Глава 5. Галопом через Заозерье

А в это время наши путешественники готовились расстаться с обозниками. За несколько дней совместного пути успели с ними подружиться, но теперь их путь расходился с планами купца. Тот решил задержаться на неделю в столице Заозерного края. Присмотрелся к здешнему рынку, прикинул и сделал вывод, что у него имелись некоторые товары для продажи. Он был убежден, что несколько десятков бобин плотных хорошо сопротивляющихся ветру и дождю тканей и мотки с крепкими нитями, пригодных для плетения сетей, хорошо пойдут в этом крае, славящемся рыбным промыслом. А еще надеялся, что местные модницы не обойдут вниманием ярко расцвеченные нарядные отрезы, из которых пошьют себе платья для приближающего праздника в честь дня рождения их правителя.

— Жаль, что не можете задержаться на несколько дней, — искренне сокрушался торговец, пожимая руки Максу и Алисе, когда вышел к воротам постоялого двора, чтобы проводить их в дальнейший путь. — Мне с вами, не скрою, было спокойно. Ну что же, раз пути расходятся… Это вот вам плата за охрану обоза и за несколько дней работы возницы. Держи, молодец, кошель. Все, как и договаривались. Еще немного прибавил от себя лично, так как, что ни говори, а мы жизнью обязаны твоей меткости лучника. Так вот! Ну, прощайте. Езжайте, коли спешите.

Они еще обнялись, как настоящие друзья, похлопали друг друга по спине и плечам, и только потом расстались, чтобы больше не встретиться никогда.

— Ну вот! — затеяла разговор Агата, когда троица верхом на своих конях выехала за ворота и углубилась в городские улицы. — Что нам стоило задержаться с этим милым человеком?! Всего и потеряли бы несколько дней! Зато ехали бы в обществе нормальных людей и в полной безопасности. Как иначе? Мы защищали их, они защищали нас. Как все было славно!

— Уймись! — коротко бросила ей принцесса через плечо, а сама снова принялась всматриваться в дома и переулки.

— А ведь я правду вам говорю, — та не собиралась обращать внимание на такую короткую, да еще и спокойную, реплику госпожи. — Я бы сейчас сидела на мягкой подстилке на телеге… Вы бы…

— Заткнись, Агатка! — буркнул в ее сторону Макс, но, по всему, его больше занимал вид приближающегося и уже виднеющегося в конце улицы, по которой в данный момент проезжали, питейного заведения.

— Я и говорю! — повысила голос Агата, заметив пристальный взгляд друга к яркой вывеске трактира. — Надежнее было, с купцом-то! Вы двое были, все же, при исполнении! А теперь что?!

— Не зайти ли перед долгой дорогой в это славное место?! — не обращая внимания на ставший вызывающим тон подруги, махнул Макс рукой в сторону гостеприимно распахнутых дверей. — Выпили бы эля! Уж больно он настроение поднимает! А нам потом, ведь, долго и скучно весь день в седлах трястись. С легким хмельком наш путь прошел бы гораздо быстрее и еще веселее бы.

— Так считаешь? — Алиса глянула на друга с интересом, но и с некоторым сомнением.

— Не слушайте его, Ваше Высочество. Этот хмырь — известный пьяница. А вы-то, будьте благоразумны. Не к лицу вам в такие лачуги заходить!

— Не к лицу? — вскинула принцесса брови. — Это, не к которому из моих образов? Ты забыла, подруга, что я теперь юноша? Вот и поступать мне надлежит, как…

— Кем бы себя ни вообразили, и даже если окружающие видят вас так, как вы сами им внушаете, все равно остаетесь собой. Помните, что вы есть наследница короля, носительница крови древнего рода!

— Уймись, Агатка! — уже начал сердиться на ворчливую подругу Макс. — Заколебала своими нравоучениями! А, Высочество, не оставить ли нам ее с тем обозом пока далеко от него не отъехали?

— Ладно тебе! Она нам, все же, пригодится. Иногда нужен кто-то, призывающий к порядку.

— Надеюсь, не в настоящий момент? — насупился парень.

