Глава 32

Королевский посланник пересел к кучеру на облучок, и «салон» кареты достался мне одной. Вот и хорошо – никто не видел, как ко мне темной тенью проскользнул Харт. – Не оставлю тебя одну, – сказал кот. – Не нравится мне это. – Мне тоже. Спасибо за поддержку. Надеюсь, у меня действительно будет только встреча с королевским поваром. – Скоро узнаем. Едва карета тронулась, я захотела посмотреть в окно. Тут нас с Хартом ждал первый неприятный сюрприз: за занавесками никаких окон не было! Да и дверца, когда я попыталась ее открыть, оказалась заперта. – Будем прорываться с боем? – спросил Харт. – Нет. – Я покачала головой. – Ну, выскочим мы из кареты, дальше что? Вернемся в кондитерскую? Так нас там сразу же и найдут. А если бежать, то куда? – Ты права. Я бы на твоем месте, Людмила, использовал время поездки и отдохнул, – заявил Харт. – Ты весь день провела на ногах. Что бы ни ждало нас в королевском дворце, для этого понадобятся силы. – Пожалуй, так и сделаю. – Я откинулась на удобную спинку сиденья и прикрыла глаза. Не думала, что засну, но разбудил меня звук открываемой двери и свежий ветерок. – Госпожа Людмила, мы прибыли! – раздался голос королевского курьера. – Прошу на выход! Поморгав, я с удивлением обнаружила, что довольно удобно лежу на сиденье. И впрямь уснула. – Ты проспала почти час, – сказал Харт. В темноте блеснули его глаза. – Я буду рядом. Не бойся, меня никто не увидит. Выйдя из кареты я оказалась во внутреннем дворе замка со множеством башен. Двор окружали высокие каменные стены, а въезд перегораживала решетка, сейчас опущенная. Да уж, не убежишь, даже если захочешь. – Госпожа Людмила, прошу за мной. Королевский посланник указал рукой в сторону входа. Придерживая платье и корзинку с захваченным инвентарем, я поднялась на несколько ступенек и пошла вслед за ним в полутемный коридор. Пахло тут хорошо – свежевыпеченным хлебом, жареным мясом и, почему-то корицей. Неужели меня и впрямь ведут на встречу с поваром, а не с очередными неприятностями? Вскоре мои сомнения разрешилась. Коридор вывел нас на гигантскую кухню! Ряды разделочных столов, у которых трудились повара в белых передниках и колпаках, многочисленные печи, открытые камины и жаровни, где запекались и жарились птичьи тушки и бурлили котлы, привели меня в восхищение! Я с удовольствием посмотрю на то, как здесь все устроено. Народу тут было навскидку человек пятьдесят, но ко мне сразу же вышел невысокий толстячок с лоснящейся от пота физиономией и в высоченном накрахмаленном колпаке. – Госпожа Людмила, наконец-то! – просиял он улыбкой и попытался завладеть моей рукой. – Я вас заждался! Мое имя Борадус, и я главный королевский повар. Его величество поручил мне узнать рецепты ваших фирменных десертов и приготовить их! – Вот как! – Я мило улыбнулась. – Но вы, вероятно, не знаете, что все мои рецепты запатентованы… – На этот счет я уполномочен заплатить вам за использование рецептов и приготовление десертов, – заявил за моей спиной королевский посланник, который и привез меня сюда. – Вы можете назвать любую цену. – Любую? – Моему удивлению не было предела. – В пределах разумного, разумеется, – добавил, нахмурившись, мужчина. – В таком случае я бы предпочла составить договор, где будет указано, кто и в каком объеме будет пользоваться моими рецептами, – сказала я. – На это нужно время, – поморщившись, произнес посланник. – А вы должны заняться обучением королевского повара немедленно! Приказ его величества! – То есть еще и обучение? – задумчиво протянула я. – Интересно. Давайте поступим так, господин королевский посланник. Я продиктую вам текст договора на обучение и использование патентов, вы запишете, мы все подпишем, вы произведете оплату, а затем мы с господином королевским поваром немедленно приготовим все десерты. Королевский посланник даже рот приоткрыл, глядя на меня. Молчал он примерно с минуту. – Меня предупреждали, что с вами будет непросто, – наконец, изрек он. – Но я не ожидал, что вы настолько… – Он сделал красноречивую паузу, словно бы пытаясь подобрать слово, которое заменило бы грубость. – Умею отстаивать свои интересы? – мило улыбнувшись, уточнила я. – Можно сказать и так, – поджав губы, кивнул он. – А кто предупреждал, если не секрет? – Городской глава. Если не возражаете, давайте приступим. – Не возражаю, – согласилась я. – Ведь мне пришлось отработать целый день, и я очень устала, и хочу поскорее закончить. Не подскажете, после того, как мы все сделаем, кто отвезет меня обратно в кондитерскую? – как бы невзначай спросила я. – Насколько мне известно, для вас приготовлены покои здесь, во дворце, – ответил мне посланник, делая знак кому-то за моей спиной. К нам немедленно подошли несколько человек, один из которых держал в руках писчие принадлежности. Я же преисполнилась нехороших предчувствий. Вроде бы я и не пленница здесь, и меня пригласили по делу, и в то же время отпускать обратно не собираются. Даже не скрывают этого. Но пришлось улыбаться и делать вид, что все в порядке. Отлучившись в дамскую комнату, я переговорила с Хартом. Попросила его исследовать, насколько возможно, дворец и самое главное – как отсюда выбираться в случае с чего. Сама же я занялась не только приготовлением десертов и обучением, но и бумагами. Продиктовала договор, перечитала его, и с вежливой улыбкой попросила добавить пункт о том, что обе стороны при