Глава 5

Крепость возникла из снежной мглы сперва очертаниями, поблескивая крышами, словно сложенными изо льда. Тонкие линии, будто начертанные прямо на небе, не касаясь темной скалы, висели невозможно прекрасным кружевом, заставляя сомневаться в собственном зрении.

– Это очень красиво, – я уже немного освоилась на спине дракона, не пугаясь высоты, и могла в полной мере насладиться видом, недоступным простым смертным.

– Ночью, когда огни зажигаются, крепость еще прекраснее. Не знаю, что сделали мои предки, но в крышах отражаются звезды.

– Сюда можно добраться только по воздуху? – чем ближе мы подлетали, тем непроходимее казались горы внизу.

– Почему же? Есть дорога. Правда по ней могут спускаться только лацерты. Ну, и есть, как оказалось, проход к вольерам. Жена моего старшего брата пробралась через давно забытые ходы. Вот тогда мы на самом деле были впечатлены.

– Ногами? – Я перегнулась, чтобы рассмотреть дорогу, и невольно присвистнула. Представить, чтобы кто-то смог забраться на эту верхотуру, было невозможно.

– Представь себе. Но, как я понял, она использовала один из семейных артефактов, который провел ее единственной надежной тропой. В противном случае…

– Смелая девушка.

– Других не держим, – хохотнул Виго, направляя Сарга вниз, на площадку крепости. Широкая, вымощенная плиткой, она была, кажется, чище, чем полы в моем доме.

С мягким ударом лацерт опустился на камни, и тут же склонил голову. Виго спустился первым, протянув ко мне руки.

– Прыгай. Я поймаю.

И словно проделывала это сотни раз, я перекинула ноги на одну сторону, скатываясь прямо в объятия к мужчине. По спине скользнула теплая волна, и о ноги потерся большой синеглазый волк.

– Не приставай, – беззлобно хмыкнул Виго, и, поймав меня за руку, потянул к парадному входу. Мы еще не успели подняться по лестнице, как нам встречу выскочила огромная ящерица. Высоко поднимая ноги, она спускалась к нам, и вдруг замерла на ступеньке, глядя на меня с явным удивлением, если таковое было вовсе возможно.

От неожиданности я тоже остановилась, рассматривая блестящую чешую. Ящерица опустилась на задние ноги, и вдруг тряхнула головой, пряднув длинным раздвоенным языком, пробуя воздух. Почему-то я почувствовала себя невероятно вкусной от этого действа. Но только исключительно с гастрономической точки зрения. Как хороший стейк, никак иначе.

– Не пугайся. Это Керн, лацерт моего старшего брата Тейтона, – «познакомил» нас Виго, какое-то время понаблюдав за гляделками. – Иногда он варан, иногда кот, как настроение укажет. Керн, это Иветта, моя гостья.

Варан еще несколько мгновения смотрел на меня не мигая, а затем перевел взгляд на Сарга, прижимающегося к юбке. Из ящеровой пасти раздалось вопросительно «У-у-у-у?»

И словно они понимали друг друга без слов, волк довольно заурчал.

Виго уже сделал шаг вперед, намереваясь обойти эту черную чешуйчатую статую, и вдруг споткнулся. Возмущенно посмотрев на зверей, сперва на одного, затем на другого, мужчина прошипел сквозь зубы:

– Не выдумывайте. Ничего подобного.

Но почему-то и варан, и волк тихо засмеялись на это заявление. И мне в этом звуке явно слышалась издевка.

– Шли бы вы отсюда, пока не отпинал, – все еще зло бормотал Виго, утягивая меня вверх.

– Что случилось? Я помешала чему-то? – Я ничего не понимала, но между нами словно вновь появилась неловкость, от которой заныли плечи.

– Все нормально. Не бери в голову. Они дурачатся, – но слова звучали не убедительно даже для меня. Тем более за спиной все еще звучал смех в две глотки.

– Может, мне лучше подождать здесь? – кто знает, может, людям вовсе нельзя в подобное место. Как бы не началось наше знакомство, мне не хотелось доставлять Виго сложностей.