— Конечно, нет! — весело заявила Алиса и многозначительно глянула на служанку. — Ничего страшного не случится, если мы зайдем на полчаса в это заведение. Да, я сказала! Не начинай снова бубнить, Агата! Вижу я твою реакцию на мое решение. Но и ты меня пойми. Где и как наберусь недостающего жизненного опыта, как не среди простых граждан? Расслабленных граждан! Известно же, как спиртное развязывает людям языки и ослабляет зажатость некоторых…

— Чего там ослаблять-то?! У пьяниц нет ее, воли-то! — закатила Агата глаза в сторону ясного голубого неба. — И языки эти их… Ох, не завяли бы ваши уши, госпожа. Еще раз предупреждаю…

Но оказалось, что когда девушка снова повела глазами в сторону друзей, их на прежнем месте, а именно перед входом в кабак, не обнаружила. Те уже успели спешиться и зайти внутрь. Пришлось и ей поспешить за ними, не оставаться же было посреди улицы в одиночестве.

Внутри питейной было темновато. А еще Агата зашла туда после созерцания яркого солнца, поэтому поначалу как, все равно, ослепла. Но когда немного освоилась, и глаза ее к тусклому свету, чуть пробивающемуся через мелкие и не очень мытые окна, привыкли, смогла различить своих друзей в дальнем углу помещения. Те собирались усесться за стол и, по всему, успели уже сделать заказ отходящему от них в тот момент парню из обслуги. Девушка понадеялась, что и про нее не забыли, ей тоже что-нибудь заказали. Поесть лишний раз она никогда не отказывалась.

— Что здесь подают? — она вмиг подбежала к своим и уже плюхалась рядом на скамью.

— А ты тоже будешь? — с сомнением посмотрела на нее Алиса. — Мы только эль велели принести.

— Так и знала, что меня обойдете! Им, значит, можно лишний раз за стол садиться, спиртное, ни свет, ни заря, употреблять, а мне ничего нельзя!

— Ты же говорила, что не хочешь сюда заходить! — возмутился Макс. — Была против эля, насколько понял.

— Да. Против. Была. И сейчас тоже. Но раз вы меня не послушались, сюда пришли, сидите и ждете кружки с элем, то я тоже решила с пользой время провести.

— И тебе пару кружечек заказать? — приготовился Макс окликнуть удалившегося слугу.

— Нет. Мне отварной крупы и ножку барашка, пожалуйста. Белой крупы! И еще можно тушеной капустки немного.

— Не лопнешь? — с сомнением посмотрела на нее Алиса. — Мы же только что завтракали.

— Не волнуйтесь, я выдержу. Это вы смотрите, не окосейте от эля. Начнете потом с коней валиться, а я с вами мучайся.

— Умолкни, зануда! — набычился на нее Макс. — Высочество, закажи ей быстрее, что хочет. Лишь бы рот ей чем-нибудь заткнуть. Вот, вредная девка, с нами увязалась! Как хорошо бы было, отправься мы в путь вдвоем.

— Ага! Такого жизненного бы «опыта» Высочество от тебя набралась бы, что ваше путешествие закончилось бы уже на границе нашего королевства.

— Это почему? — парень, похоже, действительно не догадывался, что имелось в виду, таким удивленным выглядело его лицо.

— А сколько кабаков было по пути, ни одного не пропустили бы!

— Намекаешь, что я только за этим в дорогу собрался?!

— И намекать нечего. Если бы не я, уже путь наш закончился бы, в кабаке каком приграничном!

— Так, значит?!!

— Не ссорьтесь! — встряла Алиса. — Вы шумите и к нам привлекаете внимание!

— Кого здесь привлекать-то? Одна местная пьянь собралась! А мы с ними компанию водим!

— Дайте ей миску еды немедленно! — завопил громче прежнего Макс.

И его немедленно услышали. Так или иначе, но заказ для Агаты принесли одновременно с их кружками эля. А это было сродни чуду для подобного заведения. По всему, желчные высказывания Агаты не только Макса раздражали, а и местного хозяина тоже, вот он и расстарался сделать все возможное, чтобы заткнуть ей рот быстрее.

