Глава 7. Наконец-то прибыла в школу магов
Учебное заведение, к которому так стремились наши путники, показалось уже за следующим поворотом дороги. Как только она вильнула, огибая смешанный лесок слева, так и стал виден высокий частокол за полем с разнотравьем. Забор, однако, впечатлял. В первую очередь высотой и обхватом бревен, из которых был собран. По мере того, как к нему приближались, производил впечатление все большее и большее. А еще создавалось мнение, что могли бы в скором времени оказаться в крепости древних варваров, так диковато смотрелось это ограждение, упирающееся заточенными пиками в небо, башни по его углам и крыши строений внутри. Самих зданий было не рассмотреть. Все из-за слишком высокого забора и из-за того, что сооружение стояло на одном уровне с дорогой, в совсем ровном поле. Ну и конечно, уже догадались, что особо высоких строений за стеной быть не могло. Скорее всего, этажа в два-три, и все выполнены в том же громоздком стиле, не иначе.
— Странно, что здесь нет широкого рва, наполненного стоялой водой, и перекидного моста, — молвила принцесса, с интересом рассматривая каждый метр грозного строения. — Смотрите, а ворота наглухо закрыты. Что бы это значило? Не опоздали ли мы?
— Но еще совсем светло, — осмотрела начавшие только темнеть небеса Агата.
— Черт его знает! — с неудовольствием заскрипел Макс и принялся чесать затылок. — Не нравится мне это место.
— Да. Мрачновато. И, похоже, что гостей здесь не ждали, как и новую студентку тоже, — согласилась с ним Алиса, а потом, как подпрыгнула в седле от своей новой мысли. — Вот будет дело, если окажется, что мы заехали в такую даль зря. Может, не надо было верить в байки старого колдуна?!
— Раньше надо было думать! — начала, было, вредничать Агата, но потом представила, что им придется ни с чем возвращаться, и заволновалась больше других членов их маленькой компании. — Нет, это не возможно. Сейчас же постучимся в ворота, и нам их непременно откроют.
— Думаешь, будет толк? — с сомнением глянула на массивные створки ворот ее госпожа. — Об такие только кулаки отобьешь.
— Ну-ка! — спрыгнул на землю Макс, подошел к воротам вплотную и, развернувшись к ним задом, принялся лягать ногой. — Есть кто живой?!
Его басовитый голос звучал довольно громко, да и стучал он со всей силы, только никто, похоже, его не услышал. Как иначе, если створки оставались закрытыми? И никакого отклика слышно не было.
— Кончай, Макс! Ноги отобьешь. Надо что-то еще придумать. Может стрелу им пустить?
— С ума сойти! — ахнула Агатка. — А если раним кого? Или еще что похуже?!
— Не таращь на меня так глаза, подружка. Думаешь, не умею с луком обращаться? Я сейчас только вон в ту башню засажу стрелу, и посмотрим, есть ли там стражники.
Стражник был. Как только стрела принцессы с характерным «вжик» преодолела несколько десятков метров и упруго вошла в опору пирамидальной крыши той самой башни, куда та метилась, так он и показался.
— Спал, что ли?! — хохотнули они с Максом, завидев взъерошенного охранника, высунувшегося к ним из довольно широкой бойницы, а Агата при этом только с испугом заслонила себе рот ладошкой, открывшийся в замершем вскрике. — Эй! Дядя! Ворота открой! Новая студентка приехала.
Но дальше им двоим стало не до смеха. Стражник сначала только выглядел ошалевшим, а потом окинул взглядом их компанию, помолчал с минуты две, за время которых двое верховых дружно гоготали и пересматривались между собой с залихватской удалью, и потом, ни слова не говоря, снова исчез из поля зрения.
— Эй! Ты куда? — крикнул, было, вдогонку Макс.
— Не ори. Открывать пошел, — осчастливила его догадкой Алиса.
Но ждать пришлось что-то уж слишком долго. Можно было, наверное, за то время всю школу-крепость обойти, не то, что к воротам с башни спуститься раз двадцать.
— Они там что, издеваются надо мной?! — потянулась принцесса к колчану.
И в следующий миг рядом с предыдущей стрелой воткнулись еще две.
— Ты видел?! — гордо указала Алиса другу на свою меткость.
— Угу! Высочество с каждым разом стреляет все лучше и лучше, — удовлетворенно закивал головой Макс.
После его похвалы еще три стрелы воткнулись, аж, с гулким звоном, в дерево соседней башни, что была по другую сторону от ворот. Но на этот раз никакой реакции от охранников совсем не последовало.
