Глава 24 Моя принцесса

Путешествовать верхом на лошадях зимой, да еще и на длинные расстояния, для меня равнялось подвигу. Всегда удивлялась, как в исторических фильмах люди на лошадях в мороз преодолевали огромные расстояния, да еще и ночевали где получится. Конечно, даже в наше время есть тренированные люди, что путешествуют по полярному кругу, но у них есть термобелье, снаряжение, спальники и палатки. Мне же пришлось совершить подобный подвиг без всех благ техногенного мира. Хорошо хоть магия имелась. Будь моя воля, я бы отсидела всю зиму в теплом местечке с годовым запасом дров, но, увы, выбора не было. Во-первых, мне некуда было идти и негде прятаться от целой кучи преследователей. Во-вторых, темные четко дали понять, что они обязаны быть все время возле меня. Так их магия скрывала меня от поиска. Рафаэля, оказывается, было мало для полного покрытия моей выдающейся силы. И в-третьих, я категорически отказалась лететь на виверне. Энкин долго пытался объяснить мне, что есть специальные седла и заклинания, что защищают наездника от холода и случайного падения, но я все равно не согласилась. По этим причинам тридцать один темный, я, два эльфа, один шарш и дракон ехали верхом через зимний лес к границе с темной империей. Оказывается, сами жители закрытых земель называли эти территории Империей Александры.

Я была удивлена, когда Николас рассказал мне о самых первых темных, и о женщине Александре, которая сплотила всех и создала первое поселение иномирцев. Именно в ее честь предки назвали империю. Интересный факт: в этот мир пришло больше двух тысяч людей из других миров за один раз. Почему это произошло, по сей день никто не знает. Именно эти люди и основали первые города. Спустя несколько сотен лет темных стало в десять раз больше, а истинные начали медленно погибать. Дальнейшую историю я знала, однако старик рассказал мне нечто очень ценное. Его народ начал вырождаться. Без свежей крови аборигенов темные последних пяти поколений начали терять способность к зачатию. Это сильно сказалось на демографии. Одной из причин, по которым Николас и остальные столько времени следовали по моим следам в надежде отыскать истинную, были мои способности.

Темные давно решили заключить перемирие с остальными королевствами и снять ненавистный всем купол, но это было не так просто сделать. Заклинание накладывали последние истинные, и только существо с такими же силами было способно снять барьер. По этой же причине темные пришли за Марией, а потом и за ее сыном, Рафаэлем. Им нужен был ключ, что откроет их клетку и даст народу надежду на выживание. Ведь мало кто по своей воле отправляется в империю, поскольку обречен оставаться внутри купола вечно. А сами темные вынуждены сохранять инкогнито вне территорий империи, чтобы не стать жертвой кровавой расправы или заложником. В обоих случаях кровосмешение минимально и не спасет целую расу от вымирания. Как сказал Майкл, их еще никогда не было так мало, а сам он является предпоследним ребенком, рожденным на темных территориях.

Это все было очень душещипательно, и я сочувствовала темным всем сердцем, но ради их блага никогда не поступилась бы своим. Одной из причин, почему я вообще согласилась идти в Александру, было время. Мне необходима была неделя безопасности и спокойствия, чтобы решить, что делать дальше. В связи с последними событиями, это была самая актуальная моя проблема. И уж точно я не планировала заходить под их купол, из которого наверняка никогда не вышла бы.

Вообще, у меня жутко чесались руки придушить посланника судьбы. Желание было настолько сильным, что я еле сдерживалась, чтобы не начать бить кого-то из своего окружения. Все больше выбор склонялся к взбалмошному Майклу. Иной раз мальчишка так выводил меня из себя, что я натравливала на него Садако и Ниэля. Эльфы быстро ставили парнишку на место, и мы продолжали путешествие в тишине.

Виной моему взвинченному состоянию, конечно же, был ушлый остроносый мужик, что обманул меня и Рафаэля. Как оказалось, посланник приходил не только ко мне. Оба наших с темным проклятья были делом рук богини Судьбы. Меня наказали за сломанные жизни, блондина за то же самое, только по-своему. У меня отобрали возможность вступать в брак, ибо именно через него я навредила человеку, а Рафаэля наградили импотенцией, когда его очередная любовница сошла с ума после разрыва с темным. Не сказать, что мы были не виноваты, да я никогда и не оправдывала свою профессию, но перенос в другой мир, это явный перебор.

— Погоди. Получается, мое условие освобождения от проклятия действительно для тебя, а твое для меня? — Помню, задала этот вопрос Рафу, как только эльфы перестали душить меня в тисках своих объятий и покинули баню вместе с Лео под уничижительным взглядом темного. Вроде изящные создания, а какие сильные!