После этого троица принялась за дело. Агатка пододвинула к себе миску поближе и больше на окружающих не отвлекалась. Макс с Алисой тоже занялись своим заказом, но безо всякого настроения. Скорее всего, его им подпортила та прожорливая штучка, что чуть ни с головой влезла в отварной рис. Они же теперь сидели рядом с ней хмурые и медленно потягивали эль. Да только тот не приносил им ожидаемого удовольствия, казался слишком пенным и, более чем следовало, горьким.

— Не умеют здесь варить эль, — вздохнул Макс после получасового сидения в кабаке. Думаю, все от этого.

— Что от этого? — уставилась на него Агата, отодвигая от себя пустую миску.

— Ничего! — рявкнул на нее приятель и начал подниматься из-за стола. — Пошли на выход. Столько времени убили зря! Уже давно город покинули бы и к соседнему даже подъезжали бы.

— Скажешь тоже! — глаза Агатки смотрели на друзей масляно. — Много ли можно проехать за полчаса или чуть больше? Нет, скажи, обслуживают здесь быстро…

— Заткнись! Лучше под ноги себе смотри внимательнее. Спотыкаться она вздумала! А на коня забраться сейчас сможешь? Живот тебе полный не помешает?!

— Не задирай ее, Макс. Молчит, и ладно. Не то, снова начнет сейчас свой мотив.

— А что я вам такого сказала-то? Я всегда только правду…

— Начинается!!! Что бы вас черти утащили! — Алиса поспешила оказаться в седле на спине Геркулеса и тронула его скорее в путь, чтобы хоть немного отдалиться от снова начавших пререкаться за ее спиной друзей.

Но кружки свои они, все же, в кабаке опорожнили, было такое. Может, именно поэтому в седле сиделось как-то расслабленно, что ли. Девушка очень скоро заметила, что ее начало как-то клонить в сторону, и чуть с седла не съехала совсем, да вовремя встрепенулась. Опомнилась и выпрямилась. А еще украдкой глянула себе через плечо, не заметил ли кто из друзей, что утратила стержень в теле через совсем незначительное опьянение. Только, похоже, тем было не до нее, они ехали следом и тихо переругивались.

— Сколько можно?! — не выдержала их перепалки принцесса через некоторое время. — Еще десять минут послушаю ваши взаимные оскорбления и взвою, — остановила коня и перегородила им дорогу. — Или немедленно прекращайте браниться, или я дальше отправлюсь в путь одна. Так и знайте. У меня нервы не железные, чтобы постоянно слышать ваши мерзкие интонации. Извести меня взялись? Тогда проваливайте назад. Давайте! Поворачивайте и дуйте прямиком в обратном направлении.

— Что вы говорите, Ваше Высочество?! — ахнула Агата, сообразив, что принцесса не шутила, а говорила на полном серьезе. — Как же так?

— Обыкновенно! Надоело мне все это!

— А я-то здесь… — начал было Макс, но был прерван новым гневным окриком принцессы.

— Очень даже причем! Вы оба, как сговорились, отравить мне путь. Если так, то уж лучше я дальше одна поеду. И точка!

— Нет. Не пойдет, — ее приятель имел растерянный и несколько насупленный вид, но голос его звучал твердо. — Я не вернусь. Я дальше только с Высочеством.

— Я тоже, — Агата сначала пискнула от неожиданно вспыхнувшего гнева госпожи, но быстро начала приходить в себя, а вместе с этим и голос ее делался увереннее. — Не знаю даже, что может меня с вами разлучить. По моей воле не бывать этому. По воле злоумышленников тоже.

— А по моей?! — хитро прищурилась на нее принцесса.

— Извините, Ваше Высочество, но это тоже не возможно. — Собралась с духом и выдохнула она. — Ни за что не отстану от вас.

— Значит… хотите и дальше следовать за мной?

— Да! — закивали головами сразу оба. — И мы поняли, что от нас требуется, — это уже добавила Агата. — Больше никаких перепалок между нами не будет. Правда, Макс?! — ткнула она его в бок, ловко дотянувшись через расстояние между их конями.