– Да уже без разницы, – отмахнулся мужчина, и, входя в большой светлый зал, громко возвестил: – Мам, я дома! С гостем.

За длинным обеденным столом, заваленным какими-то лентами и бусинами, сидело две женщины. Одна молодая, в красивом серебристом платье, и дама в синем, в чиьх волосах сверкала небольшая корона.

Дама в синем, с меховой оторочкой по плечам, удивленно повернулась к нам, и выронила ленту, которую крутила до этого в руках.

– Кажется, я в прошлой жизни спасла какой-то город, раз духи так милостивы ко мне в этом году, – женщина медленно поднялась. Ее губы расплылись в приветливой улыбке, и ко мне, словно к любимой родственнице, которую не видели несколько лет, протянули руки. – Девочка моя, я так рада. Наконец, мои сыновья взялись за ум.

– Мама! Ты все не так поняла, – Виго едва не рычал, а за его спиной с новой силой раздался хохот в две глотки. – Иветта просто гость. Нам нужно решить одно дело и ничего больше.

– Пф, – Леди Лютой Зимы, кажется, не поверила ни единому сказанному слову, но спорить не стала. Крепко обнимая меня и целуя в щеки, от чего я мечтала провалиться под пол, она улыбнулась сыну: – Как скажешь, мой хороший. Как скажешь. Иветта? Прекрасное имя. Мне очень-очень нравится. Идем, посидишь с нами, расскажешь, кто ты и как попала к моему сыну. Познакомься, это Виола, моя старшая невестка.

– Мам, – Виго не пытался удержать мою руку, только его брови скорбно сошлись над переносицей. Кажется, он уже всерьез пожалел, что притащил меня в свой дом, – Ив голодна.

– Правда? Так с этого нужно был и начинать. До ужина еще далеко, но мы определенно что-нибудь найдем для такой прекрасной девушки.

Мою руку выпустили, и Леди Лютой Зимы хлопнула несколько раз в ладоши. Я с трудом поборола желание протереть глаза: под потолком возникло несколько девичьих фигур, метнувшихся к столу. Полупрозрачные, сотканные из воздуха, они в мгновение ока освободили стол, раскидав ленты по корзинкам. А через миг с дальней стороны зала показались новые девы, несущие в руках подносы и тарелки. Целую вереницу тарелок.

– Что происходит? – пользуясь моментом, я обернулась к Виго, надеясь получить хоть какие-то пояснения к происходящему. Лицо мужчины было таким напряженным, словно он пытался решить сложнейшую задачку, и никак не мог.

– Расслабься. Просто у нас очень редко бывают гости. Вот мама и радуется…

Мужчина резко замолчал, когда со стороны стола раздался тихий смешок. На нас смотрела супруга старшего из сыновей этого дома. И во взгляде ее было такое лукавство, что Виго выругался сквозь зубы.

– Не обращай на него внимания, Иветта. Присаживайся. У снежных лордов иногда скверный характер, но они хорошие… люди.

– Люди? – я улыбнулась девушке, чувствуя себя немного спокойнее.

– Ну, если не углубляться в детали, – Виола подмигнула, указывая на место напротив.

– Ив, – Виго дернулся за мной, словно намеревался остановить, но путь ему преградила старшая леди.

– Сын, дай девушке выдохнуть. И, – она втянула носом воздух и скривилась, – тебе нужно привести себя в порядок. Несет драконом, словно ты в вольерах всю ночь провел.

– Мам!

– Не мамкай. Иди, переоденься, – легонько потянув сына за ухо, чтобы наклонился и чмокнув в щеку, женщина толкнула его в плечо. – Иди и не спорь.

– У нас не так много времени…

– Да-да, я так и подумала. Иди, – леди больше не смотрела на сына, занимая место через стул от меня. На гладкой поверхности стола уже не было свободного места, так все было заставлено тарелками и блюдами под крышкой. Стоило обратить свое внимание на них, как ближайшая крышка медленно поднялась в воздух и поплыла в сторону. По залу тут же потянулся одуряющий запах горячей еды. В животе заурчало.

– Мой сын заморил тебя голодом, – недовольно проговорила леди, указывая рукой на одно из блюд, часть которого тут же оказалась у меня на тарелке.

