глава 15

Напряженный взгляд снежных глаз скользил по моему телу: медленно, томительно, почти осязаемо. Вьюгу постепенно сменяли черные вспышки мрака, прямо как во сне, отчего по позвоночнику прополз холодок страха, а в животе расцвел огненный цветок желания. Я подавила желание сорваться на бег и спрятаться в своем кресле, и продолжила неспешно приближаться. Пальцы Нордана впились в подлокотники трона до побелевших костяшек. На очередном моем шаге, где мелькнула стройная нога в вырезе платья, он даже подался вперед, но внезапно нахмурился. Заметил отсутствие обуви. – Леди Фло, понимаю, что у нас сегодня весьма необычное испытание, как и тематика… – очень тихо заговорил король. Признаюсь, половину слов я читала по его губам. – Но… – Лучше не заканчивайте эту фразу, Ваше Величество, – процедила, поняв, что внутри вновь вспыхнула злость. Брови мужчины изумленно взметнулись вверх. Заметил, что я на взводе и готова устроить грандиозный скандал. В итоге замолчал и позволил мне спокойно дойти до своего места. Я пальцем почесала Бома, чтобы тот собрал крылья, а после уселась и едва заметно хмыкнула, когда по залу пронеслись шепотки. – Тэйлин, вот это да!.. – прошептала Дейли. – Где ты взяла такой наряд? И это что… дракон?! – Ледяной дракон, леди, – гордо отозвался Бом, сверкнув на девушку изумрудными глазами. – Прямо, как коро… – Леди Фло, я ведь предупреждал, чтобы вы не ходили без обуви, – раздался рядом голос Нордана, который не позволил девушке договорить. Надеюсь, она все же говорила не о какой-нибудь корове. Но тут прямо передо мной появился и сам король, что заставило вздрогнуть. Неожиданно став передо мной на одно колено, Нордан протянул руку и поднял мою ногу. Провел ладонью по ступне согревая и вызывая очередную волну желания, и коварно усмехнулся. Заметил. Я все думала, что он задумал, но тут у него в руке появилась хрустальная алая туфелька, которая мгновенно оказалась на моей ноге, затем вторая. В общем, подвергнув меня чувственной пытке и надев на ноги туфли, король поднялся и промурлыкал: – Так намного лучше. Надеюсь, вы подарите мне сегодня танец, леди Фло. – Да, Ваше Величество, – выдохнула, все еще не до конца отойдя от его прикосновений. – Запомните это слово, мне очень нравится, как оно звучит из ваших уст, – выдал мужчина и вернулся к трону. Проследив, как он величественно опустился на трон, а после отвернулся и о чем-то заговорил с Лумом, я тихо фыркнула и пробурчала: – Слово ему нравится… Между прочим, я целых три слова сказала. Рядом звонко рассмеялась Дейли, а Нордан едва заметно дернул уголком губ. Услышал. Вот же… ушастый какой! Вздохнув, я постаралась успокоить дыхание и сердцебиение. Слишком уж на меня подействовали прикосновения мужчины. Но тут наконец-то собрались оставшиеся участницы с гостями и раздался громкий голос Лума. – Сегодня у нас особенный день. Все, кто был хоть раз на испытании июля могут понять, о чем речь. В связи с этим, для начала хочу пригласить сюда леди Августу Саммерс. Все согласятся, что после испытания леди Джулии, будет сложно сосредоточиться на чем-то еще. Зал утонул в аплодисментах, свисте и веселом предвкушающем смехе. Наверное, только я слегка похлопывала и скрипела зубами, остальные очень ждали своеобразного праздника. И любят же веселиться в мире иллюзий! Признаюсь, первым впечатлением было, что местные жители предпочитают наблюдать лишь за чужими страданиями… В общем, лучше пусть празднуют и веселятся. Желательно без меня! Прошлый праздник закончился моей попыткой превратиться в сугроб. Я передернула плечами и нахмурилась, наблюдая, как к порталу подошла Августа. Как и все в зале, девушка была в красном платье и улыбалась, будто блаженная. Но сегодня все улыбались, кроме меня и Нордана. Последний тоже хмурился и бросал загадочные взгляды в мою сторону. А еще он был в черном! Только сейчас до меня дошло, почему король показался каким-то странным. Я бы поняла, смени он свои стандартные белоснежные наряды на нечто красное. – Август – месяц сбора урожая, – тем временем произнес Лум. – Нашей участнице предстоит пройти в лес изобилия и убедить всех его жителей в необходимости собрать созревший урожай, чтобы подготовиться к долгой