— Угу! — затряс тот вихрами с упорством и умением, напомнившими в тот момент качающего головой упертого ослика. — Дальше между нами будет тишина.

— Поверю, — но смотрела Алиса на них все еще с огромным недоверием. — И глядите у меня, если что!

Только после этого она развернула Геркулеса в сторону выезда из города и продолжила путь. А за ней затопали копытами по булыжной мостовой кони тех двоих, но самих их не было слышно еще очень долго. До самых ворот в стене, что опоясывала город, точно. Именно там друзья заметили что-то вроде базара. И раскинулся он около самих ворот в черте города и еще немного далее за стену. Торговали здесь всякой мелочью. Прилавков не было, а товар лежал прямо на земле. В редких случаях на расстеленных отрезах материи, а так, все больше на траве.

— Вспомнила! — окликнула госпожу Агата. — У нас мыло заканчивается. Подождите меня немного. Вон хоть за воротами. Я быстро управлюсь.

Так и решили. Пока она спешилась и направилась в сторону нужного торговца, Алиса с Максом выехали за ворота и остановились в тени придорожных деревьев. Они тоже покинули седла и, привязав коней к стволам, уселись немного передохнуть на травке. Только Макс долго на одном месте не задержался, вскоре поднялся и направился к кучке зевак, сгрудившихся неподалеку.

— Эй! Ты куда? — окликнула его Алиса, да он не ответил, только рукой махнул, сейчас, мол, быстро вернусь.

Она проследила за ним и поняла, что завладело его вниманием. Там шла игра. Какая именно, не могла различить со своего места. Поэтому приподнялась и сделала пару шагов в том направлении. В это момент толпа наблюдающих немного расступилась, и Алиса смогла рассмотреть мужика, сидящего прямо на земле и ловко переставляющего по отполированной доске какие-то горшки.

Ей, как и Максу, стало любопытно, в чем суть, и отчего собравшиеся так возбуждены. Но покинуть их коней и отойти от них, было не возможно, могли бы и ни с чем остаться: кругом полно было всяких сомнительных типов. Поэтому придумала забраться в седло, второго коня взять за узду и подъехать к играющим как можно ближе. Это ее решение потом им здорово помогло. А пока она встала неподалеку и принялась приглядываться и изучать правила игры.

Оказалось, все было просто. Надо было угадать, под каким горшком находилась монета. Человек, что сидел на земле, был ловок, перемещал горшки быстро и путано. Его руки так и мелькали и мешали отследить нужный горшок. Но кому-то, все же, везло, и тогда толпа зевак взрывалась радостными и завистливыми воплями. Счастливчик забирал монету, зажимал ее в кулаке и отходил в сторону. На его место заступал новый участник игры, и действие повторялось.

— В чем смысл? — озадачилась принцесса. — Не решил же этот мужик, что станет теребить горшки только для того, чтобы обогатить собравшуюся толпу? Макс! Ты что надумал? Погоди!

Но ее друг уже кинул монету на доску, что означало, что решил участвовать в игре. И она началась. Один кон Макс проиграл. Во втором выиграл: смог угадать, под каким горшком прятались деньги. Дальше чередой прошли несколько проигрышей подряд.

— Погоди-ка! — Алиса спешилась, отстранила распалившегося парня от водящего, а чтобы не дергался очень, передала ему коней. — Займись делом, друг. Не то последние штаны проиграешь. Предоставь это дело мне.

А сама еще успела шепнуть ему на ухо, что здесь дело было не чисто, что не Максу не хватило наблюдательности и реакции, а кто-то отчаянно мухлевал на глазах у всего народа.

— Держи, — она тоже бросила монету на доску и приготовилась посостязаться. — Давай, дядя. Поиграем!