– Так получилось, – мне казалось, что стоит сказать одно недоброе слово о Виго, как мужчину ждет нешуточный нагоняй. Эта особа… она вызывала невольное уважение и известную долю опасения. Как же, Леди Лютой Зимы.

– Не защищай его. Я хорошо знаю своих сыновей. Что он вытворил?

И не дождавшись моего ответа, леди подняла светлую бровь, прежде чем спросить уже куда строже:

– Что сделал мой сын?

– Он выкрал меня с праздника. И оставил на плато на всю ночь.

– ВИГО! – от окрика с потолка вдруг повалил мелкий колючий снег. За окнами пронзительно взвыл ветер, а призрачные девы, что помогали за столом, разлетелись к стенам, став вовсе прозрачными.

**

– Она его убьет, – с нешуточной долей опасения, пробормотала я, глядя вслед быстро уходящей хозяйке крепости

– Леди Мелиса? Ни за что. По шее, конечно, надает, если достанет, а так не бойся за него. Ничего с ним не будет. Лучше поешь. Кто знает, что будет дальше, – улыбнулась Виола. – С ними никогда не знаешь, чем все обернется. Украл, говоришь. И с чего он вдруг? За Виго такие далее раньше не водились.

– Не понравилось ему, что я про духов зимы говорила, – с этой девушкой было почему-то очень легко разговаривать, хотя мы, по сути, и не были знакомы.

– Лично что ли разговаривали? – Виола спрашивала с интересом, чуть наклонившись вперед, через стол.

– Да нет. Я его вообще не видела. С подругой говорила. А он, кажется, все слышал.

– Интересно у вас получается. Через толпу, выходит, слова твои смог разобрать?

– Угу, – я отправила в рот первый кусок вкусного, запеченного мяса, и едва не застонала. Оказывается, я была уже не просто голодна. – Это очень вкусно.

– Да, в крепости хорошо готовят. Не знаю, правда, что это за мясо, но лучше не спрашивать, на кого мужчины охотились. Ой! – Виола вздрогнула и откинулась на спинку стула, положив ладонь на живот. Склонив голову, девушка принялась ласково приговаривать, обращаясь к собственной утробе: – Немного осторожности не помешало бы. Давай договоримся не пинать меня так сильно за обедом.

– Ты ждешь ребенка? – я не могла рассмотреть фигуру, но выходило, что живот еще совсем маленький.

– Да. Уже примерно серединка срока. Не скажу, чтобы было сложно, но носить дитя одного из снежных лордов – не то же самое, что обычного ребенка.

– И в чем разница?

– Так как это мой первый ребенок, то я, конечно, не могу быть уверена, но мне кажется, что в обычной ситуации дитя в утробе матери не устраивает бури от скуки или из-за плохого настроения.

Виола рассмеялась, и теперь я ясно видела тот внутренний свет и мягкость на ее лице, которые свидетельствовали о материнстве.

– У меня есть дочь, – поделилась с женщиной, чувствуя к ней все большее расположение. Может, от того, что провела почти сутки в мире странных существ и невероятном напряжении, а может из-за ее состояния.

– О! Это интересно. Расскажи о ней.

Мы провели почти полчаса, болтая о материнстве и беременности, когда в комнату, напевая под нос, крайне довольная собой, вернулась леди Мелиса. Я тут же замолчала, следя за хозяйкой крепости, словно ожидала увидеть кровь Виго на ее руках.

– Де живой он, не волнуйся так. Все же, любимый второй сын. Но небольшой нагоняй никому в жизни еще не мешал. Как моя принцесса?

– Мы в порядке, – Виола улыбнулась свекрови с такой нежностью, что я невольно почувствовала укол зависти. Мать моего бывшего мужа считала меня недалекой и недостойной, всячески способствую тому, чтобы мы разошлись. Особенно после того, как я родила Тиру, а не долгожданного наследника.

– Вот и хорошо. Кушайте. И не переживай, Иветта. Виго скоро спустится. Сын сказал, что у вас еще не решено одно дело.

– Да. Он обещал помочь узнать, что с телом моего брата, – прозвучало грустно, но я уже отгоревала часть этой боли, а надежда найти тело и захоронить, как полагается, немного успокаивала.

