Глава 25 На выданье

Темные будни темной принцессы в темной империи проходили весьма живо. Бывало, стоишь на берегу озера, любуешься ледяной гладью и игрой света на ней, а со стороны внешнего мира раздается монотонный стук. Это войска демонов пытались механически разрушить купол, долбя его кувалдой, топором, киркой и еще невесть чем. Возможно, даже рогами. Все безрезультатно, конечно, но они не сдавались. Упрямые, целеустремленные ребята. Отступать они не собирались, даже учитывая всем известный факт о нерушимости купола.

Тем временем Николас, глава темных, отправил правителям других королевств приглашение на совет рас с помощью маг-вестников. Насколько я поняла, темные хотели заключить мирные договоры с другими народами, тем самым обезопасив себя от истребления. Все же представителей этой опасной расы осталось мало, и война отнюдь не улучшит их положение. Как только купол падет, александрийцы останутся без защиты, и их можно будет не просто подвинуть, а полностью истребить, чтобы снова не поставили барьер.

В это напряженное время старейшины все чаще собирались в главной зале готического замка, что стоял на небольшом плато, возвышаясь над поселениями. Очень утонченная работа архитекторов, а серо-черный цвет стен придавал строению мистичности и элегантности. Меня дважды приглашали на совет старейшин за прошедшие три месяца. В самый первый я просто сидела за огромным каменным столом и тихо поражалась, насколько эмоциональными и вспыльчивыми были эти престарелые темные. Они будто забыли, что я вообще существую, и разошлись не на шутку. Когда начала летать посуда, я благоразумно убралась оттуда. Может, они и крепкие орешки с быстрой регенерацией, но я нет. Поэтому я велела одному из ожидающих у дверей стражей передать остальным, когда все утихнет, что принцесса утомилась. Не говорить же в самом деле, что я не хотела стать жертвой меткости темной старушки, которая с ловкостью подростка снесла бы мне голову соусником.

После этого меня месяц пришлось уговаривать присутствовать на совете повторно. Дело в том, что в Александре каждый истинный темный автоматически принадлежит к правящей семье, это правило. Поскольку в империи уже больше пятисот лет не было принцесс и принцев, меня боготворили, а за мое внимание и благосклонность боролись семеро старейшин. Каждый преследовал вполне логичную цель: поддержка на совете и помощь в осуществлении их идей. Я пыталась избегать политики, но это попросту невозможно, когда ты единственная принцесса. Необходимо было выбрать себе ментора, который стал бы готовить меня к роли правительницы, а это значило, что общество старейшин мне никак не избежать. Конечно, когда корона перешла бы ко мне по праву истинной, совет остался бы у власти, но и мое слово приобрело бы решающий характер в дебатах.

Однако никто не спросил меня, хотела ли я этого. Спасибо Рафаэлю за то, что ограждал меня по максимуму от всех этих заморочек. Вот только на второй сбор старейшин пришлось пойти все равно. Там решали важный вопрос: позволять ли демонам присутствовать на совете рас? Когда мнения разделились четверо к трем, мой голос оказался решающим. Несмотря на меньшинство, я выбрала вариант, где Лангарду высылали такое же приглашение, как и всем остальным королевствам. Шестое чувство мне подсказывало, что демоны будут слишком опасны в качестве врагов, особенно когда падет купол. Уж лучше пойти на некоторые уступки, но заключить мирные договоры со всеми королевствами. Ну, почти всеми.

— Я категорически против троллей! — Сама от себя не ожидала такой решимости. Однако доверять садисту, что скоро сядет на трон, было бы верхом глупости.

Удивительно, но меня поддержали. Я даже подумала, что это способ угодить принцессе, но потом поняла, что тема слишком серьезна, чтобы принимать решения во имя лести и подхалимажа.

Прошло три месяца, давно наступила весна, и в империи она была поистине прекрасна. За счет трех магических солнц было довольно тепло, и цветы расцвели гораздо раньше обычного. В Александре в принципе было теплее, чем за пределами купола, и мне это нравилось. Мы с Рафаэлем часто гуляли, изучали местность, лазили по пещерам и наслаждались жизнью. Тему его проклятия никто из нас не затрагивал. Если честно, я боялась этого разговора. Во-первых, я впервые не желала выходить замуж. Я стала такой ревнивой собственницей, что не хотела позволять блондину иметь выбор. Во-вторых, я боялась, что он уйдет от меня сразу, как только прежняя жизнь поманит его длинным изящным пальчиком, виляя аппетитными формами. Знаю, что глупо, но ничего не могла с собой поделать. Из всех близких мне существ рядом остался только темный, и я не могла его потерять. Это просто уничтожило бы меня. В чужом мире без поддержки и любви кто угодно зачахнет. Я не хотела для себя такой участи.