И началось! Она выиграла подряд три монеты. Потом с самым невинным видом заявила, что у водящего совершенно «случайно» монетка выскользнула из-под горшка и скатилась за край доски. Два крестьянина, что с любопытством наблюдали за игрой и, по-видимому, сами собирались далее в ней поучаствовать, решили ее поддержать. А там к их луженым глоткам присоединились еще людишки, получилось наделать много шуму, и водящий признал тогда «оплошность». Он назвал себя проигравшим и вручил монету Алисе. При этом поглядывал на нее не совсем дружелюбно, отчего та подобралась, но играть прекратить не захотела.

И так получилось, что «оплошности» дядьки пошли одна за другой, а выигрыш девушки вырос до десяти монет. Как оказалось, в этой местности вещь невероятная. Оттого зрителей прибавилось раза в два, даже стражники начали тянуть шеи в их направлении, а один из них подошел, упер руки в бока и хитро так покосился в сторону счастливчика, крепко зажавшего выигрыш в кулаке.

— А юнец случайно не из колдунов будет? — сказал так и даже присвистнул своей догадке. — Чего уши развесил Рябой?! Ждешь, когда тебя как лоха последнего всех денег лишат, дурень?

Тот и заголосил:

— Народ! Чародей морок на нас здесь наводит! Дурят нас, братва, дурят!

Алиса быстро обвела взглядом толпу и поняла, что сочувствующих ей людей давно уже оттеснили прочь, а окружали ее теперь одни злобные рожи. Кого это здесь дурят, интересно? Выходило, что снова ее. Ясно стало, что водящий здесь был не сам по себе, а простой работник. Хозяином же прибыльного дела мог быть хоть и тот пузатый охранник, например. Не он, так кто-то еще, но не тот оборванец с поврежденным оспой лицом. Смекнула об этом и еще поняла, что с выигрышем ей уйти не захотят позволить. А что она? Спросила себя о своем желании и крепче зажала в руке монеты.

— Они мне самой пригодятся, дяди!

Дальше все произошло очень быстро. Толкнула одного мужика, кинулась под ноги другому. Воспользовалась секундной растерянностью и юркнула за чужие спины. Одна загребущая рука ухватила ее за ворот рубахи. Пришлось раскрутиться на месте и съездить цепкому нахалу по физиономии. Удара такой силы от щуплого юнца никто не ожидал. Это надо, у здоровущего мужика чуть голова не отлетела прочь! А что мальчишка? Нырнул куда-то под низ, в ноги растерявшейся «братве» и вынырнул уже возле здоровяка, держащего за узду двух коней. Еще миг, и вскочил в седло. Второй парень, тот, что придерживал коней, тоже стоять столбом не собирался, и так получилось, что они оба помчались по дороге, прочь от городских ворот и гудящей толпы тоже.

Нет, погоню за ними организовали. Несколько потрепанных мужиков из той самой «братвы», а теперь больше смахивающих на лихих разбойников, тоже оказались верхом и погнали в преследование. Только их лошади нисколько не были ровней коням, на которых скрылся юнец и второй парень, много крепче его телом. И гиканье с кнутами нисколько не спасли положение. Уже через пятнадцать минут погоня ни с чем вернулась. Они понуро сидели в седлах и смотрели расстроено и из-под лбов на встречающих их сотоварищей. Когда поравнялись с ними, только руками развели да грязно выругались, что, мол, накрылись наши денежки.

А мимо них в это время тихо так проезжала девушка в сторону, откуда только что вернулась ни с чем погоня. Она сидела в седле, тянула еще за собой навьюченную поклажей лошадь и поглядывала по сторонам. Чтобы не привлекать особенно к себе внимание, держалась поближе к крестьянской телеге, груженой мешками с мукой, совсем недалеко от ее хозяина. Тот тоже, как и девушка, был заинтересован скоплением возбужденного народа и чутко прислушивался к долетающему до них разговору, ну и конечно, слышал отборную брань в адрес молодчиков, умыкнувших денежки местных кидал.

Когда городская стена с воротами и разгневанные неудачным днем люди Рябого остались далеко позади, девица, как ожила. Встрепенулась, в седле выпрямилась и начала активно понукать коня, чтобы тот немедленно прибавил шаг. И крестьянину так и не удалось завязать с ней беседу, на которую начал рассчитывать, решив приятно провести в дороге время. Еще миг и деву как ветром сдуло. Умчалась, ничего не сказав даже на прощание.

