ГЛАВА 19

Догадываясь, что даже несмотря на усталость после долгого пути, гости ни за что не откажутся отужинать в компании князя (и его соправительницы), я велела накрывать ужин в центральной столовой на пятерых, ведь все три дамы были аристократками и имели полное право сидеть с нами за одним столом.

Единственное, что Лили была ещё ребенком, но ей я распорядилась принести ужин непосредственно в покои, в их гостиной имелся столик, за которым девочка могла поесть, ну а Бетти поможет и расскажет, что к чему.

Сама я, пока не став надевать слишком откровенный вечерний наряд, чтобы Лэнд не возомнил о себе слишком много и не отвлекался почем зря (всё-таки к нему гости приехали, не ко мне), тем не менее подошла к выбору платья с умом, надев одно из тех, что были сшиты из черного струящегося атласа, расшиты тончайшей золотой нитью и украшены искусным кружевом, превращая всего лишь платье в полноценное произведение искусства.

Естественно, надела и венец, чтобы ни у кого не осталось даже тени сомнений, кто я такая. Волосы убирать в прическу не стала, они были мягкими, послушными и я давно привыкла к тому, как они лежат по плечам золотистым шелком, добавляя мне той особой привлекательности, которая стоит на одной ступеньке с женственностью и невинностью.

Да-да, я тот ещё манипулятор!

И всё ради чего?

На миг улыбка на моих губах превратилась в неприязненный искал, но я быстро стерла лишнее с лица.

Нет, это не ради Лэнда.

Это ради меня!

Я тут самая красивая! Я тут самая обворожительная!

Я эгоистка и мне это важно, черт возьми!

Зло шикнув напоследок, когда мысли завернули куда-то совсем не туда, окончательно взяла себя в руки, чуть подкрасила ресницы и отправилась в центральный обеденный зал, чтобы проконтролировать то, как бесы накрывают стол.

Мимоходом кивнула Тине, увидев ее с лютней. Мысленно похвалила за инициативу, которая была уместна, скользнула взглядом по накрытому столу и удивилась тому, как Мисси ловко командует не только бесами, но и Даниэлем, тоже носящим блюда.

Так быстро?

Впрочем, пусть работают. Если Мисси решила, что мальчишка достаточно пришел в себя, чтобы начать практиковаться, то не мне этому мешать.

Отойдя чуть в сторонку к окну, чтобы не мешать слугам выполнять свои обязанности, я настолько удачно слилась с обстановкой, что вошедшие в помещение женщины не сразу меня заметили, продолжая вполголоса переговариваться.

При этом Марта шла в центре, Илона справа, а Элоиза слева, и я сразу услышала, что говорит именно она, причем достаточно капризным и визгливым голоском.

– Это возмутительно, тётушка! Вы обязаны сказать об этом князю! Вы его тётя, его самая близкая родственница, а с вами обращаются, как с какой-то прислугой! Поселили в такой дыре! Это недопустимо! Это… Это унижает ваше достоинство!

К этому моменту женщины дошли до стола и начали осматриваться. Будучи далеко не глупой и достаточно опытной женщиной, первой меня заметила Марта, пока Илона притормозила взглядом на гобелене, а Элоиза порывисто шагнула к столу и схватила маленький пирожок, тут же начав его торопливо жевать.

Бесконечные пять секунд мы с демоницей смотрели друг другу в глаза, причем она с отчетливой досадой, а я с многообещающей полуулыбкой, всем своим видом давая понять, что всё слышала. Но первый шаг за ней.

На шестой секунде она прикрыла глаза, но произнести что-либо не успела - в столовую торопливо подошел освежившийся с дороги Виззард, на ходу громко извиняясь:

– Дамы, прошу прощения за задержку. Прошу всех к столу.

Что примечательно, меня он нашел взглядом моментально и, мгновенно пробежавшись взглядом по платью, обозначил на губах одобрительную улыбку, протягивая руку.

– Дорогая…

А вот за это и в глаз можно получить! Какая я тебе “дорогая”?!

Впрочем, эффект от его слова был и был любопытен - на меня тут же обратили внимание и Илона, и Элоиза, но если швея лишь несмело улыбнулась и настороженно замерла, то юная хамка отчетливо побледнела, быстро догадавшись, что я стою тут не первую минуту. И всё слышала.

При этом она тут же метнулась нервным взглядом на князя, но он смотрел на меня и не заметил её душевных метаний. Я в свою очередь решила не облегчать жизнь этой маленькой дряни, пусть помучается, гадая, когда именно я расскажу Лэнду о её “благодарности”, так что просто приблизилась к мужчине, приняла его руку и позволила усадить за “княжеский” стол.