— Что же это делается? — начала сползать с седла Агата. — Никакого почтения нет у людей к Ее Высочеству! Эй, вы! Открывайте! К вам приехала…
— Тихо! Агатка, не смей! — спешно окликнула ее Алиса. — Я здесь инкогнито, не забывай. Просто новая студентка.
После этого она выпустила в сторону чуть виднеющегося из-за стены какого-то окна еще несколько стрел. Они угодили прямо в его раму и ровной линией красовались теперь своим подрагивающим оперением.
— Не делали бы вы этого! Не стреляли бы, имею в виду, — взмолилась к принцессе девушка. — Что будет, если они подумали, что на них напали?!
— Не, а! Не похоже, — зарокотал Макс. — Тогда бы мы услышали, какие звуки. А так, все тихо за стеной.
— Ты уверен? — присмотрелась Алиса к подслушивающему у щели между закрытыми створками Максу.
— Точно. Сама можешь убедиться.
Принцесса перебросила ногу через спину коня и быстро спрыгнула на землю. Теперь они все трое стояли у ворот и прислушивались, стараясь различить хоть что-то из-за них.
— А это здесь что? — замерла Агата, указывая на непонятную металлическую пластину, прибитую на опорный столб. — Какие-то вмятины…
— Где? — Алиса подошла и встала рядом.
Макс тоже к ним подтянулся. Он замер за их спинами и с высоты своего роста принялся рассматривать то, на что указывал палец Агаты. Походило на какую-то странную надпись. Только буквы совсем ни на что не были похожи. Так, строчки какой-то абракадабры.
— Может, это древние письмена или иероглифы? — почесала кончик носа Алиса в глубокой задумчивости. — Что-то они мне смутно напоминают…
— Какая вы умная, Ваше Высочество! — с благоговением и еще с надеждой взглянула на нее Агата. — Сейчас непременно прочитаете, и ворота, как по волшебству, откроются. Я в этом уверена.
— По волшебству, говоришь? — ушла в еще большие размышления принцесса. — Логично. Это же школа магов…
— Думай, Высочество, думай! Мне уже невыносимо жрать хочется! — принялся расхаживать за их спинами Макс. — И ночь начала опускаться совсем быстро. Неохота разбивать лагерь в ровном поле, когда рядом есть человеческое жилье. И кто-то мне обещал сегодня…
Договорить он не успел, так как в тот миг Алиса вскрикнула и заплясала на месте.
— Точно! Конечно же! Нет сомнения! — она принялась вытягивать из-за пазухи цепочку с кулоном. — А я думаю, кого мне эти вмятины напоминают?! Так это же… это оттиски драконов. Взгляните! — после ее приглашения, двое друзей вплотную прижались к ее спине, да так тесно, что даже вынудили ее сделать шаг к обозначенной пластине. — Эй! Не давите! Не так же напористо. Мешаете.
Когда те попятились, давая простор ее действиям, Алиса протянула своего дракончика, сняв его с шеи, к пластине и поискала на ней похожий профиль. Он оказался во втором ряду, второй слева.
— Видите?! Вот он, мой!
— И что?! Чему так радоваться? — забасил Макс.
А принцесса нахмурилась, пуще прежнего. Потом еще и засопела рассерженно.
— Снова из лука начнете по ним стрелять? — по-своему истолковала ее состояние Агата.
— Нет. Кричать надо и ногами в ворота колотить, — с твердой убежденностью заявил Макс, и сам, не дожидаясь остальных, приступил к действию.
— Стой! — спокойно сказала все еще хмурящаяся принцесса. — Отойди подальше от ворот. У меня другая идея появилась.
Сразу после этих слов сделала еще один шаг к пластине и совместила своего дракона с похожим на него оттиском. Прижала и стала удерживать, ожидая, что могло бы произойти. Сначала, вроде, ничего не было. Но через минуту стало казаться, что сворки ворот, как все равно, поплыли у них перед глазами. Некая пелена заволокла их и принялась колебаться волнами, искажая при этом прямые линии.
— Ой, мамочка! — отскочила Агата за широкую спину как вросшего от неожиданности в землю Макса. — Никак, они растворяются?!
И, правда. Казалось, что толстенные доски, из которых были сбиты надежные непробиваемые сворки, принялись сначала качаться, потом извиваться, а затем как растворяться в воздухе. Но не так, что совсем исчезли, а как бы превратились во что-то мутное и полупрозрачное. Если хорошо присмотреться через них, то можно было заметить что-то похожее на широкий двор и постройки по его периметру.
