Глава 2

- Мистер Фрейзер ожидает ваш ответ в холле, – четко выговаривая слова, произнес Эдвардс.

- Фрейзер? Здесь? - взгляд Эдварда устремился ко мне. - Не слишком ли поздно для визита? – недовольно спросил Дэшнер. – Не помню, чтобы приглашал его! – опекун посмотрел на дворецкого. – Передайте мистеру Фрейзеру, что мы устали после дороги и вряд ли сможем принять его сегодня!

- Но мистер Фрейзер пожелал видеть леди Уитни, – ответил Джон и посмотрел на меня. А я лишь уронила руку, сжимавшую карточку, не зная, что сказать. Эдвард своем праве отказать в приеме моему жениху. Но разве могла сделать это я, та, кто собиралась просить Гордона освободить меня от обещания стать его женой! Нет, я не смела причинить еще большую боль Фрейзеру. Он всегда был добр и внимателен ко мне и не уедет ни с чем. Ведь примчался сюда не иначе как после моего послания!

- Милорд! – обратилась я к опекуну. – Позвольте мне поговорить с мистером Фрейзером! Вы ведь сами сказали, что я вольна принимать в вашем доме, кого посчитаю нужным.

На мгновение лицо Эдварда исказила недовольная гримаса. Он снова стал похож на того мужчину, который прибыл дождливой ночью, чтобы проститься со своим умирающим отцом. Но теперь я уже знала, что Дэшнер-младший может быть другим, внимательным и даже мягким, правда не со всеми. Со мной он старался стать лучше и я оценила этот порыв.

- Милорд! – сделала я еще одну попытку. – Прошу вас! Эдвард поджал губы и я уже было решила, что он откажет, когда опекун произнес, обращаясь к дворецкому:

- Будьте любезны, проводите сюда нашего гостя и принесите приборы. Полагаю, мистер Фрейзер присоединится к чаепитию!

Облегченно выдохнув, я не удержалась от улыбки, но тут же опустила голову, чтобы Эдвард не заметил. А когда удалось взять себя в руки, дворецкий уже вышел из обеденного зала. Это означало, что скоро я увижу Гордона и, возможно, после ужина, смогу поговорить с ним и объясниться.

- Леди Шерон, – спросил Эдвард, – не могли бы вы мне рассказать, каким образом мистер Фрейзер узнал о нашем возвращении?

Наши глаза встретились, и я поняла: он догадался о моем послании. Лгать я не собиралась - не видела в этом смысла. Я имела право сообщить Гордону о своем возвращении, отчего упрек, явственно звучавший в словах опекуна, показался мне обидным.

- Да, это я написала Гордону! – ответила спокойно не чувствуя за собой вины.

- Едва вернувшись, вы решили первым делом написать этому человеку? – резко спросил Дэшнер.

- Этот мужчина является моим женихом, – ответила я.

- Вот уж нет, леди Уитни, – качнул головой Эдвард, зло сверкая глазами. – Я ясно дал вам понять, что пока являюсь вашим опекуном, вы не выйдете за Фрейзера. Мне казалось, мы поняли друг друга, но вы… - он не успел закончить. В зал вошел мистер Олдридж и произнес, представляя гостя: - Мистер Гордон Фрейзер!

По лицу Эдварда скользнула тень. Кажется, Дэшнер и не думал скрывать раздражение. Я, напротив, поднялась из-за стола и повернулась к Гордону, стараясь смягчить своими действиями недовольство опекуна. Это заставило Эдварда также подняться со своего места и все же я видела, насколько ему неприятен приезд соседа, только теперь ничего не изменить. Он здесь и мы поговорим начистоту.

- Леди Уитни! Лорд Дэшнер! – Гордон поклонился и поднял взор глядя только на меня. Я немного опешила, настолько странным мне показался взгляд Фрейзера. Что-то в нем неуловимо изменилось, словно жених неожиданно воспылал ко мне искренними чувствами. Его глаза сверкали, а волосы находились в легком беспорядке. Я представила себе, как получив мое послание, он мчится верхом через ночь, не в силах дождаться утра. Запоздалое раскаяние коснулось сердца.

- Мы не ждали вас в гости, мистер Фрейзер, – сухо произнес Эдвард, а я лишь выдохнула сдавленно и быстро подошла к бывшему жениху.