зиме. Прошу, леди Саммерс. Указав на портал, Лум кивнул Августе, и та направилась в лес. В зеркале под потолком тут же показали ее слегка растерянное лицо. Видимо она понятия не имела, как убедить всяких белочек с ежиками, что надо быстро собирать всякую всячину и готовиться к зиме. Еще бы… в лесу царило жаркое лето, и все зверье пряталось в тени, совершенно не помышляя о холоде. – Тэй, помоги, – раздался очень тихий голос Дейли. Настолько тихий, что я сначала даже не поняла, а не послышалось ли. – Тэй… Повернулась к девушке, которая сидела с опущенной головой и с силой сжимала ладони. У меня сразу появилось чувство, что Дейли действительно молчала. Неужели все же послышалось? Но… что это с ней? Я наклонилась в ее сторону и тихо шепнула: – Дейли, что случилось? – А? – она встрепенулась, будто только осознала, где находится, и удивленно выдохнула. – Как… ты что, мысли читаешь? «Да, королева всегда слышала такие мольбы о помощи, поэтому никогда не могла пройти мимо и всем помогала…» – мысль мелькнула внезапно и заставила замереть. Почувствовала, как внутри начинает появляться тот самый лютый холод, от которого я постоянно превращаюсь в сугроб. Постаралась не думать о лишнем и отстраненно проговорила: – Так что произошло? – Я боюсь, – шепнула Дейли. – Понимаешь, ведь тебя теперь точно не отправят на испытание вместе со мной… А я до сих пор ничего не вспомнила и вдруг… – Давай я поговорю с Его Величеством, – ответила, поняв, что мне же лучше. Появился повод подойти к Нордану и согреться. – Вдруг все осталось в силе, и мы пойдем на испытание вместе. Взгляд девушки сказал о многом. Например: о моей наивности и желании верить в чудеса. Ну зачем отправлять меня на испытание с декабрем? Я же могу что-нибудь вспомнить и превратиться в снег. А король вроде как пытается меня спасти. Наверное. Похлопала ресницами, прогоняя все плохие мысли из головы и, подавив малодушное желание вжаться поглубже в кресло, поднялась. В любом случае, я же хотела попросить Нордана не звать меня на танец и выбрать кого-нибудь другого. Я не знаю местных танцев. Не думаю, что потребуется пройтись по кругу в вальсе. Иначе это не было бы таким событием, и уж точно никто не назвал бы это танцем страсти! Время словно замедлилось пока я шла к трону. Каждый мой шаг отзывался на ледяном полу тихим мелодичным звоном, благодаря хрустальной обуви. Наряд сверкал, как настоящее пламя от каждого движения. И, казалось, что абсолютно все смотрят на меня, вместо того чтобы наблюдать, как Августа пытается поймать зайца! Нордан вопросительно приподнял брови, когда я замерла рядом, и улыбнулся. Вот же… не мог сказать хоть что-нибудь. Я же чувствую себя полной идиоткой. – Ваше Величество, я… у меня… мне… – Леди Фло, вы так хорошо знаете местоимения, – захохотал король, а после протянул руку и резко дернул меня к себе на колени со словами: – Тэйлин, смелее. Давай, сделай глубокий вдох и просто скажи, чего ты хотела. – Много чего, – буркнула, поняв, что о приличии можно уже не думать. Ну уж точно не сидя на коленях у короля прямо на троне при всем честном народе! – Для начала, меня интересует испытание Дейли. Вы говорили, что мы будем проходить его вместе, поэтому… – Нет, – отрезал Нордан. – Тебе нельзя. Дейли справится самостоятельно. – Но она же ничего не помнит! Вздохнув, мужчина посмотрел в сторону притихших участниц, которые сверкали любопытными взглядами – все, кроме Дейли и Нои. Те стали белее снега и явно сильно переживали. Я могла с уверенностью сказать, что Нордан что-то придумал. Вот прям увидела, как в его снежных глазах появилось решение! – Хорошо, ноябрь и декабрь пойдут на испытание вместе, – сообщил он. – Но ты даже не думай соваться туда. Да и вообще… не думай. Последнее он говорил нахмурившись, поскольку я вдруг вспомнила сон и много чего еще. В общем, иней на моих ресницах говорил сам за себя. К виску тут же прикоснулись обжигающе горячие губы короля, отчего все мысли самым волшебным образом исчезли. Видимо сгорели в пламени желания, которое теперь вспыхивало без предупреждения и независимо от ситуации. – Тэйлин, а о чем ты хотела еще спросить? – промурлыкал Нордан, оставляя невесомые поцелуи на моем лице. Со стороны казалось, что