ГЛАВА 18

Решив вопрос с эльфами и чувствуя определенный душевный подъем, я без труда нашла Виззарда на крепостной стене, откуда он пристально всматривался вдаль, а конкретно - в наш городок, где шел активный ремонт центральной улицы.

С умным видом встала рядом и даже приветливо кивнула.

– Доброе утро.

– Доброе, - мимолетно улыбнулся мне демон, как и вчера одетый в стильные черные доспехи. - Готова к полету?

Посмотрела на него с долей снисходительности. Мол, что за глупые вопросы?

На это Лэнд лишь чуть повел плечом, мол, я просто спросил.

И тут же поинтересовался:

– Как у нас дела со статуями? Из Прискалья уже тянутся первые переселенцы, Динк с самого утра отчитался о дюжине семей, да и вчерашних беженцев учитывай.

– Тц! Точно. - Я щелкнула пальцами, чуть морщась. - Задание дала в тот же день, как обсуждали, но результат пока не проверяла. Можем пройти, глянуть, на какой стадии прогресс.

– Да, давай.

Мне снова пришлось мысленно пробежаться по замку, выясняя, где у бесов нужная мастерская, так что мы сразу направились в пристройку правее кухни, расположенную к глубине скалы. Там не было окон и помещения освещались магически, но это не помешало мне с интересом изучить большой зал с кучей глыб-заготовок и стройные ряды уже готовых вазонов, а потом и с восхищением глянуть на результат стараний местных бесов-скульпторов.

– Ого! - рядом остановился Лэнд и звучно присвистнул. - Да у нас тут целая галерея! Зачем так много?

Я вдруг с какой-то стати смутилась, глубоко в душе соглашаясь, что семь штук меня, причем в разных позах и из разных материалов - это перебор. И каждая, как живая!

– Это для… - сдавленно кашлянула, - пробы. Чтобы понять, смогут ли бесы в принципе сделать что-то правдоподобное. Честно говоря, немного сомневалась в их способностях. Как видишь, зря. Заодно хотела понять, из какого камня будет лучше. Сам видишь, они использовали мрамор четырех сортов, гранит, лабрадорит и какая-то вулканическая порода со сложным названием…

– Габбро-диабаз, - со знанием дела кивнул Лэнд, удивляя своей осведомленностью, после чего подошел к светло-серой, идеально отполированной статуе и провел пальцами по её щеке. - Неплохо… Давай эту. Красивый и довольно редкий оттенок, обычно это темно-серая и даже черная порода. Только итог нужен пятиметровый. Один к одному будет маловато. А позу вот эту.

Он ткнул пальцем в соседнюю скульптуру, которая изображала меня в красивом платье с закрытым декольте, но с богатыми кружевными вставками по подолу и рукавам. При этом поза была простой: я стояла с величественно расправленными плечами, держа в правой руке скипетр, левая была спокойно опущена вдоль тела, а во взгляде читалось поистине неизмеримое величие, тогда как на губах играла легкая тень улыбки.

Загадочно до ужаса! И пафосно донельзя!

– Хорошо, - кивнула, когда изучила и остальные скульптуры, мысленно признав, что он действительно выбрал лучшую. - А тебя в каком виде сделать?

Виззард задумался.

К счастью, ему хватило пяти минут, чтобы решить, что вполне неплохо будут смотреться именно эти доспехи, придавая ему максимум грозного вида и мужества, главное, венец правителя на голове не забыть. И меч на боку. Поза обычная…

– Вот такая. - Он шагнул ко мне слева, приобнимая за талию правой рукой, и устремляя грозный взгляд вперед.

– Замри! - приказала тут же и отступила, стараясь не думать о том, как мне было приятно от его невинного касания, после чего отошла на несколько метров, позвала к себе бесов и вложила в их не самые глупые головы нужную команду. - Всё, отомри. Думаю, за сутки должны справиться, так что успеем до отлета и оценить результат, и установить, если не будет замечаний.

Лэнд удовлетворенно кивнул и мы, наконец, отправились в долгожданный патруль.

Естественно, не в одиночестве.

Для начала я свистнула Черныша, потянув за ментальный поводок, попутно свистнула Ганечку, которого тоже не стоило обижать игнорированием. Вместе с Виззардом мы решили, что именно сегодня Ганя полетит в телеге, к которой гаргулы привяжут четыре каната и каждый будет тащить свой конец, ну а потом надо будет придумать что-то более удобное и безопасное прежде всего для дракотяры.

