие курсы не брали в расчёт, они могли отправиться на поле боя в любой момент.

— Вы уверены? — Крассвил окинул нашу маленькую группу серьёзным взглядом.

Вызвались Арик и Вронг. На своём курсе они были лучшими.

— Вы понимаете, что вся ответственность за ваши жизни будет на вас? Я не могу отправить с вами куратора.

— Конечно, директор. Но мы готовы пойти.

Парням объяснили ситуацию. Что надо отыскать и уничтожить нежить, от которой я смогу пополнить силы. И что пока от меня толку не будет. Они выглядели на редкость серьёзными и взрослыми. Угроза, нависшая над нами, сделала из беззаботных студентов мужчин.

— Тогда собирайтесь. Завтра с утра отправитесь…

— Нет. Мы уйдём сегодня. — Я встряла в речь директора.

— Уже вечер! Это слишком опасно.

— Так нам и надо встретить нежить, а не избежать столкновения. А когда это легче всего сделать, если не ночью?

Парни переглянулись, бросили обеспокоенный взгляд на меня, но я не собиралась менять своё мнение.

— Чем раньше мы отправимся, тем больше времени будет в запасе. Директор, я понятия не имею, сколько магии мне придётся поглотить. Возможно, после какого-то предела она сможет восстанавливаться сама, ведь раньше мне не требовалась подпитка. Но где он, этот предел? Мы не будем оттягивать неизбежное. Давайте через час на площади. Профессор Крассвил, найдите нам кого-то, кто откроет портал.

И под озадаченными взглядами мужчин я вышла из кабинета. Теперь мой путь лежал в башню целителей. Я была там только на занятиях и пару раз, когда нам выдавали зелья перед практикой. За ними же я и отправилась.

Не скажу, что это было просто. Пришлось ждать, пока дежурный целитель свяжется с Крассвилом и получит разрешение. Зато я запаслась обезболивающими, противоядиями и ранозаживляющими. Время ещё оставалось, и я вернулась к себе.

На кухне меня ждал серьёзный Арик.

— Ты не хочешь мне ничего сказать? — Парень был уже готов, только куртка ещё лежала рядом.

— Что именно? — Я села напротив.

— Почему ты ничего не сказала? Ни о своих планах, ни о том, что магия возвращается.

Оправдываться я не собиралась.

— Некогда было. И не вижу смысла тратить на это время. Сейчас ты в курсе всего.

Мы помолчали.

— Что с тобой? — спросил сосед, когда я уже собралась встать. — Ты никогда себя так не вела.

— Как? Я впервые знаю, что мне надо делать. Знаю, как вернуть себе силу. И сделаю это.

— Ещё утром ты была расстроена. Знаю, что потеря магии — это страшно. И потеря Лара тоже сказалась.

— Я не хочу об этом говорить.

— Придётся, Милена. Не знаю, что у вас произошло, но эльф не производит впечатления ветреного человека.

— Я. Не хочу. О нём. Слышать.

— Тебе больно. Я понимаю. Но не превращай эту боль в злость. Тебе не идёт.

— А что мне идёт? — я усмехнулась. — Быть удобной? Доверчивой? Наивно верить, что великий Владыка эльфов мог влюбиться в девчонку? Хватит. Он показал своё истинное лицо. Как только я лишилась сил, сразу же стала неинтересна. Силы я верну, чего бы мне это ни стоило. Но что с ними делать, я буду решать сама.

Встала и, накинув куртку, вышла на улицу.

Темнело. Лишь магические фонари освещали площадь и дорожки между зданиями. Внутри кипела злость. Не надо мне указывать, что я правильно делаю, а что нет! В уголке души всё ещё прятались детская обида и разочарование, но я не дам никому их увидеть.

Меня догнал Арик, и мы молча подошли к порталу. Там нас уже ждали директор, профессор Гремлайн и Вронг.

— Никто не передумал? — Директор осмотрел нас с ног до головы. — Тогда…

Его опять прервали. Правда, на этот раз не я. Со стороны общежития прибежала запыхавшаяся Катрина.

— Успела! — И она бросилась мне на шею. — Будь осторожна, ладно?

Я аккуратно обняла девушку в ответ. Она хорошая и так переживает за меня.

Потом она обняла Арика, который продержал её в объятиях чуть дольше, чем принято у друзей. Получил поцелуй в щёку и тут же повеселел.

— Пошли уже! Что стоять, — он улыбался. Наверное, ради такого внимания со стороны подруги он был готов встретиться с десятком зомби.

Приготовления заняли ещё несколько минут. Директор Крассвил сам настроил для нас портал, который должен был вывести к озеру Янь. Если, конечно, опять не случится сбой. С собой нам дали два запасных телепорта, и мы по очереди шагнули в арку — Арик, следом я и Вронг.

