Глава 4

Я дернулась от странного ощущения жара. Мышцы свело от внезапной боли. Глаза открывались с трудом. По всем правилам, я должна была уже уснуть вечным сном, но что-то пошло не по плану: по рука, по ногам, шли волны жара и боли, зудом отдаваясь в затылке.

– Очнулась? – глаза распахнулись. Сердце сжалось от страха. Я узнала этот голос, но не могла определить место.

Я лежала в воде, прямо в одежде. Кажется, только пальто сняли, но все равно от тяжести промокшей ткани было тяжело пошевелиться.

Озеро с пологим берегом, кроны сосен и елей, зеленые, словно в разгар лета. И теплый пар над водой.

– Где я?

– В Весенней Долине. Тут всегда тепло, – у меня получилось повернуть голову, и я разглядела молодого мужчину, что сидел на большом камне, вертя в руках длинную острую сосульку. Льдинка полетела в воду, подняв брызги.

– И что я здесь делаю? Я была уверена, что ты меня бросишь там, наверху, среди снега.

– Искушение было очень сильным, честно говоря, – чуть скривился дух, посмотрев на меня. – Как ноги?

– Еще болят. Но я уже чувствую пальцы, – по телу прошла особенно сильная волна боли, заставив выгнуться. Ощущения были невероятно неприятными, но это даже радовало. Дел в этой жизни у меня еще было предостаточно, чтобы так просто смириться со смертью. Если меня отпустят. А в этом я не была уверена почему-то.

– Хоть что-то.

– Зачем ты меня туда закинул? – кое-как, уперевшись руками в сырой песок, я сумела сесть. – Я тебе ничего не сделала, чтобы заслужить подобное.

У меня будто не было сил злиться. Даже говорить получалось с трудом, словно вместе с теплом на том плато осталась вся моя энергия. Было только немного, самую малость, интересно, что все же случилось. Может, это поможет мне вернуться домой на своих ногах и с полным набором конечностей. Мало ли что еще втемяшится в голову этому существу, так внешне похожему на простого человека.

– А я чем заслужил такие слова?!

– Что? – я дернулась, повернувшись корпусом к мужчине. Темные глаза сверкали недобрым блеском. Дух даже наклонился вперед, словно подавляя меня своим ростом и силой.

– За что ты так меня костерила, пока стояла там, у пугала, со своей подругой? Что я сделал лично тебе такого, чтобы заслужить подобное неуважение? Плохо лавину держал в середине зимы? Озимые мы не укрыли, и вас ждал голод?! Чем я тебе так успел не угодить?!

– Ты накрыл лавиной моего брата! – слова вырвались из горла быстрее, чем я успела подумать, чем это может обернуться.

Черный отшатнулся.

– Когда это было? В эту зиму, как я знаю, не пострадал ни один путник.

– Мой брат не путник. Он был проводником. Одним из лучших в нашем городе. Он мог вывести любую группу с перевала даже в самый сильный снегопад. – Чем больше я говорила, тем сильнее в груди поднимался гнев. – Он это и сделал! Но сам не успел выбраться. Страховка оборвалась. Когда он последним спускался с перевала. И его не нашли! Не утром, ни потом!

– Не было такого,– дух тряхнул головой и обернулся куда-то за спину, словно ища у камней, наваленных кругом, подтверждения собственным словам. Огромная серная глыба вдруг зашевелилась, распахнула синие глаза. Раздалось недовольное рычание.

– Ой! – я дернулась от неожиданности, рассмотрев настоящую драконью морду.– Это что еще такое?!

– Не «что», а «кто». Сарг. Мой фамильяр и друг. И он тоже уверен, что в этом году мы вытянули всех ваших дурней из снега. Их, к слову, было не так и мало.

– Это случилось в прошлую зиму.

– В прошлую? Была только старуха, которая пришла в горы за покоем, – Черных хмурился, словно что-то пытался вспомнить.

