Глава 23

Благодаря тому, что сегодня был понедельник, а ещё очередной жаркий день почти середины лета, в ателье Рузанны мы с Кеярой оказались единственными посетительницами. Сразу обозначив фронт работ: «надо всё!», я с азартом подключилась к обсуждению тканей и фасонов, расцветок и кружев, пока немного пришибленная Кея завороженно рассматривала выставленные на подиумах манекены. Изредка поглядывая на девушку и не забывая интересоваться её мнением, чтобы не подумала, что это совсем неважно и никого не волнует, в какой-то момент я отвлекалась на примерку домашнего платья, которое предложила мне Катарина, но когда вышла из примерочной, то увидела лишь растерянную Рузанну.

И душу тут же кольнуло тревогой.

— Где Кея? — поинтересовалась резко.

— Она… — мастерица испуганно развела руками, — ушла. За ней зашел знакомый и… вот.

— Какой знакомый? Кто? Он представился? — я забросала Рузанну вопросами, чувствуя, как нервничаю всё сильнее, но женщина смогла ответить лишь, что это был эльф. Не молодой, но и не старый. Среднего возраста. Любезный. Что-то тихо сказал девушке, отчего она моментально схватила его за руку и они ушли.

Точно зная, что никаких незнакомых эльфов у нас нет и быть не может, особенно среднего возраста, я выскочила на улицу и забросала вопросами Кирка, который всё это время сидел в мобиле, дожидаясь, когда мы закончим, но он даже не видел, чтобы кто-то входил и выходил из ателье. Лишь минуту назад мальчишка принёс ему письмо в конверте на моё имя и сбежал раньше, чем Кирк смог задать хоть один вопрос.

Когда я взяла в руки конверт, пальцы дрожали, выдавая моё волнение, но стоило прочитать записку, как я смяла бумагу в кулаке и она превратилась в пепел. Черт!

Мне хватило лишь одного взгляда, чтобы послание отпечаталось в мозгу и светилось кровавыми буквами даже перед закрытыми веками:

«Хочешь увидеть девчонку живой, жду на севере у центральной шахты Диктрейнов».

И подпись: «коллега».

С-с-сука!

Прекрасно понимая, что это активизировался именно демон, потому что только с ним мы были «коллегами», я приказала себе успокоиться. Никаких порывистых поступков! Никаких необдуманных действий!

Никаких случайных жертв!

На миг я скривила губы, но потом глаза загорелись решимостью. Если он ищет встречи, значит, готов высказаться. Либо… Просто убьёт её у меня на глазах и скроется, чтобы затаиться до следующего раза. Ни первый, ни второй вариант ничем приличным не пахнет.

Но кто мешает мне подготовиться?

Коротко хмыкнув, я вернулась в ателье и велела женщинам посчитать всё, что мы успели отложить из готового, затем заказала то, что успели обсудить, запрещая себе думать, что это может уже не понадобиться, оставила предоплату, закинула покупки в багажник и приказала Кирку ехать домой.

Если оборотень и удивился, почему я возвращаюсь без Кеяры, то вида не подал, а я… Я была погружена в свои мысли, старательно прикидывая, чем могу вооружиться для «беседы» с демоном.

Пожалуй, как минимум револьвером… Зря что ли покупала?

Дома, озадачив покупками Мунка и новенькую девочку Ильзу, чистокровную человечку пятнадцати лет, которую пару дней назад привел Питер, поклявшись, что девочка из порядочной семьи и будет стараться, я первым делом поднялась в свою спальню, переоделась в одежду для похода в горы, нацепила кобуру с револьвером и перебрала имеющиеся амулеты и артефакты. Артефакт восполнения сил, сокрытия, глушилка… Артефакт, выпивающий силы жертвы…

Не поленившись, я сходила вниз и под озадаченными взглядами Юли и Фрунфеля провела ревизию полок, куда они складывали готовую продукцию. Набрала лечилок и бодряшек, а так же ворох амулетов для ночного зрения, ускорения и тихого шага. Забрала единственный готовый артефакт света.

— Ты на какую войну собираешься, нах? — первым не выдержал гоблин. — С таким лицом, ска, только на смерть ходят.

— Всё может быть… — пробормотала себе под нос, не обернувшись, и чуть громче добавила: — Меня догнало прошлое. Надо разобраться. За мной не ходить, остальным не говорить. Всё, до завтра.

Понимая, что «завтра» может и не случиться, дольше всего я думала о том, оставлять ли записку Ириану или нет.