Однако была и обратная сторона у моих метаний. То, что темный не предлагал мне выйти за него, тоже давило на меня. Ведь если даже проклятие не способно заставить Рафаэля жениться, то что уже говорить о чувствах. Да, я никогда не была одной из тех, кто верит во всепоглощающую силу любви. Это чувство, как и все на свете, конечно. Настанет день, возможно через месяц, год или сотню, и кто-то охладеет. Боюсь, именно это останавливало темного от решающего шага. Единственное, что не вписывалось в эту логическую цепочку, так это как блондин собирался с проклятием жить без меня?

В общем, я окончательно запуталась. Вот же чертова любовь! Сделает предложение — плохо, хочет избавиться от проклятия, чтобы гульнуть налево. Не сделает, тоже ничего хорошего, значит, любит недостаточно сильно. Вот пойди разберись в этих страхах и переживаниях влюбленного разума. Истинно, что все влюбленные слегка параноидальные сумасшедшие. Только в отличие от психов, эти ходят парой, и их странности направлены друг на друга.

— Расслабься. Совет пройдет как надо. — Темный провел ладонью по моим волосам, расчесывая длинные пряди пальцами на манер редкого гребня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌Мы лежали на берегу тихой речки, утопая в высокой молодой траве телами, и смотрели на кучевые облака. Моя голова на его груди, под ухом глухой звук бьющегося сердца, а другое улавливает плеск воды и пение птиц. Идиллия, если бы не предстоящие события.

— Ты веришь, что все девять королевств…

Раф только открыл рот и вдохнул поглубже, чтобы исправить меня, как я тут же сделала это сама.

— Восемь королевств и одна империя придут к консенсусу? И это те, что периодически враждуют между собой и ненавидят темных. Вряд ли это вообще возможно.

Даже несмотря на то, что троллей все же пригласили, совет и без них не прошел бы спокойно. Что произойдет на таком великом собрании мирового масштаба и вовсе сложно было представить. Отсутствие смертей уже будет хорошим исходом, но я все равно сильно сомневаюсь в мирном завершении переговоров.

— Не драматизируй. Все народы давно хотели избавиться от купола.

— Конечно, чтобы прибрать к рукам земли темных, — категорично заявила я.

— Чтобы не жить в страхе. Магия слишком непостоянна. Ее уровень то возрастает, то угасает в разных поколениях. Доступ к залежам кристалла даст всем надежду на стабильное будущее. Темным ни к чему эти горы.

— А что будет, когда залежи закончатся? Магия покинет этот мир? Где же тогда будет светлое и стабильное будущие для жителей Шиона? — Я загнала темного в угол.

— Они не закончатся. Жила не иссякнет. Магия, которую выпускают из себя все существа при помощи заклинаний, никуда не девается. Она притягивается к горам и дает пищу кристаллам для роста. Это круговорот магии в природе. Дело обстоит так же, как и с водой. — Он приподнялся, протянул руку к реке и зачерпнул в ладонь студеной воды. — Видишь? В моей руке чистая и живая вода, такая, какой была сотню и тысячу лет назад. Качество не ухудшилось.

В словах блондина было зерно здравого смысла, и я ему поверила. Тем более что в магии я была полным профаном. Как-то попробовала зажечь свечу с помощью заклинания и щелчка пальцев, так натерла мозоль и перенапрягла горло. С тех пор хожу с огнивом. Начала подумывать об изобретении спичек и зажигалки, ибо маг-освещение меня тоже не особо слушалось. Я была как антимагнит для магии. Если остальных она хоть немного пропитывала собой, то от меня отталкивалась, как электрон от протона. Было слегка обидно попасть в волшебный мир с невероятными существами и не иметь возможности использовать магию. Я чувствовала себя соглядатаем здешней жизни, но не ее участником. В такие моменты я особенно скучала по дому.

Лицо и шею обдало ледяной водой, вырывая меня из размышлений. Темный решил не возвращать реке позаимствованную жидкость, вместо этого он выплеснул ее на меня. Признаться, это бодрит, но влажный ворот кофты явно не подходил для прогулок ранней весной. Очень быстро я стала замерзать несмотря на три горячих солнца.

— Нам пора. Нельзя, чтобы принцесса империи простудилась в день совета, — это он так тонко намекнул, что таким способом у меня не получиться избежать собрания. А жаль, сказаться больной было бы идеальной отговоркой.