– Ты так говоришь, будто знаешь обо всем, что происходит в этих горах, – мне было сложно. Я точно знала, что произошло с братом, но в то же время, слова мужчины звучали уверенно и спокойно.

– Это мои горы. И мои снега. Конечно, я знаю, что здесь происходит.

– Тогда где же мой брат? – вопрос прозвучал тихо, едва слышно, с нотками отчаяния.

– А это мы можем попробовать выяснить. Если ты помнишь, когда и где примерно все это произошло, – дух поднялся, одернув длинный кафтан. Темные глаза внимательно меня осмотрели, и он скривился. – Но сперва тебя придется переодеть. Все промокло, пока ты отогревалась.

– Я даже не знаю, как далеко отсюда до дома,– я передернула плечами, стараясь не слушать шепотки надежды, что зазвучали откуда-то из глубин. Шанс узнать, что же случилось с братом. А может найти его тело и провести погребение, как полагается, казался призрачным, но…

**

Я смотрела на мужчину, и никак не могла понять, что именно происходит. Уволок с праздника потому что рассердился на мои слова? А потом передумал? Это все звучало, как история из сказки, не имея никакого отношения к реальности. Да и сам он походил на какую-то выдумку.

– Ну, чего сидишь? – нависнув надо мной, как черная скала, нетерпеливо протянул мужчина, подавая руку.

Я не смогла придумать ничего в ответ, принимая помощь. Мокрая одежда оказалась невероятно тяжелой, стягивая вниз и плечи, и все остальное.

– Не думал, что мне когда-то придется подтверждать свою невиновность в чьей-то гибели. Сарг, иди, помоги привести ее в порядок, – мужчина отступил на несколько шагов и выпустил мою руку, когда я оказалась на берегу. Сложив ладони на груди, он окинул меня еще одним внимательным взглядом и вдруг закатил глаза к небу, принявшись объяснять, словно малому ребенку: – Ты только не бойся. Будет тепло, но и только.

Он еще не закончил говорить, как огромный черный дракон двинулся в мою сторону, вытягивая длинную шею. Напрягшись всем телом, не зная, что еще ожидать, я во все глаза следила за чешуйчатой громадой.

Дракон замер в десяти шагах от меня, набрал полную грудь воздуха, и вдруг выдохнул. Я дернулась, но это был не огонь, а скорее дым. Меня окутало облаком, и от одежды повалил пар. Такого не могло быть, но ткань просыхала прямо на глазах, светлея и становясь легче.

– Как это?

Тело, которое успело немного продрогнуть на ветру, тут же согрелось. Словно я попала в баню, не иначе.

– Магия. Совсем немного и простая, но это весьма полезнее умение. Мы как-то застряли в ледяных пустынях, так что только этим и спасались, – спокойно, как за обедом, принялся рассказывать мужчина, следя за происходящим. И обращаясь к дракону, добавил. – Подол еще мокрый. Не лентяйничай.

Дракон повернул свою вытянутую голову к хозяину и недовольно зарычал. А затем выпустил облако пара. Но не в мою сторону, а в мужчину. Когда облако опало на землю, передо мной стоял взъерошенный, с топорщащимися во все стороны волосами, и весьма сердитый дух.

– И по-твоему это смешно? – вопросил черный, даже не пытаясь пригладить шевелюру.

И дракон хрюкнул. Один раз, другой, а затем и вовсе повалился на живот, прикрывая морду лапами и натурально хохоча.

Это было настолько нереально, невозможно и сюрреалистично, что и я не сдержалась, хихикнув. Огромный, устрашающий черный дракон смеялся над снежным духом.

– Вредная зверюга. И чем она тебе понравилась? – И переведя взгляд на меня, вздернул черную бровь. – Он тебя защищает. Представляешь? Я его хозяин уже лет эдак тридцать… а он защищает тебя!

И все это было сказано с таким удивлением, слово не только для меня происходящее было внове.

– Может от того, что я единственная, кому здесь действительно нужна защита?