В итоге поняла, что лучше уйти как можно скорее, пока он не вернулся и не запретил.

Нет.

Я должна разобраться с этим сама, потому что знаю точно: если не приду, он убьёт Кеяру. А так… Так у нас есть мизерный, но шанс.

Из дома я уходила под артефактом сокрытия, украдкой юркнув на кухню, чтобы налить во флягу чай и сунуть в рюкзак кусок свежего пирога с рыбой. Война войной, а на сытый желудок воюется приятнее!

* * *

— Когда? — ворвавшись в дом после того, как в церковь прибежал Мунк с запиской, Ириан выглядел вроде бы как обычно, но даже Барб невольно сжалась, чувствуя, как от эльфа веет чем-то откровенно жутким.

— Минут сорок как, ска, — цыкнул через губу гоблин. — Кто, куда, почему — ничего не сказала. Но выглядела так, словно за ней все демоны бездны явились.

А ведь он даже не подозревал, насколько прав…

— Кто-нибудь ещё пропал?

— Она из ателье одна вернулась, — робко отозвался Мунк из своего угла. — Без юной мисс.

Тут же был допрошен Кирк, который подтвердил, что Кеяра пропала в районе ателье и старшая мисс выглядела не только встревоженной, но и злой. Была записка, да. Суть не видел, не успел. Записку доставил мальчишка. Ничем лишним не пах.

И казалось бы, зацепок нет…

— И когда же ты начнешь доверять мне до конца, девочка моя? — с горечью прошептал инквизитор высшего ранга, прислушиваясь к себе и тому сиянию, которое было частью него и неё одновременно.

Оно было ярким, ровным, и стремительно удалялось на север.

Север, значит…

Ладно, пусть будет север.

* * *

Прекрасно понимая, что до северных шахт пешком идти буду аж до полуночи, я предпочла отойти подальше от дома и взяла кэб, доплатив за скорость, так что уже часа через два подъезжала к подножью нужных мне гор.

К сожалению, в сами горы тут дороги не было, так что пришлось вылезать и идти дальше пешком, не забыв снова прикрыться артефактом. Благодаря отличной памяти и тому, что успела в своё время хорошенько изучить карту гор в земельной палате, я неплохо представляла, что и где находится, в том числе центральные шахты деда.

А теперь уже, получается, наши с Кеярой?

К сожалению, за эту неделю я ни разу не виделась со старейшиной рода Диктрейнов, так что понятия не имела, на каком этапе находится расследование. Ириан не рассказывал, а я сама не спрашивала — эти дни меня занимала только моя лавка, отвлекаться на что-то другое элементарно не было ни сил, ни времени. Да что там говорить, я до сих пор не выкупила земли вокруг своих шахт, хотя думала об этом уже давно и не раз! Но когда? У меня тупо не было времени дойти до земельной палаты!

Ничего-ничего… Грохну тварь, которая мне мешает жить, и точно всё сделаю!

Точно-точно!

Пока же, придирчиво изучив горы, я нашла более или менее расчищенную тропу и отправилась наверх. Путь предстоял неблизкий и не самый удобный — судя по многочисленным расщелинам, землетрясение тут было масштабным и просто не будет.

Я не ошиблась. Перекрывающие путь валуны и скользящий под ногами щебень, расщелины и разломы, внезапные обрывы и неподъемные уступы — дорога к нужной шахте напоминала полноценный квест и я всё чаще задавалась вопросом, как эта тварь утащила наверх Кеяру. И утащила ли? Не в пустую ли ловушку я иду?

Но какой в этом смысл?

Демоны, конечно, те ещё твари, но настолько отбитых лжецов среди них нет. Им это просто не нужно. Слишком сильные, чтобы лгать в таких вещах, слишком заносчивые и самоуверенные.

И всё же… Всё же прошел далеко не один час и уже стемнело, когда я добралась до центральной шахты, площадка которой была частично расчищена, так что смогла спокойно встать и осмотреться.

Тишина стояла настолько оглушительная, что мне было откровенно не по себе, но я запрещала себе бояться. Страх — не то чувство, которое можно испытывать в мире Пепла!

— Пришла… — хмыкнул кто-то из темноты и я, резко обернувшись, попыталась рассмотреть говорящего. Но он, судя по всему, как и я, находился под артефактами, потому что не увидела ровным счетом ничего. — Удивлен. Думал, поиграем дольше…

— Поиграем? — отозвалась, уже сообразив, что он меня не видит, но чует. Как я и чую некую… эманацию. — Во что?