он просто что-то шепчет мне на ухо, поскольку обзор закрывали волосы. Но я же знала! – Я не могу станцевать с вами, – выдохнула, уже с трудом соображая, зачем мы тут все собрались. – Почему? – удивился король и даже отстранился. – Бом рассказал, что это будет за танец, – я смущенно закусила губу, а после все же пробормотала: – Не думаю, что мы станем танцевать вальс. Почувствовала, как он погладил меня по спине и чуть не выгнулась, словно кошка. А Нордан вдруг коварно улыбнулся и шепнул на ухо: – Нет, радость моя, это будет не вальс. И танцевать тебе придется. Бом должен был объяснить, что на этот танец я приглашаю ту девушку, к которой испытываю хоть какие-то чувства. Думаешь, мне интересен хоть кто-то, кроме тебя в этом зале? Не ответила – просто смотрела в темнеющие снежные глаза и тонула. Хотя на краю сознания все же мелькнула мысль, что дракон сказал немного другое. Вроде на этот танец король выбирает девушку, которая неровно дышит к нему, а не наоборот… Моргнув, Нордан вдруг очень легонько щелкнул меня по носу и добавил: – Не переживай, свет мой, вести буду я. От тебя всего лишь потребуется довериться своему сердцу. А теперь иди обратно, Августа уже почти справилась. – Он разжал руки, позволяя подняться, но стоило мне встать на ноги, как раздался вопрос: – Кто принес тебе наряд? – Наверное, тот же, кто сломал артефакт и порталы во дворце, – слегка охрипшим от нахлынувших эмоций голосом, отозвалась я. Нордан резко сжал подлокотники трона до такой степени, что по ледяному трону снова пошли трещины. Я слегка отшатнулась, начала осторожно отходить подальше. Как-то слишком бурно он реагирует. Такими темпами трон не доживет до конца испытаний. Это уже третий раз! Правда, отойти я все-таки не успела и подпрыгнула, услышав громогласное: – Лум! Это было всего одно слово, но что-то незримо изменилось. В воздухе повисло напряжение, гости заволновались, участницы начали перешептываться. А следом я заметила, как среди зрителей началось какое-то шевеление. Присмотрелась и чуть не присвистнула: стража уже вела допрос! Как они там оказались, если все произошло буквально пару мгновений назад? – Все выясним, Ваше Величество, – отозвался Лум. – Работа порталов уже восстановлена, но шкаф… восстановить не получится. – Узнать кто и привести ко мне, – отдал короткий приказ Нордан, после чего посмотрел на меня и вновь мягко улыбнулся. – Леди Фло, вы хотели что-то еще? – Н-нет… – я запнулась. – Тогда прошу, вернитесь на место, – он кивнул в сторону кресел, где сидели девушки-месяцы. – Танец вы не пропустите, не переживайте. Я поняла, что по-прежнему стою у трона, боясь даже вздохнуть лишний раз, и тут же рванула к своему месту, звеня по пути, как чокнутый колокольчик. Чувствую, танцевать будет весело: со звоном и полным непониманием чего от меня хотят! – Ну что? – прошептала Дейли, подавшись ко мне, стоило сесть в кресло. – Разрешил? – Нет, – покачала я головой. – Но сказал, что вам с Ноей разрешат пройти испытание вместе. – Правда?! – воскликнула Ноя, которая тоже напряженно вслушивалась в наш разговор. – Это же… это… спасибо, Тэй! Ты даже не представляешь, как я благодарна. В глазах девушки заблестели слезы радости. – А почему Его Величество разозлился и отправил стражу в зал? – почти беззвучно спросила Дейли, прерывая поток благодарности от Нои. – Я даже испугалась, что нас сейчас посадят в темницу… – Я рассказала, что во дворце не работали порталы, – пожала плечами, совершенно не понимая, отчего такая бурная реакция. Мало ли, что там сломалось. – Порталы?! – Она сказала порталы?! – Не может быть! Встревоженные голоса девушек, и шепотки, которые подхватил весь зал, заставили меня поежиться. Да что такого-то? Глянула в сторону Нордана, который застыл, наблюдая за Августой с таким выражением лица, будто готов был кого-нибудь убить. И тут поняла, что зря я рассказала о порталах. Ой зря! Короткий взгляд, брошенный на меня королем, лишь укрепили в осознании. – Ты, наверное, ошиблась, Тэй, – осторожно проговорила Янва. – С порталами все было в порядке, когда я шла в зал. Может, у тебя просто не вышло его открыть? – Да… возможно, – я нервно улыбнулась. Заметила, как одобрительно кивнул Нордан, а следом весь