Совет проходил вечером, за пределами купола на территории огров. Там громилы уже давно соорудили огромный шатер. Гости начали появляться аж за пять дней до назначенной даты. То ли боялись опоздать, то ли просто были слишком взволнованы переменами, кто их знает. Главное, что эльфов все еще не было, как и дроу. Демоны топтались у нашего порога уже три месяца, огры и так жили у купола, хоть у них не было собственного королевства. Оборотни прибыли одновременно с драконами, тролли прискакали за три дня, а орки и шарши явились только утром.

Я жутко нервничала, когда делегация темных вышла из-под купола. Пусть моя рука лежала на предплечье Рафаэля, это мало помогало мне успокоиться. Особенно настораживал озлобленный взгляд Териона, который он бросал на меня всю нашу дорогу от барьера к шатру. Я только радовалась, что демона и Елги посадили подальше от меня. Зато Иорин с удовольствием сел слева, потеснив одного из старейшин. Справа законно сел Николас, а Рафаэль вынужден был стоять за моим правым плечом, как телохранитель и доверенное лицо. Принц орков сел напротив, а рядом с ним неразлучная парочка оборотень-дракон. Марица приехала от лица своего брата, а Тадеус от Налога. Кажется, у пары все было хорошо, и враждующие народы объединились.

Мне было понятно, почему они приехали. Знакомство с принцессой темных могло помочь им заработать некие бонусы, поэтому именно их и послали. Я, конечно, была рада видеть влюбленных, но все еще сильно переживала за отсутствие эльфов. Когда терпение всех присутствующих почти сошло на нет, за пределами шатра послышались голоса и топот копыт. Опоздавшие, наконец, добрались.

Я ожидала чего угодно, когда ткань отодвинули в сторону. От старика эльфа при смерти, до его изящной дочери-принцессы, но я никак не могла предположить, что к нам зайдет мужественный бывший декан академии в блестящих доспехах и с короной на голове. Ниэль был великолепен в своем образе холодного короля регента светлых, поэтому не удивительно, что дамы слегка приоткрыли рты от восхищения. Даже старушки темные.

— Прошу простить нас за задержку. У нас готовился к подписи очень важный договор, — кратко пояснил причину задержки эльф и присел в одно из кресел за длинным столом.

— Нас? — Это непроизвольно вырвалось из моего рта. Учитывая ошеломительное появление Ниэля, не мудрено забыть весь этикет.

— Мой дражайший дядя имел в виду меня и договор между светлыми и темными эльфами о мире. Я, как принц дроу, представляю свой народ на этом совете.

Это был неизвестный мне эльф, что говорил голосом наглого и эксцентричного Садако. В дроу передо мной с трудом угадывался тот кошмарный гадкий утенок, что был моим соседом по комнате. Нет, его лицо все еще не соответствовало стандартам красоты, а фигура вряд ли когда-либо вообще обретет формы, но зачесанные назад волосы, правильно подобранная одежда и осанка выдавали в мальчишке эльфа благородных кровей.

— Я, Дисэль Лосс, единственный сын второго наследника трона Ласии, являюсь младшим принцем дроу по праву рождения. Так как мой дядя, король Ласии, не имеет сыновей, я выступаю от его имени.

— Твой отец темный?! — Вот тут я даже не пыталась обратиться к этикету. Во всяком случае, почти все присутствующие знали меня в гораздо более неприглядном свете.

— Именно, — ответил принц и присел рядом со вторым своим дядей. Кто бы знал, что у него в родственниках аж два короля.

— Добро пожаловать, — поприветствовал всех Николас и хотел уже предложить начать совет, но его перебили.

— Прошу прощения, старейшина, но я бы хотел кое-что сделать, прежде чем мы начнем.

Я не знала, что задумал Ниэль, но вряд ли что-то хорошее. Судя по хитрым взглядам, которые он бросал в сторону Рафаэля, темному это вряд ли должно было понравиться. Светлый поднялся, быстро преодолел расстояние до моего кресла, после чего неожиданно встал на одно колено.

— Шарлотта из рода истинных, вы окажете мне честь и станете моей женой?

— Это шутка? — Я растерялась и даже вжалась спиной в кресло, не зная, как реагировать. А вот Раф знал. Его рык слышен был далеко за пределами шатра.

— Нет, моя принцесса. Теперь вы завидная партия, а я все еще не женат. Так почему бы не закрепить наши отношения браком? — Веселился во всю бывший декан, наслаждаясь злым сопением темного. Вспылившего Рафа удерживали несколько стражей, и у него не было другого выбора, как смириться.

