Глава 12

Штайн

— Я слышал сегодня к столу особенные блюда. Разве мог я пропустить? — стоило войти в залу, как большая часть присутствующих тут же повернули головы в мою сторону. Видимо, в этом захолустье любое новое лицо уже событие масштаба Ежегодного бала невест. Какая разномастная, судя по внешнему виду, толпа… Никого из них я не знал, что значит никто из присутствующих не входит даже в сотню влиятельных домов Альтаиса. Потому что первую сотню я знал наизусть. Еще с юности. Мой приглашенный учитель — дотошный и скучный как усатый жук — заставлял учить гербовник и сопоставлять портреты по семьям. Как я его ненавидел! И все сто домов вместе с ним.

Я оглядел стол, не заметил именных карточек и вернулся взглядом к хозяйке вечера:

— Как устроена рассадка?

Странно, что хозяйка не побеспокоилась заранее придумать, как обозначить для гостей их места. Нужно непременно сообщить моей будущей жене, что это просто необходимо для любого вечера вне семейного круга. Должны же гости понимать, куда им сесть без унизительной необходимости искать хозяев, чтобы уточнить этот вопрос.

В приличном доме и речи быть не может, чтобы каждый садился, куда вздумается. Даже среди членов семьи существовали негласные правила рассадки по старшинству и влиянию. Занять место кого-то считалось оскорблением. Я лично этим пользовался и ни раз усаживался на места старших братьев, намекая, что не долго им еще главенствовать. Отцовский стул, правда, не рискнул занять еще ни разу. Время не пришло.

— Господа, — я кивнул паре, с которой до моего появления говорила Рок. — Не имею честь быть знакомым. Позвольте представиться. Себастьян Штайн.

— Вы правда дракон? — пискнул детский голос откуда-то сбоку. Из-за спины дамы (судя по всему матери) выглянула маленькая девочка. Светлые глаза светились искренним любопытством.

— Правда, юная леди. Вы не любите драконов?

Девочка задумалась, глянула на мать, но строгий взгляд той не сдержал детской прямолинейности, свойственной людям не высокого сословия. Дети высших домов учились держать язык за зубами еще до того, как познают науку говорить. В мире, где каждое слово может сыграть против тебя, молчание становилось культом.

— Я никогда их раньше не видела. Вы на него тоже не очень-то похожи.

— Вот как? Почему вы так полагаете, леди?

— Элиза веди себя прилично! — строгий голос матери заставил девочку насупиться, — не докучай лорду Штайну.

— Все хорошо, — заверил я. Присел, чтобы оказаться лицом к лицу с девочкой и позволил зрачкам вытянуться.

Девочка удивленно пискнула и отступила на шаг, поближе к материнскому протекторату.

Казалась непугливой и вот…

— Настоящий дракон! — подняв взгляд на мать оповестила она. — А тетя Рок говорила, что тут никаких драконов нет. Потому что она их терпеть как не любит.

Мать девочки угрожающе округлила глаза. Я поднялся и уставился на свою будущую жену.

— И чем же вам лично не угодили драконы, леди Рок?

— Надо говорить госпожа. Потому что тетя Рок не леди, — поправила меня девочка.

— Ошибаетесь, милая леди. Наша уважаемая хозяйка дочь благородного дома, — я глянул на злющую Рок и улыбнулся самой сладкой из дежурных улыбок, — и к тому же моя невеста.

Думала, я буду молчать, маленькая колючая упрямица?

Новости о том, что хозяйка этой гостиницы леди и дочь знатного рода быстро разлетятся по округе. Спокойной жизни больше не жди. Да и отношение к гостинице поменяется. Там где можно легко и спокойно говорить о чем-то с простой хозяйкой гостиного двора в захолустье, трижды подумаешь в разговоре со знатной дамой.

Бешенство Рок ощущалось буквально телом, хоть она, надо отдать должное, неплохо держала лицо.

— Милая, ты разве не рассказывала своим друзьям? Я ранен в самое сердце.