зал подхватил наши слова и получилось выдохнуть. Не знаю, что происходит, но лучше помолчать, а то опять ляпну лишнего. Уныло вздохнув, глянула на зеркало под потолком, где Августа с толпой зверья закончили с урожаем. Улыбнувшись, она направилась на выход, и впервые за все время, без явной необходимости, на той стороне оказался Нордан, который лично провел девушку в зал. Я нахмурилась, задумавшись, что же такого в этих порталах. Ну сломались… подумаешь. – Бом, чего я не знаю? – почти беззвучно поинтересовалась у дракона, который усердно прикидывался плащом. – Порталы не могут выйти из строя, пока Его Величество в мире иллюзий и с ним все в порядке, – едва слышно отозвался тот. – Хочешь сказать… – Ничего я не хочу сказать, – зашипел Бом. – А ты ни о чем не хочешь думать, поняла? Вот теперь я реально испугалась, поскольку все это было как-то связано с пропавшей королевой и со мной. Почувствовала легкий холодок на коже и поежилась, что не укрылось от взгляда Нордана. Он как раз направлялся обратно к трону, пока Лум во всю нахваливал и поздравлял Августу. Я даже не удивилась, когда король резко поменял направление и подошел ко мне, протягивая руку. И не стала спорить, а молча вцепилась дрожащими от холода пальцами в горячую ладонь и пошла за ним. Также молча позволила усадить себя на колени и просто прижалась к мужчине, согреваясь в его тепле. – Бом, я же просил, – устало вздохнул Нордан. – Я пытался молчать, но она… – Ладно, уже не важно, – отмахнулся король. – Тэйлин, просто постарайся думать о чем-то другом. Например, о предстоящем танце. Вроде я должна была порадоваться, что холод моментально исчез, но ему на смену пришла удушающая жаркая волна. Вот о танцах с Норданом хотелось думать меньше всего, прошлый раз я чуть не исчезла… «Прости, мой свет, но теперь… забудь», – прозвучал в голове голос короля, отчего я начала задыхаться. Послышалось тихое ругательство Нордана, вместе с ним уже вовсю голосил Лум, приглашая на испытание Джулию Саммерс, но я не смогла даже поднять голову. Очнулась лишь в тот миг, когда мое лицо обхватили горячие ладони, а губ коснулось дыхание. Поняла, что целуюсь с королем прямо на троне под восторженные вздохи толпы. Точнее, мы не целовались – он просто вдыхал в меня жизнь через рот, но со стороны это смотрелось весьма… – Что вы творите?! – оттолкнула его с возмущенным возгласом. – О, отогрелась, – хмыкнул Бом. – А вы еще не хотели этого делать. Я же говорил, что кому-то надо меньше думать. – Я уже боюсь представить, что будет во время бала, – покачал головой Нордан, прижав меня еще крепче. Видимо побоялся, что я сбегу. – Тэй, давай просто посмотрим на Джулию и не будем ни о чем думать. Мне и так очень сейчас тяжело. И возвращать тебя с каждым разом становится все сложнее. Признаться, после этих слов совесть не позволила продолжать и дальше брыкаться. Но я отметила, что в мыслях вновь царит полнейший хаос, а в душе смятение. И кажется, я снова забыла что-то важное… Не важно, сейчас лучше и не пытаться вспомнить! Лучше посмотреть, как проходит испытание. Взгляд мимо воли переместился на зеркало под потолком. Вот только стоило увидеть Джулию, стоящую возле огромного кратера с лавой, как все мои проблемы показались незначительными. Подумаешь, замерзаю и забываю все на каждом шагу! А кому сейчас легко? – Догадается ли леди Саммерс, что подчинить пламя можно лишь открыв свое сердце и показав уязвимость? – громко проговорил Лум. Будто услышав его слова, Джулия протянула руку и тут же отдернула, ойкнув от боли. Со слезами на глазах подула на ожог и внезапно рядом с ней вспыхнул неясный мужской образ. Он сиял изнутри, словно огненный вихрь, и постепенно проявлялся все ярче и отчетливей, пока все в зале на ахнули. Все, кроме меня. Я же удивленно покрутила головой и вновь уставилась на зеркало, пытаясь понять, что происходит. – Закрой глаза, подумай о Джулии и просто чувствуй, – шепнул вдруг Нордан, закрывая мои глаза ладонью. Я послушалась и вдруг ощутила дрожь страха, волнение и боль… в руке. Той самой, которую обожгла Джулия! Открыв глаза, уставилась на огненного мужчину и задохнулась от восторга. Потому что сложно оставаться равнодушным, когда видишь стихию во