Глава 22 Эпидемия

— Треньк! — Браслет ударился о браслет.

— Треньк-треньк! — И еще парочку раз. Кто бы знал, что кость может издавать такой высокий звук при столкновении.

Я держала два мощных артефакта в своих ладонях и бездумно стучала ими друг о друга. Это странным образом успокаивало и не давало мне скатиться в истерику. Впервые я так ясно осознавала, что нахожусь на грани нервного срыва. Обычно я не склонна к таким банальным вещам, разве что часто притворялась неврастеничкой ради выгоды в прошлом, но сейчас все было по-другому.

Всю ночь я просидела на дорогом ковре, вместо мягкой постели, играя с тем, что раньше сковывало мои силы, и так и не сдвинулась с места. Костяные браслеты больше не были мне страшны, и я снова чувствовала алые нити судьбы вокруг себя, что слегка ошеломило меня. Причем мои способности многократно усилились, и мне было сложно с ними совладать. Теперь я могла видеть связи даже сквозь стены и на больших расстояниях. Мне ничего не стоило схватить, к примеру, нить кронпринца, и заставить того ползать от любви у моих ног. Я знала, что больше не допущу той же ошибки, которую совершила с троллем. Разное обращение со связями, разный эффект. Все зависит от силы, с которой тянешь, и длинны, на которую высвобождаешь. Не менее важны чувства, с которыми ты все это делаешь. С Елги я осторожничала и нервничала, отчего и получила отдачу в виде жестокости и больного обожания. Что до Энкина, то с ним все произошло естественно и без особого вмешательства, однако это едва не погубило дракона. Мой второй прокол. До сих пор в моей копилке не было положительных результатов, не считая нарха, но я планировала это изменить в ближайшее время.

Чтобы проверить свои новые возможности, мне необходима была жертва, и я с легкостью ее нашла. Терион еще должен был пожалеть, что поселился недалеко от меня и каким-то образом позволил оковам пасть. После размолвки с темным, я жаждала крови как никогда раньше. Оставалось только выбрать наилучший момент для атаки, чтобы суметь сбежать. Насколько меня информировал Освальд, охрана у моих покоев сменялась на рассвете. Отличная возможность проскользнуть в момент пересменки.

Я переложила оба браслета в одну руку, прекращая забаву, и начала собирать свои вещи. Помощи мне ждать было неоткуда. Ни Рафаэль, ни Леодар больше не проникнут во дворец, даже под личиной фрейлины. Уверена, наследный принц уже об этом позаботился. Я довольно быстро управилась со сборами. В дорогу решила одеть походные утепленные штаны с кожаной вставкой по внутренней стороне бедра, чтобы не протереть ткань о седло, шерстяную вязаную кофту и куртку из шкуры овцы. Мне предстоял долгий путь.

Когда все было готово, я подошла к стене в кабинете. Эта комната была ближе всего к покоям кронпринца, поэтому я ее и выбрала. Ладони легли на шелковую поверхность, а дыхание стало размеренным и неглубоким. Я уставилась в глухую стену и постаралась разглядеть алые блики сквозь камень, дерево и ткань. Сперва ничего не выходило, но в какой-то момент все вокруг стало мутно-прозрачным. Предметы потеряли плотность, сохраняя лишь серые очертания, что напоминали трехмерные рамы разных форм, в которых отсутствовали картины. И в этом туманном, сюрреалистическом видении яркими красными росчерками виднелись нити. Я безошибочно определила, где была судьба Териона. Оставалось только сосредоточиться на ней и мысленно потянуть ее на себя. Нить легко поддалась на зов, извиваясь спиралью в мою сторону. Вскоре я уже держала ее конец в своей ладони. Как я и предполагала, мои способности возросли.

Результата моих игр разума не пришлось ждать долго. Прошло всего несколько минут, как в мои покои постучали. Постучали! Не ввалились с королевским превосходством и презрением в каждом движении, а робко поскреблись, как девственница в комнату к прожженному соблазнителю. Это уже можно было считать победой, но мне нужен был Терион целиком. Я хотела безраздельно владеть его телом и разумом. Это было необходимо для моего побега. Ну и месть никто не отменял.