- Но будем рады, если вы присоединитесь к нам за столом, - быстро поправила я излишне резкие слова опекуна.

Гордон поймал мой взгляд и улыбнулся, а затем шагнул вперед и взял мою руку, чтобы немедленно прижаться к ней губами в долгом поцелуе. Я руку не отняла, лишь улыбнулась Фрейзеру, вспоминая о том, как раньше позволяла ему эти редкие прикосновения. Оглянувшись на Дэшнера, я заметила, как потемнело лицо опекуна.

- Да, мы приглашаем вас за стол, Фрейзер, – подтвердил Дэшнер, поддержав меня, возможно, с одной целью: чтобы Гордон, наконец, отпустил меня. И это произошло.

- Прошу прощения за столь неожиданный визит, – мой бывший жених горделиво поднял голову, а затем предложил мне руку, чтобы проводить к столу. Отогнав взглядом лакея, он лично подвинул для меня стул, а затем занял место рядом всем своим видом показывая, что прибыл именно с одной целью и эта цель не чаепитие в компании хозяина дома.

Перед Гордоном поставили чашку и приборы, а я, посмотрев на мужчину, сказала:

- Что вам предложить, сэр?

- Настолько официально? – удивился Фрейзер. Но разве я могла разговаривать с ним в ином тоне, тем более в присутствии Эдварда!

Лакей разлил по чашкам чай, и мы продолжили трапезу, но уже молча. Правда, тишина за столом длилась недолго. Гордон не выдержал и, повернув голову в сторону хозяина дома, произнес:

- Милорд, я прошу позволения поговорить наедине с вашей подопечной после ужина, – выглядел Гордон при этом крайне решительно. Я посмотрела на опекуна, но не заставил себя ждать с ответом.

- Боюсь, вы выбрали не самое удачное время для личной беседы. Предлагаю вам закончить спокойно чаепитие и приехать завтра. Там и посмотрим, – произнес Эдвард и я поняла, что он не хочет и не может допустить наш разговор.

Я перевела взгляд с лица Фрейзера на опекуна. Мужчины выглядели напряженными, и я уже было решила, что Гордон станет упрямиться и настоит на разговоре, но нет. Он удивил меня, согласившись с предложением хозяина дома.

- Хорошо. В таком случае, думаю, будет удобнее, если вы приедете к нам, - он достал из кармана пригласительные карточки. – Мы с сестрой будем рады принять вас с Розмари-холле, как и полагается добрым соседям, которые в будущем могут стать родственниками, – последнее явно предназначалось мне. – Я приехал, чтобы лично отдать их вам и сказать, что буду безмерно счастлив, если вы, милорд и вы, моя дорогая леди Уитни, посетите нас завтра и мы сможет вместе поужинать и заодно поговорить о будущем.

Дэшнер усмехнулся. Он понимал, что никакого будущего у меня с Гордоном не будет. По крайней мере, в ближайшие три года, пока нахожусь на его попечении. А я подозревала, что у опекуна есть на меня определенные планы, в которые ну никак не входит наш сосед. ***

- Милорд? – я воззрилась на Эдварда, умоляя опекуна не отказывать Гордону. Пусть Фрейзер нарушил правила приличия и примчался сюда незваным, у него было оправдание - он искренне считал меня своей невестой!

- Милорд! – умоляя его о снисхождении. Эдвард впился взглядом в мое лицо и, кажется, понял все то, что хотела ему бы сказать, потому что он несколько секунд спустя, повернулся к гостю и произнес:

- Хорошо, мистер Фрейзер. Мы с леди Уитни принимаем ваше предложение! Облегченно вздохнув, я увидела, как Гордон довольно улыбнулся. Он положил приглашения на самый край стола, придвинув ближе ко мне, и сказал:

- Мы с Селией будем очень рады принимать вас у себя, – он поднялся из-за стола. – Я добился того, что хотел, - сказал и бросил взгляд в мою сторону, - увиделся с вами, милая леди Шерон, и получил согласие вашего опекуна посетить в мой дом. Это большее, на что я мог надеяться. Также извините, что явился без предупреждения и приглашения. Разлука была невыносима. Вы же не злитесь, Шерон? – и снова взгляд на меня. Пристальный и почти ласковый. Но мое сердце не отозвалось, хоть я и улыбнулась в ответ.