— Именно. Мне нужно было переспать с любимой женщиной. Однако так как я любил каждую из своих партнерш… — На этом мне захотелось его ударить, но я удержалась. — То я пытался сделать это с каждой встречной. Только после знакомства с тобой я понял, что значит «любимой». Кто ж знал, что не ты мое освобождение, а я твое. Поэтому и не было запрета на ночь с тобой.

Да, это многое объясняло. Особенно тот момент, что я так и не смогла выйти за принца.

— Есть у меня стойкое ощущение, что неслучайно мы с тобой встретились. И если я твой антидот, то ты должна быть моим. — Он внимательно посмотрел на меня своими пронзительными глазами, заглядывая в самое нутро. — Дословно передай мне условие снятия твоего проклятия.

Я передернула плечами, пытаясь скинуть с себя странное ощущение. Сейчас открывалась правда, и если честно, мне было немного страшно ее узнавать.

—​ Пункт первый. Проклятая должна уважать священные узы брака и не пытаться выйти замуж за простого мужчину. Пункт второй. Проклятая должна полюбить принца и выйти за него замуж. Пункт третий. Проклятая вернется домой только в том случае, если по-настоящему захочет этого.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌Я выучила все три пункта назубок еще в проклятом сарае, когда проснулась поутру с кобылой под боком. Если я что-то и усвоила за свою карьеру брачной аферистки, так это обращать внимание на детали и формулировки в контрактах. Адвокаты часто любят прятать маленькую и незаметную при прочтении частицу «не», что меняет весь смысл фразы. В моем случае не было лишней частицы или сомнительной формулировки, однако как только поменялся адресат этого послания, смысл условия также стал иным.

— Думаю, в моем случае это должна быть принцесса. Меня освободит то, что я ненавидел и чего избегал всю свою жизнь. — И Рафаэль рассмеялся злым и отчаянным смехом. Я бы даже сказала, слегка безумным.

— Я еще должен ее полюбить! Какая же чушь! — Темный одним яростным движением опрокинул соседнюю дубовую лавку и переломал ее пополам ударом ноги.

— Ты же сказал, что мы ключи к свободе друг друга, — со слезами в глазах прошептала, когда блондин замер.

«Проклятая вернется домой только в том случае, если по-настоящему захочет этого» — эти слова не переставали крутиться в моей голове. Хотелось вскочить и заорать на всю деревню «Я хочу домой!». Вот только это ничего не изменило бы. Этот пункт также относился к Рафаэлю.

— Ты не принцесса, — холодно отчеканил темный и вышел.

Конечно, после этого тяжелого разговора он вернулся, сел на корточки передо мной и взял ладони в свои, но осадок остался. Однако ничто не длится вечно, даже обида. Мы оба попали в этот капкан. Стоило подумать, как теперь жить с этим дальше.

Ночь, метель, маленькая палатка, в которой спала лишь я и рампли. Мы были совсем недалеко от империи. Оставалось каких-то два дня пути, но без отдыха не могли лошади и я, поэтому ночевками никто не пренебрегал. Несмотря на крепкий сон, я всегда просыпалась, когда мое шестое чувство что-то улавливало. Вот и в ту ночь сонная нега спала с меня мгновенно. Я не стала вскакивать или как-то обозначать свое пробуждение, наоборот, я затаилась. Странный шорох, небольшое давление по обеим сторонам от моего тела — кто-то явно навис надо мной.

— Я уверен, что ты мое избавление от всех бед и проклятия в том числе, — шепот в самое ухо, что вызвал сначала холод страха, а потом жар осознания.

— Либо в условии ошибка, либо ты моя драгоценная принцесса. — И мое ухо нагло захватили в плен мягкие губы.

Я улыбнулась, так и не открыв глаз. Внутри бушевал ураган похлеще любого, что когда-либо приходил на землю. Я была счастлива. Рафаэль только что признался мне в любви, и будь я проклята, если это было не самое романтичное признание во всех мирах и вселенных!

* * *

— Я не стану заходить под купол, — твердо произнесла, осматривая целую шеренгу мужчин, которые хотели непременно втащить меня на территорию темных.

Они все были выше меня минимум на полголовы, поэтому отстаивать свою точку зрения было сложно. Любой мог взять меня под мышку и затащить в империю без лишних слов, но они пока воздерживались от таких варварских методов ведения переговоров. Поэтому, для пущей убедительности, я поискала глазами подходящий и самый большой валун и взгромоздилась на него. Возвышаясь над всеми, мне было гораздо легче гнуть свою линию.