— И кого же принесло ко мне на ночь глядя? — наслаждаясь каждым словом, протянула я.

— Любовь моя, я пришел молить тебя о прощении. Моему поведению нет оправдания, — жалобно простонали по ту сторону от двери.

О, как сладок был голос поражения! Слушала бы его вечно, но, увы, времени до рассвета оставалось слишком мало. Пришлось впустить кронпринца, не вечно же его держать под дверью. Кто-то мог обратить внимание на несвойственное наследнику поведение и сообщить об этом. Счет шел на минуты.

Демон выглядел жалко: волосы растрепаны, на лбу испарина, а длинная рубашка для сна липла к телу из-за пота. Мужчина явно пытался противостоять силе, тянувшей его пасть ниц передо мной, но вот нить не позволяла вырваться из ее власти. Кажется, демоны были правы, когда говорили, что истинные темные могущественнее потомков. Что вообще можно противопоставить существу, которое способно управлять жизнями других по своему разумению?

Я не хотела размышлять на эту тему, но оковы души не забыла положить в ридикюль. Мой походный мешок остался у Рафаэля со всеми вещами, поэтому пришлось использовать эту маленькую сумочку для всяких мелочей. Оставлять единственную вещь, способную лишить меня сил, во дворце врага я не была намерена.

— Как же я тебя ненавижу, — простонал демон. Ему явно с трудом давались такие высказывания в мою сторону. — И как же хочу поцеловать эти розовые губки! Р-р-р!

— У вас раздвоение личности, мой принц? — издевалась я, прощупывая границы своей власти над демоном.

— Я безмерно люблю тебя, милая тварь. Так сильно, что готов придушить, но рука не поднимается.

Он рычал и выдавливал слова через силу, но не предпринимал попыток причинить мне вред или, наоборот, проявить симпатию. Из моих наблюдений можно было сделать вывод, что разум пытался вести себя согласно привычке, но вот чувства переменились и не позволяли действовать по старинке. По сути, слова ничего не значили, важны были действия. Собака лает, а не кусает.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌— Прими в знак моей вечной любви этого рампли, ― торжественно произнес мужчина, встал на колени и зачем-то потянул свою рубашку вверх.

Я попятилась от ненормального, пытаясь нащупать рукой канделябр на столике позади, чтобы в случае чего иметь возможность защититься. Ткань оголила живот мужчины, и я уже готовилась тюкнуть демона по темечку железом, но совершенно неожиданно принц достал из-за пазухи какое-то животное. Когда я присмотрелась, то даже икнула от увиденного. На руках демона лежал грифон. Настоящий, маленький птенец или котенок, я не знала, как правильно назвать детеныша мифического существа. Он протянул это заспанное чудо, что отчаянно зевало, прямо мне в руки. Это был удар поддых. Я не смогла не принять дивное существо. Слишком было сильно желание подержать ожившую выдумку на руках. Животное источало тепло, цеплялось мягкими лапками за мое предплечье и пыталось лечь поудобнее, чтобы продолжить прерванный принцем сон.

— Что за ужас? — Я не смогла придумать что-то более нейтральное для оценки существа на моих руках. В моем понимании этот зверь был смертельно опасен. Пусть сейчас он и пытался найти место, куда уткнуться клювом и заснуть, детеныш все равно оставался сильным и крайне выносливым хищником.

— Говорю же, рампли. Этот зверь имеет общих предков с фениксами и дикими кошками. Нам удалось найти одного недавно. Считается, что они исчезли вместе с темными. Рампли были тотемными животными этой расы и ушли в империю за своими хозяевами. Это чудо, что один котенок вырвался за пределы барьера. Наверняка он почуял свою хозяйку. — Терион многозначительно посмотрел на меня.