Кажется, нам повезло. Моему взгляду открылась бескрайняя водная гладь. Озеро было спокойно, в чёрном зеркале воды отражались звёзды и зарождающаяся луна.

— Мы на месте, — сказал Вронг. — Я уже тут бывал. Обычно здесь спокойно, но не уверен, что сейчас хоть где-то можно быть в безопасности.

Решили разделиться и осмотреться. Я пошла к воде. Хоть и был небольшой мороз, она не замёрзла. Поддавшись порыву, я наклонилась и опустила руку в тёмную жидкость. Пальцы обожгло холодом. Внутри чувствовалась магия, но где-то далеко. Возможно, тут живёт какое-то магическое существо. Но в холодную воду я не полезу, так что смотрим дальше.

Неспешным шагом я шла по песчаному берегу. Озеро было огромным. Местами из него торчал засохший камыш, а иногда оно подступало к самой кромке леса. Было тихо и спокойно. Может, стоило переправиться в другое место?

Но тут в лесу послышалась возня. В эту сторону, параллельно со мной, только углубившись в чащу, отправился Вронг. Арик ушёл в обратном направлении.

Я прислушалась. Звон металла, в воздухе разлилась магия. И тут мой одногруппник выскочил из-за ближайшего дерева. До меня ещё было шагов двадцать, и я смогла увидеть, как следом за ним, хромая на переднюю лапу, вышел огромный медведь.

Хотя стоп. С ним было что-то не так. Шерсть висела клоками, правый бок был ободран и просвечивала сиреневатая кожа. Лапа, на которую он не наступал, висела буквально на полоске шерсти. Так он же мёртвый!

Выйдя на свободное пространство, Вронг взял в руку меч и стал ждать противника. Косолапый медленно, но верно приближался. Когда между ними осталось несколько метров, он вдруг пригнулся и прыгнул вперёд. Парень успел среагировать и отскочил в сторону, рубанув нежить по шее. Раздался страшный рёв, и медведь развернулся и бросился обратно на него.

Я стояла и смотрела, как медленно, раз за разом нанося смертельные раны врагу, Вронг одерживает победу. Всё-таки не зря он считался лучшим у нас в группе. Ему даже не потребовалось применять магию, а противник уже лежит на песке. Дождавшись, пока медведь совсем перестанет дёргаться, я подошла ближе.

Сила внутри пробудилась, почувствовав возможность пополниться. Я опустилась на колени на промёрзший песок и дала ей волю. Небольшой поток магии направился к зверю, проник внутрь поднятого существа, и я получила первую порцию силы. Вернувшись на место у меня в груди, она уже не дремала. Попробовала её призвать, и на моей руке легко возник небольшой огонёк. Он не мерцал, а источал ровный яркий свет.

— Отлично. Спасибо, Вронг.

— Получается? — Парень присел рядом со мной.

— Да. Пусть немного, но сила растёт.

— Интересно, зачем нужно было поднимать медведя? — Он кивнул на лежащую рядом тушу.

— Наверное, это случайность. Представляешь, как силён некромант, который смог призвать зомби с такой территории? Он же не колдовал над каждым поодиночке. Вот под раздачу и попали все трупы и те, кто отозвался на магию.

— Эй! — сзади раздался крик.

Мы одновременно обернулись и увидели Арика, бегущего к нам с другой стороны. А за ним неуверенной походкой двигался упырь. Почти скелет, потерявший одну руку и половину волос с одной стороны головы, но с перевязью для оружия на поясе и пустым колчаном для стрел за спиной. Наверное, когда-то он был охотником. И пусть он не бежал, зато не знал усталости. А мой сосед уже малость запыхался.

— Всё, тут уже можно его упокоить? Я замучился тащить его за собой, все кусты по дороге собрал. — Добежав до нас, он продемонстрировал поцарапанные руки. — А сначала ещё и вытащить его пришлось, он был завален под кучей хвороста и брёвен. Никогда б не подумал, что буду спасать зомби!

— Давай.

И в скелет, который уже практически добрел до нас, полетели заклинания. Сначала он вспыхнул, обдав нас жаром и запахом горелой плоти. А потом осел на землю бесформенной кучей.

— Ой. — Арик задумчиво почесал подбородок. — Он в таком виде сойдёт?

Пришлось прислушаться к себе. Не дожидаясь моего разрешения, сила рванула вперёд и вобрала в себя крупицы магии, оставшиеся в поднятом некромантом охотнике.

— Много с них силы можно взять? — Вронг задумчиво наблюдал за мной.

— С таких зомби — не очень. А вот с них…

Я резко развернулась и протянула руку вперёд, выпуская магию.