Мы уже полчаса стояли на границе с темными землями и пытались решить эту дилемму. Я отказывалась, коренные жители уговаривали. Главным аргументом в моем арсенале был всем известный факт, что я никогда не смогу покинуть пределы купола, а они убежали меня в том, что я же и сниму этот барьер. Стоит заметить, никто из них не сказал, что я смогу выйти, значит, не были в этом уверены на все сто. Меня такое положение дел не устраивало.

— Чарли, только в империи ты будешь в безопасности, — пытался образумить меня Раф.

Я не купилась. Очевидно, что блондином двигало желание защитить. Он не хотел, чтобы меня постигла участь его матери. Впрочем, я тоже этого не хотела, поэтому совершенно оправданно сомневалась.

— Кто сказал? Насколько я помню из рассказов Николаса, ваша цивилизация загибается, — прямолинейно высказалась я, упрямо вздернув подбородок. Сейчас все смотрели на меня снизу вверх, и это было чертовски приятно.

— Я обязан Чарли жизнью. Я буду защищать ее на своей территории.

Этот наполненный силой голос мог убедить кого угодно, но, увы, не темных. Элгрот, мой давний знакомый, тот самый огр с площади, которого я спасла от расправы толпой, готов был защищать меня ценой своей жизни. Как я уже знала из географии этого мира, земли огров, это широкая полоса перед самым куполом. Мало кто был настолько смел или глуп, чтобы поселиться по соседству с империей, поэтому эти территории были свободны. Пусть весь мир считает, что огры просто слишком безмозглы, чтобы осознать всю опасность, это далеко не так. На самом деле у темных с этой расой давнишний договор: огры живут близ купола и проводят разведку, снабжая отщепенцев информацией о ситуации в мире, а темные в свое время делятся кристаллами силы. Взаимовыгодный тандем.

Не думала, что когда-нибудь повстречаю Элгрота еще раз, но великан оказался в составе приветствующей делегации огров, когда мы ступили на их земли. И вот сейчас этот огр чести предлагал мне свою защиту и свободу от мутящих воду темных. Пришли бы эти затворники за мной, не нуждайся они в срочном избавлении от купола? Конечно, нет. Скорее всего, даже не казали бы носа из своей империи. Другое дело огр, он искренне собирался защищать меня. И не потому что я какая-то там истинная, а потому что воин желал отплатить мне за помощь. Это гораздо благороднее.

— Отличное предложение! Я его принимаю, — громко сообщила о своем решении общественности, наконец, выбрав сторону.

Эльфы закатили глаза, причем синхронно, Лео издал нервный смешок, Энкин удивленно вскинул брови, а Рафаэль приложил ладонь к лицу с громким выдохом «Как всегда». Темные остались спокойными и никак не выказали своего отношения к моему решению, разве что Майкл распинался о том, какая же я дура. Точнее, мертвая дура, он меня уже мысленно похоронил. Однако я не обращала внимания на выходки мальчишки, поэтому для меня вокруг стояла напряженная тишина. Ее разрушил стук копыт несущейся галопом лошади со стороны королевства демонов. К нам спешил один из дозорных огров.

— Демоны наступают! Армия! Целая армия! — голосил он на ходу, но ветер съедал окончания фраз.

Тем не менее, мы поняли смысл. На темную империю шло войско лангардцев и явно не с добрыми намерениями. Ситуация становилась все сквернее.

— Успокойся, Элрог. Пусть идут. Не останавливайте их, иначе много ваших падет. Купол остановит гораздо лучше, — с ехидцей и толикой самоуверенности произнес Николас, кидая на меня многозначительный взгляд. Мол, все еще остаешься?

— Чарли, я обещаю, они не сделают ничего, что идет вразрез с твоими желаниями. Я буду рядом и не дам тебя в обиду. — Перешел к тяжелой артиллерии Рафаэль. Похоже, он боялся за меня гораздо больше, нежели я сама. Приятно, однако.

— Чарли, мы не можем пойти с тобой, — тихо высказался Ниэль, скрывая нежелание расставаться.

Естественно, я понимала, что эльфы обязаны вернуться если не в свое королевство, то в академию. Двум наследникам не место в закрытой ото всех империи. Краха династии светлых я точно не желала, однако и отпустить их было слишком сложно. Первый друг и первый кошмар, что тоже стал товарищем, такое нельзя просто забыть и жить дальше. Поэтому у меня защемило сердце, но я осознавала — по-другому нельзя.

— И мне пора, красавица. — Лео, как всегда, говорил с развязной улыбкой на губах. — Иди, я тебя поцелую.

И я не сопротивлялась. Шарш звонко чмокнул меня в щеку рядом с краешком рта, но большего себе не позволил. Даже с этим странным жрецом храма плодородия мне не хотелось расставаться, что уж говорить о Рафаэле.