— Не уж-то нас пропускают? — первая пришла в себя Алиса, сообразив, что проход открыт. — Надо быстрее входить. Вам так не кажется?
Но на своих спутников она толком не смотрела. А зря! Позвала к себе Геркулеса и птицей взлетела в седло. При этом совсем не обратила внимания, что ее друзья никак не отошли еще от шока и замерли на месте столбами. Сама же тронула слегка коленями коня и послала его вперед. Когда проезжала через пелену, все прислушивалась к ощущениям. Вроде, ничего не почувствовала. Было, правда, немного похоже, что выныривала из водопада на воздух, но при этом нисколько не намокла.
— Странно, — только и молвила, когда оказалась за чертой ворот и на широкой площади.
В тот же миг увидела, что к ней спешили какие-то люди, но не они ее тогда беспокоили, принялась озираться в поиске своих друзей, появление которых ожидала сразу же за собой. Но их не оказалось рядом. Это ее взволновало.
— Вы где? — начала вращаться в седле и тогда заметила, что пелена за спиной снова приобретает большую плотность и становится подозрительно похожей на прежние надежные толстые створки. — Стой! Куда?! Макс! Агата!
Она быстро развернула коня и хотела помешать обратному превращению пелены в толстенные доски. И сделать-то надо было в ту сторону всего пару шагов! Но не успела. Заметила только, что ее друг там как ожил и заметался, собирая коней, а Агата открыла, было, рот, собираясь что-то крикнуть, да не получилось расслышать, так как между ними в следующий миг опять непреодолимой преградой стояли крепкие ворота.
— Черт! Черт! — принялась в сердцах ругаться Алиса. — Эй! Кто тут у вас отвечает за вход? Там мои друзья остались. Немедленно откройте проход!
И не только это сказала рассерженная как никогда Алиса. Принцесса бы такое произнести не могла, в силу воспитания и врожденного достоинства, от нее был только тон человека, привыкшего повелевать. Все остальное, имелись в виду крепкие выражения простолюдинов, были от девы-воина, которая давно уже успела набраться всякого за многократные отлучки из королевского замка.
— Подайте мне сюда главного! Кто тут у вас есть? Директор? Архимаг?
Вокруг толпилась тьма народу. Они смотрели на девушку, одетую в мужское платье, и восседающую верхом на мощном боевом коне с нескрываемым любопытством. Были среди них в основном юноши, меньше девушек, но и взрослые мужчины и женщины тоже попадались. Некоторые из собравшихся молодых людей, что теснились полукругом, принялись между собой переговариваться, по всему, обсуждали вновь прибывшую. Но дела от них было не дождаться.
Алиса тогда решила действовать самостоятельно. А именно, хотела попытаться снова открыть ворота проверенным способом. Для этого надо было только поискать металлическую пластину с оттисками, теперь уже с этой стороны стены. Тронула коня к воротам, но в следующий момент увидела, что к ней направляется старец и толпа принялась перед ним расступаться, давая возможность подойти ближе. Девушка на него прищурилась. Неужели это был тот самый колдун?
— А что? Похож, — хмыкнула себе под нос. — Этот точно должен быть говорящим, я же это наверняка знаю, а то другие здесь как, все равно, языки проглотили.
И она подождала пытаться самой открыть ворота. Решила дождаться колдуна. Вдруг, с ним больше бы получилось толку, не то, что с остальными собравшимися на площади местными обитателями.
— Здравствуйте, уважаемый! — решила наладить добрые отношения со старцем сразу же, для этого и улыбнулась ему во весь рот, по ее понятиям с наибольшей доброжелательностью. — Я Алиса из Равногории. Мы с вами встречались. Помните? — по лицу мага не было понятно, узнал ли. — Ну, на турнире. Я тогда еще… — хотела сказать, что ее вышибли из седла ударом копья, но вспомнила, какой это был для нее позор, а тут еще столько лишних ушей собралось, что немедленно прикусила язык. — Это не важно, — проговорила быстро и задумалась, как еще напомнить такому старому человеку, и наверняка не очень дружащему из-за этого с памятью, об их прошлой встрече. — Вот! Вы дали мне это. Помните?
— Конечно, помню, — произнес колдун, не глядя на ее кулон, а девушка насторожилась, тот ли был голос, вроде тот. — А почему здесь такое столпотворение?