– Действительно, – мужчина с полуулыбкой покачал головой. – Полетели. Кто знает, как много времени все это может занять.

– Может, для начала скажете, кто вы такой?

– А что-то не понятно? Я – Виго Чешеви. Второй сын лорда и леди Лютой Зимы. Хозяин Последней Бури.

Мужчина выпрямился, пока говорил, стал словно выше, крупнее. Закончив, склонил голову в придворном поклоне. За его спиной, я была готова поклясться, кружились снежинки.

– Иветта Тинут, дочь пекаря, – чувствуя себя мелким насекомым рядом с этим мужчиной, тихо произнесла я в ответ.

– Вот и познакомились. Сарг! Крыло!

**

У меня не то что дыхание перехватило, у меня сердце перестало стучать! Под нами расстилалось небо! Было, против ожидания, не холодно, и Виго держал меня одной рукой, не позволяя упасть. Но я, кажется, и не заметила бы, если бы свалилась с драконовой спины, так меня захватил вид вокруг. Кажется, мы поднялись не так и высоко, я не чувствовала того разряженного воздуха, что не позволял дышать в горах, но под нами проносились утесы!

– Это что-то невероятное!

За спиной самодовольно хмыкнул Виго.

– Ты еще не видела, как собирается буря. Это стоит любых усилий, – мужчина замолчал на середине фразы, и я невольно обернулась, чтобы увидеть выражение его лица. Темные брови были сведены, глаза направлены строго вперед. Даже скулы заострились, словно мысль, пришедшая в его голову, была тревожной, или более того, опасной.

– Что-то не так? – в моменте я подумала, что меня просто скинут со спины Сарга. Стало очень неуютно.

– Нет. Я просто никого не катал на спине своего лацерта. Это… необычно.

– Для меня куда больше, чем для тебя. Уж поверь. Нам далеко лететь? – вопрос я задала исключительно для того, чтобы отвлечь Виго.

– Почти на месте. Нужно будет кое-кого поспрашивать. Если я ничего не слышал о твоем брате, это вовсе не означает, что в горах его исчезновение прошло незаметно.

Дракон плавно опустился среди снежных вершин, в таких непроходимых местах, где люди не бывали никогда. Но при этом весь снежный покров был истоптан переплетениями следов.

– Упс, – присмотревшись к когтистым отпечаткам, я невольно прижалась к теплому чешуйчатому боку дракона. Знакомый монстр казался куда меньшей опасностью, чем те, кого мы могли встретить здесь.

– Не бойся. Со мной ты в безопасности. От любого существа в этих горах.

– Кроме тебя, – пробурчала я, не к месту вспомнив, с кем именно разговаривала.

– Я уже извинился, – немного резко, с некоторой досадой, ответил Виго. Мои слова его задели?

– Как-то не припомню этого.

Пусть я еще немного боялась, но страх больше не сжимал ребра.

– Как сумел, так и извинился! – Вспылил мужчина, оборачиваясь ко мне. – На большее и не рассчитывай.

– Да я как бы и не надеялась.

Я не сразу заметила пещеру, почти сливающуюся с темными склонами скал. Только когда из темноты появились фигуры, подозрительно похожие на людей, смогла разглядеть.

Группа из пятерых человек приближалась к нам какими-то рваными шагами. И чем ближе они подходили, тем больше я убеждалась, как сильно ошиблась. Да, они шли на двух ногах, на плечах были словно меховые накидки, но это определенно были не люди. Вместо ног – длинные тонкие звериные лапы с когтями. Лица вытянутые, словно у птиц. На плечах да, мех, но он был частью их тел! И руки… вместо рук – крылья с длинными белыми перьями. И мех и перья?

Я протерла глаза, не доверяя зрению.

– Это что за…

– Птицы бури. Не глазей так, они рассердятся, – услышав мои слова, обернулся Виго, и я резко опустила голову, но не смогла перестать пялиться, настолько необычен был вид.

