Глава 6. Знакомство с Грозовой страной

Переправа предстала перед глазами совершенно неожиданно. Она как вынырнула из-за высокого и неимоверно крутого утеса, вплотную подступающего к темно-синим водам великана-озера. К ней вела чуть менее крутая, чем сам утес, дорога. Следуя по ней, приходилось изо всех сил придерживать коней, чтобы их не понесло, и они вместе с всадниками не свернули бы себе шеи. А когда удила натягивались с особенной силой, приходилось максимально откидываться назад, чтобы не перелететь через гривы вперед под таким-то уклоном. Кони тоже чувствовали опасность спуска, оттого волновались: выкатывали глаза в сторону виднеющегося обрыва, раздували ноздри и упирались всеми четырьмя ногами, широко расставляя их на галечной дороге. И тогда многие из камней, особенно те, что поменьше, потревоженные копытами, вырывались из земли и шуршащим камнепадом скатывались вниз под склон.

— Терпите, девчонки! — подбадривал Алису и Агату Макс, но было заметно, что и сам был напряжен выше некуда и не чаял, когда этому испытанию пришел бы конец. И понятно: ему помимо своего коня приходилось справляться еще и с четвертой их лошадью.

— Ой, мамочка! Нет, я не выдержу! — причитала постоянно Агатка, но держалась при этом молодцом, во всяком случае, делала все правильно и управлять конем не прекращала. — Скорее бы добраться до этой чертовой переправы.

— Доберемся! Будь уверена, подруга! Никуда она от нас не денется! — умудрялась переговариваться с ней принцесса сквозь сцепленные зубы. — Еще несколько минут, и дело будет сделано.

Так все и вышло. Они благополучно достигли берега озера. Вблизи его вода не казалась такой синей, как с высоты скалы. Скорее, выглядела голубовато-бирюзовой. Очень красивой. Но как только подъехали к ней ближе, так смогли убедиться еще и в значительной глубине озера. Как иначе? Путники стояли на самом краю каменистого берега, смотрели в плещущиеся о валуны прозрачные волны и совсем не видели дна. Так, где-то там скорее угадывались, чем рассматривались, темные очертания все тех же камней.

— Что же тогда делается на середине этого озера-моря?! — вытянула шею Агата, всматриваясь в глубину. — Как же мы станем его пересекать?! Мне так страшно!

— А мне по барабану! — изрек Макс и демонстративно плюнул в воду.

— Отставить обсуждение! — Алиса не намерена была задерживаться на одном месте дольше. — Держим путь на пристань. Там надо найти того, кто отправляется на противоположный берег в ближайшее время.

Сказала и приступила к действию. Развернула коня к деревянным подмосткам, и копыта его весело застучали по доскам. А следом за ним еще два коня с седоками и одна вьючная лошадь ступили на сбитые щиты, заменяющие здесь мостовую. Процокали до самой пристани и остановились около большого скопления лодок. Дальше друзья стали осматриваться по сторонам, выискивая, к кому бы могли обратиться со своими вопросами. Выбрали крупного усача в толпе схоже одетых мужчин, к нему и направили Макса для переговоров.

— Вот и славно все получилось, — принялась похлопывать друга по широкому плечу Алиса, когда тот принес им весть, что удалось договориться о переправе. — И судно, или как его там называют, мне вполне пришлось по душе.

— Это оттого, что у него высокие борта? — влезла в разговор Агата, как же без нее. — Мне тоже эта посудина больше по нраву. Хоть будет за что зацепиться, если волны поднимутся высокие, не приведи, господи, конечно. Хоть не сразу в воду смоет.

— Тьфу, на тебя! — рассердился Макс.

— Чего ты расплевался? — возмутилась она. — Я же сказала, что не приведи, господи…

— Уймись, а? Думаешь, нам с Высочеством приятно на эту пропахнувшую рыбой и водорослями рухлядь забираться? Но мы же молчим!

— А там рыбой воняет? — больше прежнего округлила Агатка глаза. — А почему ты назвал эту лодку рухлядью?

— Тьфу! — Макс только по новой сплюнул, получилось у него с сердцем, но говорить больше ничего не стал, а еще отвернулся и принялся всматриваться в водную даль.