Я тут же решила вернуть это странное создание на руки демону, но маленький рампли, что был размером со среднюю кошку, вцепился в мою куртку и не желал отпускать. Оторвать это существо от меня можно было только вместе с куском рукава, на что я не была готова пойти.

— Так, ладно. Рампли идет с нами. А теперь выведи меня из дворца, пока сонные стражи не сменились. — Дольше нельзя было медлить.

И вот я, спящий рампли на моих руках и полураздетый кронпринц крадемся на рассвете по коридорам дворца в поисках выхода. Пару раз нам встречались слуги, но Терион под моим воздействием легко избавлялся от них лишь взглядом. От нескольких стражей откупились грубым словцом, а вот на дежурных демонах у ворот процесс застопорился.

— Никто не покинет пределов зимнего дворца до бракосочетания кронпринца. Приказ короля. — И тридцать каменных лиц в броне и с внушительным оружием выстроились вдоль единственного выхода.

Это был провал. Я все еще не овладела своей силой на достаточном уровне, чтобы одним разом управлять тридцатью матерыми воинами-демонами. Даже не стоило пытаться, ибо ко всему прочему я могла потерять контроль над принцем.

Кажется, я была обречена стать женой наследника трона. Однако не успела я отчаяться, как ситуация переменилась.

— Тревога! Поднимайте войска! Тревога! — орал кто-то со стороны леса.

Все мгновенно переключили сое внимание с нас на кричавшего. Его все еще не было видно, но не прошло и минуты, как из-за деревьев показался силуэт одного из командиров патруля. Демон несся ко дворцу и выкрикивал одно и то же. Однако когда он достиг ворот, текст изменился и не в лучшую сторону.

— Все ближайшие деревни охвачены болезнью! Жители обречены! Их неприкаянные трупы шастают по лесу, но большинство зараженных направляются в нашу сторону. Это эпидемия! Бейте тревогу! Они всего в километре от дворца!

— Поднять войска! — выкрикнул генерал, выкидывая руку с мечом вверх и вперед.

У меня внутри все сжалось от страха. Уверена, остальные испытывали нечто похожее. Никогда не думала, что доживу до зомби апокалипсиса.

Демоны забегали, прозвучал звук горна, что чуть не оглушил меня. Происходила полномасштабная мобилизация, и это зрелище вгоняло в панику. Я совершенно не хотела умереть от местной чумы и бродить трупом по этому миру, когда почти достигла цели. Была мысль рвануть в лес, пока стража занята укреплением стен, но то, что творилось за пределами дворца, пугало меня значительно больше брака с Терионом.

— Что за болезнь? — еле шевеля губами, уточнила неизвестно у кого.

Ответил генерал. Он повернулся ко мне всем корпусом и хрипло выдохнул:

— Чернушка!

Я не знала, то ли мне расхохотаться, то ли расплакаться. Очевидно, что чернушка, это выдуманная мной полгода тому назад болезнь. Неизвестно почему, но жители этого мира оказались слишком впечатлительными и разнесли весть о страшной болезни за пределы города, в котором мы с темным устроили переполох. Конечно, был риск, что эпидемия настоящая, а к вполне реальному вирусу просто прилипло подходящее название, но я решительно отметала этот вариант. Однако разузнать побольше стоило. Никогда не отличалась тягой к глупым поступкам, а выйти в лес, кишащий зараженными существами, не убедившись в отсутствии болезни, было бы верхом глупости. Поэтому я побежала за генералом, что уже стоял на стене и раздавал приказы. Кронпринц последовал за мной, как привязанный.

— Насколько страшна эта болезнь, генерал? — спросила, когда сократила расстояние между нами, стараясь перекричать звон железа и гвалт солдатских глоток. А это было непросто.

Вокруг царила плановая суматоха. Все делали все согласно приказам и уставу, но при этом жутко спешили и паниковали, отчего и создавалось впечатление упорядоченного хаоса. Удивительно, но демон услышал меня, несмотря на шум. Он резко обернулся, и я впечаталась лицом в его грудь, не успев затормозить.