— В жизнь, — хмыкнул собеседник на диво мелодичным голосом, тем самым подтверждая, что я беседую именно с эльфом. — Знаешь, я даже немного увлекся. Всё-таки материальная пища и живые женщины — это… особый сорт удовольствия. Верно, коллега?

— Верно, коллега, — я специально придала своему голосу побольше саркастичного цинизма. — Я одного не пойму, почему сейчас?

— Мне надоел твой прихвостень, — проворчал невидимка. — Слишком… борзый. Знаешь, почти уважаю его за настойчивость. Но он мешает мне жить. А я такое не люблю. Пришлось выманивать его на живца. О, кстати… А вот и он.

Я невольно напряглась и снова закрутила головой, но никого не увидела. Лишь… почуяла, как в груди стало теплее. И глухо чертыхнулась. Ну зачем, Ир⁈ Зачем???

— Что ж, раз все игроки на месте, приступим, пожалуй, — усмехнулся невидимка и я поспешила рвануть в сторону, ощутив, как в меня полетело что-то мощное и наверняка смертельное.

А потом… Горы дрогнули.

Без подготовки. Без предупреждения.

Поначалу мелкая вибрация все стремительнее набирала амплитуду, и спустя каких-то пять секунд горы подо мной натурально ходили ходуном, заставляя обмирать от ужаса и шевелиться волосы на затылке. Это было не просто землетрясение, а нечто большее, глубинное, словно горы в один миг решили сойти с ума и самоуничтожиться. Из неведомых глубин шел низкий гул, отражаясь болезненной вибрацией в костях. Грохот стоял такой, что закладывало уши!

Стоять на месте было смерти подобно — сверху то и дело срывались глыбы таких размеров, что попади хоть под одну такую — и мокрого места не останется!

И я металась. Металась и металась. Вправо, влево, назад, вперед… подпрыгивала и чуть ли не взлетала, используя все доступные мне артефакты, амулеты и даже магию!

При этом ни в коем случае нельзя было забывать, что совсем рядом точно так же мечется демон, причем очень и очень близко и точно где-то слева, потому что именно оттуда в мою сторону то и дело летели смертельные сгустки магии пепла, от которых тоже приходилось уворачиваться.

Сама я не рисковала пока обмениваться «любезностями», все силы уходили на то, чтобы избежать участи быть расплющенной, но, наконец, горы начали успокаиваться, но где-то совсем рядом заворочались пробужденные духи гор — я ощутила это как никогда ярко — поглощенный мной дух отозвался на знакомые эманации всплеском узнавания.

Дерьмо!

Если на нас сейчас вылезут хотя бы двое, придется туго!

А потом… Я не поняла, что произошло. Просто внезапно гранит подо мной вспучился, одним махом превращаясь в зеленое море стремительно растущих лиан, и если от парочки чрезмерно вертких стеблей я смогла увернуться, то от пяти других — нет. Они просто спеленали меня, как младенца! Впрыснули что-то под кожу, уколов сразу в сотне мест, отчего тело враз потеряло чувствительность и подвижность… и замерли.

— Хм-м, любопытный метод, — прозвучало очень близко, буквально метрах в трех от меня, и я увидела зеленый кокон, внутри которого явно находился гуманоид. — А что за… Бездна!

— Celeraspina toxifera, — произнёс кто-то другой, причем в этом голосе я с нервной дрожью опознала Ириана. — Доработанная лично мной. Чем сильнее трепыхаешься, тем глубже впиваются под кожу колючки с паралитическим ядом. Как ощущения?

— Забавные, — хмыкнул его невидимый собеседник. — Признаю, этот раунд за тобой, святоша. Но видишь ли в чем загвоздка… Тело-то ты, может и уничтожишь. Но дух? Под силу тебе такое, смертный?

— Мне? — зло хмыкнул Ириан, которого я отчетливо увидела, когда он подошел ко мне лицом к лицу и просто дотронулся рукой до удерживающих меня лиан, отчего они послушно расступились и я выпала прямиком в его руки, практически не ощущая своё одеревеневшее от паралитического яда тело. — Нет. Но ты плохо знаешь орков, тварь. Особенно тех, кто способен общаться с духами. Кстати, не подскажешь, что тебе было нужно на самом деле? Думаю, самое время облегчить душу перед казнью.