Он у меня вообще-то один и я не хочу, чтобы он пострадал в полете!

Помимо этого Лэнд приказал встать на крыло всем до единого демонами и прихватил три дюжины гаргулий, а на мой скептичный вопрос “зачем так много?”, спокойно парировал:

– Предпочту перестраховаться. Летим?

И мы полетели.

При этом сразу стало ясно, что общаться в полете не получится: размах крыльев Черныша и скорость свободного парения виверны были слишком велики, чтобы я слышала, что именно пытается донести до меня Виззард, летящий на своих двоих в семи метрах по правую сторону, но мы оба знали универсальные жесты погонщиков и сумели скоординировать свои действия. При этом сразу за нами летели демоны, а гаргулы распределились полукругом, прикрывая тыл и фланги.

Таким не самым малым и откровенно грозным облаком мы облетели всю восточную границу наших владений по ту сторону скал, начав с юга и закончив севером, что заняло по моим внутренним ощущениям часа три, причем точно знаю, не одна я сканировала пробегающую под брюхом виверны местность, мысленно составляя точную карту расположения хуторов.

Пока вроде бы всё было спокойно, нигде ничего не горело, отары паслись, пшеница колосилась и селяне испуганно задирали головы, тыча в нас пальцем и прячась в домах, но так как мы не нападали, то в их головы наверняка закрадывались нужные нам мысли.

Мы не враги. Мы просто соседи.

Более того, очень полезные соседи!

На обед приземлились неподалеку от Прискалья в маленькой роще у живописного озерка, причем я приятно удивилась, узнав, что Лэнд заранее позаботился о продовольствии и прихватил для нас с ним корзинку с морсом и бутербродами, которую всё это время тащил кто-то из гаргулов. Даже заподозрила его в том, что таким образом Мурзик желает изобразить некий романтичный жест, но сам демон вел себя максимально собранно, как прежде, когда мы только-только ехали в сторону Прискалья большим караваном, ещё не догадываясь, что станем соправителями, и я предпочла выкинуть лишние мысли из головы, просто наслаждаясь моментом.

– Сейчас пролетим по западной границе наших владений со стороны империи демонов, - тем временем сообщил мне Виззард, когда я поинтересовалась, куда двинем дальше. - Уверен, там тоже есть поселения, надо бы глянуть, чтобы грамотно организовать патрулирование, пока нас не будет. А как вернемся, начну отправлять по хуторам гонцов, чтобы те информировали жителей о перспективах переселения. Как раз начнется сезон сбора урожая и людям станет проще принять решение.

Кивнула, не скрывая одобрения, ведь это был оптимальный план по привлечению народа в нашу долину, а потом поинтересовалась:

– А что там с работорговцами? Кто главный? Узнал?

– Да, - Лэнд едва заметно помрачнел, его глаза сверкнули отчетливой неприязнью, но направленной не на меня. - В двух днях пешего пути на восток вглубь эльфийской империи есть поселок Острушки. Глава - чистокровный эльф, аристократ. Довольно мелкая сошка, но с амбициями. Местный воротила рабского профиля. Сейчас не успеем, но как вернемся, уделю ему максимум внимания. Не переживай.

– Даже и не думала, - усмехнулась с чуть заметной ехидной улыбочкой, но при этом заглянула в глаза соправителю и вкрадчиво уточнила: - Ты хотел сказать: мы уделим внимание. Правда?

– М-м… нет.

Демон посмотрел на меня так, что не осталось ни единого сомнения: он прекрасно понял, что именно я имею в виду. И при этом остался при своём мнении, даже мой недовольный прищур не изменил его решения.

– Ашурия, при всём моём уважении к твоим способностям, война - не женское дело.

– А кто говорит о войне? - Я приподняла брови. - Глупости. Если действовать в открытую, то отец первый выставит нам ноту протеста и будет прав, всё-таки это его земли и его подданные. Но кто сказал, что мы будем действовать в открытую? Пара-тройка… ну или чуть больше шпионских вылазок - и вуаля, все виновные наказаны, все рабы свободны, а мы не при делах.

– И как ты себе это представляешь? - Лэнд нахмурился, явно не понимая, что именно я собираюсь предпринять.