— Лучше бы тебе рот зашили, а не в сердце ранили, — прошипела Рок. Щеки у нее порозовели, а в глазах бесновались молнии. Я за жизнь столько приятностей слышал от братьев, что ее бурчание даже на кончик хвоста не задевало. — Ну, про невесту его светлость явно торопится, невеста не сказала «да» и, думаю все согласятся, что сейчас не время и не место обсуждать дела личные!

«Над реакцией и ответами на неудобные вопросы надо будет ещё поработать» —, подумал я, но вслух обратился даже не к "невесте', а к гостям.

— Опять на что-то обиделась, — сокрушенно вздохнул я, обводя взглядом почтенную публику. Двое мужчин понимающе заулыбались. Видно, бедняги, давно женаты. И теперь они на моей стороне. Не только на этот вечер, скорее всего.

Магия вовремя созданного ощущения общности. Только что я был чужой, залётный дракон, а теперь "нормальный мужик, хоть и лорд, и проблемы у них, благородных такие же'.

Развернувшись от меня, Рокси фыркнула и хлопнула в ладоши:

— Что ж, все в сборе, пора и к ужину приступать. Тем более, у нас сегодня будет настоящее кулинарное соревнование. Вам предстоит выбрать, чье блюдо вкуснее: мое или его светлости. Прошу к столу!

Гости, что удивительно, совершенно не путались в рассадке. Не было даже битвы за стул и за место поближе к хозяйке. Все как будто садились ужинать в таком составе уже давно. Два стула по обе руки от хозяйского были пусты.

Может, оставлены кому-то особенному? Так вроде Рок сказала никого не ждём.

Я оставался стоять, чтобы оценить дислокацию и не желая потом опускаться до тяжб за стул. Мне хватало вечного дележа кресла наместника.

— Присаживайтесь, ваше лордство, — Рок кивнула на место слева от себя.

— Если ты настаиваешь, — поддел я.

Слева означало, что главный и почетный гость не я. Это, конечно, и гостям многое сказало.

По правую руку от меня оказалась леди с хищным и цепким взглядом. Я бы сказал, что птичка из приспешников Сороки. Они все такие. Любопытные, вездесущие. У этой прямо на лбу светится «Хочу все знать. Первая и в подробностях». Согласно этикету именно за ней мне предстоит ухаживать весь вечер.

Ее муж, сидевший напротив, бросил на меня извиняющийся, предупреждающий взгляд. Судя по всему, мне только что тонко отомстили за громкое объявление о несуществующей в планах хозяйки помолвке.

Что ж…

Я умею быть терпеливым и обходительным, когда это выгодно.

— Леди, не имею чести быть представлен, — обратился я к ней.

— Эвелина Викрейн, — с достоинством и величием королевы ответила дама. — Значит, вы жених нашей Рок? Она никогда не упоминала…

Похоже, это не меня моя будущая жена наказала, а себя.

— Это долгая история, — пожаловался я и тут же предложил даме напиток. Леди Викрейн снисходительно кивнула в сторону бокала и въедливо добавила:

— Не доливайте больше, чем до середины.

Как будто я не знаю, что по этикету положено налить меньше…

Я улыбнулся и даже не подал виду, что предупреждение бестактно.

— Вы сказали это долгая история…

— Понимаете, — я оглянулся на Рок, еще не севшую за стол и отдававшую распоряжение служанке… — Я ведь всего лишь третий сын Наместника Овна. Впереди ещё два брата…

— Надо же… никогда не считала милую Рок расчётливой карьеристкой… — моя собеседница тоже бросила взгляд на Рокси. Невестушка заметила и напряглись.

Раскаиваешься уже, да милая.

Я послал ей обворожительную улыбку.

— Вот сказала, чтоб на глаза ей не показывался, пока не появится шанс сместить брата.

— И что? Появился? — глаза Эвелина зажглись тем светом, который пылает в душах любопытных до сплетен светских львиц.

— Очень надеюсь, что покажется ей достаточно убедительным…

Рок подошла к нам и пришлось прервать беседу из-за ее внешне абсолютно будничного:

— Рада, леди Викрейн, что соседство вам по вкусу.

— Твоими стараниями, милая, — я продлил даме ещё вина и уточнил у севшей на свое место Рок кому оставлено место справа от нее.

— Мы ждём особого гостя?