— Чарли, милая, у нас мало времени, — поторапливал меня темный, надеясь на положительный ответ.

Я же не могла разорвать объятий с Ниэлем. Он стал для меня и психотерапевтом, и доктором, и лучшей подругой. Забавно, мне пришлось переместиться в другой мир, чтобы найти первых друзей. А вот чтобы найти любовь, всего лишь отдать лошадь первому попавшемуся плохому парню.

— Я смогу тебя защитить. — И Элгрот встал передо мной, заслоняя ото всех громадной тушей. Кажется, он все еще думал, что я не пойду в империю.

Конечно, я этого не хотела, но между армией демонов, которые слишком много знают о моих слабостях, и темными, что хотят меня использовать без вреда для жизни, я выбрала последних. Тем более я не хотела смерти верного огра, которая непременно наступит, если он останется со мной.

Руки нехотя отпустили бывшего декана, ноги сделали шаг назад. Нельзя было больше ждать. Если демоны наткнулись бы на всадников, держащих путь от купола, они наверняка их перехватили бы и использовали против меня. Такого нельзя было допустить, поэтому я готова была к разлуке.

— Не горюй, замарашка. Мы еще встретимся, и гораздо раньше, чем ты можешь предположить, — выкрикнул Ниэль и тронул коня. Он, Дисэль и Леодар понеслись во весь опор прочь от империи. А где-то на горизонте уже виднелась пыль, которую вздымала копытами конница Лангарда.

― Конечно, свидимся! Вы еще восемь месяцев будете моими рабами! Древний ритуал не отменить! ― кричала им вдогонку я, надеясь, что ветер донес мои слова.

― И мне пора, Шарлотта. ― Энкин уже сидел в седле, но все еще медлил с отъездом. ― Я был рад знакомству. Пусть нам не было суждено стать парой, я все равно никогда тебя не забуду.

Я молча кивнула, смахивая набежавшие от разлуки с друзьями слезы. Говорить было тяжело, в горле образовался комок. Дракон все понял, улыбнулся напоследок, раздражая тем самым Рафа, и пришпорил коня. Командир заставы вполне успевал проскочить мимо войск демонов, и это придало мне решимости. Все были в безопасности. Почти.

— Быстрее! — заголосил Николас, уже наполовину зайдя под купол.

Решающий момент. Я подняла глаза на Рафаэля, желая увидеть в них всю ту любовь, что он показал мне несколькими днями ранее, но увидела совсем другое. Спокойствие и будущее. То самое, где не придется бегать, скрываться или соблазнять принцев. Я видела в золоте радужки блаженный покой. За ним я гонялась все свои тридцать лет.

Шаг сквозь черный, непроглядный барьер оказался самым легким из того, что мне пришлось сделать в тот день. Ведь со мной был мой проклятый блондин. Сперва я перестала что-либо видеть, но через секунду уже с восторгом и удивлением смотрела на огромную долину с реками и озерами, вдалеке которой виднелись высокие заснеженные горы. Под черным потолком барьера висели три маленьких солнца, и они точно не принадлежали остальному миру. Все это так захватило меня, что я не сразу заметила жителей. Нас встречала толпа разношерстных зевак и группа темных в черных хламидах с ритуальными подносами, кувшинами с алкоголем и оружием. Впечатлительное начало.

Вперед вышла высокая девушка. Она молча несла в руках медную чашу, медленно приближаясь ко мне. К слову, я не стояла посередине, наоборот, я спряталась с краешка, предоставив прибывшим темным возможность самим разговаривать с родными. К большому разочарованию, девушка все равно целенаправленно шла ко мне, не сводя с моего лица глаз.

— Добро пожаловать домой, Ваше Высочество, — завораживающе произнесла темная, кланяясь почти до пояса.

Я стояла и глупо хлопала ресницами, осознавая один простой факт: Раф меня обманул. Этот конспиратор на самом деле был принцем темных!

— Принц, значит? — зло прошипела, не поворачиваясь к блондину. Он стоял позади меня и даже не пытался выйти вперед.

— О! Простите мою ошибку, Ваше Высочество. Рафаэль никогда не принадлежал к правящей семье. Если вы желаете, я расскажу вам все о вашем нынешнем положении, принцесса. — Исправилась темная, добродушно улыбаясь.

Потом она обмакнула свои пальцы в чашу и провела всеми пятью по моему лицу от самого лба, до подбородка. Было мокро и неприятно, но четкий железный запах и странный соленый привкус на губах дали мне понять, что лицо испачкали кровью. Однако это не было даже вполовину так же шокирующе, как узнать, что ты принцесса.

Кажется, я действительно избавление от проклятия для Рафаэля. Ну попадись мне, зловредный посланник судьбы! За все ответишь!