— Эй! Кто ко мне на борт зайти пожелал? — окликнули их в следующую минуту. — Проходите. Ждать больше некого. А раз так, отчаливаем немедленно.

И они зашли. Провели коней и привязали их к прибитой прямо к палубе коновязи.

— Крепче вяжите! — прокричал им все тот же усач. — Ребята, проследите, чтобы кони этих юнцов не уплыли от нас раньше времени. Да. Так хорошо. И сами пусть лучше держатся. Покажите, как это делается. Усвоили? Тогда всем доброго плавания!

Но таким, каким пожелали, это водное путешествие не стало. То есть, оно вышло отнюдь не добрым. Сначала из-за качки. Даже легкое биение волн о борт посудины начало завязывать в узел внутренности. Причем, сразу у всех троих. А чем больше они отдалялись от берега, тем судно раскачивалось сильнее и сильнее. И этот факт пережить становилось труднее и труднее. А потом, и вовсе, невозможно. То есть, весь их завтрак оказался за бортом. Потом уже и они сами повисли на высоком ограждении. Причем, выглядели тряпками, и будто ветер их мог полоскать на манер парусов.

Сколько прошло времени с момента, как отчалили, не помнили. Наверное, немало. Об этом говорило их отвратительное состояние. Казалось, что скончаться в одночасье дальше легче было, чем преодолеть еще, хоть сколько водных миль. Вот так им было паршиво. Но оказалось, что это были еще цветочки. Ягодки же поджидали тогда, когда до желанного берега оставалось всего ничего, какие-нибудь полчаса плавания.

— Полундра! — прокричал кто-то из членов команды судна. — С берега на нас идет гроза!

Этот клич вмиг достиг ушей пассажиров, и три головы, до этого совсем повисшие и упавшие на грудь своим хозяевам, моментально поднялись и принялись высматривать причину такого явного и сильного беспокойства матросов. И тогда их глазам предстало невиданное по ужасности зрелище. Всего в паре-тройке милей от них клубились и неминуемо надвигались совершенно черные тучи. Они сплошь загородили там все видимое небо и по густоте и черноте были совершенно необыкновенными. А еще, где-то там вдали, много глубже в скопище зловещих клубов, беспрестанно сверкали молнии. Звуков громовых раскатов пока не долетало, это значило, что расстояние до грозы все же было еще приличным, только отдаленно рокотало, но поглощалось шумом штурмующих судно гигантских волн.

— Только этого не хватало! — Алиса глаз не могла оторвать от ярких белых зигзагов на фоне абсолютной черноты, слишком часто прорезающих небо на части.

— Мамочка! Этого я точно не выдержу! — наоборот зажмурилась Агата, как только мельком взглянула в сторону быстро приближающегося светопредставления. — Хочу срочно назад! Ваше Высочество, прикажите им повернуть. Умоляю!

— Поздно, — зло бросил Макс, и не понятно было, на кого сердился. — Эй! Капитан! Это очень опасно? Что нам-то делать?

— Держаться крепче и молиться, — было ему ответом. — Мы сейчас попробуем уклониться от грозового фронта. Посмотрим, что из этого выйдет. Вы же трое цепляйтесь за все, что подвернется и оставайтесь на палубе так долго, как это станет возможным. Если же нас начнет переворачивать, то кидайтесь за борт и плывите к берегу. Он находится прямо за тем адом, что движется на нас. Расстояние не так и велико, как сейчас кажется. Отличный пловец возможно и справится, — сказал так тот самый усач и был таков, скрылся за нахлынувшей громадой пенящейся воды, а когда та схлынула, на том же месте его уже не было, ему удалось, таки, перебраться на другой конец судна. Именно там теперь виднелся силуэт его крупной фигуры.

— А если, просто пловец? Без слова «отличный»? А? — завыла Агата. — Не хочу я туда! Мамочка моя! Зачем я только от тебя уехала?!!

— Тихо! Мы справимся! — начала подбадривать подругу принцесса, но и в себе особенной уверенности, что все будет именно так, не чувствовала. — Давайте договоримся, что, что бы ни случилось, станем держаться все вместе. Если прыгать за борт в эту пучину, то только всем троим. Идет? Тогда так и порешим.