— Простите меня, миледи, но мне не до утоления вашего любопытства! — грозно выплюнул демон. — Сюда шагает целая толпа зараженных, чтобы полакомиться нашей кровью. Поэтому вернитесь во дворец, пока я и мои воины будем защищать ваше прекрасное личико от угольных пятен чернушки! И тогда, возможно, вы доживете до своей свадьбы.

— Зараженные?! — Что-то здесь не вязалось с вымыслом. Откуда взялась целая толпа больных выдуманной болезнью?

— Жители деревень. Они уже потеряли разум. Чернушка вызывает в них нестерпимую жажду крови. Это ускоряет внутреннее разложение, — пояснил принц, пусть я спрашивала не у него. — Даже если больные не смогут прорваться сквозь стены, они просто лопнут и споры вместе с пылью от их внутренностей распространятся на километры вокруг. Мы обречены.

Последнее Терион произнес тихо, мертвенно-бледными губами. Скорее всего, виной тому был мороз и легкое одеяние принца, но общее впечатление создавалось пугающее. Я даже упустила тот момент, когда генерал покинул нас, умчавшись дальше по стене. На лицах демонов, которым он отдавал приказы, отражалась отчаянная решимость. Они понимали, что обречены на мучительную смерть, но готовы были стоять до конца. Похвально. Однако я не планировала оставаться в этой каменной ловушке. Реальна ли болезнь, или это все подстроенный спектакль, было абсолютно неважно. Мне необходимо было покинуть зимний дворец и как можно скорее.

Я повернулась лицом к принцу, все еще удерживая на руках посапывающего рампли, и выкрикнула не таясь:

— Терион! Выведи меня за пределы стены!

— Но это верная гибель, Шарлотта! — Он был в ужасе, но все еще держался.

— Нет, это возможность спастись. Ты мне веришь?

Конечно, я пудрила бедному мужчине мозги и бессовестно тянула алую нить на себя, но и демон не был безгрешным, поэтому я не ощущала мук совести по этому поводу. Кронпринц пытался сопротивляться, уговаривал меня вернуться внутрь дворца и присоединиться к его семье. Обещал, что магия в стенах сдержит эпидемию, и мы сможем выжить, но я все равно стояла на своем.

— Женщина, ты осознаешь, что ведешь на верную гибель наследника трона Лангарда? — кажется, это был его последний аргумент. Терион уже даже не боялся, он просто пытался переубедить меня.

— А как же семеро братьев и сестер? — Припомнила информацию о королевской семье я.

— Они не достойны этого титула! — Кто-то разозлился не на шутку. Даже нить в моей ладони нагрелась.

— По правде говоря, наследник из тебя не очень, а король будет еще хуже. Уверена, ты станешь тираном, — высказала свое мнение в лицо демону и начала спускаться со стены. — Но ведь гораздо лучше быть живым демоном, чем мертвым кронпринцем? Разве нет?

Я полуобернулась, чтобы увидеть реакцию Териона, но поскользнулась на обледеневшей ступеньке и полетела вниз. Так как на руках у меня спал наглый грифон, а я по какой-то причине все еще держала его, быть бы мне с расквашенным носом и пробитой головой, если бы не рефлексы принца. Демон ухватил меня за ворот куртки и плечо, останавливая падение.

— Может, я и стану тираном, но ты, похоже, не доживешь до этого славного момента, — фыркнул принц и поднял меня на руки. — И какого черта я помогаю тебе? Давно нужно было запереть в подвале.

Нам повезло. Стража заняла свои позиции, а слугам было не до нас, поэтому мы проскользнули незамеченными. К тому же демон знал о тайном проходе в стене. Он больше напоминал узкий и грязный лаз, но выбора все равно не было. Пришлось лезть. Так мы выбрались за пределы дворца: я, полуголый кронпринц и рампли.

— Куда дальше? — Я растерянно огляделась, но вокруг был один лес. Никаких ориентиров, кроме солнца, которое уже освещало верхушки деревьев.