– Пока только наметками, - призналась честно, не став скрывать, что четкого плана еще нет. - Но иначе просто не получится. Если мы начнем нападать на эльфийские поселения в открытую, даже прикрываясь благими намерениями, нас быстро объявят вне местного закона, причислив к разбойникам. Тут нужно действовать тоньше, в духе невидимых партизан. Караулить ловчие отряды и перехватывать в плен, не позволяя подать весточку своим, внедрить парочку шпионов в окружение главы, чтобы понимать, как далеко простирается его личная агентурная сеть и влияние, может устроить ряд провокаций, которые подорвут его авторитет… Надо думать. Но я правда хочу этим заняться, Лэнд. Не надо отодвигать меня в стороночку, опасаясь, что грохнусь в обморок от вида чужих кишок, я не трепетный цветочек.

– Это я еще в первый день знакомства понял… - проворчал демон, первым отводя взгляд и вздыхая с подозрительной обреченностью. - Ладно, ты права. Но обсудим это, когда вернемся из столицы. Отдохнула? Полетели дальше?

– Да, полетели.

Следующие четыре часа прошли познавательно, но довольно однообразно и даже отчасти скучно. Мы просто летели.

Ну, в смысле, не просто… С пользой для дела! Но только летели. Никто на нас не нападал, никто под нами в помощи не нуждался и опасным не выглядел. Более того, именно со стороны империи демонов хуторов казалось раза в три меньше, как и плодородных земель, но на юго-западном склоне мы заметили поселок горняков, состоящий преимущественно из гномов, так что стоило в самое ближайшее время отправить к ним гонца с письмом-сообщением, что у них есть теперь влиятельный сосед. И бояться его не надо, а вот посотрудничать не помешает.

При этом сразу было видно, что добираться по земле до них будет ну очень неудобно, для этого придется обогнуть долину снаружи, проделав довольно длинный и многочасовой путь по скалистому склону, а вот если воспользоваться небесным транспортом, то достаточно лишь перемахнуть через скалы.

К счастью, гномы летать не умеют, так что внезапные гости нам не грозят, а гаргулы, уверена, будут нести с этой стороны особенно усиленное патрулирование.

В итоге домой мы вернулись уже в сумерках и лично я сильнее всего желала сходу плюхнуться в купальню и довериться ласковым ручкам банщиц, но пришлось встречать гостей - прибыла долгожданная тётя Марта.

И не только она!

Первым, что я увидела, когда спустилась из пещеры, где оставила Черныша, был добротный дорожный экипаж, из которого наши мужчины выгружали объемные чемоданы. Всем этим руководила статная и на вид совсем даже не старая демоница с приятной внешностью и громким командирским голосом. Рядом с ней суетилась женщина постарше и попроще, видимо, личная горничная, но тоже демонической расы.

Подходить сразу не стала, замерев в отдалении и понаблюдав за всем этим “великолепием”, однако бесов в помощь отправила.

Глянула и дальше, в телеги и повозки, пробегаясь взглядом по остальным женщинам, и сразу вычислила её невестку-швею и трех обещанных помощниц. С ними были ребятишки лет пяти-семи, обе девочки, а вот мужчин не было. Не помню, что там случилось по сюжету с сыном Марты, но вроде как его в принципе не существовало…

В смысле, в сюжете.

Так, а это что за неучтенная мадама?

В отличие от меня, Виззард сразу приземлился непосредственно во внутренний двор и сейчас довольно тепло общался со своей тётушкой и её невесткой, отойдя чуть в сторонку, чтобы не мешать разбирать баулы, но тут же шагнул к экипажу, когда из его недр решила выйти сонная и немного бледная, но весьма демонически миловидная девица, одетая в скромное дорожное платье.

Подал руку, придержал, сказал явно что-то приятное, отчего девица зарделась…

Стараясь не думать о том, как всё это выглядит со стороны и как сильно меня саму перекосило, я постаралась справиться с эмоциями, из принципа продолжая наблюдать за этим представлением, устроенным одним актером для единственного зрителя.

Вот она мило улыбнулась. Вот несмело рассмеялась. Вот изящно запорхала ресничками… Тронула моего Мурзика за руку, к чему-то привлекая внимание. Заправила черный локон за маленькое розовое ушко…

Хм, а гостья явно не горным воздухом подышать прибыла!