И этот уговор пришлось очень скоро осуществить. Не прошло и десяти минут, как их все же накрыла тьма, а с ней еще и загрохотало, да так, что уши заложило, и ситуация изменилась в еще худшую сторону. Водные валы тогда стали таких размеров, что легко могли справиться с казавшимся мизерным на их фоне суденышком. Его бросало из стороны в сторону, как будто люди уже никак им не управляли, и, скорее всего, это было именно так. А потом еще послышался страшный треск ломающегося в щепы дерева. Сначала переломилась и улетела в пучину мачта, затем ураган стал крушить и другие части судна. Как только наша троица почувствовала, что деревяшки, за которые держались сами и за которые привязали своих лошадей, не крепились больше к палубе, так по инерции ухватились каждый за своего коня. А дальше заметили, что доски палубы стали совсем уходить из-под их ног и крениться под совсем невообразимым углом к уровню горизонта.

— Мы тонем! — выкрикнул Макс, заметив, что один из матросов сам бросился за борт.

— Я своего Геркулеса не брошу! — теснее прижалась к коню принцесса, а потом крепко обхватила его шею одной рукой, а на кисть другой намотала повод, приготовившись нырнуть в бездну только вместе с ним.

— И я тоже. Из нас двоих мой конь плавает много лучше меня, — пискнула Агата, а потом на нее обрушилась кипящая волна и скрыла совсем от друзей.

— Держитесь! — голос Макса слышался, и то с перерывами, а его самого рассмотреть в полном хаосе крушения уже было не возможно.

И так получилось, что, не смотря на уговор, каждый из них спасался в одиночестве. И как иначе в такой-то обстановке?! Уже в паре метров никого и ничего было не различить в сплошных бурунах и водной пене. Этот мрак и безнадежность продолжались с полчаса. За это время у Алисы закончились все силы. Руки ее онемели. Она наглоталась воды, дальше некуда, и распласталась на спине Геркулеса, в полном бездействии, готовясь к самому худшему. Но оно не наступило. Судьба помиловала ее, даровав просвет в небесах, а вместе с ним и значительное понижение волн, продолжающих еще кипеть вокруг.

Но гроза, все же, ушла в сторону. Это стало понятно, когда чернота, как отделилась от серого неба и завернула вправо. Алиса же на спине своего коня плыла влево. Еще немного и волны начала далее успокаиваться. От этого водная поверхность разгладилась, и Геркулесу стало легче справляться с теми метрами, что еще надо было преодолеть до берега.

А его уже стало видно. Безрадостный, угрюмый, очень изрезанный. В тот миг, как принцесса смогла береговую линию различить, приподняв повыше голову, выглядела сплошной серой массой камней, но, все равно, была необыкновенно желанна. Когда девушка почувствовала, что ноги коня коснулись твердого дна, необыкновенно обрадовалась, хоть не думала уже, что была на подобные эмоции способна. А в следующий момент, наверное, потеряла сознание, потому что совсем не помнила, как они выбрались на те самые камни.

— Алиса! Алиса! — сквозь пелену перед глазами, смогла рассмотреть склонившегося над ней Макса. — Очнись! Мы спасены!

— Где Агата? — смогла она выдавить из себя. — Где она?

— Ее надо поискать. Пока нас с тобой только двое. Ты подожди здесь, приди дальше в себя, а я отправлюсь на ее поиски.

— Нет. Я сейчас. Я с тобой, — начала она пытаться приподняться.

— Не могу тебя ждать. Может, наша подруга сейчас отчаянно нуждается в помощи. Я пошел, а ты, если сможешь, то догоняй.

Он нашел Агату в двух сотнях метров от того места, где обнаружил Алису. Девушка тоже была жива. Но до конца выбраться из воды не смогла: половина ее туловища полоскалась прибрежной волной. Кроме бессознательного состояния Макс заметил у нее серьезную травму головы. Не иначе, как поранилась о камни, торчащие вокруг. Он успел оторвать кусок ткани от своей рубахи и перевязать рану, когда к нему, пошатываясь, подошла Алиса.

— Что с ней? Она жива? — в голосе слышался испуг, граничащий с паникой.

— Конечно. Иначе, зачем мне понадобилось бы перевязывать ее голову?

— Надо устроить ее получше. Положим вон в той пещерке. И от воды она далеко, и мне кажется, что сейчас снова пойдет дождь. Смотри: снова тучи сгущаются.

