Глава 54

Это была славная битва. Горячая. Яростная. Погост превратился в щедро залитое кровью месиво. Рычание умертвий, звон стали, свист стрел, ужасающий рёв исполинского монстра − всё смешалось.

Яр бился из последних сил. Он видел, как стрела вонзилась Горыне под лопатку, и малый, отразив очередной удар, упал на колено, а потом завалился на бок.

Проклятье…

Лютень с рычанием рвал плоть чудовищного лешего. Глаза полуволка горели, как раскалённые угли. Ловко увернувшись от когтистой лапищи, Лютень прыгнул сзади и вцепился исполину в загривок. Монстр взревел. Попытался сорвать оборотня, но тот впился в него, как клещ. Леший заметался. Задёргался. С разлёту напоролся на частокол могучих сосен и повалился, похоронив под собой отчаянного вождя волколаков.

Ледорез выругался, но скрепил сердце. Не время горевать. Вот она, Сипуха. Он подобрался к ней так близко, что мог…

Увы, не мог.

Бесы, скелеты и умертвия окружили плотным кольцом − не прорваться. Они верещали, рычали, тянули подгнившие длани… а Яр кромсал, рубил и резал. Один против всех.

Сил становилось меньше, а чудовищ больше. Чей-то ржавый меч рассёк бочину. Чья-то палица тяжело ударила по хребту. Шальная стрела пробила кольчугу.

В глазах темнело от усталости. Одежда взмокла от пота и крови, а из темноты появлялись всё новые и новые полчища неведомых тварей.

Их не одолеть. Нипочём не одолеть…

Яр стиснул зубы до хруста. Он знал, что будет, и был к этому готов. Готов давно и основательно. Поэтому…

Поэтому опешил, когда небо над чащобой полыхнуло зарево. Вал жидкого огня с рёвом обрушился на погост. Скелеты вспыхнули, как трут, и осыпались прахом. Умертвия плавились, бесы лопались, языки пламени взвивались выше сосен… но Яромир не ощутил жара. Ни одна искра не долетела до него, ни один сполох не обжёг горячим поцелуем. Остался невредимым и Горыня, недвижно лежащий поодаль. Стена огня окружила их, отделяя надёжным заслоном от голубоглазой девочки с косичками.

− Ты заставила себя ждать, − вымолвила Сипуха, гадко оскалившись, а на поляну выступила Снеженика.

В сером платье и красном плаще с приколотым к лацкану синим цветком.

− Оставь его, − Хозяйка кивнула в их с Горыней сторону, и Яр напрягся, почуяв неладное. − Тебе нужна я.

Девочка с косичками хмыкнула, пожала плечами и равнодушно выдала какую-то тарабарщину. Яромир не разобрал ни слова.

Полумесяц возник за плечом.

− Это Мёртвый язык, − шепнул удивлённо. − Язык Последних, как в древних книгах. Никто не говорил на нём сотни лет!

− Сможешь перевести? − В отличие от товарища, Яр не имел склонности к языкам. Тем более к мёртвым. Прочесть некоторые фразы он ещё сумел бы, но воспринять на слух − без вариантов. А вот Марий…

− Попробую, − призрак сосредоточенно сморщил лоб. − Мелкая назвала тебя червём.

− Червём? − Яр нахмурился. − Каким червём?

− Ничтожным. Сказала, люди не достойны жизни.

Снеженика бегло ответила колдунше.

− Не тебе решать, кто достоин жизни, − перевёл Полумесяц и тут же сморщился: Сипуха разразилась длинной витиеватой тирадой.

− Слишком быстро и много, − сказал призрак. − Не успеваю. Похоже, наша паскудница чего-то требует. Какой-то источник, который хранится в Седых холмах. Он должен освободить… тех, кто скован. Люди обернули дар против богов… Вечный плен и вечный сон… Красный змей разбудит спящих… ерунда какая-то! Но, похоже, это цена твоей жизни, мелкий. Ты знаешь, о чём речь? Что за красный змей? Что за источник?

− Понятия не имею. Что говорит Снеженика?

Марий навострил уши, ловя каждое слово.

− Говорит, что не даст погубить человеков.

Яр мысленно усмехнулся. Это так на неё похоже!

− Что ж, будь по-твоему, − Сипуха перешла на привычный диалект. − Ты могла стать нашей союзницей, но выбрала пасть от моей руки.

Она ударила первой. Ударила сильно и страшно. Деревья сковало морозом до самых верхушек, а земля затряслась, вздыбилась, и цепь ледяных шипов зазмеилась к Хозяйке, сметая всё на своём пути.

Но лёд разбился о стену огня. Рыжее пламя взвилось до небес. Магия Флагерейта топила, жгла и плавила всё, до чего могла дотянуться. Сосны полыхали, точно факелы. Жар стоял такой, что снег растаял, и стало светло, как днём.