исполнении своих обязательств не имеют друг к другу претензий. Попросила составить договор в двух экземплярах и заверить не только подписью уполномоченного королевского представителя и повара, но и гербовой печатью. Может, конечно, для драконов договор и не будет иметь особого значения, если меня захотят тут удержать, но а вдруг? Бумажка зачастую может иметь даже больший вес, чем самая большая дубина. После возни с договором, когда королевский представитель, казалось, был готов меня придушить, мы с господином Борадусом вплотную занялись десертами. Главный повар внимал мне, восторженно кивая, и только и успевал прикрикивать на помощников и сыпать распоряжениями. А когда я достала из корзинки мудро захваченные с собой наконечники для кондитерских мешков, так и вовсе был готов отдать мне все на свете, лишь бы я поделилась с ним «этими прекрасными приспособлениями». Стоит ли говорить, что для королевского стола мы готовили только самые дорогие по местным меркам десерты? Иными словами, шоколадные. По итогам плодотворной работы на столе появились: шоколадный чизкейк, «Пьяная вишня», шоколадный муссовый торт, торт «Захер», торт шоколадно-сметанный, пирожные «картошка», несколько вариантов маффинов и трубочки с шоколадно-ореховой пастой. Обозревая все это великолепие, я в очередной раз прониклась подозрением, что я знаю того, кто собирается съесть плоды наших трудов. И очень скоро появилась возможность проверить мое предположение. Ведь после нескольких часов, проведенных на королевской кухне, когда все, о чем я мечтала – это принять быстрый душ и лечь спать, меня вызвали на прием к самому королю. Мои возражения никто не стал слушать. А возражения были самые очевидные: для поездки во дворец я надела лучшее платье, но оно явно не годилось для аудиенции у короля. К тому же, во время готовки, несмотря на передник, я посадила на подол несколько пятен, и теперь почти с гордостью предъявила их господину королевскому посланнику. Он покривился, но сообщил, что мне предоставят подобающий туалет и дадут возможность переодеться и привести себя в порядок. Какое там! Я всего лишь надеялась встретиться с Хартом, да и не уснуть от усталости во время водных процедур – ведь в покоях, куда меня привели, не было душа, только роскошная мраморная ванна. Она оказалась наполнена горячей водой, а еще меня ожидали сразу три горничные. Увидев платье, точнее, платья, что они предлагали, от помощи я отказываться не стала. Ведь все наряды включали в себя корсажи на шнуровках, а еще – несколько нижних юбок. С таким мне в одиночку не разобраться. К сожалению, связавшись мысленно с котом, я получила в ответ лишь… «Подожди, пожалуйста, я сейчас занят. Все в порядке, скоро выйду на связь». Вот и все. Пришлось одеваться и идти к королю, кем бы он ни был. Зато одной загадкой скоро станет меньше. Если местный правитель – Дорн, я об этом узнаю. Однако мои надежды не оправдались. Я даже сама удивилась, когда испытала почти сожаление, увидев на троне в зале, куда меня привели, незнакомого длинноволосого блондина в короне. Все тот же королевский посланник провел меня по красной ковровой дорожке к возвышению на троне, объявил мое имя, и я склонилась в реверансе, все больше недоумевая по поводу ситуации. Даже то, как делать реверанс, я по собственной инициативе выспросила у горничных, что помогали мне одеваться. Складывалось впечатление, что тут никому не было дела, буду ли я соблюдать этикет, или начну сморкаться или шумно чихать. Король бросил на меня беглый взгляд, кивнул и взмахнул рукой, после чего королевский посланник отвел меня в сторону, в толпу разодетых придворных, и оставил одну. Это и есть аудиенция? Король мне и слова не сказал! Для чего я здесь? Роскошно одетые мужчины и женщины перемещались по залу, вступая в разговоры, образуя группы и беседуя. Только я решила присоединиться к одной из таких групп, как позади раздался голос: – Добрый вечер, Людмила. Рад видеть тебя. Должен признать, выглядишь великолепно. Не ожидал. Я медленно обернулась, понимая, что голос мне знаком. Передо мной стоял… Айстрим. – Я тоже не ожидала встретить тебя тут, – откликнулась я. – Мой брат наверняка сказал, что уже убил меня, – заявил дракон, улыбнувшись. Я с трудом удержалась от испуганного возгласа. Улыбка Айстрима выглядела устращающе: у него во рту, казалось, были одни клыки – белоснежные и острые. Как я раньше не замечала? Но едва он сомкнул губы, явно довольный произведенным впечатлением, тут же стал снова похож на обычного парня, только очень красивого. – Он не говорил такого, – сказала я. – Что ты тут делаешь? – Жду Айдарела, конечно же, – усмехнулся дракон. – Точнее, ловлю его на живца. – А я – приманка в ловушке? Поэтому меня и пригласили во дворец? – спросила я. – Не только красива, но и умна, – заявил Айстрим, вдруг оказываясь вплотную и кладя руку мне на талию. – Даже жаль будет тебя убивать. Мне бы не помешала новая игрушка. Они часто ломаются. – Убивать я тебе ее не дам, – раздался позади голос, полный рычащих ноток. – И руки убери, не твоё. – Но и не твоё тоже, Дорн, – усмехнулся Айстрим, разворачиваясь вместе со мной к подошедшему Цензору. – Не забывай, ради чего она здесь. – А ты не забывай, где ты, – парировал Цензор, делая небрежный жест рукой. Рядом с Айстримом возникли два стражника в кольчугах и закрытых шлемах, вооруженные мечами. – И кто тут хозяин.