— Ладно. Можешь мне помочь? Берись тогда за ноги. Понесли! Да, сюда заходи. Хорошо. Теперь опускаем. Отлично получилось.

— Стой! Надо подложить ей под голову что-то. Тут рядом пасется Геркулес. Я сейчас. Минуту.

— Не могу ждать. Ты сама здесь действуй, а я попытаюсь отыскать остальных наших коней. Чем черт не шутит?! Может, мне удастся их найти?

— Иди. Только сам не потеряйся.

Когда он возвратился, Агата уже пришла в себя. И так получилось, что встречали его уже две девушки. И радовались его приходу обе.

— Макс! Ты в порядке? — позвала его Агата.

— У меня все отлично. Прикиньте, мне посчастливилось отыскать наших коней! Судьба к нам благосклонна, что ни говорите. И в шторм помогла выжить, и велит продолжить наш путь без потерь.

От его слов улыбки расцвели на всех трех лицах. Хоть они и были изможденные и серые, но радость от такого исхода злоключения была велика и их оживляла.

— А куда нам теперь направляться? — Агата повернула голову к Алисе.

— Вдоль берега поедем. Налево. И путь наш будет совсем коротким. Здесь должно быть близко до границы со страной Драконов. Как пересечем ее, так до школы станет рукой подать. Только сначала немного передохнем. Отдых никому из нас не помешает. Да и ночь вот-вот наступит.

— А дождь этот когда-нибудь прекратится? — с сомнением выглянул Макс из их небольшой пещерки, чтобы посмотреть на небо. — Или здесь такого, в принципе, не бывает? Грозовая страна, похоже, решила объяснить нам, почему так называется.

— Наверное. Небо снова мрачнее не бывает. Но пусть уж дождь льет стеной, чем добавятся гром и молнии.

— Твоя правда, Высочество. Только надеяться на то, что обойдется без грозы, не приходится. Взгляни вон туда. Видишь, что делается на востоке?

— Не хочу! Не хочу снова это светопредставление! — захныкала Агата.

— Потерпи, девочка, — Макс положил широкую ладонь ей на голову и со всей возможной для него нежностью погладил макушку. — Не забывай, что мы здесь только проездом.

Это он так пошутил. Попробовал сам улыбнуться и дождался хоть и кривых, но, все же, улыбок от своих подруг.

— Давайте перекусим и ляжем спать, — предложила Алиса и принялась стелить для них одеяла. — Мягко, конечно, не будет, — хмыкнула она, осматривая сплошные камни вокруг себя. — Но, зато, подстилки обещаю вам сухие.

— Как так? Ведь вымокли все до нитки? — удивилась Агата.

— Да мешки, в которых находились одеяла и наша одежда, оказались водонепроницаемыми. Поэтому сейчас еще и переоденемся. Я тебе помогу, Агата. Тебе только надо немного приподняться. Сможешь?

Утро они встретили отдохнувшими. Вот только снаружи пещеры снова бушевала непогода. Это подпортило настроение, потому что, хоть никто и не высказывал надежд на лучшую погоду, но втайне об этом мечтал каждый из них. А тут снова грохотало, да так, что закладывало уши, и глаза приходилось нет-нет, да зажмуривать от ослепительных вспышек грозовых зигзагов.

— Приготовимся, друзья! — скомандовала Алиса, как только закончили завтракать. — Через несколько минут выдвигаемся в путь.

— Может, еще немного подождем? — Агата поднялась со своего места бодро, но теперь с сожалением посматривала на сухую и нагретую лежанку.

— Ждать нечего. Эти грозы здесь постоянны. Но я так поняла, что между ними есть несколько минут или пара часов, как повезет, относительного спокойствия. Сейчас, как раз, должен быть такой. Ими и будем пользоваться для бросков через эту неприветливую страну.

— Ничего себе, неприветливую! — скривилась подруга. — Да она ужасающая!

— Тихо, девочка! — хмыкнул Макс. — Как бы здешние боги тебя не услышали и не оскорбились бы. Тогда и перерывов между этой свистопляской с молниями совсем не станет.

— Поспешим. Грохотать стало меньше. И дождь стал не такой, что как из ведра. Макс, ты хорошо завязал мешки? Пожитки наши не намочит?

— Обижаешь! Я все силы положил, чтобы ни одна капля ливня не достигла одежды, одеял и прочего имущества.