— Пусти! — взвизгнул женский голос, и послышался плеск воды.

Не отпуская магические путы, быстро подошла к кромке воды. Недалеко от берега над водой виднелась женская голова с длинными белокурыми волосами. Существо барахталось, пытаясь скрыться обратно в озеро.

— Ты кто? — Усилием воли подтащила свою добычу к берегу. На мелководье стало видно блестящий хвост и то, что выше пояса девушка была раздета.

— Русанна. — Она зло зашипела и предприняла ещё одну попытку вырваться. — Сирена.

— И зачем ты выбралась из воды, Русанна? — Я хищно глядела на неё. В ней бурлила магия, и моя сила желала её получить. — Отвечай!

Голос эхом раздался по округе.

— Посмотреть хотела. Давно к нам такие симпатичные парни не заглядывали. — И она кинула томный взгляд в сторону моих спутников. — Ребята, составить вам компанию?..

— Давай ты лучше мне компанию составишь, — сказала я, и сирена закричала, когда в неё проникла моя магия. Я поглощала её силу, питалась ею. Она была намного сильнее зомби, всё-таки волшебное существо. Если верить легендам, сирены были дочерями подводного царя и заманивали мужчин своим голосом.

Я прикрыла глаза, ощущая, как растёт внутри и разливается по венам тепло.

— Милена, стой! Чёрт, не тормози, Вронг! Её надо остановить. — И Арик подхватил меня, повалив вместе с собой на землю. — Ты что творишь?

— Отпусти! Мне нужна эта магия! — Я тоже перешла на крик. Удар о песок отвлёк меня, и я больше не могла тянуть из сирены силу. Крутилась, вырывалась, но парень крепко меня держал, прижав своим телом.

— Она живая! Что с тобой такое, чёрт тебя побери! — От холодной земли я продрогла, но не сдалась. А потом он всё-таки скрутил мне руки за спиной, а Вронг выпустил обездвиживающее заклинание.

Я оказалась сидящей на берегу, со сцепленными сзади руками. Убедившись, что я пока не могу ничего сделать, парни зашли в воду и подтащили замершую сирену к краю.

— Она вроде жива. — Одногруппник провёл над ней руками. — Я попробую поделиться с ней магией.

Меня аж затрясло, когда я почувствовала, сколько силы он в неё вливал. Это могла быть моя магия! Но на меня не обращали внимания. Парни дали ей восстанавливающее зелье, и через пару минут она открыла глаза.

— Цела? — Арик, стоя по колено в воде, нависал над девушкой.

— Кажется. — Она вильнула хвостом, подняв стаю брызг. — Она ещё здесь? Уберите её от меня!

Я ухмыльнулась. Ничего, надолго меня их заклинание не удержит. Сила уже просачивалась сквозь скованное тело, ослабляя его действие.

— Успокойся, Милена тебя пока не тронет.

— Нет! Она меня чуть не выпила! Отпустите! — Сирена забилась, словно пойманная в сети рыбёшка. — Кто она такая? Я таких магов не видела.

— Это наше ходячее проклятие. Хотели подпитать её силу от зомби, а попалась ты. Много вас тут таких?

— Не скажу! С нас хватает одного чудовища, ещё и ваше присоединится к охоте.

— Это ты о некроманте? — вставил слово Вронг.

— Нет. Мы водные жители, ему до нас дела нет. Но он разбудил Кроланда.

— Это ещё что за зверь?

— Это не зверь, а ящер. — Девица смирилась, что её пока не выпустят, но и вреда ей не причиняет. Она уселась на песок и откинула волосы назад, спрятав голую спину от меня, но пытаясь соблазнить мужчин. — Его останки сотни лет лежали на дне. А когда пришёл некромант, он проснулся. Теперь у нас плавает скелет ящера, который забавы ради нас убивает. Единственная радость за долгое время, это что к нам заглянули такие красавчики. А как вас зовут?

Она изогнула спину и взмахнула мокрыми волосами.

— Вронг, посторожишь? — Сосед проигнорировал намёки. — Пойду пообщаюсь с нашим ходячим несчастьем.

Я надеялась, что про меня забыли. Руки ещё не освободились, но пальцами я двигать могла. Вот если б сила была в полном объёме, им бы ни за что не удалось меня скрутить. А магия даже на расстоянии так и манила, призывая забрать её и восполнить ресурс.

— Ну и что это было? — Арик встал прямо передо мной.

— Ты о чём? — Я невинно похлопала глазками.

— На кой ты чуть не убила русалку?

— Я сирена, — послышался возмущённый возглас из воды.

— Неважно. Зачем? Мы пришли за нежитью. А она живая.