— Это ты вышла навстречу смерти. Откуда мне знать, где ты хочешь быть похоронена.

— Да не умрем мы! — гаркнула на Териона. — Хотя за тебя не ручаюсь. Уж слишком ты проблемный.

Я зло посмотрела на демона и дернула нить посильнее, чтоб у того аж сердце защемило. Наследник дернулся и неожиданно упал на одно колено, ловя ртом воздух. Сперва я злорадно усмехнулась, но потом не на шутку перепугалась. Принц взаправду начал задыхаться. Я даже предположить не могла, что способна убить своей силой. Нить выскользнула из хватки, и демон жадно вдохнул впервые за последние несколько минут. Мой рывок перекрыл ему дыхательные пути, сжал горло так сильно, что Терион не мог двигаться, а способен был только лежать на снегу и просто втягивать воздух, пытаясь прийти в себя.

— Это уже совсем невесело. — Голос не слушался, постепенно затихая.

— Оковы души… — прохрипел демон, сверля мои запястья злым взглядом. — Ты сняла их!

— Только заметил?

— Был занят лобзанием твоих ног и не смел поднять взгляд выше! Ты же этого и добивалась, мерзкая темная?

Это было обвинение. Я могла понять, почему наследник ненавидел меня и хотел испепелить взглядом, но и у меня были причины играть с его чувствами и, как оказалось, жизнью. Мы были врагами. Какие уж тут уступки и сострадание.

— Я хотела уйти.

— Ты это сделала, — прошипел демон, сплевывая кровь.

Боги! Я сдавила его горло до крови. Что-то лопнуло внутри его тела от моей силы.

— Ты прав. В тебе отпала необходимость.

Я не видела смысла тащить наследника с собой. Во-первых, он догадался, что я влияю на него. Во-вторых, он начал сопротивляться и явно планировал прикончить меня в лесной чаще, как только представилась бы возможность. И в-третьих, я могла убить его, защищаясь, что совершенно не вписывалось в мои жизненные принципы. Я не готова была стать убийцей.

— Возвращайся во дворец, — крикнула напоследок, прижала покрепче к груди рампли и зашагала предположительно в сторону деревень.

Одна я не выжила бы в чаще зимой, поэтому моим единственным шансом на спасение были больные чернушкой. Если, как я и предполагала, эпидемия была лишь уловкой, то я присоединилась бы к своим союзникам, кем бы они ни были. Это было моей целью. Вот только отойти далеко от стены я не успела.

— Кронпринцесса за стеной! Она свалилась в лес! Спускайте веревки! Нужно спасти супругу наследника! ― И, конечно, никого не волновало, что я еще не вышла замуж. Меня уже считали собственностью правящей семьи.

Со всех концов дворца кричали, спускали веревочные лестницы, и по ним слезали в лес воины. Я обняла покрепче котенка и припустила, стараясь не застрять в сугробах, но они все равно замедляли меня. Поисковый отряд настиг меня через пять минут, даже не запыхавшись. Это было обидно, ведь я никак не могла отдышаться и вся взмокла от бега.

— Миледи, нам нужно срочно возвращаться во дворец!

Это был тот самый генерал. Он протягивал мне руку, ожидая, что я покорно приму ее. Как же хотелось опереться о дерево, закрыть глаза и просто переждать, но возможности не было. Меня стойко желали вернуть за стену в «безопасность» и не собирались медлить. Во рту появился металлический привкус. Кажется, я от переживаний прикусила губу.

Стоп! Кровь! Жажда!

Я еле сумела скрыть улыбку за упавшими на лицо волосами. Мне в голову пришла очередная гениальная идея. Как раз когда генерал потерял терпение и собирался схватить меня и потащить силой за стену, я и начала ее осуществление. Щелчок зубов в сантиметре от ладони демона заставил того отшатнуться на метр от меня. Я выронила из рук рампли, мысленно извинившись перед детенышем, и вывернула шею так, чтобы выглядело пугающе.