Остальные места были накрыты так, что Илона села справа от меня, я сама указала женщине на место, которое предназначалось ей, ну а Марта и Элоиза расположились слева от Виззарда, причем Марта ближе, а Элоиза дальше. Всё согласно этикету.

Бесы и Даниэль споро принесли последнее горячее, Тина тронула струны лютни, разбивая тишину зала мелодичным перебором струн, а Лэнд задал вопрос, на который я мысленно ухмыльнулась:

– Тётушка, вижу, вы уже освежились и переоделись с дороги. Рад видеть, что у вас нашлись силы и время присутствовать и на ужине. Надеюсь, покои, которые предоставила вам Ашурия, укомплектованы всем необходимым? Если чего-то не хватает, просто дай мне знать, мы только начали обставлять замок всем необходимым.

– О, не стоит беспокойства, дорогой, - любезно улыбнулась женщина, бросив на меня лишь один-единственный и совершенно нечитаемый взгляд. - Её светлость Ашурия поселила нас в очень комфортных апартаментах, там есть всё необходимое. Может быть, немного не хватает женского уюта, но это я уже возьму на себя. Всё-таки замок довольно специфичен сам по себе… Но ведь именно для этого я и прибыла, верно? Я буду стараться изо всех сил, чтобы не подвести тебя, дорогой.

Снова глянула на меня и уважительно добавила:

– С вашего разрешения, ваша светлость.

– Конечно-конечно, - заверила её своим самым любезным тоном. - Знаете, я и и сама прежде жила в совершенно ином месте. Мой отец… - выразительная пауза, - владыка эльфов Ивэндраил ин’Трайд воспитывал меня в дворцовой роскоши, выделив для проживания целое крыло, так что я знаю толк в уюте и комфорте. И поверьте, буду всеми силами стремиться превратить этот замок в место, где хочется жить. Буду рада любой помощи с вашей стороны. Всё-таки в одиночку вести столь огромное хозяйство… непросто.

Вкладывая в каждую фразу не только основной смысл, но и намек на нечто большее, я внимательно следила и за Мартой, и за Илоной, и за Элоизой, прекрасно видя, как последняя замерла при упоминании высокопоставленного отца, быстро догадавшись, что не ей, безродной приживалке, тягаться в могуществе с дочерью владыки, но упрямо поджатые губы намекнули, что сдаваться так просто деточка не планирует.

И это замечательно!

Та-а-ак бодрит! Ух просто!

Марта тоже лихо сообразила, что с такой княжной надо держать ухо востро и дружить всеми силами, так что горячо заверила меня, что все свои задумки будет согласовывать прежде всего со мной и будет искренне признательна, если сразу после ужина я выделю ей комнату под личный кабинет и перезнакомлю с прислугой, чтобы она понимала, кто и чем занимается, и о чем ей необходимо позаботиться в первую очередь.

– Конечно, - улыбнулась ей. - Кабинет уже подготовлен, провожу вас лично.

После этого мы уделили должное внимание ужину, который лично у меня не вызвал ни единого нарекания, как и действия горничных с Даниэлем, которые пристально следили за наполнением блюд и своевременно убирали пустые тарелки, подливая в бокалы морс (я намеренно запретила ставить на стол алкоголь, обойдутся), ну а когда основной голод был удален, я напомнила Марте о её обещании.

– Госпожа Марта, вы хотели рассказать, как так получилось, что вы внезапно обзавелись воспитанницей. Что произошло?

– О… - демоница скорбно поджала уголки губ, а Элоиза застыла, бросив на меня откровенно неприязненный взгляд, но торопливо потупилась, пряча эмоции за бокалом. - Это ужасная история, ваша светлость. Дело в том, что несколько месяцев назад в нашем герцогстве… - она бросила виноватый взгляд на Виззарда, но тот ей едва заметно кивнул, и женщина со вздохом продолжила: - произошел переворот. Наш дальний родственник хитростью и обманом заманил моего племянника в ловушку, а чуть позже объявил погибшим и узурпировал власть. Мы до последнего не знали, что произошло на самом деле, лишь около недели назад Лэнд прислал весточку, что он жив, и это наполнило моё сердце радостью и вместе с тем негодованием, - демоница сурово сверкнула глазами, на пару секунд поджимая губы. - Я и раньше подозревала, что Каспериан лжет и недоговаривает, слишком уж всё выглядело… подозрительно. Он отстранил от ключевых должностей всех, кто был верен моему племяннику и выказывал подозрения в отношении его исчезновения. Точно знаю, что как минимум троих постигла схожая участь и они… - она поморщила нос, - пропали без вести. Буквально за пару дней до нашего отъезда та же участь постигла и отца Элоизы, хотя я была уверена, что он из числа тех, кто умеет подстраиваться под любую ситуацию…

Она немного натянуто улыбнулась, словно извиняясь за свои слова сразу перед всеми нами, и торопливо взяла за руку саму Элоизу, когда та протяжно всхлипнула.

