Глава 13

— Не ждём, — не вдаваясь в подробности, холодно ответила Рок. Звучало, как «не ваше дело, господин залётный». — Гость обычно приходит поздно, к десерту. Так что можем начинать.

Что ж там за гость такой, что позволяет себе некрасиво опаздывать аж до десерта, и ему это спускают с рук?

Ещё и стул держат прямо рядом с хозяйским… Самый почётный за всем столом. Судя по переглядам, гость этот неизвестен только мне одному.

Я поймал взгляд мужа своей соседки и понял, что неизвестный мужчина явно непростой. Из тех, что имеют виды на мою невесту.

Как всё интересно…

Так вот отчего ты упрямишься.

Неужели там кто-то более перспективный, чем будущий наместник целого острова? Богатый, молодой и с громким именем, который сможет обеспечить комфортную, безбедную жизнь не только детям, но и на десятки поколений вперёд? Да не может быть!

Где же дальновидность и практичность твоя, женушка?

Как ножки от кроватей да к кухне приспособить, так сама хозяйственность, а тут не просчитала вдруг.

Подозрительно…

Неужели там другой интерес? Любовный?

Тем важнее скорее эту любовь отвадить и закрепить нашу с Рок связь. Потом все остальные хотелки сами собой поотваливаются, как листья по осени.

В зале появились две подавальщицы, скромненько встали по углам, глядя во все глаза на хозяйку. Видимо, ждали распоряжений.

Гости принялись за трапезу. Мужчины ухаживали за женщинами, спрашивали, кто что предпочитает. Зазвенели приборы.

— Что желаете отведать, леди Викрейн? — уточнил я учтиво.

— Что из этого ваше? — хитро уточнила она.

— Не могу сказать по правилам спора. Хоть пытайте.

— Подумаешь, какая загадка! — фыркнула приспешница Сороки, явно дама капризная с высоким, почти драконьим, самомнением. — Могу поспорить, что безошибочно определю, которое блюдо создала наша Рок.

— Поражаюсь вашему тонкому чутью, леди Викрейн. С которого начнёте определять?

Оба блюда пользовались примерно одинаковым интересом. Мои куропатки чуть отставали, судя по объёму на общей тарелке.

— С обездоленных, — величественно кивнула Викрейн в сторону моего кулинарного шедевра.

Я кивнул служанке, та подбежала и, сноровисто отломив кусок, красиво уложила его на тарелку Эвелины.

— Лорд?

Я хотел попробовать блюдо Рок, но это бы выдало меня с потрохами. Так что пришлось начать с пирога, который, видимо, готовила Маша. Местная справочная и ходячая мудрость веков. Посмотрим, как у той мудрости с готовкой.

Весь ужин гости переговаривались и шутили. Как будто не чужие люди, а близкие приятели. Обстановка казалась почти семейной. Я гадал, как Рок удалось это организовать? Все настолько разные по виду, а сидят за одним столом дружнее, чем иные семьи. Да что там, чем большинство семей! Хотя, может, в том и секрет, что делить им нечего.

Я успел для приличия попробовать и куропатку Рок, и свою тоже. Блюдо её было необычным. Вряд ли запишу в свои любимые и точно не буду в числе фанатов, но съедобное, приятное на вкус. Сытное. Слишком резкое для меня лично. Не горькое, не пряное. Именно резкое.

Надеюсь, на вкус моя невеста не такая, как эти куропатки.

Я бросил на Рок изучающий взгляд. Красивая, яркая. Слишком яркая для этого захолустья. Оригиналка, каких поискать. Может, и вкус тоже оригинальный.

Я погонял на языке ореховый осколок.

Хорошо бы этот крепкий орешек внутри не горчил. Не люблю я горькое.

— Пока нам заменят приборы и принесут десерты, предлагаю каждому написать свой голос на салфетке, — объявила Рок весело. С таким задором в голосе, что сразу захотелось её задумку поддержать, что бы она ни задумала. Как это получается у неё? — Все салфетки одинаковые, голосование получится анонимное. Потом наши Аннушка и Яра соберут ваши голоса в чан, и мы подсчитаем победителя.

Девушка (не знаю, кто из них кто) поставила на мою куропатку цифру 1, на куропатку Рок — цифру 2 и раздала всем писчие приборы. Деревянные, с крашеным кончиком, оставлявшим на бумаге тонкий серый цвет.

— Не подглядывайте! — потребовала Викрейн и прикрыла рукой свою писанину, как адептка-первокурсница.

Я и не думал, потому что у входа началась какая-то возня, суета, двери открылись.

А вот и почётный гость…

Я поднялся с места резко, стул отлетел, грохнув спинкой о ковёр. Звук получился глухой, как от удара мешком по стене.

— Иди к себе! Сейчас же! — потребовал я, дёрнув Рок за плечо, перешагнул через павший стул, как через труп врага, и пошёл к раскрывшимся дверям.