- Не смею вас задерживать, – холодно сказал Дэшнер. – Мы прибудем завтра к ужину. Там и поговорим, – опекун поднялся из-за стола, кивнув слуге. – Проводите мистера Фрейзера, – велел Эдвард слуге.

Мужчины обменялись поклонами и бросив на меня выразительный взор, Гордон удалился. Я проводила его взглядом, не понимая, чему он радуется? Его приняли крайне нелюбезно. Впрочем, Эдвард был в своем праве, но на душе остался неприятный осадок.

- Милорд, вы могли бы быть мягче с мистером Фрейзером, – попеняла опекуну, как только Эдвард опустился на свое место за столом.

- Что? – он приподнял брови, сверкая раздраженно взглядом. – Я имел право отказать ему в доме. Мог приказать слуге выпроводить нашего дражайшего соседа, но вместо этого принял его и посадил за свой стол. Но объясните, Шерон, зачем вы написали ему сегодня? Настолько сильно соскучились, что не могли дождаться завтрашнего утра?

Тон опекуна был несколько резок, и я поймала себя на мысли, что боюсь такого Эдварда. Он снова стал прежним, эгоистичным и холодным!

- Милорд, я не ожидала, что мистер Фрейзер примчится в Дэшнер-холл едва получит письмо. – Я не оправдывалась, а говорила так, как было на самом деле, а на самом деле не могла понять, что заставило Гордона приехать. Но он явился в особняк, да еще глазами сверкал, как ревнивый юнец.

Я посмотрела на опекуна. Он пил чай, и выглядел недовольным. Более того, я бы сказала, что он гневался и гневался на меня! Но разве я не имею права писать друзьям? Другое дело, что они приезжают в его дом без приглашения. Был бы Дэшнер-холл моим, я бы закрыла глаза на посещение Фрейзера, а так…

«Кажется, он поспешил, когда назвал особняк нашим! – подумала про себя. – Этот дом не мой и никогда им не станет. Стоит помнить об этом всегда и знать свое место. Место воспитанницы, которая живет за счет благодетеля опекуна!»

- Милорд, я хотела бы покинуть вас, – настроение испортилось. Нахлынула усталость. Поднявшись из-за стола, я увидела, как поднимается и Эдвард. Его пристальный взгляд скользнул по моему лицу.

- Я пойду к себе! - добавила тихо.

- Конечно! – голос Дэшнера прозвучал спокойно, вот только в глазах еще плескалось раздражение и на меня, и на непрошеного гостя. – Вествик проведите леди до ее покоев, – велел хозяин дома.

Лакей появился рядом со мной и поклонился.

- Это лишнее, – ответила быстро. – Я еще в состоянии проделать этот путь сама, – мне не понравилась чрезмерная опека Эдварда. Что-то было в ней от фальши. От желания угодить, но не потому, что подобное в характере Дэшнера, а лишь потому, что он хочет попросту контролировать все и вся!

Не удержавшись, я подняла взгляд на опекуна и, встретившись с ним глазами, подумала о том, какой он настоящий? С кем мне придется жить долгие три года? С надменным и жестоким мужчиной, хозяином, или с человеком, который мог бы стать мне другом?

- Вы выглядите уставшей, – поспешил объяснить свой приказ опекун. – Я буду спокойнее, если Вествик проводит.

Вздохнув, решила не спорить. Этот упрямый мужчина все равно настоит на своем. Так пусть будет так, как хочет он.

- Хорошо, – мой ответ прозвучал холодно. Я достойно повторила тон опекуна! – Спокойной ночи, милорд.

- И вам, - произнес он и добавил удивительно мягко, так что я не удержалась и снова посмотрела ему в глаза, - Шерон!

На мгновение мы оба замерли. Я не могла понять, что именно остановило меня поправить Дэшнера? Привыкаю к подобной фамильярности с его стороны? Позволяю ему это делать, словно он не просто опекун, а близкий мне человек? Или он пытается стать таковым для меня, стирая границы между нами этим своим долгим и бесконечно ласковым: «Шерррон!» ?