Агата спешила догнать своих друзей. Знать не могла, как далеко они ускакали, но надеялась, что одну ее оставить не решили. Но, все же, волновалась по этому поводу. А еще корила себя сразу за две вещи. В первую очередь за то, что совсем недавно пилила Высочество и надоедала ей нравоучениями. Была вероятность, что допекла ее этим. Вот взяла и не подождала бы свою вредную служанку. Что тогда останется ей, Агате, делать? А еще ругала себя за проволочку. Надо было быть расторопнее, не задерживаться долго около торговца мылом, да очень хотелось меньше заплатить за покупку. Денег-то у них было не много, вот и решила экономить.

Но через еще пару миль, как поравнялась с густыми придорожными кустами, услышала из их гущи знакомый свист. Обычно такие трели издавал Макс. И точно, его физиономия показалась из-за очередного зеленого куста. За головой наружу высунулись широкие плечи, а там и весь парень вылез на дорогу. Встал перед Агатой и заулыбался.

— Испугалась, что мы тебя бросили?!

— Не говори чепуху! — поджала она, было, губы, но тут же спохватилась, что не место и не время для обид и обмена подтруниваниями друг над другом. — Где принцесса? С ней все в порядке?

— Чего ей сделается?! Пошли, проведу в лесок неподалеку. Куда в заросли лезешь? Обдерешься вся, бестолковая! За мной пошли! Мы там небольшой привал устроили, тебя поджидали.

— Это правда, что вы «кидал» местных обобрали? Я ничего видеть не могла, но чужие разговоры подслушала, — решила расспросить его девушка пока обходили придорожные заросли и направлялись глубже в лес.

— Было дело. Догнать нас вздумали, недотепы. А еще у нас такое… такое волшебство вышло! — округлил глаза Макс, изображая, видно, что и впрямь наблюдал недавно самое настоящее чудо.

— Какое? — подалась навстречу новости Агата.

— Макс! Не трепись о том, что сам пока не уразумел, — послышался голос Алисы из-за поросли молодых елей.

Еще миг, и саму ее можно было рассмотреть, сидящей на стволе поваленного дерева. Принцесса на нем устроилась и внимательно рассматривала какую-то вещь, что держала в руках. Оказалось, что вертела в пальцах цепочку с дракончиком, которую для этого сняла со своей шеи.

— Представляешь, Агата, этот кулон и, правда, оказался непростым.

— Да! — вторил ей Макс, который успел уже усесться рядом и даже потянуть к серебряному миниатюрному монстру свои руки. — Дай и мне его посмотреть?!

— Тихо, ты! Цепь порвешь! А лучше не трогай. Дай мне его назад, говорю!

— Что вы так оба в него вцепились? — с любопытством уставилась на них девушка.

— Помнишь, что сказал тот волшебник, который мне его подарил? — подняла на нее глаза Алиса.

— Что это пропуск для поступления в школу магов.

— Да. А еще? Не помнишь? Как же, я тоже тем словам не придала особого значения. А теперь вот… Когда Макс решил оставить тем «братьям» свои денежки…

— Ничего такого! Я хотел выиграть, а не проиграть.

— Ну да! Как и несколько других бедолаг, что уже остались с пустыми кошелями и отправились по домам ни с чем! — хмыкнула Алиса. — Я поняла, что игра была надувательством, но он меня слушать не стал, полез, таки, в толпу. Чтобы отвадить от игры Макса, сунулась туда сама. Вот тогда дракон и проявил себя. Оказывается, он четко различает обман.

— Как это? — Агата опасливо покосилась на кулон в руках принцессы.

— Он начинает нагреваться, когда рядом врут и мухлюют. Я так поняла.

— Давайте его еще попытаем? — придвинулся ближе Макс. — Можно мне его взять? Вот. Я держу, а вы мне говорите разный вздор.

— Макс, ты большая умница! — первой высказалась Агата. — Ну? Стало твоей руке горячо?