– Прости, дорогая. Прости. Но князья вправе знать.

Да, князья вправе.

– А как, говорите, звали отца Элоизы? - поинтересовалась невозмутимо. Просто не нравилась мне эта ситуация. Очень не нравилось.

Во-первых, тем, что в прежнем сюжете ничего такого не было и одно уже это выбивало из колеи. А во-вторых, тем, что выглядело это… скажем честно, нехорошо.

И дурно попахивало подставой.

– Лорд Маккензейл ит’Хоррен, дальний родственник моего супруга.

Ит’Хоррен… нет, ни о чем не говорит.

Но это не значит, что не стоит уделить этому особое внимание!

– А как насчет матери Элоизы? Братья, сестры? - продолжала я бесцеремонные вопросы, даже и не думая их прекращать.

– Элоиза - единственный ребенок в семье, - ответила мне Марта, чуть повышая голос, чтобы я услышала её между участившимися всхлипами девицы.

Кстати, на мой взгляд, слишком громкими и надрывными. Детка, ты переигрываешь.

– Её матушка числилась фрейлиной в замке герцога и пропала во время переворота, как и несколько других женщин. Их судьба мне… неизвестна, - откровенно напряженно произнесла Марта, глядя на меня с отчетливым укором. Мол, хватит уже доводить её воспитанницу до слез.

А вот это интересно… Мамаша пропадает во время переворота. Причем причина лично мне совершенно не ясна. Папаша через пару месяцев, что ещё страннее, потому что нормальный мужик не будет столько ждать и терпеть произвол узурпатора. Дочура едет к якобы погибшему законному правителю…

Мне одной тут чудится заговор? Я одна тут такая испорченная эльфийской подковерной возней?

И нет, я не торопилась озвучивать свои параноидальные подозрения вслух, предпочтя изобразить скорбно сдвинутые бровки и произнести:

– Какой кошмар. Что ж, можно только порадоваться за то, как Элоизе повезло с вами, госпожа Марта. Прошу вас, отведайте эти пирожные, их готовили специально к вашему приезду.

Без особого труда переключившись с Марты на Илону, я предупредила женщину, что ближайшие пару недель ей надо будет плотно заниматься пошивом постельного белья и униформы для слуг, сейчас это наиболее актуальный момент, на что Илона заверила меня в своей полной готовности приступить к работе с самого утра.

Ужин потихоньку подходил к концу…

Виззард, что примечательно, в нашу беседу не вмешивался, лишь внимательно слушал. Подозреваю, он был бесконечно далек от всего этого, но что примечательно, он именно слушал и старательно вникал, а не просто присутствовал.

При этом стоило только ужину подойти к концу, как я мазнула взглядом по всем трем дамам, без труда отмечая, что Элоиза сидит с припухшими глазами, старательно изображая повышенное страдание, и не упустила случая “позаботиться” о нежной гостье.

– Госпожа Марта сопроводите вашу воспитанницу в покои, ей стоит отдохнуть и прийти в себя от долгого пути и личных потрясений. - Я говорила максимально учтиво, как и полагалось леди моего статуса и воспитания, но с той ноткой властности, которая мигом дала понять всем окружающим, что это не просьба, а приказ. - А после возвращайтесь ко мне, займемся делами.

– Да, ваша светлость. - Не рискнув возражать, поистине мудрая тётя Марта подхватила под руку Элоизу, которая снова скуксилась, но уже явно по другой причине, и женщины ушли.

Я же обратилась к Илоне, которая тоже поднялась из-за стола, но не спешила уходить:

– Госпожа Илона, вы тоже можете идти. О работе мы с вами поговорим завтра с утра. Сейчас отдыхайте и уделите внимание дочери. Ей нечего бояться. Ни в замке, ни в долине ей ничего не угрожает, но предупредите, чтобы не гуляла сильно одна по темным коридорам, их в замке слишком много. Если заблудится, её обязательно выведут бесы, я предупрежу, но не хочу, чтобы малышка испугалась.

– Спасибо, ваша светлость, я обязательно поговорю с ней об этом, - заверила меня женщина и поторопилась уйти.

Ну а я обернулась на Виззарда, который тоже поднялся из-за стола, позволяя слугам начать прибираться, но подошел почему-то ко мне. Чуть приподняла брови и не удивилась, услышав:

– Чем тебе не угодила Элоиза?

– Прости? - мои брови приподнялись ещё на миллиметр.

– Не лукавь, - чуть поморщился демон. - Я уже достаточно изучил тебя, чтобы видеть эти нюансы. Думал, вы найдете общий язык. Чем не фрейлина?