Он обращался ни к кому-то конкретно, а, вроде бы, в воздух. Но народ понял его слова, как призыв или приказ разойтись, поэтому люди начали разворачиваться и площадь покидать. Направлялись к многочисленным деревянным домам, что хорошо виднелись с высоты коня. Все строения, а их наблюдалось немало, кроме одного были в два этажа и размещались здесь по ровными линиями, веером расходящимся от площади у ворот.
— Решилась, все-таки, приехать? — ей показалось, или, все же, глаза старика улыбались?
— Как видите, — тут Алиса вспомнила, что пока они здесь беседуют, ее спутники наверняка головы уже потеряли от беспокойства, что остались без нее. — Уважаемый, надо бы ворота снова открыть. Там мои друзья не успели зайти.
— Друзья? — удивился, не понятно чему, маг. — А не сопровождение?
— Их трое. Я ваших порядков не знаю, конечно, только…
— А у тебя есть разрешение от родителей учиться у нас? — прищурился на нее старец, нисколько не слушая ее слова, что прибыла не одна и спутники томятся за закрытыми воротами.
— У меня есть только это, — запустила руку за пазуху и снова вынула на свет божий кулон в виде дракончика. — Вы же сами мне его и дали. Помните?
— У меня нет беспамятства, девушка, — как-то недобро он ей это сказал. — А вот у тебя наблюдаю совсем уж раннюю глухоту. Отвечай мне немедленно про разрешение от отца.
— А вы мне, можно подумать, сказали, что такое понадобится?!
— Это значит, что прибыла без спросу?!
— С чего вы это взяли?! — сказать получилось с запалом и с окраской от праведного гнева.
— Тогда давай его мне, — произнес и даже руку к ней протянул.
— Что давать? — похлопала немного ресницами, чтобы смягчить напряженную обстановку.
— Не прикидывайся еще и глупенькой, девочка. Грамоту от твоего родителя жду. Ну!
— Нет ее у меня. Вы же не предупреждали, что она очень важна, вот я и…
— Значит, все же, ты сбежала из дома… — руку опустил, замучившись ждать свитка, и принялся обходить ее по кругу, рассматривая все пристальнее.
— Ничего подобного, — Алиса нутром чувствовала, что ее сейчас тоже попросят выйти за ворота, оттого так хотелось держаться версии, что самоуправства с ее стороны совсем и не было. — Просто я разрешение от отца не смогла уберечь.
— Это как? — седая бровь поползла на лоб. — Потеряла в дороге?
Подсказка девушке понравилась, оттого интенсивно закивала головой, немедленно соглашаясь с такой версией.
— Как же это у тебя получилось?
— Просто. Когда в озере тонули, то грамота и уплыла.
— В каком озере? — старец теперь совсем удивился.
— А то вы не знаете! В том самом! Что граничит с Грозовой страной.
— Зачем тебя туда понесло?
— Что значит… Так же ближе было.
— Но это же немыслимо опасно!
— Справились же! Вот только, что грамота с разрешением на учебу уплыла.
— Так, так! А кулон в это время был на тебе? Говори.
— Да. На шее висел. А что?
— Разве, я не сказал, что он укажет тебе правильный путь? Он же должен был нагреться, если ты выбрала ложную дорогу. А ты еще… и в озеро угодила, и Грозовую страну зацепила… Не могла ты в этом случае не почувствовать сильного жжения на груди.
— А сказать нельзя было, когда эту штуку вручали, как она действует?! А?! По-человечески! Мне пришлось своим умом доходить, что и к чему. Решила, что она обман человеческий определяет. А на воде были огромные холодные волны, а в Грозовой ливень нисколько не прекращался. Холодно мне там постоянно было, вот!
— Понял уже, как у тебя получается своим-то умом…
— Но доехала же! — Алиса спохватилась, что их разговор как-то незаметно перешел на другие тона и стал подозрительно походить на перепалку. А высказывание мага про ее недалекость, и вовсе, насторожило. Снова замаячила перспектива оказаться за воротами. — Я могу уже узнать, где буду здесь жить? — заявила поэтому вполне покаянным голосом.
Вопрос, похоже, направил мысли колдуна в иную сторону. Он повернулся к ровным рядам домов и махнул рукой вдоль стены.
— Там. В этом ряду последний дом свободен.
— Целый дом? Это хорошо. А то со мной трое спутников. Дом-то на сколько человек рассчитан?