— Перед казнью? — невидимка хохотнул. — А ты забавный… Но знаешь, это не секрет. Твоя двуличная подружка в курсе. Она — собственность Коллекционера, а он никогда не отпускает своё. Меня отправили за ней, только и всего. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так послезавтра, но я уничтожу всё, что ей важно. Всё. А потом и её саму. Сожру её душу и выплюну остатки в любезно подставленную ладонь хозяина… Нравится такой ответ, смертный?

— Ничего нового, — покачал головой Ириан, даже не оглядываясь на собеседника, предпочитая смотреть на меня и нежно гладить лицо пальцами. — А если всё-таки я убью тебя, тварь? Придет ли кто-нибудь вместо тебя?

— Бред, — неприязненно огрызнулся демон, но я удивительным образом расслышала в его тоне напряжение. — Тебе меня не убить. Моя душа в тысячи раз сильнее твоей!

— Может быть, может быть… И всё же? Ты такой один или мне ждать и других гостей?

На это демон предпочел мрачно промолчать, а потом… Я увидела тень.

Одну, две, пять… Девять!

Девять могущественных горных духов окружили нас, отчего я вцепилась непослушными пальцами в Ириана, но он даже не шелохнулся, прижав подушечки пальцев к моим губам и тем самым призывая к тишине. А потом и вовсе подмигнул.

А потом… Потом я услышала жуткое и одновременно завораживающее горловое пение, которое скрутило в узел мои внутренности, каким-то совершенно непостижимым образом распознав по голосу отца Фейда.

Секунда, две, три… Духи в едином порыве кинулись на кокон, в котором был пленен демон, и начали его драть. Туманными когтями, призрачными клыками… В небеса улетел истошный вопль, а потом округу ужаснул чудовищный хлип, захлебнувшийся в собственной боли каких-то три секунды спустя.

Орк продолжал петь что-то совершенно потустороннее, жуткое и вместе с тем… правильное? Оно было уместно. Оно отражалось от гор и устремлялось в небеса. Оно проникало под кожу и заставляло дрожать, но не от страха, а от непривычной вибрации, пробирающей до печенок.

А потом на округу опустилась тишина…

— Духи шепчут, что отомщены и довольны подношением, — приглушенным басом произнёс отец Фейд, которого я не видела, но очень хорошо слышала. — Девочки тут нет и не было. Демон был один, на смену ему в ближайшие годы никто не придет. Он не докладывал хозяину и не оставил зацепок. Срок исполнения контракта — сотня лет. И лишь через сотню Коллекционер отправит нового, таковы его личные правила.

Чувствуя, как из меня бурной рекой вытекает напряжение, сменяясь отупляющим облегчением, я всё равно с некоторой тревогой смотрела в лицо Ириану, который всё это время не сводил с меня внимательного взгляда, и чувствовала, что… виновата. Виновата, да…

— Прости.

— Прощаю, — улыбнулся он буквально уголками губ и мягко поцеловал. — Наверное, это было неизбежно… Но я рад, что всё обошлось.

— Кея…

— Думаю, она в городе, — спокойно произнёс Ириан, подхватывая меня на руки и обманчиво легко отправляясь вниз по склону, а рядом безмолвной гигантской тенью шагал отец Фейд. — Не было смысла тащить сюда и её. Не волнуйся, я хорошо запомнил сияние её души, мы быстро её найдем. Да и советник поможет в случае чего, всё-таки она его младшая родственница, к тому же несовершеннолетняя. В этом плане эльфы… — он приглушенно хмыкнул, — старомодны.

— То есть? — напряглась, уже не ожидая ничего хорошего.

— Даже если дитя полукровка, к его безопасности и воспитанию подходят со всей серьезностью. Но только пока ребенок несовершеннолетний.

Я зашарила взглядом по лицу Ириана, расслышав в его голосе горечь, но не рискнула лезть в душу. Не так. Не сейчас. Не здесь.

— Ир…

— Да?

— Я дура, да?

На меня покосились с неприятным ехидным прищуром.

Эй-эй! Я вообще-то задала этот вопрос, чтобы услышать твердое «нет»!

— Ты просто слишком привыкла полагаться лишь на себя, — в итоге произнес Ириан, когда я уже насупилась, обиделась и не ждала от него ничего хорошего. — Это другое. Учись доверять мне, любимая. Учись. У тебя вся жизнь впереди. Но ещё раз так сделаешь…

На меня посмотрели со стальным блеском в глазах.

— Выпорю.

А я… Я улыбнулась, прикусывая нижнюю губу и точно зная, что не сделаю. Наверное. Но если захочет отшлепать — против не буду.

— Ир…

— Да?

— Я тебя люблю. Давай поженимся?