Глава 13

Неторопливо спустилась по широкому крыльцу, ступила на мощёный серым булыжником тротуар. И всё это время размышляла об указе старого короля, который прочла невнимательно. Двадцать один ребёнок? Где же ещё один? Уже не терпелось вернуться домой и расспросить детей про эту загадку. И снова перечитать пергамент – вдруг я упустила ещё что интересное? Я стояла посреди оживлённой городской суеты и цеплялась взглядом за каждую деталь. Вокруг возвышались старинные каменные здания, покрытые пылью времени. Окна домов украшены разноцветными стёклышками, а на дверях красовались кованые узоры. В центре площади перед ратушей расположился фонтан, верхушку которого венчала белая снежная шапка. Пушистая и сверкающая бриллиантовыми всполохами под лучами зимнего солнца. Рядом с фонтаном показались мужчины в синих и красных камзолах. Они играли на забавных дудочках. Один из них красивым голосом пел песню о подвигах и любви. Удивлённо застыла, разглядывая уличных актёров. Один из них повернулся ко мне и подмигнул: я узнала в нём одного из цыган, ехавшего с нами в повозках. Улыбнувшись в ответ, дружелюбно махнула ему рукой и отправилась дальше. День я провела на торговой площади, рассматривая разнообразные товары. Солнце зимой рано уходило за горизонт, и я моргнуть не успела, как оно наполовину спряталось в неведомой дали, окрасив небо в яркие оттенки красного и оранжевого, в тон ромаловским нарядам. На улицах один за другим зажглись факелы, отбрасывая на стены домов причудливые тени. Город медленно погружался в ночную жизнь, и я чувствовала себя частью этой удивительной эпохи и людей. Стали видны огни в окнах трактиров, и я зашла в один из них. Вечер лишь начинался, потому за столами обеденного зала было ещё не слишком людно, а воздух ещё не превратился в спёртый. Села за свободный столик, и тут же ко мне подошла немолодая женщина в переднике, протёрла столешницу тряпкой и с любопытством взглянула. – Добрый вечер, мисс. Изволите отужинать? Или предпочтёте выпить холодного эля? От улыбающихся глаз паутинкой разбегались добрые лучики-морщинки, теряясь в седых волосах, заправленных под чепец. – Спасибо, хозяйка, я и правда голодна. Принесите то, что вы чаще всего подаёте гостям из горячего. Трактирщица кивнула и скрылась за кухонными дверями. Я огляделась: всё в помещении оказалось деревянным: столы, лавки, стены и даже потолок. Помимо меня в зале были ещё три гостя. Захмелевшие от выпитого эля мужчины. Один из них сидел за пустым столом, нервно барабаня пальцами по колену. Шумные пьяницы крикнули в сторону кухонной двери, маша руками и проливая напитки на пол: – Хэй! Салли! Где тебя носит?! Нам же надо ещё и поесть! Но никто не отозвался. Подхватив свой саквояж, я пересекла общий зал и вошла на кухню. Женщина металась от одного котелка к другому. Огонь в печи уже начал угасать. Я молча поставила свою ношу в угол, нашла взглядом стопку дров и принялась подкидывать их в печь. Хозяйка лишь удивлённо взглянула на меня, но не стала мешать. Она резво порубила зелень и скинула в оба котелка поочерёдно прямо с ножа. Из зала послышались гулкие удары ложками по столу в унисон. Гости требовали еды. Я принялась разливать по подготовленным мискам еду: три миски похлёбки и две миски тушёного мяса. Салли резала хлеб и складывала его на маленькие дощечки. Я разнесла всё по столам. – Кабы не твоя стряпня, Салли, давно бы ушёл. У тебя вкуснющая еда, только ждать сегодня уж больно долго пришлось! – буркнул один из завсегдатаев таверны. Весь остаток вечера я помогала бедной старушке на кухне, и уже под ночь хозяйка усадила меня за опустевший столик, принеся тарелку мяса с овощами: – Век благодарна буду. Садитесь и поешьте как следует. Всё за счёт заведения. Она устало рассмеялась и тяжело опустилась на соседний стул. – Какого чёрта вы потратили свой вечер на меня и посетителей? Обычно мне помогают муж и дочка, но сегодня с утра они оба слегли с простудой. Если бы не вы, то, вероятно, пришлось бы закрыть сегодня наш трактирчик. Ведь людей могло быть намного больше. Спасибо вам. Я отправила очередную ложку горячего живительного бульона в рот и пожала плечами. – У меня было свободное время и хорошее настроение. Разве это преступление? Женщина помотала головой и по-матерински крепко приобняла меня за плечи. – Ешьте. Добавку сейчас принесу и пирог ягодный. – Что вы! – я спешно прожевала и замахала руками. – Мне ничего не надо. Только подскажите, где тут можно снять комнатку на ночлег? Завтра у меня дела и затем надо отправляться домой. Хотелось бы выспаться в более-менее приличном месте. Салли удивлённо вскинула брови: – Ну, с этим я точно могу помочь – над трактиром мы сдаём комнаты. Вы заслужили за сегодня ещё и комнату. Тоже бесплатно. – Трактирщица вновь рассмеялась и обняла меня. На следующее утро, проснувшись, собралась и вышла из своего маленького, но чистенького номера. В коридоре было тихо, видимо, все ещё спали. Бревенчатая лестница оказалась крепкой и почти не скрипела. Пройдя через пустой зал трактира, встретилась с хозяйкой, что-то деловито протирающей. – Утро доброе. Может, позавтракаете? Я тесто завела, скоро буду печь булочки, – предложила женщина. – Доброе утро, спасибо! Но вынуждена отказаться, нужно спешить по делам. Попрощавшись с новой знакомой, вышла на улицу. С утра в городе было не так людно, как накануне вечером. В ратуше меня узнали и сразу провели к мистеру Эссекеру. На этот раз он находился в соседнем кабинете и раздавал поручения двум помощникам. – Леди Брианна, – улыбнулся бургомистр, заметив меня, – ваши бумаги готовы. Я сделал всё, что мог, для вашего прекрасного приюта. Я забрала два свитка с печатями и старую бумагу с указом, привезённую из Нормуда, и, поблагодарив Эссекера, снова вышла в просторный зал. Через открытые двери гулял свежий утренний воздух, не успевший пропахнуть дымом и пряностями. Мне так хотелось поскорее оказаться дома и сунуть новое распоряжение прямо под жирный пятачок Феркеля, взглянуть в его свинячьи глазки с победной улыбкой… Бумаги бережно уложила в саквояж так, чтобы не помялись, и отправилась на улицу. У подножия лестницы снова стояла повозка. На этот раз в ней сидел человек. Я подошла к нему и поинтересовалась: – Простите, не могли бы вы подсказать, где можно нанять экипаж до Нормуда? К счастью и небывалому облегчению, мужчина рассказал, что его брат как раз сейчас отправляется в нужном мне направлении. Но надо поспешить, чтобы успеть до его отъезда. Он подвёз меня до городских ворот. Оплатив проезд, забралась в транспорт. Я ожидала увидеть что-то похожее на повозку цыган, но вместо удобных широких сидений наткнулась взором на пару тюков соломы, какие-то глиняные кувшины, клетку с курами и троих бедно одетых людей: две женщины и тощий мужичок, которые сидели в ряд и глазели на меня. Что ж. Это лучше, чем ничего. Несколько минут спустя телега тронулась с места. Меня ждал долгий путь домой, где заждались дети. Мне было чем их порадовать, о чём рассказать и воодушевить.