Глава 2

— Подумайте сами, что вы тут строите, — пояснил я в ответ на недоуменный взгляд Гущина. — Завод. А что он из себя представляет? Станки, металл. А машина эта даёт вам ровный, сильный холод, и даёт его даром, сколько ни возьми. Так пустите его в дело.

Гущин остановился. Задумался.

— Это, кстати, хорошая идея. Холодом металл закаливают и остужают. Калёную сталь надо разом охлаждать, чем резче и ровнее, тем крепче выходит. Заготовки доводить, инструмент. С таким холодом под боком, бесплатным и постоянным, моя сталь будет крепче соседской, а станки точнее.

— Вот-вот. А холод у этой машины ровный, мощный, и шансов для того, что она сломается, нет почти, если обращаться с ней нормально. Нужно только организовать к ней доступ для ученых, и договориться с городскими службами, но не думаю, что это будет большой проблемой. То, что вы посчитали бедой, на поверку выходит редким преимуществом, какого ни у кого нет.

Он постоял, переваривая. Хмурость с лица сползала, сменяясь цепким и хозяйским выражением. Он будто уже прикидывал, куда от установки протянуть морозные жилы, в какой цех, к каким горнам.

Азалия выдохнула с явным облегчением: её Радомир оставался цел и при деле. Она встала нормально и поглядела на меня с благодарностью.

Я сказал Гущину, что берусь подправить установку, чтобы холод от неё можно было направлять куда надо и убавлять по нужде, и попросил людей в помощь и заводской инструмент. Гущин махнул рукой: бери, мол, кого надо и что надо, только сделай поскорей.

* * *

Налаживал я установку несколько дней, в самом её зале, и работа эта шла не только моими карманными инструментами, а заводским железом: своего у меня на этакую махину недостало бы.

Заводские артефакторы, народ толковый, были недостаточно квалифицированы для нанесения гравировок, это был высший уровень, но гравер у них на стройке был, и достаточно неплохой. К тому же сами они были людьми понятливыми и ответственными, так что вместе мы постепенно и планомерно изучили всю структуру установки.

Сначала отключили ее, чтобы не мерзнуть при минимум минус тридцати, а потом, работая под постоянным контролем Азалии, чтобы не дай бог не перестараться и не нарушить историческую ценность творения Радомира, начали поправлять и восстанавливать многочисленные контуры, чтобы артефакт работал правильно и именно так, как его настроил бы оператор.

Дело было тонкое и небыстрое: контур Радомира был чужой, незнакомый, и подбирался я к нему осторожно, на ощупь, боясь сорвать то, что простояло шесть веков. Не по разу мы пробовали, замеряли, отступали и заходили снова.

Но к концу холод стал слушаться. Теперь можно было как распределить его равномерно по всему пространству, а можно было сосредоточить в одной области диаметром до метра, в которой холодило сильнее, чем в Антарктике.

Работа на площадке ожила, и Гущин повеселел окончательно.

Когда все было закончено, мы с Гущином и Азалией сели решать, что делать с самими руинами.

Большую часть довольно быстро было решено снести, и это было единогласное решение. А вот помещение с установкой мы в итоге решили оставить как есть, просто прорубить пару дополнительных проходов и укрепить стены.

Решено было сделать из этого помещения отдельный большой зал, прямо внутри будущего завода: так, чтобы машина Радомира стояла на виду и в деле, гнала свой холод в цеха, и чтобы к ней могли подходить учёные и всякие исследователи, изучить работу старого мастера.

Гущин уже видел в ней не обузу, а украшение своего завода, диковину, какой нет ни у кого вокруг, а потому в какой-то момент настолько расщедрился, что решил, что и завод свой назовёт в честь находки: завод имени Радомира, раз уж она теперь его гордость и его удача.

Азалия от этого едва не прослезилась. О таком она, по её словам, и мечтать не смела, когда ехала сюда из Новограда оценивать чьи-то развалины. Она тут же, не сходя с места, принялась выпытывать у Гущина, нельзя ли ей будет приезжать сюда и после, изучать машину. И Гущин рассудил, что для неё двери завода всегда будут открыты. При этом он посмеивался в бороду: дотошность и энтузиазм учёной барышни его забавляли, но и льстили при этом.

На этом наши дела в Белоречье были окончены. Гущин заплатил за нашу командировку более чем достойно, столько, сколько мы наторговали бы за то же время лишь при огромной удаче, так что и финансово мы остались в плюсе.

И так как разговор этот произошел уже в середине дня, а выезжать было решено на утро, мне в Белоречье выпал свободный день. Впрочем, на что его потратить, я уже знал.