— Нет! — расплылся тот в довольной улыбке. — А все от того, что я и, правда, не какой-нибудь простофиля, а…

— Я влюблена в тебя с десяти лет! — выпалила снова девушка и с интересом уставилась на дракона.

— Правда, что ли?! — глаза парня полезли из орбит. — Не смотрите на меня так. Просто этот кусок серебра такой холодный сейчас, каким секунду назад еще не был.

— Врешь, — зарделась Агата. — Нельзя тебе доверять. Алиса, давай я возьму в руки кулон. Ну, говорите мне что-нибудь.

— У тебя на голове сидит огромный паук, — сделал страшные глаза Макс.

Агата ему поверила, завизжала и подпрыгнула на месте. А когда успокоилась, оказалось, что по неосторожности разжала пальцы и выронила цепочку с дракончиком. Все сразу ринулись ее разыскивать. Хорошо, что быстро нашли. Но после этого Алиса уже никому ее не отдала и надела себе на шею.

— Не возможно с вами проводить серьезные испытания, — пожурила приятелей. — Макс, ответь мне правду, — обратилась к нему и подморгнула, давая понять, что больше ожидает от него сейчас, как раз, ложь. — Сколько у тебя братьев и сестер?

— Много! — глазом не моргнув, выдал друг, который и родителей-то своих не знал.

Как только эти слова слетели с его губ, так Алиса почувствовала уже знакомое тепло на своей груди.

— Агата, как ты хотела сегодня вернуться домой?

— Очень хотела. Сплю и вижу, как бы от вас сбежать и назад вернуться.

Коже на груди, где серебряный кулон ее касался, стало еще горячее.

— Теперь давайте изменим испытания. Макс станет зажимать в кулаках за спиной монеты, а я буду отгадывать, где они находятся.

Так они прозанимались еще какое-то время. Удалось точно выяснить, что кулон срабатывал только, если находился у Ее Высочества. Это, во-первых. Еще он обнаруживал ложь, не только спрятанную в словах. Обман, скрытый за предметами, тоже распознавал. Может, они и еще до чего-нибудь додумались бы, но времени больше на эти эксперименты решили не тратить. Все же, их главная цель была впереди, и до нее был не один день пути. Поэтому поднялись и снова отправились в дорогу.

Проехали много миль, прежде чем решили передохнуть на постоялом дворе. Это было, когда на пути повстречался небольшой городок. Сняли пару комнат, оплатили ужин и присмотр за лошадьми на конюшне. Когда уже собирались лечь спать, Агате приспичило отлучиться на двор. Вернулась она в комнату, что делила вместе с Ее Высочеством, в сильном волнении и сразу налетела на свою госпожу, которая уже к тому времени совсем приготовилась заснуть.

— Принцесса! Не засыпайте! Я сейчас такое скажу!

— Что ты вопишь, как ненормальная? И хватать меня за руки тоже не надо! Говори толком, что тебя так растревожило?

— Я встретила в зале на первом этаже одного типа. Он мне еще в том городе показался подозрительным. А теперь здесь его увидела.

— Ничего не поняла, — зевнула Алиса. — В каком городе?

— В том! Где мыло покупала. И где вы с Максом…

— Поняла. И что дальше?

— Мне показалось, что он за нами следил.

— Показалось или следил? Или тебе спать сегодня не хочется?

— Нет же! Я серьезна. Он странно вел себя тогда.

— Когда?

— Я спешилась и пошла бродить по торговым рядам, а вы с Максом поехали за городскую стену. Этот тип все за нами плелся, а после того, как мы разъединились, вроде как заметался. Выбрал вас, за вами потащился за ворота. Но потом заметил, что уезжать не собираетесь, и пошел за мной.

— Тебе не померещилось все это? Но даже, если и так, могло быть простым совпадением. Может, ему тоже понадобилось, что купить.

— А чего он тогда сюда притащился и о нашей троице у хозяина выспрашивает?

— Что ты сказала сейчас? А вот с этого и надо было начинать. Ох, Агата! — ее Высочество вмиг выбралась из постели и принялась одеваться. — Пошли. Покажешь мне этого типа.