– А у Иветты есть дочь! – вдруг, словно это было что-то необычное, поделилась Виола. Видно, чтобы разбавить повисшую неловкостью

– Да? И сколько лет принцессе?

– Уже пять.

– Замечательный возраст, – вынесла вердикт леди Мелисса, но мне показалось, что она бы так сказала на любую цифру. Затем глаза женщины блеснули и совсем другим тоном, вкрадчиво, с нотками угрозы, направленной не ясно на кого, уточнила: – А что муж?

Мне стало стыдно от этого вопроса. Будто я что-то могла поделать с ситуацией или где-то была виновата.

– Он уже счастливо женат на другой женщине. Которая сумела родить ему сына.

– Повезло дураку, – проговорила леди Мелиса так, что я тут же поверила – это лучший вариант для моего бывшего супруга. – Очень повезло. Сын у меня, как оказалось, не очень терпеливый.

– Что?

– Не бери в голову. Все в порядке, – и снова улыбка, полная нежности. – Девочка – это хорошо. С ними всегда интересно и весело. Я всегда мечтала о дочери, но пришлось ждать много лет, пока Тейтон привел к нам Виолу.

– Иветта! Ты готова? – Виго, в новом кафтане, с влажными волосами практически ворвался в зал. За ним облаком летели снежинки, закручиваясь вихрем и опадая на пол. В зале не было холодно, но от такого странного поведения погоды под крышей крепости мне становилось не по себе.

– Да, я поела. Но мне бы… уединиться на пару минут, – тело, отвлеченное едой и приятной беседой, напомнило и о других потребностях.

– Я тебя провожу, – решительно поднявшись, произнесла Виола, и окинув меня внимательным взглядом, повернулась в Виго. – Ты бы дал девушке что-то потеплее. На лацертах, конечно, не дует, но весна только-только начинается. И как я помню, ты еще не закрыл свой рабочий сезон.

– Идите. У нас немного времени. С перевала пришло сообщение, так что нужно бы успеть до темноты. Мне еще Иветту домой возвращать.

– Не наделай глупостей, сын, – взмахом руки позволяя призрачным девам убирать со стола, строго предупредила леди Мелиса.

– Попробуешь тут с вам. Ты меня заинструктировала до икоты.

– Идем, если Виго просит, то и правда стоит поторопиться, – Виола подхватила меня под локоть и вывела из зала.

– О чем они говорят? В чем Виго не должен ошибиться?

– Я бы тебе ответила, но пока не могу, – с легким сожаление ответила Виола, толкнув одну из резных дверей. За ней оказалась комната, выложенная светлой обожженной плиткой и разделенная на несколько секций. – Если будет надо, сама потом узнаешь. А пока – уборная там. Я достану тебе расческу и ленту. Волосы совсем растрепались. И умыться, думаю, ты тоже хочешь.

Девушка привычным движением распахнула красивый комод, и стала выкладывать на раковину мягкие полотенца и всякие женские принадлежности.

Через каких-то пятнадцать минут, умытая, причесанная, я вышла к Виго. На площадке, под седлом, нетерпеливо бил хвостом Сарг.

– Пять минут с моей старшей невесткой – и ты стала похожа на сильфиду, такая же прекрасная и сверкающая, – как бы между прочим, заявил мужчина, вгоняя меня в краску.

– С-спасибо, – запнувшись, не зная куда девать глаза от неловкости, пробормотала я. Давно мне не делали комплиментов.

– Снимай свою потертую… не знаю что это. Виола права, в таком совсем не дело ходить.

И не давая мне опомниться, Виго сам потянул с моих плеч старый кафтан с лисьим мехом. Мужчина его просто отбросил в сторону. Но одежда не упала, а зависла в воздухе. На мгновение мелькнуло улыбающееся женское лицо.

А мне на плечи уже надевали что-то мягкое, почти шелковое, настолько легкое, что не верилось, будто такая одежда сможет защитить от холода. По воротнику и рукавам шел короткий серебристый мех, такой сверкающий, словно скопление звезд. По мягкой тканой шерсти шли узоры из серебряной нити, закручиваясь и перетекая рисунком один из другого.