– О… - тщательно обдумав эту мысль, качнула головой и коротко хмыкнула. - Нет, спасибо. Она насквозь лжива, это видно даже невооруженным глазом. Или ты… - прищурилась, глянув на него с легкой ехидцей, - это не заметил?

– Прям таки насквозь? - Лэнд скептично выгнул бровь. - Согласен в том, что переигрывает, изображая бурные эмоции там, где это не совсем уместно, но так чтобы ложь… В чем?

– Знаешь, это… - подумав, качнула головой и не стала сразу вываливать на него свои догадки, ведь они не были подтверждены фактами, - интуиция. Женская. Девица явно нацелилась стать княгиней, - я иронично фыркнула и отправила Лэнду насмешливый взгляд, - и вряд ли её хоть что-то остановит на пути к этой великой цели. Так что запирай двери, светлость, чтобы не случилось конфуза. Ну или могу отправить в твои покои парочку бесов, чтобы перехватывали всякий там неучтенный… мусор.

Поразительно, но Виззард не спешил меня высмеивать. Наоборот, посмотрел непривычно серьезно, потом чуть нахмурился и… хмыкнул.

– А знаешь, давай. Это будет забавно. Не думаю, что решится, но… Давай. Это слишком логично, чтобы я сейчас от этого отмахнулся. И да, мне тоже показалось странным то, что она навязалась тёте Марте. Её отец действительно из числа тех, кого можно назвать “пронырой”, да и мать далеко не трепетной фиалкой была, и что-то мне подсказывает, что дочь переняла от родителей всё самое… кхм, полезное для выживания. Пойду распоряжусь, чтобы гаргулы с особым вниманием следили за почтовыми лисами. Если она шпионка Каспериана, то обязательно отправит ему весточку в самое ближайшее время. Я должен об этом знать.

В его бордовых глазах сверкнула мрачная решимость, не обещающая ничего хорошего тем, кто не оправдает его доверия, а я вдруг ощутила ни с чем не сравнимую эйфорию всего лишь от того, что он не отмахнулся от моих предположений.

Черт возьми, он почти идеальный соправитель!

Не знаю, удалось ли мне вовремя спрятать довольный блеск глаз под ресницами, но следующий вопрос Виззарда заставил встрепенуться:

– А как тебе тётя Марта?

– О, чудесная женщина! - произнесла безо всякого ехидства. - Мудрая, рассудительная и деликатная. Думаю, мы сработаемся. Прости, что интересуюсь, но что с её сыном и мужем Илоны? Где он?

– Погиб несколько лет назад, - чуть поморщился Лэнд. - Служил в патруле.

– О. Понятно. - Решив, что подробности меня не особо интересуют, уже сама задала волнующий меня вопрос: - Что будешь делать с гномьим поселением, которое мы видели на юго-западном склоне?

– Пока не актуально, - небрежно отмахнулся Лэнд. - Завтра разошлю гонцов, которые уведомят всех мелких соседей, что мы существуем, и пока на этом притормозим. Заодно утвержу график патрулирования окрестностей и четкий план реагирования на нестандартные ситуации. Оставлю за главных Никаса и Стефана, уверен, они справятся. Не забудь озадачить бесов подходящей глубокой корзиной для транспортировки Гани, мне показалось, что в телеге его укачало. Не самый удачный транспорт для существа его вида. И ещё, ты будешь брать с собой прислугу?

– Прислугу? - переспросила и тут же прикинула оба варианта, то есть ответ “да” и “нет”. - Да-а… надо. Во дворце, конечно, хватает, этого добра, но не тех, на кого можно положиться. Лучше взять с собой. Вот только отец говорил лишь о двоих грифонах…

Под конец я с досадой цокнула. Как много всего необходимо предусматривать, слушайте!

– Ошибаешься, - вдруг качнул головой Лэнд и я вскинула на него вопросительный взгляд. - Он говорил о “лучших грифонах”, но не упоминал их численность. Их пять, я уточнял, когда мы прогуливались по долине. Так что проблем не возникнет. Можешь взять аж троих служанок.

– О… здорово! - обрадовалась. И тут же заявила: - Но мне хватит одной, Мисси. Нет смысла мучить путешествием остальных, в любом случае мы туда ненадолго. Максимум на неделю. Возьми лучше кого-нибудь из своего окружения, я про демонов сейчас. Гаргулы слишком нетипично выглядят и даже при большом желании не смогут затеряться в толпе, а вот демоны…

Я не договорила, но судя по тому, как Виззард размеренно кивнул, мы друг друга прекрасно поняли. Ну а потом я поторопилась на выход из столовой, чуя, что тётя Марта уже отвела Элоизу в их покои и готова приступить к работе. Как, впрочем, и я!