— Так быстрее. — Пожала плечами и сморщилась оттого, как это неудобно делать со связанными руками. — В ней много магии, как в паре десятков зомби.

— И тебя ничего не смущает? — Кажется, он был недоволен моим ответом. Так сам же спросил!

— Нет. Мне нужно пополнить запас сил, и я могу это сделать. Что не так?

— Жестокость, Милена. Это неправильно! Что с тобой случилось? Ты не была такой.

— Мало ли. Я всегда могла уничтожить кого угодно.

— Могла. Но ты никогда не нападала сама. Что изменилось? Где твоя доброта? Забота о других? Что у тебя осталось?

— Ничего, Арик. Пустота.

— Но почему?

Я промолчала. Как ему объяснить, что у меня всё забрали? Вместе с верой в людей. И эльфов. Но вместо чувств осталась сила, и она заполняла меня, вытесняя всё остальное. Парень только покачал головой и вернулся к одногруппнику.

— Что будем с ней делать? — он кивнул на притихшую в воде девушку.

— Отпустим, что ж ещё. На магов её песни не действуют, а никого живого в округе всё равно нет.

Сирена хотела что-то сказать, но тут на озере поднялась волна. Она появилась неожиданно, окатив Вронга водой и сбив с ног. Арик подал ему руку и помог подняться. Но следующая волна была ещё больше, она застала их даже на берегу.

— Помогите! — запричитала сирена. — Это он!

— Кто? — Парни достали мечи, но никого пока не было видно.

— Кроланд!

Вода стала подниматься. Приблизившись к нам, она рухнула стеной на всех, кроме меня. Просто не достала. И слизнула их в ледяное озеро.

Чёрт.

Можно было бы развернуться и уйти. Лес позади манил, обещая новые порции магии и свободу. Я не пропала бы в одиночку, а может, наоборот, мне было бы спокойнее. Но я все ещё помнила слово «долг». Арик не раз помогал мне, и бросить его сейчас было бы нечестно. Я попыталась всмотреться, но видела только бурлящие волны. Сколько они продержатся под водой? Да мало! Особенно если там правда есть монстр. Пришлось приложить немало усилий, чтобы освободиться. Но когда руки были свободны и обездвиживающее заклинание снято, внутри всё ещё была магия. Мой резерв был не пуст.

Я кинулась в озеро. Дура, правда? Но не бросать же их тут! Было темно и холодно, мороз пробрался до костей. Плавать я умела, но куда плыть? Помогай! Сила наполнила меня, и наконец я почувствовала, в какой стороне сейчас большое скопление тёмной энергии. Чуть правее и глубже. Всплыла, чтобы глотнуть воздуха, и двинулась в том направлении.

Он светился. Огромный монстр, точнее то, что им когда-то было. Гладкие выбеленные кости, удлинённый череп с двумя рядами зубов и длиннющий хвост с наростами в виде шипов. Кроланд действительно был похож на гигантскую саблезубую ящерицу. И сейчас он засасывал в себя воду, в которой барахтались Арик с Вронгом и русалка. Ладно, сирена. Парни пытались отбиваться, но куда там! Им бы воздуха глотнуть.

Отбросила все лишние мысли и подплыла вплотную. Меня заметили, повернув в мою сторону пустую глазницу размером с бочонок. Ох, лишь бы мне хватило на тебя сил! По пальцам потекла магия. Меня подкинуло волной, и тут же в мою сторону направился хвост. Ящер, несмотря на размеры, двигался стремительно. Вот костяной гребень направляется прямо мне в бок и разбивается о моё тело. По воде пошла вибрация, а монстр взбесился. Он развернул ко мне свою ощетинившуюся зубами морду и попытался схватить меня. Но я успела увернуться и поймала его за остатки костяного хвоста. Меня с такой силой протащило сквозь толщу воды, что я потерялась в пространстве и уже не могла сказать, с какой стороны поверхность.

Воздуха категорически не хватало. Я со всей силы обняла впивающийся в меня шипами скелет и стала напитываться его магией. Давай!

Рядом клацали зубы, осколки костей, плавающие вокруг, больно ранили, ящер вертелся и пытался меня скинуть. Пусть не сразу, но моя сила пополнялась, росла, заполняя пустоту в душе. И на моих глазах Кроланд стал рассыпаться. Передние лапы, только что направленные в мою сторону, вдруг осыпались мелкой крошкой, окрасив и без того мутную воду. Потом исчезли морда и позвоночник. Хвост по инерции ещё двигался, но и он растаял.

Внезапно оказавшись без опоры, я загребла руками, чтобы не потонуть. Хотела всплыть, как почувствовала разливающуюся по воде силу. Это же нежить! Огромный зомби, напитанный таким количеством магии, что…

Мне хватило.