– Это очень красиво, – проведя рукой по ткани, не смогла я сдержать восхищения. Никогда мне еще не доводилось носить подобное. Я даже боялась представить себе, сколько подобный наряд может стоить.

– Это подарок. В качестве извинения за мою… резкость, – поправляя ладонями кафтан на моих плечах, тихо произнес Виго.

– Ты не умеешь извиняться, – вспомнила я некстати.

– Это мой способ, – хмыкнул мужчина, и вдруг я почувствовала, как моих волос что-то коснулось. Его руки все еще лежали на моих плечах, а я чувствовала чужое дыхание на волосах.

Что-то шло совсем не так, как я себе представляла.

Виго отстранился, то ли почувствовав мою зажатость, то ли действительно торопясь.

– Пойдем. У меня для тебя, кажется, еще кое-что есть.

**

Мы полетели совсем в другую сторону. Почему-то я думала, что нам нужно будет вернуться к птица, но все оказалось не так. Сарг нес нас к такими высоким горам, которые, казалось, протыкали небо. Эта часть хребта считалась вовсе непроходимой, и даже самые опытные проводники там не бывали.

– Туда? Ты уверен? Брат никак не мог попасть так далеко от перевала, – я невольно передернула плечами. Почему-то было немного страшно, несмотря на то, что в седле сидеть оказалось удобнее а со спины меня поддерживал Виго.

– Сам такого не ожидал, но в сообщении говорилось вполне четко. Не волнуйся. Со мной и Саргом ты в безопасности.

– Я в порядке.

– Не уверен. Я чувствую твое волнение и дрожь.

– Чувствуешь? Мне казалось, что меня не так сильно трясет, – я нервно хохотнула, пытаясь хоть немного расслабить тело.

– Я не про физическое. Я чувствую твою тревогу, как зуд на коже.

Это прозвучало так странно, что я невольно обернулась. Лицо мужчины оставалось непроницаемым, серьезным и спокойным. Словно произнесенные слова были чем-то самим собой разумеющимся.

Звучало глупо, да, но кто знает, какие еще таланты имелись у этих снежных духов.

– Виола… она же просто человек, – меняя тему, решила узнать о том, что действительно было интересно.

– Верно, – Виго хмыкнул за спиной.

– Но она носит ребенка твоего брата.

– Да.

– Но разве такое возможно?

– А с кем нам, по-твоему, заводить семьи? С Сильфидами?

– Я не знаю, кто это такие. Но не думала, после всего, что видела ночью и утром, что вы можете…ну… с людьми, – когда я начинала этот разговор, вопросы казались правильными. Теперь же я чувствовала неловкость.

– Сильфиды – это те девы, что помогают по дому. Простые духи ветра. И да, с ними у нас точно ничего бы не получилось. Они – воплощение чистой природной силы и лишены телесного воплощения. А мы по сути люди. Просто с некоторыми дополнительными умениями. Потому да, мы выбираем себе пару из вас. Точнее, мы не выбираем, а принимаем.

– Это как?

– Зов. У нас словно что-то меняется внутри, реагируя на единственную возможную женщину.

– И как же найти нужную? Вдруг она на другом конце земли?

– Не совсем так. Это не означает, что для нас существует какая-то одна, определенная. Просто когда рядом появляется правильная, подходящая по характеру, способная выдержать силу… мы лишаемся выбора, привязываясь к ней на всю оставшуюся жизнь.

– И как это определить? Над ее головой же не появляется руна, – я тихо засмеялась, представив себе такое.

– Если бы было так, поверь, мы бы очень радовались. Потому что сразу определить, что именно произошло, почти невозможно. Из-за этого иногда возникают сложности.

– Но твой брат все же разобрался. И отец, как я поняла, тоже. Стой, твоя мама – она тоже человек?

– Да. Была когда-то. Теперь уже и не знаю. Столько лет пробыть Леди Лютой Зимы и родить троих наследников – это накладывает свой отпечаток. Ты видела, как на ее настроение реагирует погода в крепости. И это еще она была вполне спокойна.