— Ни на сколько, — снова насторожился старец. — В школе могут жить только учащиеся, преподаватели и немногочисленная обслуга. — Твое сопровождение должно отбыть домой.
— А если это друзья?!
— Не имеет значения! Пусть едут домой, — но потом призадумался и махнул рукой в сторону ворот. — А ну! Открой проход, я взгляну, кто с тобой прибыл.
Алиса подвоха не почувствовала, только радость, что сейчас непременно должна была снова увидеть Агатку и Макса. Поэтому с Геркулеса слетела одним махом и подскочила к примеченной на расстоянии той самой пластине.
— Так я и знал! — пророкотал за ее спиной голос мага. — Знакомые все лица! Эту же компанию наблюдал на турнире. И это значит, что ты мне солгала про разрешение твоих родителей, дитя мое.
Алиса обернулась, чтобы посмотреть в его глаза, так как по голосу совершенно было ничего не понять. Намерен ли он оставить ее в школе? Сердился ли снова? Или немедленно укажет за порог? Но прищур мага говорил только о том, что вывел ее на чистую воду. Поэтому поспешила сделать знак своим друзьям, чтобы не мешкали и скорее прошли бы на территорию школы. А там уже разобрались бы.
— А что такого? — пожала девушка при этом плечами, и это движение адресовалось исключительно старцу. — Хотите сказать, что будь у меня сейчас карета за вратами и отряд сопровождения, то это говорило бы о разрешении отца?
— Разве, нет? — усмехнулся на нее маг. — А у тебя сейчас нет ни грамоты, ни этой самой кареты, ни…
— Ой! — Алиса смотрела теперь снова в сторону ворот. — Что это ничего не выходит? — слова старика перестали до нее доходить, потому что заметила, как Макс, первым направивший своего коня к ней на площадь, будто бы упирался в невидимую преграду и никак не мог пересечь условную линию от столба до столба ворот. — Это почему так? Ведь все остальное ничем не отличается от того, как я сама прошла сюда. Створки же растворились!
— Очень просто, — хмыкнул волшебник. — Я же не давал разрешения проводить их сюда. Только сказал, что хочу на них взглянуть.
— Вот оно как! — руки Алисы горестно опустились и повисли вдоль туловища. — Значит, не разрешаете нам здесь жить. Понятно. Тогда держите. Это ваше.
— Что такое? — маг заинтересовано покосился на протянутую к нему ладонь. — Почему ты отдаешь мне медальон? Он же ключ для прохода на территорию школы.
— А зачем мне ключ, если учиться здесь, все равно, не буду.
— Как это не будешь? Ты принята на второй курс, на специальность магической защиты.
— Нет. Не могу я оставить своих друзей за порогом. Слишком долгий и опасный путь мы с ними проделали, чтобы приехать сюда. А теперь им, что же, возвращаться без меня?
— Могут не возвращаться.
— Что-то я вас не понимаю, уважаемый. Вы же только что сказали…
— Не перебивай меня, несносная. Совершенно не даешь договорить до конца. Постоянно перебиваешь! Вот, так-то лучше. Стой и слушай молча. А я хотел сказать, что они могут жить по соседству. Например, в городе. Это недалеко, и там многие сдают недорого комнаты. Если понадобится, то дам несколько адресов. Как тебе такой вариант?
— Надо подумать.
— Я считал, что станешь радоваться и благодарить. Что, скажи, тебе опять не так?
— Не могу я их одних и неустроенных оставить даже и на одну ночь. Взгляните, уже сильно потемнело, а на небе начали показываться звезды. Разрешите хоть сегодня нам переночевать в том самом домике. Мы все вместе еще посоветуемся и решим, как дальше быть. Очень вас об этом прошу. Пожалуйста!
— Умеешь уговорить, однако. Этот твой жалостный взгляд… Ладно, но только на одну ночь. А завтра отпущу тебя с ними в город. Сама примешь вместе с ними участие в поиске постоя. Идет? А потом станешь примерной ученицей, никак не меньше. Это сможешь мне обещать?
— Само собой! Зачем тогда было сюда ехать? Но это, если друзей смогу хорошо устроить.
— Все у вас получится. Нисколько не сомневаюсь, — при этих словах маг элементарно щелкнул пальцами, раз, и конь Макса за мутной завесой перестал вставать на дыбы, вращать вылезшими из орбит глазами и ржать на всю округу. Шаг, и вместе со своим седоком пересек линию ворот.
Алиса радостно улыбнулась этому зрелищу и пошла навстречу въезжающим на площадь друзьям.