плоти. Ведь к нам явилась нереальная, дикая, необузданная энергия того огня, который был создан, чтобы покорять сердца и проникать глубоко в душу. Разгоряченный пламенем огненный незнакомец, был воплощением силы и красоты, лучи его глаз наполняли воздух теплом и страстью. Все мы были в тот момент там, вместе с Джулией, которая словно под гипнозом шагнула навстречу стихии. Сердце учащенно заколотилось об ребра, дыхание перехватило, а мир вокруг закружился словно на карусели. Вновь протянув руку, Джулия попыталась притронуться к мужчине, но не смогла и внезапно горько расплакалась. Я всхлипнула вместе с ней. Да что там я… Абсолютно все ощутили ужасающую боль и дыру в душе, через которую проникало обреченное осознание: притронуться к огню невозможно. Каким бы красивым и завораживающим ни был мужчина, но все же – это пламя, которое сожжет любого безумца, рискнувшего броситься в его объятия. Когда я уже решила, что этим все и закончится, внутри вдруг вспыхнула мрачная решимость. Затаив дыхание, я увидела, как Джулия вытерла слезы и гордо выпрямилась, глядя в упор на мужчину. Взгляды встретились – зеленый, полный затаенной надежды, и алый, манящий блаженством. Воздух загудел от напряжения. Вокруг девушки взметнулся воздушный вихрь, поднимая вверх искры из жерла вулкана. И я ощутила энергию, которая словно молния пробежала от мужчины к Джулии, зажигая внутри нее пламя. То самое пламя, что невозможно погасить – пламя страсти! Зал в очередной раз ахнул, и вот тут я уже была согласна с остальными. Джулия шумно выдохнула, будто готовясь к прыжку с обрыва, а следом рванула вперед. Если бы не Нордан, крепко удерживающий меня за талию, я бы обязательно свалилась с трона, потому что шагнула вместе с ней! Не удивительно, что многие зрители в зале оказались на полу. Никто не засмеялся, но многие вскрикнули, потому что все были там с Джулией. Мы были ею и чувствовали прикосновение пламени, когда она закричала от боли, прижимаясь всем телом к огненному красавцу. Тот попытался ее оттолкнуть, но ничто не способно было заставить девушку разжать руки. И я ее отлично понимала. Лучше один раз сгореть в этом необузданном пламени страсти и любви, чем прожить всю жизнь без него! По щекам девушки скатились соленые капли слез, достигли груди огненного красавца и неожиданно вспыхнули яркой звездой. Я зажмурилась от ослепляющего света и шумно выдохнула, когда боль Джулии исчезла, как и отчаяние. Внутри все затрепетало. Казалось: душа рвется на волю, желая воспарить к небесам, а сердце забилось так быстро, словно вот-вот выпрыгнет из груди. – Тише, Тэйлин, – прошептал Нордан, вытирая дорожки слез радости с моих щек. – Она справилась, теперь дело за нами. Я напряглась и посмотрела на короля. Как-то за всеми переживаниями, совершенно позабыла, что нам предстоит танцевать. В тот же миг все чувства, связанные с Джулией, испарились, а внутри проснулось забытое на время беспокойство. Нордан засмеялся и неожиданно поднялся. Усадил меня на трон, а сам подмигнул и направился к порталу, встречать Джулию. – Да не бойся, – пробормотал Бом, о котором я уже успела позабыть. – Вы всего лишь станцуете и все… – Ага, у тебя всегда все очень просто, – буркнула в ответ. – Я не знаю местных танцев, и не уверена, что не превращусь в очередной раз в сугроб! – Ну, последнее тебе точно не грозит, – хмыкнул дракон. – Рядом с Его Величеством не замерзнешь при всем желании. А насчет танца… просто расслабься. Это как с испытанием июля – слушай свое сердце и чувствуй, остальное придет само. Вздохнув, я постучала пальцами по подлокотнику трона и прищурилась, разглядывая Нордана. Надеюсь, план Бома сработает, и все придет само. Иначе Его Величеству грозит настоящее испытание – не хуже, чем у тех же месяцев. С моими талантами, он узнает, что означает выражение: танцует, как корова на льду! Будто подслушав мои мысли, мужчина повернулся и широко улыбнулся, а следом выдал пару дежурных фраз и направился к трону. Я вжалась спиной в ледяное кресло, заметив, как в его глазах заклубился мрак. Но ничего не смогла сделать, когда увидела протянутую руку и услышала слова, сказанные знакомым до дрожи коварным тоном: – Ну же, смелее, Тэйлин. Будь послушной девочкой.