– Но Виола из тех, кого выбрала сила. Как ты сказал Зов?

– Именно. Это ощущается как желание, стремление кого-то поймать. Словно тебя тянет в одну строну, и не пускает в другие. Словно первые отголоски весны под кожей. Сперва резкий подъем, иногда злость, раздражение… а потом даже запах вокруг меняется. Словно вот-вот все почки на деревьях распустятся цветами. Словно стоит протянуть руку, и сможешь создать звездопад, – голос Виго изменился. Стал тихим, глубоким и таким волнующе-трепетным, что по моему телу прошла волна дрожи.

– Ты так рассказываешь, словно сам это ощутил.

Мне не ответили. Только крепче сжалась рука на талии, словно мужчине было непросто об этом говорить.

Сарг стал снижаться, и мне не пришлось выдумывать, о чем еще спросить у этого почти человека.

Мы оказались на довольно крутом склоне горы, но он не был пустым. Среди белого, скрипучего снега, сверкающего под угасающим вечерним солнцем, я с удивлением увидела небольшие башенки, сложенные словно изо льда. Они почти сливались с пиками гор, так что в первый миг я даже не сумела ничего рассмотреть. Только разглядев первые контуры, я поняла, что эти ледяные башни покрывают все различимое пространство.

– Это мы где? – я зябко передернула плечами после того, как Виго спустил меня со спины дракона.

– Город диких сильфид. Они несколько агрессивны, так что держись рядом.

– И для чего нам сюда?

Я смотрела на ледяные башни, и вдруг поняла, что за нами наблюдают. Десятки голубых глаз на едва различимых лицах смотрели из окон. По земле потянулся туман. Такой плотный, что скрывал подножия башен.

– Только рискните, – вдруг громко предупредил Виго, и в его голосе была такая угроза, что я невольно отступила от мужчины. – Увижу хоть одну снежинку в ее строну - накрою вес город грозой.

Со стороны башен послышалось шипение. Нам тут определенно не были рады.

– Нам нужна Фрау Холле.

– Хозяйки нет. Ее нет, ее нет…– полетело со всех сторон сквозь шипение.

– Вы решили мне врать? – мне показалось, что Виго изрядно удивился подобному. Мужчина чуть склонил голову, и вдруг совсем рядом, с громким треском, прямо в одну из башен ударила слепящая молния, выбивая куски льда. Грохот падающих глыб еще не затих, как Виго проникновенным шепотом поинтересовался: – Хорошо подумали?

– Не сердись на них, Последняя Гроза. Они тебя боятся, – я не видела откуда она появилась, маленькая, скрюченная женщина, опирающаяся на трость. Ее белые волосы достигали колен, тихо позвякивая при каждом шаге. Одежда была лохмотьями, но кое-где проступала дорогая серебряная вышивка с бисером.

– Так для чего меня сердить? – Виго расправил плечи и поклонился так низко, словно перед нами была королева, не меньше. – Доброй погоды, Фрау Холле.

– С чем пожаловал?

– Да есть тут один вопрос… прости, если обижу, мудрая, но я должен.

– Спрашивай. Ты меня не обидишь. Я знаю, как воспитала вас Лютая Зима, так что если нужно…Что случилось там, в мире живых, что ты решился сюда прилететь. Да еще и с человеческой девушкой.

– Это Иветта, – Виго ухватил меня за плечо и мягко, но настойчиво потянул вперед. Не зная, как себя вести, я тоже поклонилась этой странной женщине. – И ее брат пропал в горах прошлой зимой. Но мои помощники утверждают, что никто не погиб без моего ведома.

– Без твоего ведома, конечно, никто не мог, – женщина хмыкнула, переведя взгляд на меня. – Значит, брат? И ты не знаешь, что с ним стало?

– Он ушел в бурю, чтобы вывести заблудившуюся группу. Все вернулись, кроме него, – голос немного дрожал, как я не старалась быть спокойной.

– Идите за мной. Кажется, нас ожидает гроза. Поговорим в чертогах. Разговор будет занимательным.

– Значит, у вас есть ответ.

– Не такой, которого ты ожидаешь, Последняя Гроза. Но тебе понравится.