— Тогда, в путь!

Как только они высунулись из пещерки, в которой провели вечер и ночь, так на них полился дождь. Пусть он не был стеной воды, как несколько минут ранее, но, все равно, промочил одежду почти моментально. Та обвисла и прилипла к телу, стесняя людей в движениях. Волосы их тоже намокли и влажными прядями свисали на плечи и лица. Длинная челка Макса лезла ему в глаза, отчего он постоянно смахивал ее рукой в сторону, чтобы видеть, куда ехать.

Троица дружно понукала коней, чтобы успеть преодолеть как можно большее расстояние, пока снова не загрохотало и не стало опасно оставаться на ровном каменистом плато под постоянными ударами молний. При этом они еще и озирались, чтобы присмотреть, какое укрытие, чтобы спрятаться по возможности от снова и неминуемо надвигающейся грозы. Нечто похожее на предыдущую пещеру обнаружили вовремя. Нырнули в нее и не помнили себя от радости, что им снова удалось укрыться от озверевшей стихии.

— Повезет ли в следующий раз? — вздохнула Агата, принимая из рук Макса одеяло для подстилки и смену одежды.

— Выбираемся отсюда, как только перестанет сверкать, — не обратила внимания на ее слова принцесса. — Поэтому предлагаю перекусить. Понимаю, что завтракали всего пару часов назад, но следующий привал, сами знаете, будет не понятно, когда.

Оказалось, что следующего их рывка по Грозовой стране стало достаточно, чтобы достичь границы со страной Драконов. Хоть они и перемещались по неприветливой каменистой пустыне долгих пять часов без остановки, но новая гроза их так и не догнала. То ли местные недобрые боги утратили интерес к незваным гостям и перестали их преследовать, то ли западная сторона этих земель была менее подвержена стихиям. Так или иначе, но троица благополучно добралась до конца испытаний ураганным ветром и проливным дождем.

Когда под копытами коней впервые заметили клочки скудной растительности, заинтересованно приподняли поникшие, было, головы. Стоило увидеть просвет в плотных серых облаках, приободрились. А как на них сверкнул первый луч солнца, то принялись ликовать. Не устояли и обнялись на радостях.

— Мы смогли! Ура! Мы выбрались из этого мрака! Все живы, слава богу!

И так получилось, что на первой же полянке, что, как никогда, радовала глаз изумрудной зеленью травы и яркими пятнами цветов под ласковым солнцем, сделали длительный привал.

— Я бы никуда более отсюда не уезжала бы, — мечтательно сказала Агата, раскинувшись на одеяле и подняв голову к голубым небесам. — Во мне все так и радуется, так и ликует.

— Не мудрено. После того ада, что смогли пережить, — Макс перекатился на живот и дотянулся до травинки, чтобы сорвать ее и засунуть себе в рот. — Надеюсь, нам больше никогда не надо будет сюда возвращаться? А, Алиса?

— Только если поедем назад этой же дорогой…

— Я ни в жизнь… — Заверещала немедленно Агата.

— Сама не хочу. Поэтому, когда будет необходимость, выберем объездной путь. Пусть он намного дольше…

— А как же болота? — прищурился на нее Макс.

— Надеюсь, не такие они страшные, как изображены на карте.

— Ох, мамочки! Снова вы о неприятном заговорили. Дайте хоть немного порадоваться, а то я снова начинаю уже бояться.

— Не волнуйся, Агата. Сейчас у нас будет вполне мирная и приятная дорога. А еще и совсем короткая. Видишь те дальние горы?

— До них же не меньше двух дней пути?

— Я тебе указала направление. А ехать, если верить карте, придется всего ничего. Успеем до вечера. Поэтому поднимаемся. Ну же! Кому охота ночевать в настоящих человеческих постелях?

— Мне! — ответили сразу два голоса.

— Тогда сворачиваем лагерь, друзья.

Это у них получилось сделать быстро: и навыка было достаточно, и желание поспешить прибавило скорости. Забрались снова на коней и продолжили путь в самом распрекрасном настроении. Макс даже начал петь, сидя расслабленно в седле, а Агата не выдержала и стала ему подпевать. Алиса на них посматривала и улыбалась.