Понаблюдав за ней ещё немного и прекрасно видя все её девичьи уловки и ужимки, которые утвердили меня в мысли, что эта мелкая дрянь пытается заарканить моего соправителя в свои не особо умелые сети, а тот старательно делает вид, что не замечает (хотя всё он замечает, тварь такая!), я преспокойно подошла ближе, всем своим видом давая понять, что не стояла до этого долгие пятнадцать минут в тенечке и ни за кем не подсматривала.

– Добрый вечер, дамы, - произнесла невозмутимо, принципиально не обращая внимания на то, каким оторопелым взглядом уставилась на меня Марта и как шокировано округлились глаза младшей демоницы.

Венца на мне не было, дорожная одежда выглядела, как добротный охотничий костюм мужского кроя, но курточку я уже расстегнула и она не прятала мои поистине выдающиеся аргументы, прикрытые лишь белой блузой.

Кстати, аргументы Марты были внушительнее, а вот её протеже уступала мне в этом немаловажном противостоянии на размер, к тому же её девичьи достоинства были надежно прикрыты невзрачной тканью дорожного платья с весьма скромным декольте, так что Виззард туда в принципе особо не смотрел.

– Эм-м… - растерянно протянула Марта, явно не понимая, кто я такая и почему выгляжу именно так.

Мурзик, что примечательно, явно наслаждался происходящим. Аж прищурился, глядя то на меня, то на демониц. И лишь когда пауза неприлично затянулась, вроде как спохватился.

– Тётя, позволь представить тебе мою соправительницу. Княжна Ашурия ин’Трайд. Дорогая, а это моя тётушка Марта. Марта эн’Таури. Младшая сестра моей матери. Её невестка Илона и её воспитанница Элоиза.

Воспитанница, значит…

На девицу я бросила лишь один небрежный взгляд, первым делом отмечая, что она до сих пор в шоке от того, что я в обтягивающих зад брюках, затем просканировала изучающим взором взволнованную и сосредоточенную Илону, в чью руку вцепилась девочка помладше, после чего сосредоточила всё внимание на тётушке и уже её придирчиво изучила от и до, отмечая несомненно благородное происхождение, легкую седину на висках и мудрый взгляд.

– Ваша светлость… - отозвалась она первым делом, подтверждая мои догадки о недюжинном уме и сообразительности. - Очень приятно познакомиться.

Кивнула, не торопясь говорить, что взаимно.

Вместо этого завела приличествующий случаю разговор о том, как прошел путь и не нужно ли подать чаю с закусками прямо сейчас, или гостьи предпочтут сначала освежиться и отдохнуть.

Гости, отчетливо тушуясь, предпочли сообщить, что дико устали и будут бесконечно благодарны, если я позволю им сначала отдохнуть и освежиться в гостевых покоях, а вот я задумалась, как быть. Нет, для Марты, Илоны и ее помощниц покои уже готовы, тут без вопросов.

Но как быть с Элоизой?

Я задержала на девице взгляд чуть дольше необходимого, цинично прикидывая её вероятную реакцию, если отправлю в комнаты прислуги, и тонко усмехнулась своим мыслям.

Уж не знаю, как это увидела Марта и что подумала, но поторопилась заявить:

– Ваша светлость, простите, что не предупредили заранее о том, что с нами будет Элоиза. Вопрос решился буквально в последний момент. И так вышло, что… - она виновато улыбнулась и развела руками, - оставаться там оказалось опаснее, чем путешествовать с нами. Если позволите, я расскажу вам нашу историю чуть позже. Пока же прошу выделить нам двойные покои, если это возможно. Девочке многое пришлось пережить. Надеюсь на вашу снисходительность…

Ой, зря.

Ой, зря-я…

Впрочем, есть вариант!

И я, стараясь злорадствовать не слишком сильно, доброжелательно улыбнулась.

– Конечно, госпожа Марта. Я всё понимаю. Идемте, провожу вас лично. Илона, Элоиза, прошу за мной.

Не собираясь никому вредить намерено, всё-таки я не совсем на голову отбитая, провела всех трех дам и маленькую Лили в правое крыло, где были заранее приготовлены мастерские для швей, соседствующие с каменной мастерской бесов. Всё это находилось в глубине крыла в максимальном отдалении от центральной лестницы и неподалеку от второй, служебной, по которой сновали кухонные бесы.

Да, бесов тут было много!

А что поделать? Это основные слуги замка!

– Ой, какая хрюшечка, - пискнула дочка Илоны, но не испуганно, а чуть растерянно и с долей восторга. - Мамочка, а кто это?