– Это кто? – мы шли в пяти шагах за странной женщиной, от которой веяло холодом, куда-то мимо ледяных башен по несуществующей тропинке.

– Фрау Холле. У людей ее иногда называют Метелью, но это не так. Она когда-то была человеком, ведьмой, если хочешь. А потом, много-много лет назад стала частью этих гор.

– Я была здесь до лордов из Крепости. Но погода – не мое дело. Сильфиды бывают очень своенравны, особенно от скуки. Меня мало интересуют люди там, внизу, много зла я от них получила, – женщина обернулась и улыбнулась. Так жутко, что кровь застыла в жилах. – А вот Лорды Крепости, они не могут жить без вас. И почему-то тревожатся, если что-то идет не по закону. Вон, даже сегодня Последняя Гроза так взволнован, что решился сюда явиться.

– Можно сказать, поделили обязанности, – кривовато улыбнулся Виго.

Но, не смотря на все благодушие, с которым говорила старая ведьма, нам здесь определенно были не рады.

**

Я не видела входа, пока мы не ступили под своды пещеры. Было неожиданно светло и тепло. Стены сверкали, переливались радугами и создавалось впечатление, что мы в шкатулке из хрусталя. Только острые грани, торчащие со всех сторон, не давали в полной мере насладиться зрелищем, напоминая, насколько это место может быть опасным.

– Кресло мне, – строго приказала старуха, ни к кому не обращаясь, и из какой-то ниши тут же появились сильфиды, таща огромное резное кресло из темного дерева. Его установили под пересечением кристаллов, отражающих свет. Словно трон какой-то, не иначе.

– Дело интересное, должна сказать. Такого у нас давно не было, чтобы так получалось. Я уже и забыла, что подобное возможно, – Фрау Холле с кряхтением заняла свое место, взмахом ладони отсылая помощниц прочь.

– Что случилось? – я ощущала, как громко, тревожно бьется сердце от произносимых женщиной слов.

– Твой брат, почти мальчишка, попал в бурю, это верно. Но он смог бы найти выход. Если бы хотел. Но так случилось, что отправив людей вниз с горы, он вдруг взмолился духам этих снегов. Он просил не выгонять его, не убивать, а позволить остаться здесь, среди звезд и льда.

Старуха замолчала, внимательно глядя на меня, дожидаясь, пока я пойму.

И словно кто-то сдернул пелену с глаз. Я почувствовала, как в груди, из самой глубины, поднимается гнев. Да, я знала с самого детства, что брат очень увлекается мифами и сказками, помнила, с каким он восторгом иногда рассказывал, что видел силуэт снежной девы, не слушая наших возражений. Но я никогда не могла подумать, что он решится на такое.

– Он сам попросил его забрать, – это не был вопрос. Все сходилось. Кроме одного маленького обстоятельства: – И это возможно? Мой брат – человек.

– И все же, он наделен некоторым даром, который позволял ему общаться с моими подопечными и раньше. Потому они услышали. Сильфидам, знаешь, бывает иногда грустно. Ну как тут отказать, когда кто-то просит?

Старуха улыбнулась со снисхождением, словно это была простая шалость, а не чья-то жизнь.

– Где его тело? – меня стало мелко потряхивать, когда пришло осознание. Он сам это выбрал, по своей воле.

– Тело? Нет, милая. Ты не так поняла. Девочки, позовите его.

Тело не слушалось, сотрясаясь как в лихорадке, когда из скрытой ниши виновато улыбаясь, появился мужчина. Совсем молодой, с яркими голубыми глазами и пепельными кудрями. На шее красный длинный шарф. Только кожа куда бледнее, чем я помнила, да на щеках какие-то рисунки, очень похожие на морозные узоры

Я стояла, прижимая руки ко рту и едва могла дышать. Я смотрела на него, и не доверяла собственным глазам. А он подходил все ближе, такой знакомый, такой родной.

– Иви, я совсем не ожидал, что смогу тебя еще раз увидеть. Я так рад… – брат протянул руки, желая обнять. Но я вдруг, сама не понимая, что происходит, размахнулась и со всей силы влепила ему пощечину.