– Это мне как будто дракона не хватало для полноты впечатлений. Правда? – моргнув, я обернулась в Саргу, ища поддержки, и чуть не упала там же, где и стояла. Дракона не было. За моей спиной, с насмешкой на морде, сидел волк. Невероятно большой, синеглазый, но определенно, волк! – Это как вообще понимать?!

– И вот чего кричишь? Лацерт он. Много чего умеет. Иди сюда лучше. Интересное дельце получается.

На непослушных ногах я двинулась в сторону Виго, косясь на волка, который едва ли не в голос смеялся, поглядывая на меня синим взглядом.

– Вот эти говорят, что никого похожего на твоего брата в ту зиму из мертвецов не было. Была еще девица, но та со скалы спрыгнула, никто ничего не успел сделать. Рыдала, видать, по несбывшейся любви. Но таких трудно бывает остановить, так что я здесь не при делах. А вот твой брат, если говоришь, что в буран пропал, так не было таких.

– Я что, по-твоему, лгу?! – меня уже не так сильно, как в первый миг пугали эти «птицы», как и сам Виго, так что я больше не сдерживалась.

– Я этого не говорил! До чего ты вспыльчивая! – мужчина обернулся ко мне, глядя с недовольством, но и я не собиралась отступать. Мы едва не соприкасались носами, недовольно сопя друг на друга.

Первым сдался Виго, прикрыв глаза и тяжело выдохнув.

– Укусил бы тебя за нос, не будь ты такой симпатичной. Раздражаешь страшно.

– Мне всегда говорили, что я очень приятная особа. Так может дело в тебе? – я не желала успокаиваться. Может, от изобилии впечатлений, а может от пережитого ночью, весь страх словно бы закончился.

– Видать, ты себя несколько сдержанней раньше вела,– колкостью на колкость ответил мужчина, и считая разговор оконченным, повернулся к «птицам». Из его горла вырвался какой-то клекот вместо слов, и длинноносые закивали. – Есть еще вариант, но настолько странный, что я бы и не подумал.

– Что такое? – у меня все подобралось внутри. Я почему-то была уверена, что это как раз то, что нам нужно. Сама не могла понять, откуда такое ощущение, но оно жгло под кожей.

– Пусть сперва проверят. А мы у них немного погостим, если ты не против.

– Мне бы домой… – вдруг разом ослабев, тихо произнесла. И в тот же миг протяжно взвыл желудок, напоминая, что из ужина у меня вчера был только напиток с праздника.

– Вот же! – Виго едва ли не хлопнул себя по лбу, с сожалением поглядывая на меня. – Я как-то забыл, что тебе нужно есть. Мы с братьями можем по несколько дней обходиться без еды. Это, конечно не весело, но не так страшно. А ты – человек.

– Верно подмечено, – я постаралась удержать ухмылку, но губы все равно дернулись.

– Тогда… тогда полетим ко мне. Это куда ближе чем возвращать тебя в деревню, а потом забирать.

– Вообще-то я живу в городе, – напомнила, с ноткой любопытства. Конечно, было бы хорошо показаться перед мамой и дочерью, успокоить их, но еще день-два можно потерпеть. Если мы сумеем узнать, что стало с моим братом.

– Так себе город, одно название. Полетели. Мама как раз на днях сердилась, что гостей у нас мало бывает. Точнее, гостий.

– А как же эти? – не зная, как правильно назвать тех существ, что стояли напротив, склонив на бок головы, несколько стушевалась я.

– А они пока проверят второй вариант. Им все равно сподручнее, чем на Сарге лететь.

Виго махнул рукой, и с земли в небо поднялось три огромных птицы, похожие на орлов. Только много, много больше. Они совсем утратили сходство с людьми, а с их крыльев на нас посыпались снежинки.

– Ничего себе!

– Это ты еще не видела, как они льдинами кидаются. Каждое перо – как ледяной кинжал. Красивое зрелище. Только опасное.