– Это бесы, - ответила я за Илону, когда отвизжалась Элоиза и я смогла вставить хоть слово. - Магические слуги замка. Лэнд разве не предупредил вас? Не бойтесь их, они страшненькие, но исполнительные и никогда не причинят вам вреда намеренно. Прошу вас, идемте дальше.

Я намеренно не смотрела на реакцию дам, идя чуть впереди и бессовестно улыбаясь своим мыслям. Пока всё шло именно так, как было нужно мне. Больше всего радовала непосредственность Лили, ребенок просто не догадывался, что “страшненькие” бесы - на самом деле весьма грозная сила и при желании (и по прямому приказу) могут даже убить.

Но говорить об этом я не буду… Всё-таки с нами ребенок. Хорошо, что она их не испугалась, мне было бы неловко, случись иное.

– А вот и ваши апартаменты, леди, - произнесла с легкой улыбкой, сама распахивая широкие двери нужных покоев в самом конце коридора. - Прошу. Тут общая гостиная, две спальни и большая купальня, как раз для вас двоих. Есть комнатка для горничной. Илона, Лили, ваши покои соседние, они схожи по обстановке и наполнению. Напротив подготовлены помещения для мастерских. Комнаты для ваших помощниц этажом ниже, где у нас живут служанки и лакеи. Это рядом с кухней. Лестница, по которой они смогут подниматься, чуть дальше.

– Вы… - пройдя чуть дальше в немного мрачноватую гостиную, которая была обставлена совсем недавно и тем минимумом вещей, которые полагаются для этой комнаты, Элоиза с легкой нервозностью осмотрелась и пока Марта изучала не самые интересные виды из окна на край внутреннего двора и хозяйственные постройки (а так же птичник и скотный двор), обернулась ко мне и изобразила шок, - поселили нас напротив швейных мастерских над кухней?

В отличие от неё, я спокойно удержала лицо и ту легкую “доброжелательную” улыбку, которой меня научило детство, проведенное среди эльфов.

– Вы на диво сообразительная девушка, Элоиза, - промурлыкала я. - Всё именно так, для вашего удобства и согласно вашим пожеланиям. Прошу вас, располагайтесь. Бесы принесут ваши вещи.

– Но…

– Благодарю вас, ваша светлость, - торопливо перебила её Марта, подходя к нам и приседая в идеальном книксене. - Это прекрасные комнаты. Спасибо, что позаботились о нас.

Элоиза ещё пару раз открыла и закрыла рот, но потом всё-таки сообразила, что прямо сейчас может только поблагодарить и повторила за своей наставницей, хотя я прекрасно рассмотрела пунцовые пятна гнева на ее щеках.

Да, детка. Да. Ты сама приперлась на мою территорию.

И тут действуют мои правила!

Оставив дам обживаться, я провела Илону и малышку Лили в соседние покои, которые были один в один, как первые - с общей гостиной и двумя спальнями, и уточнила, нужна ли им горичная. Хотя бы на первое время.

– Если есть возможность, - несмело согласилась швея и я, подумав, кивнула, решив отправить к ней Бетти.

Потом, быть может, приставлю к ним кого-нибудь из девочек-полукровок, но пока пусть будет Бетти, она поопытней. Заодно пусть держит ушки на макушке и послушает, о чем говорят гостьи.

Уверена, обязательно перемоют мне все косточки!

Но мне не привыкать.

Разобравшись с основными гостями и точно зная, что остальными уже занимается Мисси, причем именно так, как мы договаривались заранее, я отправила ей на помощь бесов, а сама, наконец, прошла в свои покои, ополоснулась и переоделась, отдала распоряжение на кухню накрывать ужин и снова задумалась о том, как сильно мне стоит придерживаться этикета.

Особенно в отношении Элоизы!

Стоит ли сразу показывать свой вздорный и склочный характер сумасбродки или продолжать доводить до белого каления эту пигалицу тонкими манипуляциями?

Пожалуй… второе будет интереснее!

Тут же призвала к себе пяток бесов, нашептав им индивидуальное задание, согласно которому они будут следить за пигалицей так, чтобы она не видела, но что-то подозревала, а пробегая мимо по своим делам, чтобы скалились, кривили рожи и показывали неприличные жесты. Причем так, чтобы это видела лишь она!

Ха!

Как же всё-таки хорошо быть злодейкой! Сразу столько перспектив для самореализации и удовольствий самого разного рода! Ух!