– Как ты посмел, Иром? Как ты посмел?! Мама выплакала все глаза! Она почти не спала и стала бледной тенью. Отец… его сердце теперь бьется с перерывами! Мы думали, что ты не сумел выбраться. Мы обшарили все склоны, когда буря улеглась! Ты…

Я не могла говорить. Глядя на ошарашенно-виноватое лицо брата, чувствуя, что силы разом меня покинули, я прижалась к твердой, прохладной груди того, кого считала погибшим.

– Прости, Иви, – крепкие объятия, от которых затрещали кости, немного разжались, я почувствовала, как брат гладит меня по спине, по волосам. – Я не мог спуститься с гор. Первое время я был так слаб… И Фрау Холле говорила, что это не безопасно.

– Ты мог отправить хоть какую-то весточку.

– Я думал, так будет проще. В горах частенько кто-то пропадает... – голос сиплый, надтреснутый. – Мам должна была смириться.

– С тем что ее сын умер?! Как ты себе это представляешь? – я подняла заплаканное лицо на Ирома, пытаясь понять, шутит он или действительно так считает. – Одна записка – и мы бы знали, что ты жив. Пусть далеко, пусть как-то иначе… но живой!

– Я, правда не думал о том, что ей так больно.

– Мальчишка! – Я рыдала. От облегчения, от злости, что так долго копилась внутри, а теперь выходила наружу. От глупости ситуации и безрассудства брата. Эмоции били через край.

Глубоко вздохнув, запихивая истерику подальше, я отстранилась от брата, глядя строго, уверенно:

– Ты должен поговорить с родителями. Как себе хочешь.

– Милочка, твой брат больше не совсем человек, – в голосе Фрау Холле была угроза, предупреждение, но я готова была не только спорить, но даже драться с этой старухой. Только за то, чтобы мои родители вернули себе спокойствие. – Он не может выходить за пределы снегов. Иначе умрет. Еще лет пять ему точно понадобится, чтобы это было безопасно.

– Он явится домой и успокоит родителей. Даже если мне придется запихнуть его в корзину со снегом и тащить отсюда на собственном горбу.

Я плохо представляла, как такое осуществить, но не собиралась отступать. Не теперь, когда весь гнев, боль, вся обида, нашли выход.

– Ты будешь спорить со мной? – Фрау Холле, явно не ожидая подобного, удивленно подняла брови.

– Если это единственный вариант…

– Дамы, дамы, – на плечо неожиданно легла теплая рука Виго. Я, признаться. Уже забыла о его присутствии, так сильно пораженная встречей с братом. – Не стоит ссориться из-за пустяка. Я уверен, что есть способ организовать эту встречу, не подвергая никого лишней тревоге.

Мужчина улыбался краешком губ, но я видела, как напряженны его скулы, чувствовала, как рука на плече предостерегающе сжимается.

– Не вижу вариантов, Последняя Гроза. Пришла оттепель и линия снегов поднялась слишком высоко. Разве что следующей зимой…

– Нет! – я дернулась в сторону старухи, но Виго удержал меня железной хваткой.

– Прошу нас простить, Фрау Холле, но такой вариант нам не подходит. Совершенно. Еще год в тревоге может обойтись слишком дорого родителям этих двоих.

– Не вижу вариантов, Последняя Грозя, – и старуха улыбнулась с таким злорадством, с таким превосходством, что я два не зарычала.

Только на моей стороне, как оказалось, тоже есть козыря. Виго улыбался в ответ, подойдя ко мне вплотную, явно чтобы не позволить сделать какую-то глупость.

– И все же… Как ты верно заметила, я – Хозяин Последней Бури. И могу опустить линию снегов так низко, как потребуется. Я могу завалить весь город по самые крыши. Да, всего на день, но этого будет вполне довольно, чтобы твой подопечный, твой ученик, пережил эту встречу.

Фрау Холле, словно услыхала нечто совершенно невозможное, резко подалась вперед, сощурив свои льдистые глаза:

– И с чего бы такие уступки? Я и до этого не понимала, какое тебе дело до моего ученика. А теперь… чтобы Последняя Гроза решился так нарушить правила… Что тебе в этом, Виго Чешеви?