Заставив себя отвернуться, шагнула прочь от стола. Вествик пошел следом, а Эдвард… Я даже не знаю, что делал он. Наверное, сел, чтобы допить свой чай? Или остался стоять и смотреть, как я покидаю зал? Но так ли это важно для меня?

«А ведь важно!» - мелькнула непонятная мысль. Сжав руки в кулаки, я прибавила шаг, слушая, как стучат в тишине по паркету каблуки моих туфелек.

***

Утром перед завтраком, который прошел в одиночестве, я нашла приглашения, которые так и остались лежать на столе. Слуги просто переложили их на серебряное блюдце, оставив на виду, будто напоминание о вчерашнем приезде Фрейзера и нашем обоюдном с Эдвардом обещании посетить Розмари-холл. Когда я увидела, что милорд не пришел, поинтересовалась у Олдридж и слуга объяснил, что хозяин изволил трапезничать в своем кабинете, так как занялся изучением отчетов от арендаторов. Письма пришли во время нашего отсутствия, и Дэшнеру предстояло провести день за работой. Я отчего-то порадовалась своему уединению, насладившись чаем и выпечкой, вспоминая, как ночью мне снилась столица и миссис Мейсон с которой мы гуляли по улицам города.

Заканчивая с трапезой, я взяла и открыла приглашение, привезенное Гордоном. Пробежала взглядом по идеальным строчкам, выведенным рукой Селии – уж ее почерк я знала прекрасно, так как часто обменивалась с ней записками, - и посмотрела на время, к которому нас ждали в Розмари-холле. Еще я искренне понадеялась, что Эдвард не передумает и у меня будет возможность поговорить с Гордоном наедине в его доме, если Селия отвлечет опекуна беседой.

«А ведь Эдвард, кажется, понравился Селии!» - вспомнилось и я слишком резко закрыла пригласительную открытку, отодвинув ее прочь от себя. На душе стало тяжело и я представила, что вечером Эдвард попадет под очарование Селии. Должно ли меня это волновать? Конечно, не хотелось бы, чтобы мисс Фрейзер завладела сердцем Дэшнера, особенно после того, как я сама решила разорвать свои романтические отношения с ее братом. А Селии хватит ловкости, чтобы окрутить Эдварда. Даже не знаю, как буду чувствовать себя, если подобное произойдет!

«Да ты фантазерка, Шерон!» - решила и улыбнулась, понимая, что ничего такого случиться просто не может. Как бы ни была привлекательна мисс Фрейзер, Эдвард Дэшнер не снизойдет до того, чтобы жениться на женщине, стоящей ниже себя по положению. Да и приданное за Селией вряд ли будет приличным, чтобы удовлетворить такого человека, как мой опекун. Подобные люди редко женятся по велению сердца. Чаще всего это простой расчет.

Я закончила завтрак в полном одиночестве. Ела плохо и без особого желания. А когда вышла из-за стола, то направилась в свои покои и решила провести время за хорошей книгой, помня о том, что уже скоро малая часть библиотеки матушки Эдварда переедет сюда. Пусть временно, но побуду хозяйкой всех великолепных книг, которые отобрала с позволения опекуна.

В гостиной я устроилась у камина, расположившись так, чтобы солнечный свет падал на страницы книги. Я честно пыталась читать, но мысли то и дело возвращались к мужчине, всецело занимавшему мое воображение. Эдвард Дэшнер. Холодный и расчетливый интриган, или человек, в сердце которого есть место для сострадания? И почему я только думала о нем? Какой прок, если я пойму его характер? И почему Дэшнер так интересен мне?

С первой нашей встречи я прониклась антипатией к его персоне. А теперь, узнав Эдварда ближе, стала сомневаться в первом впечатлении. Наши короткие свидания в столице открыли для меня нового Эдварда. Только по возвращении в родовое гнездо вернулся и прежний, всем недовольный, молодой хозяин дома. Его пренебрежение к чувствам Фрейзера задевали меня за живое. Хотя бы потому, что Гордон не заслуживал пренебрежения к своей персоне. Вот только Эдвард, даже не зная Фрейзера, сразу невзлюбил его. Я сомневалась, что сегодняшний ужин в Розмари-холле пройдет спокойно, хотя искренне надеялась на это.