Не дожидаясь препирательств с упрямой невестой, я пытался сдерживать желание перейти на бег прямо здесь, на глазах у всех.

Дурное предчувствие подгоняло. И я знал, откуда оно родом.

В дверях мы столкнулись с пушистой елью.

Я выругался, пытаясь протиснуться туда. Похожие на метёлки огромные лапы пытались вмести меня обратно, как сор с дорожек.

— Да что б тебя чёрная дыра пожрала!

С ёлками мне бороться ещё не приходилось.

Пришлось воспользоваться материнской магией и обмануть время, чтобы обойти это лесное бедствие поскорее. Вместе с незнакомцем, тащившим её в одиночку.

С этой проблемой я разберусь позже. Сейчас есть беды куда более важные и масштабные, чем елконосец.

Я чувствовал его.

Дракона брата.

Вернее, мой зверь чувствовал. Пока официально брат замещал отца на посту, он считался Первым драконом острова, и я ощущал его приближение физически. Он уже где-то здесь.

На острове.

Где-то очень близко.

Я вырвался из гостиницы бегом, оттолкнув и патлатого гостя с его ёлкой, и кухарчонка своего тоже.

— Вы куда, ваше лордство? — мальчонка, развернувшись находу, полетел вслед за мной, как любопытный щенок за незнакомой каретой по мостовой.

— В дом иди! — рявкнул я на ходу, выбегая на мороз.

Снег хрустел под подошвой. Вечернее небо, глубокое и синее, насмешливо подмигивало звёздами.

«И что ты будешь делать?» — насмехалось оно голосом брата. Он всегда так делал, когда я оказывался в его ловушке.

Во дворе Маркуса не было, но на улице я чувствовал его ещё ближе. Где-то в опасной близости для меня, моих планов и Рокси.

— Что случилось-то? — подлетев ко мне слева, кухарчонок тоже принялся крутить головой туда-сюда.

— Дракона никто не видел? Огромного такого. Зелёного с красным.

— Ээээ, не говаривали, — растерявшись, парень стал чесать шапку вместо макушки. — У нас тут драконов не бывает… — потом глянул на меня и добавил: — Обычно не бывает.

Раньше не было, а теперь жди нашествия.

Если Маркус прилетит сейчас, мой план полетит в бездну. И гостиница эта вместе с ним. Этот обхаживать не станет. Возьмёт с порога, что считает своим, и дело с концом.

Я, конечно, уже заранее пустил слух, что невеста моя, а не брата. Специально, на случай вот таких непредвиденных обстоятельств, когда молва уже на моей стороне. Отец очень не любит скандалов и чтит доброе имя Штайнов. Ему не понравится, если пойдут пересуды, что старший брат силой взял невесту младшего. Одно дело — тяжбы за пост, другое — грязная игра против общественных устоев. Наследник дома должен быть достоин правления. И леди Викрейн с её любовью к сплетням обеспечит мне достаточный круговорот шепотков в округе. Как и остальные, кто успел услышать о моём с Рок статусе.

— Да нету никаких драконов, окромя вас!

Я глянул на кухарчонка и надвинул ему шапку на лоб посильнее.

— Запомни, парень, если ты не видишь дракона рядом, это не значит, что его нет. Однажды эта мысль может тебя убережёт от чего-то очень нехорошего.

— Значит, драконы правда опасные? И терпят их потому лишь, что острова без них утопнут?

— Не все, — честно ответил я. — Всякие есть, как и люди. Хорошие, не очень. Совсем плохие.

Большие, ещё совсем детские глаза уставились на меня с надеждой:

— А ты что?

— А я что? Дракон я. Иди давай в дом. У тебя почётная задача — во все глаза следить за хозяйкой. Никуда её от гостиницы не выпускать под любым предлогом. А я слетаю кое-куда по делам и вернусь.

Мне нужно срочно облететь остров. Пусть брат думает, что я не там, где я есть. Пусть почует меня в другом месте.

Или даже, может, с ним встретиться? Сделать вид, что тоже прилетел по наводке отца, да ничего не нашёл?

Поверит?

Да вряд ли, конечно, но на моей стороне время. И это мой единственный сегодня союзник. Нужно выиграть себе запас, чтобы убедить Рокси соглашаться на брак со мной.

Я обернулся прямо во дворе. Злость ускорила оборот.

Стоило только представить, что мой брат заявит права на эту упрямую девчонку. Что сломает её весёлый, говорливый нрав. Что закроет ей рот рукой и, если потребуется, возьмёт силой прямо в подсобке, не слушая возражений…

Да я убью его! Собственными руками отправлю в бездну ещё до того, как он посмеет прикоснуться к моей невесте.

Пусть она пока ещё не признала этого статуса.

Придётся защищать эту дурочку насильно.

Потом поблагодарит.