Пару дней назад в гостиницу на мое имя пришло приглашение от маркиза Якова Павловича Боброва, который видимо как-то прознал, что мы приехали в город по делам. Конкретных дат он не называл, так что я решил, что торопиться к нему не буду и сначала закончу работу с установкой, но теперь, когда она закончилась, было бы невежливо не прийти в гости.

В огромном поместье, куда меня провел дворецкий, на входе встретил человек лет сорока, который с порога взял меня за плечо и заговорил на «ты», будто мы знакомы сто лет.

— Ну наконец-то, Петя. Дай хоть погляжу на тебя живого. А то всё через письма, а ведь ты меня так спас в начале лета! Ты, проходи, проходи, осматривайся.

Я поначалу даже немного выпал от такого панибратства, но потом понял, что это не пренебрежение и не издевка. Это была просто его манера общения, свойская до предела.

Но глаза у него были внимательные, всё подмечающие, и я сразу ни на секунду не допустил мысли, что лёгкость эта настоящая и что за ней нет невероятно острого ума, читающего людей словно открытые книги.

Поместье у маркиза было действительно огромным, просторным изнутри и очень светлым, но без выставленной напоказ роскоши, как, например, было в поместье Ростовцевых. Видно было, что у него есть и вкус, и чувство стиля.

И, разумеется, почти сразу стало очевидно, что он еще и коллекционер. Он повёл меня по комнатам, показывая собрание, вещь за вещью, и видно было, что показывает с удовольствием, прекрасно понимая истинные ценности своих экспонатов, и для понимающего гостя.

Собрание было большое и со вкусом подобранное. Мы шли из комнаты в комнату, и почти у каждой вещи маркиз приостанавливался и ронял пару слов, чья работа и чем хороша. Попадались старое оружие и часы хитрого боя, были шкатулки с секретом, была всякая всячина, которой я и названия не знал; иные вещи ещё работали, иные давно умолкли, но маркиз и в умолкших видел красоту. Среди прочего задержались мы у двух.

Первой была жемчужина коллекции: целиковый старинный доспех со шлемом, работы какого-то прославленного мастера, стоявший прямо посреди зала во весь рост.

— Гордость моя, — сказал маркиз, обходя его. — Укреплён маной, сам подгоняется под того, кто наденет, хоть на толстого, хоть на худого. И держит такой удар, какого простая сталь нипочём не выдержит, развалится. Целое состояние стоит, да я и не продал бы.

Я обошёл доспех кругом, приглядываясь к сочленениям и к тому, как мана была вплавлена в самый металл, а не наведена поверх на виду. Работа была вековая, честная, и стоила, я не сомневался, целого состояния.

[Поразительная работа, милый, он прав. Миллионы и миллионы, но это, конечно, уже та категория, где просто деньгами ценность не измерить. Любо поглядеть.]

Я простоял у доспеха дольше всего: такую работу нечасто встретишь. Лавка через часы любовалась вместе со мной, просто как ценитель.

А вторую вещь маркиз показал с особой охотой, и была она прямой противоположностью доспеху: простой потёртый напёрсток, медный, неказистый, какому красная цена десять рублей. Причем взял он его не с какого-то стенда, а достал у себя из кармана.

— А вот это мой любимец, — сказал маркиз, бережно показывая мне на ладони. — Знаешь, чем хорош? Он не теряется. Никогда. Сколько ни брось, ни оброни, а он отыщется у тебя же в кармане. И история за ним славная. Жила-была молодая швея, и заказали ей однажды бальное платье в одну ночь, к утру кровь из носу. Невозможный заказ. А она сшила, успела. Знатная заказчица в благодарность одарила её этим напёрстком, заговорённым, чтоб не терялся в ворохе тканей и ниток. Швея проносила его всю жизнь, до старости, а под старость, обеднев, продала за бесценок. Я на него случайно и наткнулся, выкупил. Теперь вот ношу как талисман, не расстаюсь.

Видно было, что эта грошовая вещица с её историей дорога ему едва ли не больше золочёного доспеха. Маркиз прибавил, что после выкупа сам разыскивал по перекупщикам ту швею, чтоб узнать историю до самого конца, но опоздал: старуха к тому времени уже померла, и концы оборвались.

Так мы и ходили по дому, переговариваясь вполголоса, я расспрашивал, он с охотой рассказывал, и время бежало незаметно. Простились тепло, уже как знакомцы, и маркиз взял с меня слово заглядывать, если ещё буду в его краях.