— Кровь… Я хочу пи-и-ить. Дай мне свою кровь! — Жаждущий взгляд, неестественный наклон головы и протянутая в попытке сцапать жертву рука — все это произвело на отряд спасения неизгладимый эффект.

Стоило мне улыбнуться и сделать шаг навстречу демонам, как они сделали десять от меня. Я сделала еще один, и они все обнажили оружие. Пришлось срочно менять тактику, пока они не нашинковали меня аккуратными кусочками.

— Ско-о-оро… Очень скоро вы ощутите эту жажду-у!

И это сработало. Воины разом вспомнили, что рубить нас нельзя, ибо тогда мы взрываемся и разносим заразу по ветру, а они совершенно точно находились в зоне поражения.

— На стену! Быстро! Кронпринцессу уже не спасти! — отдал приказ генерал, и демоны с такой скоростью вернулись ко дворцу, что я даже моргнуть не успела. Зато успела продрогнуть.

— Сработало! — радостно выкрикнула, но не слишком громко. — А еще говорят, что молния не бьет дважды в одно и то же место. Ха!

— Квик! — пискнуло что-то под моими ногами.

Я опустила взгляд, но не обнаружила там ничего, кроме дыры в снегу. И что-то мне напомнили очертания этого сугроба, но я никак не могла понять, что именно.

— Квик-квик! — новый жалобный то ли писк, то ли клекот.

Я уже собиралась запустить руку в снег, но позади раздался шорох, и я вынужденно замерла. Кто-то приближался со стороны леса, и я, как назло, стояла к нему спиной.

— Кр-ровь… Сладкая-а, — завывало нечто позади, заставляя кровь в моих жилах леденеть от ужаса.

— Клац! — щелкнули зубы где-то очень близко.

— Вкусная-а… — выдох над самым ухом.

Кажется, у меня на секунду остановилось сердце, однако так просто сдаваться я не была намерена. Я перехватила поудобнее ридикюль с браслетами, замахнулась и с разворота впечатала сумочку в лицо твари, которая собиралась мной перекусить.

— А-а-а! Совсем с ума сошла?! — простонал страшный незнакомец в балахоне голосом Рафаэля, а через секунду капюшон сполз с его головы, и я увидела темного собственной персоной. Вот только у этого Рафа был разбит нос, губы и подбородок, а грудь обильно залило кровью.

Попала, так попала.

— Ты чем меня двинула? Кувалдой?! — прорычал блондин и сделал шаг ко мне явно с недобрыми намерениями.

— Кви-и-ик! — грозно пропищало нечто из сугроба и вцепилось в бедро посягателю на мою жизнь, защищая свою хозяйку.

А я уже позабыла о рампли, такими напряженными были последние минуты моей жизни. Однако даже после появления маленького и смелого грифона я думала о другом. По всему лесу стояли десятки фигур в черных балахонах, будто жнецы, и не шевелились. Жуткое зрелище. Только ругань Рафа и писк котенка не давали мне потерять сознание в лучших традициях исторических любовных романов.

— Чарли! Отзови свое чудовище! Отцепи это от меня! — просил блондин, но тщетно.

Фигуры в черных плащах зашевелились, начиная приближаться к нам.

— Скажи, что чернушка, это твоих рук дело? — прошептала, надеясь на положительный ответ.

— А чьих еще!

И нервное напряжение мгновенно покинуло тело. Ноги перестали держать, и я уселась прямо в тот самый сугроб, из которого до этого выскочил рампли.

— Ах, ты мелкая скотина! Пущу на омлет! — кричал на малыша темный, удерживая грифона за шкирку на расстоянии. Тот, в свою очередь, злобно щелкал клювом и шипел на обидчика.

— Он уже вылупился, — рассмеялась я.

— Значит, на жаркое! — выкрикнул Раф и только когда посмотрел на меня, заметил, что я давно не стою рядом. — Эй, Чарли, ты чего?

Я не ответила, продолжая внимательно следить за странными обитателями леса. Фигуры в балахонах медленно, но верно приближались с каждым гулким ударом моего сердца.