А дорога и, правда, оказалась приятной. Относительно ровная, она шла через поляны и перелески. Пение птиц, легкий теплый ветерок шевелил травы и листву деревьев, солнце больше ласкало, чем пекло. Было такое впечатление, что попали в рай. От этого, наверное, на лицах друзей блуждали постоянно легкие улыбки, а их глаза счастливо щурились.

А, где то через час начали попадаться селения. Сначала совсем небольшие. Домов в пять-семь. Дальше пошли более крупные деревеньки. И там уже просматривались улицы, и народу было побольше, особенно ребятни, что занимала себя шумными играми.

— Это все обычные люди, или я ошибаюсь? — не сиделось спокойно в седле Агате, вся изъерзалась от любопытства. — Не смотрите на меня так, принцесса. Я же не виновата, что ничего не знаю про драконов. Как выглядят, совсем не представляю. Все оттого, что никогда в жизни их не встречала и умных книг, как вы, не читала.

— Ты права. Это обычные люди. Те, кого сейчас наблюдаем. Арендуют здесь земли. Просто проживают и работают в этих краях. Драконы же, они летать могут, как птицы, и при этом еще извергать пламя.

— Живут прилично. Эти люди. Явно, не бедствуют. И выглядят довольными.

— Что же им не быть такими! Под защитой драконов-то! — хмыкнула Алиса. — Дураков нет разорять эти хозяйства и бросать вызов самим высшим существам нашего мира.

— Я бы тоже побоялась их, — зябко пожала плечами подруга от одного представления огнедышащих чудовищ. — А, правда, что они огромные?

— Сама их еще не видела, но пишут, что разные.

— У них тоже породы имеются? А мы их скоро увидим? Где же они живут?

— Не верещи снова, Агатка! — захохотал Макс. — Ишь! Любопытство в ней проснулось!

— Это хорошо. Это значит, что поправляется. Как твоя голова, подружка? Не болит? Не кружится?

— Нет. Совсем прошла. Можно будет при следующей остановке попробовать снять повязку. Думаю, что ранка так лучше даже затянется.

Но привал на дороге они не стали делать. Все оттого, что до школы магов было рукой подать. Миновали только еще одно большое поселение, а там заметили на пригорке сам город, на окраине которого и располагалось нужное им учебное заведение. Только и осталось, что проехать миль десять. А такое расстояние для бывалых путешественников было сущим пустяком.

— Красивый город, — восхитилась Агата, осматривая виднеющиеся дома.

— Да. Здесь тоже живут богато, — заметила Алиса. — И представь, что это всего лишь окраина. Что же тогда ожидать от центра?

— Неужели, будет краше, чем наша столица? — ахнула девушка.

— Это вряд ли! — возмутилась принцесса. — Но если учесть, что это не главный город страны Драконов, то выглядит впечатляюще.

— Нам-то что?! — пожал плечами Макс. — Лучше смотрите, где нужная нам улица. Мне уже есть охота до колик в животе!

— Сейчас, гляну на карту. Если все правильно, то нам надо взять правее.

— Но там совсем не интересные дома, — неохотно повернула коня в том направлении Агата. — Что-то вроде деревни.

— Значит, школа построена на отшибе. Видите дорогу? Нам туда.

Путники дружно свернули в указанном направлении и поехали, уже не особенно осматриваясь по сторонам. Все оттого, что смотреть особенно было не на что. Обычные крестьянские домишки, огородики при них. Ну, еще был трактир, правда. Он выделялся более внушительными размерами здания и незамысловатой вывеской. «Питейная», гласила она, и еще рядом была нарисована огромная кружка пенящегося эля. Но заинтересовался ею только Макс. Это он принял боевую стойку и весь подался в том направлении. Только когда взглянул еще и на своих спутниц, понял, что сегодня ему попасть туда и заиметь новые знакомства не светило.

— Мы торопимся, Макс! — кинула ему через плечо, даже не оборачиваясь, Высочество. — Будет у тебя время протоптать сюда тропинку. А пока нам надо до темна прибыть в школу. Не забывай об этом.

С ней спорить было бесполезно. Да и права была, однозначно. Поэтому парень перевел взгляд на дорогу вслед своим двум спутницам и принялся их догонять. А там, они выровнялись в шеренгу, благо, дорога позволяла ехать рядом троим конным, и продолжили путь.