* * *

На следующий день мы собрались в обратный путь. У возка нас провожал Гущин: он крепко пожал мне руку и долго ещё тряс мою ладонь, повторяя, что я его, считай, спас и чтоб, если что понадобится, только свистнул.

Теплее всего вышло прощание с Азалией. Я позвал её к нам в Грозов, в гости, в Лавку. Она, всё ещё не остывшая от того, что Лавка эта принадлежала самому Апостофину, обещала приехать непременно.

Крепко, почти по-мужски, пожала всем нам руки, отдельно Сёме, который всю дорогу выуживал её из тёмных лазов, и сказала, что, как только разделается с описанием Радомировой машины для научной статьи, так сразу и нагрянет.

Я ей верил: не из вежливости обещала, а всерьёз. Мы погрузились в возок и тронулись. Обратная дорога была уже попроще, потому что все начало схватываться льдом и колеса больше не вязли в жиже.

* * *

Через несколько дней после возвращения, шел обычный день, и торговля шла своим чередом. Я стоял за прилавком, Ася наверху отдыхала, Лиза из своей рамы лениво поглядывала на зал. Звякнул колокольчик, и вошёл граф Дмитрий Андреевич Ростовцев.

Я нахмурился. И не только потому, что прошлая наша встреча кончилась скверно, но и потому, что выглядел он странно для себя самого. Держался прямо, но властная лёгкость в нём надломилась: челюсть сжата, желваки ходят, слова выталкивал натугой.

— Воронов. Мне нужна ваша помощь. Дело в моей жене, — заявил он.

Я ждал.

— Анна занемогла. Кожа пошла зеленью, вся, ровным дурным цветом, и не сходит который день. Ни мазью, ни мытьём, ничем, — продолжил он.

— Зелень от чего? — решил уточнить я.

— От кольца. Купила по случаю у перекупщика, польстилась на красоту и дешевизну. А кольцо оказалось краденое и позеленение это было вшито в него создателем как мера пресечения. Я бы обратился к кому-то другому, но шанс, что вы разболтаете, после всего, что я знаю про вас и про Морозова, минимальный.

Я слушал и отмечал про себя, что вся эта зелень скорее всего была пустяком. Один срам да испуг. Но для Анны, я понимал, срам был хуже всякой хвори.

— Кольцо у вас? — спросил я.

— Нет, осталось в поместье. Снимите с неё эту напасть. И с кольцом разберитесь. Я заплачу сколько нужно.

Просьбой это назвать было трудно. И ни словом, ни взглядом не помянул того, что было между нами в галерее. А я игнорировать это не собирался.

Я выслушал его до конца, не перебивая, и спокойно отказал.

— Не возьмусь, Дмитрий Андреевич, — сказал я. — Вспомните, чем кончился наш с вами разговор в галерее. Я тогда предложил вам определиться: просите вы помощи или унижаете. Одно из двух, потому что вместе они не ходят. Вы выбрали унижать. Что ж, ваше право было, дело хозяйское. Так теперь и ступайте за помощью к кому-нибудь другому.

Говорил я ровно, не повышая голоса, без злорадства и без нажима. Я не сводил счёты, а просто называл вещи своими именами. И удовольствия я от этого не получал, вопреки тому, что мог бы.

Добивать человека, пришедшего с протянутой рукой, пусть и спесивого, мне было не по нутру. Я просто не мог взяться: взявшись, я перечеркнул бы собственные слова, а слова я свои привык держать.

Он потемнел лицом. Он не привык, чтобы ему отказывали, тем более вот так, в лицо. Открыл было рот для возражения, набрал воздуху, но возразить ему было нечего.

Минуту он боролся с собой, с привычкой настоять, продавить, приказать. Потом челюсть его сжалась ещё крепче, он молча натянул шляпу и вышел, кипя, но проглотив этот кипяток.

Когда дверь за ним закрылась, из-за полки донесся голос Аси.

— Ишь, барин. Пришёл, как к лакею. Снимите ему, разберитесь ему. А «пожалуйста» где?

[И поделом ему. Гонору-то, гонору на троих. А прижало, так сразу к нам, к лакеям.]

Я пожал плечами и вернулся к делам. Дело графа меня больше не касалось.

Но прошло несколько дней, колокольчик звякнул снова, и снова это был граф. Но теперь он словно стал другим человеком.

Усталый, помятый, под глазами тени, будто не спал ночами. Он остановился у прилавка, потоптался, не сразу находя слова, и это давалось ему явно тяжелее, чем прошлый тон свысока. Прямой человек, привыкший приказывать, как будто сломался всего за трое суток.

— Петр… — он помолчал. — Простите меня.