В общий зал, где путникам накрывали столы для еды, они шли с осторожностью. Подкрались к лестнице и, прячась за ее широкими перилами, принялись рассматривать посетителей.

— Вон там. В дальний угол посмотрите. Заметили мужчину, кутающегося в плащ? Правда, подозрительный?

— Обыкновенный, — не согласилась Алиса. — Это тебе так кажется из-за того, что летом в плащ завернулся? Может, он не здоров?

— Но про нас он точно хозяина выспрашивал. Я своими ушами слышала. Клянусь!

— Ладно. Поверю. Тем более что и Дракоша с тобой согласен.

— И что станем делать?

— Не станем дожидаться утра, чтобы уехать отсюда. Пошли. Подремлем часок или два в постели и съедем, как только все вокруг утихнет.

— Мне пойти к Максу? Предупредить его?

— Зачем? Парень наверняка уже спит, пусть отдохнет в неведении. А как время подойдет, так мы его и разбудим.

Как только весь постоялый двор погрузился в сон, наша троица стала готовиться его покинуть. Они вывели коней из конюшни и шагом направились за ворота. Только отъехав на приличное расстояние от спящего двора, пришпорили скакунов и поспешили убраться восвояси. И так получилось, что темп не сбавляли приличное время. Поэтому и отмахать удалось значительное расстояние. А когда, наконец, почувствовали усталость, то в небе уже разгоралась заря.

Отдохнуть решили около озера. В этом Заозерье этих водоемов, вообще-то, было в избытке. Друзья выбрали то, что располагалось немного в стороне от дороги и разбили там лагерь. Перекусили и решили поспать. Для этого расстелили на траве одеяла и улеглись. Но не все: Макса оставили в дозоре. Он не возражал, так как больше остальных смог передохнуть в гостинице, да и организм имел много крепче, чем у девушек. А еще их жалел, но никогда не признался бы в этом, чтобы не вызвать неудовольствие принцессы, конечно. Так как та во всем желала быть ему ровней. А ему-то что? Ему не было жалко, пусть так и считает.

Когда девушки выспались и набрались сил для дальнейшей дороги, то сразу отправились в путь. Макс лишь немного подремал и тоже почувствовал себя готовым продолжить скачку. Так они дальше и продвигались: снова в приличном темпе и почти без остановок. И через пару дней достигли бескрайнего озера. Такие им еще ранее не попадались. Они выехали на его скалистый берег и с высоты стали наблюдать безграничные водные просторы.

— Может, это море, какое? — ахнула Агата, когда только увидела озеро.

— Нет. Это точно, то самое большое озеро, что граничит с Грозовой страной, — проронила Алиса, внимательно рассматривая карту, что прихватила с собой, когда покидала отчий дом. — А мы, скорее всего, находимся вот здесь, — ткнула пальцем в чертеж. — Значит, что нам надо двигать направо. Там должна быть переправа. Я так понимаю этот знак.

— Это обязательно? — Агата немного трусила перед большим количеством воды. — Может, мы просто объедем это озеро?

— Нет, это не просто. На пароме потратим всего один день. Сколько времени займет сухопутный путь, не могу знать. Возможно, что неделю. Взгляните сюда. Эти значки говорят о том, что местность опасна болотами.

— Что толку смотреть?! — хмыкнул Макс. — Высочество решило, значит так и сделаем.

— Тогда вперед, — Алиса спешно убирала свернутую карту за пазуху. — Поворачиваем направо и скачем до самой переправы. Согласны? В путь!

— Направо, так направо.

Они пришпорили коней и понеслись галопом, отмеряя последние мили Заозерья. Так получилось, что его земли лихо проскакали, нисколько не изучив. Даже в многочисленных и красивейших озерах толком не поплавали. А все из-за подозрений, что их кто-то преследовал. Но теперь надеялись, что благополучно от слежки оторвались. Как иначе? Который день скакали по открытой местности и никого не приметили. Ни вблизи, ни вдали. А еще через день надеялись оказаться по другую сторону этого громадного озера. Тогда точно, кто бы ни шел по их следу, догнать уже не смог бы.