- Леди Уитни!

Голос Эммы нарушил мои мысли, и я подняла взгляд. Горничная застыла на пороге, присев в книксене.

- Прошу прощения, леди Шерон, – пробормотала она, поднимая взгляд. – Я стучала, но вы не отзывались.

- Зачиталась, – ответила Эмме.

- Вы велели мне подойти и забрать платье для сегодняшнего ужина, – напомнила девушка.

- Ах да! – я и забыла, что этим утром приказала Эмме прийти ко мне после обеда и приготовить наряд.

Отложив книгу на край стола, я встала и прошла через комнату, направляясь в гардеробную. Эмма прикрыла дверь и последовала за мной.

- Вот это, – распахнув дверцы платяного шкафа, я достала очередное серое платье и протянула его девушке. – И передай Диане, что я желаю, чтобы она уложила мне волосы к сегодняшнему ужину.

- Да, миледи, – Эмма взяла платье и поклонилась. – Все будет готово к положенному времени.

- Тогда ступай, – велела служанке. – Я хочу еще немного почитать в тишине.

Горничная удалилась, а я вернулась в свое кресло, уютно устроившись в его мягких объятиях и думая о том, как преподнесу новость Гордону о нашем разрыве. Оставалось лишь надеяться, что он поймет и простит меня. Иначе даже не знаю, что буду делать со своей совестью.

***

Селия музицировала. Сидя на скамеечке перед инструментом, прикрыв глаза и не глядя, как пальцы порхают по черно-белым клавишам, она играла и слушала музыку вместе с братом. Гордон, в отличие от сестры, никак не мог сосредоточиться на звуках мелодии, наполнявшей воздух. Он то и дело отвлекался, размышляя о предстоящем ужине. Ему хотелось поговорить с сестрой, но занятая исполнением вальса, Селия находилась словно в ином измерении. Брат прекрасно знал, что пока девушка не закончит играть, пытаться втянуть ее в беседу бесполезно. Поэтому он ждал.

Удивительно, но обычное спокойствие сегодня изменило Гордону. Он поймал себя на мысли, что нервно сжимает руки в кулаки и постоянно думает о Шерон. Ему казалось, что она изменилась. Просто и неуловимо на первый взгляд. Но Гордон знал леди Уитни слишком хорошо. Не зря же он последний год постоянно находил повод быть рядом с ней. Прогулки, визиты к общим друзьям, посещение Дэшнер-холла, еще при жизни покойного старого лорда, - все это вылилось в знания о характере его избранницы. И вот теперь та, кого он знал едва ли не как самого себя, изменилась.

В свой прошлый визит Гордон заметил, что Шерон, хоть и пыталась казаться радушной, но все же, подобно своему опекуну, не была рада неожиданному визиту жениха. Это читалось в ее глазах, которые не умели лгать, в отличие от губ девушки, произносивших вежливые фразы.

А вот Эдвард Дэшнер оставался таким же, каким предстал перед Гордоном при первом знакомстве. Разве что показался еще более невыносимым и заносчивым, чем прежде. Впрочем, эту проблему Фрейзер надеялся решить. Как только сосед выпьет зелье, приготовленное теткой, он станет подвластен чарам Селии и уж тогда Гордон отыграется за свое уязвленное самолюбие. А пока придется потерпеть. Правда, совсем недолго, так как зелье сильное и, если верить словам миссис Гейт, или Лавинии Фрейзер в девичестве, то даже если Эдвард окажется сильным магом, он не сможет долго сопротивляться действию магии, заключенной в напитке. Уж кто-кто, а миссис Гейт знала толк в подобных вещах. И еще никому не удавалось снять ее заклятье без помощи самой Лавинии.

Селия пробежала пальчиками по клавишам и застыла, взяв высокую ноту, а когда музыка стихла, девушка повернула голову и взглянула на брата, ожидая одобрения своей игре. Но увидев, что Гордон сидит, глядя в пространство перед собой, мисс Фрейзер едва удержалась, чтобы не захлопнуть крышку рояля.

- Тебе что, совсем не понравилось? – возмутилась она.

Фрейзер вздрогнул и посмотрел на сестру.

- Что ты! – произнес он спокойно. – Прелестная мелодия и ты исполнила ее просто блестяще.