Колдунша не осталась в долгу: призвала вьюгу. Снежные завихрения врезались в огненные потоки, и поднялся такой страшный гул, что казалось − небо упадёт на землю. Укрывшись за метелью, Сипуха выбросила вперёд руку, растопырив пятерню, и мириады острых, как лезвия, игл метнулись в Снеженику. Хозяйка остановила их взглядом. Все, до единой. Иглы замерли в воздухе и осыпались. Там, где они упали, из земли проклюнулись зелёные стебли.

Девочка с косичками грязно ругнулась.

− У тебя нет шансов, − зло выцедила она и приготовила новую атаку − на раскрытой ладони заискрился морозный снаряд. С каждым мгновением он становился больше и больше. − Проклятье не дремлет. Ты расходуешь силу, и твоё тело разрушается. Я лишь немного помогаю.

Колдунша прицелилась, но возникшая из воздуха исполинская чёрно-дымная рука сбила её с ног, схватила и отшвырнула, как тряпичную куклу.

− Аркан, − тихо, но твёрдо изрекла Снеженика.

Сипуха заверещала. Яр видел, как к ней устремились длинные тени. Они оплели конечности мелкой паскудницы и распластали девчонку, точно ягнёнка на алтаре.

− Ты не посмеешь! − выпалила колдунша, дёргаясь в чародейских путах. − Слишком велика цена! Сдохнешь, если развоплотишь меня!

− Я готова рискнуть. − Снеженика щёлкнула пальцами.

Тени с треском разорвали детское тельце на части. Марий выматерился, а Ледорез бросился вперёд: Снеженика рухнула, как подкошенная.

Лицо Хозяйки покрылось трещинами. Кожа лопалась, обнажая кости. Конечности стремительно гнили, а волосы превратились в седую паутину и осыпались.

Яр упал рядом. Непонятные чувства душили, раздирая грудь. Хотелось кричать, но крик застрял в глотке.

− Зачем? − прохрипел он, стиснув истончившуюся руку.

Рассеянный взгляд скользнул по лицу. Посеревшие губы дрогнули.

− Потому что люблю… − прошептала Хозяйка.

Яр обнял её.

− Сипуха… − говорила Снеженика с великим трудом: её лицо растаяло почти полностью. − Она… из Последних. Она… вернётся. Ей нужен… Нужен… А-ах!

Хозяйка скривилась от боли: по губам, подбородку и шее побежали ручейки крови. Медлить было нельзя.

− К чёрту Сипуху. − Яромир сорвал с шеи сердцекамень и вложил в узкую ладонь. Сжал холодные тонкие пальцы и коротко бросил: − Домой!

Мириады сияющих искр охватили полуразложившееся тело, и Снеженика растворилась в нежном голубоватом мерцании. Когда последняя искра угасла, поляна погрузилась во тьму.

Яромир плюхнулся на задницу, утёр пот со лба и, шумно выдохнув, обвёл взглядом разгромленное кладбище.

Разрытые могильники, обугленные сосны, горы пепла, трупов и почерневших костей. Огромная мохнатая туша рогатого лешего, бездыханный Горыня с торчащей из-под лопатки стрелой…

Вот же… погань!

Яр сплюнул. Хотелось от души выматериться, но странный шорох заставил вздрогнуть: кто-то крался из глубин леса. Тёмные силуэты мелькали за деревьями.

− Яромир… − тысяча голосов прозвучала из мглы, и Яр похолодел. − Яро-м-ми-р…

Он всё же ругнулся.

Проклятье! Сердцекамень… Всё это время он сдерживал безумие, порождённое Пагубой. А теперь…

− Мелкий! Беги! − возопил Марий, но невесть откуда взявшиеся полужидкие длани зажали призраку рот и сдавили горло. Полумесяц захрипел и растаял, словно дым над водой.

Ледорез хотел вскочить, да ноги налились свинцом. Он попытался отползти и наткнулся на тело Горыни.

Парень мгновенно распахнул остекленелые зенки и уставился бешеным взглядом.

− Ты убил меня! − проскрежетал чужим голосом. Изо рта Пятого выползла чёрная многоножка. − Ты убил меня!

− Нет! − выпалил Яромир. − Ты сам решил остаться!

− Твоя душа сгнила! − прошипела ядовитая мгла. Горыня вторил ей посиневшими губами. − Ты наш теперь. Наш! Твоё место в преисподней! И ты пойдёшь с нами…

Грязевые щупальца потянулись со всех сторон. Они слепо шарили в поисках добычи и подбирались всё ближе, ближе и ближе… Обездвиженный страхом, Ледорез не мог двинуться с места. Наконец, жуткие десницы нашли то, что искали.

− Нет! − заорал Яромир, когда осклизлые лапы скрутили его по рукам и ногам. − Нет!!!

Он кричал, бился и метался, а густая липкая жижа, пузырясь и булькая, лезла ему в глотку, заполняя нутро до отказа.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

август 2022 – июнь 2023

Друзья!

Все тайны раскроются полностью в третьей части цикла.