— Ты забыл, что все еще мой раб? — тихо процедила сквозь зубы, надеясь, что из присутствующих никто не читает по губам.

— Всего пять месяцев осталось. Только помолвка продлится не меньше полугода — он пожал плечами и продолжил стоять на коленях.

Ох, как же перекосило моего блондина от слов эльфа. Я уже начинала бояться, что стражи его не удержат, и у нас будет политический скандал на почве убийства короля светлых. Не очень хороший фундамент для крепкого союза.

— Постойте-ка, принцесса! — На ноги вскочил Дисэль и уже через несколько секунд стоял на одном колене возле дяди. — Я тоже прошу вашей руки. И хочу заметить, что король светлых староват для вас.

— А принц темных еще сущее дитя! — парировал Ниэль, отпихивая племянника плечом.4f7b7c

— Принцесса, вы не должны соглашаться! — Вскочила из-за стола Марица, вырывая руки из хватки своего любимого. — Рассмотрите все предложения. Мой брат, король Шестиклычья, также просит вашей руки. Меня уполномочили передать вам это предложение.

— Что? Ну нет, союзу темных с оборотнями не бывать! Дорогая Чарли, вы должны признать, что между нами были чувства. Я прошу вас учесть это и принять мое предложение руки и сердца, — громко произнес Иорин, явно выбивая привилегии для шаршей.

Я не знала, что говорить, кому отвечать или куда, наконец, спрятаться. Это было какое-то безумие. Все эти принцы и короли соизволили приехать только ради выгодного соглашения с темными, и я была одним из способов его заполучить на лучших условиях.

— Орки тоже участвуют в гонке женихов! — гаркнул принц Моага, ударяя кулаком по столу так сильно, что несколько бокалов перевернулось.

— Э, нет, плосконосый. Она уже обручена со мной. — Вступил в конфронтацию Терион. К слову, Телиос тоже присутствовал, но свою кандидатуру не выдвигал, на то ему и спасибо.

— Что значит, помолвлены?! Мы уже женаты! — Прорычал Елги, кидаясь с кулаками на Териона.

Ну вот, уже и мордобой. Что же будет на свадьбе, если таковая вообще когда-нибудь состоится.

— Семь предложений. Два от правителей, пять от принцев, — считала вслух я с благоговением. — Это лучший день в моей жизни!

Перед глазами начали всплывать миллиарды долларов. Неизвестно, как сильно бы меня захватила эйфория, если бы темный, наконец, не расшвырял удерживающих его стражников.

— Она моя! — громогласный рык, после которого всех прибило к земле. Раф снова отпустил свою силу и даже мне было тяжело не склониться вниз.

Забавное зрелище — восемь могущественных существ этого мира клевали носом молодую травку не в силах подняться. И я бы посмеялась, не влияй на меня давление силы блондина.

— Раф, мне тяжело, — с трудом прошептала.

— Ничего. — Он наклонился надо мной, приподнимая мою голову пальцами за подбородок. — Зато будешь знать, как доводить своего будущего мужа.

Даже не знаю, что чувствовала в тот момент. Радость, злость или облегчение? Пожалуй, все вместе. Однако на будущее запомнила: не флиртовать с другими на глазах у мужа. От этой мысли все приятно сжалось внутри.

— Все слышали? Она моя невеста. Стаж, конечно, у нее приличный, но я это переживу.

— Р-рафаэль! — Захотелось укусить его за длинный язык.

— Мы помолвлены.

— С каких пор? — Не удержалась от комментария я.

— С сегодняшнего дня. Ты против?

Я промолчала.

— Чарли, не зли меня еще больше.

— А если против?

— Тогда ты врешь.

Темный резко поднял меня с кресла, усадил на стол, вклинился прямо между бедер, тесно прижался и утопил меня в чудеснейшем поцелуе, обещая жаркую ночку.

— Эй, вы про нас не забыли, — простонал Ниэль, пытаясь сплюнуть песок, что лез в рот.

— Рафаэль мой сын. Все слышали? Он принц Лангарда! — бубнил король демонов, стараясь не упасть лицом в землю. Он держался лучше всех, опустился только на колени. — Будьте счастливы, дети мои.

Уже позже я осознала, что с блондина сняли клеймо изгнанника и предателя. Если он женился бы на мне, то путь домой стал бы для него открыт. Это было одним из бонусов снятия проклятия — вернуться домой. Для Рафаэля это было так же важно, как и для меня. В конце концов, там его семья и там похоронена мать.