- Не совсем уверена, что ты что-то слышал, – девушка встала и прошла к брату. – О чем задумался?

- Об ужине, – ответил тот.

- Не стоит волноваться, – она сменила гнев на милость. – Я сделаю так, что Эдвард выпьет зелье.

- Надеюсь, – кивнул Фрейзер.

- Главное, чтобы ты отвлек Шерон и дал мне возможность побыть наедине с нашим дорогим соседом, – добавила Селия и ее губы дрогнули в легкой улыбке. – А я уж не подведу! Гордон оценивающе посмотрел на сестру.

– Он нужен нам и нет времени искать замену. Только будь осторожна. Я чувствую магию в этом человеке, но так как она скрыта, не могу понять ее силу.

- А вот мне показалось, что я ему понравилась, – Селия опустила руки на талию, словно подчеркивая плавные изгибы своей фигуры. В новом платье, которое девушка до сегодняшнего дня еще ни разу не надевала, она чувствовала себя настоящей красавицей. А зеркало в гардеробной лишь подтверждало подобные мысли.

- Ему не устоять, - добавила мисс Фрейзер. – Если, конечно, он не влюблен. Но тут я уверена – такой, как сэр Эдвард, любить не умеет, – она улыбнулась брату, встретив его ответную улыбку, которая, впрочем, не показалась Селии спокойной. Брат волновался и она прекрасно понимала это волнение.

Когда в дверь музыкальной комнаты постучали, ответила мисс Фрейзер. Вошедший слуга принес список блюд к ужину, который стоило подтвердить, чтобы повар занялся приготовлениями. Селия взяла в руки лист и пробежала взглядом по названиям блюд. Поманив к себе слугу, она внесла коррективы и вернула список.

- К шести вечера все будет готово, – поклонился лакей.

- Все должно быть идеально! – напутствовала его Селия. – Мы принимаем лорда Дэшнера и его воспитанницу, невесту вашего хозяина. Слуга вышел, а Селия повернулась к брату и увидела, что он уже стоит у окна и скрестив на груди руки, смотрит во двор.

- Гордон? – проговорила девушка и подошла ближе.

- Снег, – зачем-то ответил он, а Селия, выглянув из окна увидела белые тяжелые хлопья, что, медленно кружась, падали с неба на мерзлую землю.

- Снег, - проговорила девушка. - Ну и что? Зимой, всегда идет снег. Не отвлекайся. Тебе следует подготовиться, чтобы очаровать Шерон, – сестра тронула брата за локоть.

- У меня есть время. Мне его понадобиться намного меньше, чем тебе, дорогая сестрица.

- И все же… - она вздохнула. – Не переживай. Этот лорд Дэшнер и сам не заметит, как окажется нашим лучшим другом. А потом, когда я стану его женой и хозяйкой Дэшнер-холла, он с радостью поделиться своими деньгами и отдаст тебе Шерон. Вот только я не понимаю, зачем она будет нужна, если у нас все получится и без нее? – Селия посмотрела в глаза Гордона и, тихо рассмеявшись, поправила себя саму: - Я хотела сказать, когда у нас все получится! Потому что нисколько не сомневаюсь в этом. Просто задумайся. С деньгами сэра Эдварда ты сможешь найти себе более выгодную партию, чем наша дорогая подруга леди Уитни. Ведь еще не известно, что ей оставил старик, да и оставил ли хоть что-то? У него есть законный сын и наследник. Так почему он будет делить состояние с воспитанницей без роду и племени? Гордон покачал головой.

- Я уверен, что сэр Уильям не обделил Шерри. Да и жениться я не спешу. Пока длится траур, у нас будет время найти завещание и ознакомиться с его содержанием. Сейчас главная наша цель – Эдвард Дэшнер. Все остальное вторично.

- Знаю! И потому обещаю сделать все, что будет в моих силах, чтобы заполучить его, – подтвердила девушка и перевела взгляд в окно, за которым падающий снег ложился на землю и не знал, какие коварные планы вынашивают двое людей, любующиеся им из окна. Снег просто тихо падал, укрывая все вокруг белым покрывалом. А часы в Розмари-холле отсчитывали оставшееся до визита гостей время, пока зимний день медленно клонился к своему завершению.