ГЛАВА 17
И вот тут Мурзик меня удивил, заявив:
– Хочу тебя понять.
– В смысле? - Я чуть наклонила голову набок.
– Вообще. - Лэнд неопределенно взмахнул рукой, но взгляд при этом был как никогда серьезным и сосредоточенным. - Знаешь, я тоже не образец галантности и терпения. Впрочем, - криво усмехнулся, - ты и сама уже наверняка заметила.
Он посмотрел мне четко в глаза и я медленно, весомо кивнула, давая понять, что осознаю важность момента. Он же скупо улыбнулся и добавил:
– Но я стараюсь. Правда. Я прекрасно понимаю, что стал правителем этой долины лишь благодаря тебе. И скорее случайно, чем закономерно. Я… благодарен тебе за эту возможность. И за спасение из рабства тоже. Не думай, что я не понимаю очевидного. Просто… - Лэнд отчетливо поморщился и покрутил в руке бокал с вином. - Это серьезно ударило по моему самолюбию и репутации. Знаешь, нелегко признать, что обязан свободой и жизнью девчонке.
Он поднес к губам вино и сделал внушительный глоток. Поставил бокал на стол и снова посмотрел на меня.
– Но ты удивительная девушка, Ашурия. Не просто дева, а воительница. Мне не стыдно быть твоим должником. Скорее наоборот… - по его губам скользнула подозрительная улыбка. - Я рад, что небеса позволили нашим путям пересечься. Ты очень интересная личность. Удивительная. Уникальная даже…
Говоря всё это, он умудрялся смотреть мне в глаза и ни сантиметром ниже, поражая своей выдержкой.
– Нам предстоит править вместе этой долиной, полной ресурсов и уникальных существ. И я хочу понимать тебя. Так что… - он хитро усмехнулся, - возвращаясь к моему вопросу. Расскажи. Были ли у тебя поклонники и кто именно? И почему ни один не завоевал твоё кровожадное сердечко?
– Ну почему же ни один… - усмехнулась с легкой горечью, вспоминая свой неудачный брак в той, другой жизни. - На самом деле всё просто: моё окружение состояло сплошь из эльфов и рабов. С детства мне внушали, что рабы - это существа низшего сорта. Те, кто недостоин даже просто смотреть в глаза. Что-то вроде крыс, только способных служить. Хотя среди них встречались и полезные. Мой наставник, например. Но я его не уважала, лишь пользовалась. Считала, что оказываю ему честь, просто позволяя существовать. Понимаю, дура была. Но мне было всего пятнадцать… Самый бунтарский возраст. А вот он был мудрым… - я даже губу прикусила, вдруг вспомнив ряд моментов, когда действительно мудрый Грегори учил меня жизни, а не тому подобию, чем я занималась прежде. Рвано вдохнув, приказала себе не распускать нюни, и переключилась на другое. - Ну а остальные были эльфами. Они либо изображали лизоблюдство, ведь я была принцессой, либо не стеснялись показывать мне своё пренебрежение, ведь я была полукровкой. А значит существом второго сорта. Ещё не рабыней, но уже не особо достойной их сиятельного внимания. Что же до твоего интереса по части отношений…
Я посмотрела Мурзику прямо в глаза, прекрасно понимая, что именно его интересует в действительности.
И бессовестно солгала:
– У меня был раб, который обучил меня всему, что необходимо. Я знаю, как выглядят мужчины без одежды, и знаю, почему они испытывают вожделение. Если тебя интересуют нюансы, то я девственница. Но-о… - усмехнулась, заметив, как Лэнд отчетливо смутился, - знаю всё, что нужно знать женщине. Но нормальных отношений у меня не было. Увы.
И да, я говорила это об обеих жизнях.
Увы…
– Спасибо, - вдруг выдал демон, а я недоуменно приподняла брови. - За откровения. Понимаю, лезу в личное, но… спасибо. Скажи, а ты… что вообще любишь?
– В плане? - Мои брови снова взмыли к волосам.
– Вообще. - Демон пожал плечами, а потом с неловким смешком развел руками. - Знаешь, я тоже… не имел здоровых отношений. Была любовница… ну, скажем так, не из привередливых. Иногда дарил ей то браслетик, то колье. Она изображала страсть.
Он вдруг помрачнел.
– А потом предала. Тварь.
Я заинтересованно навострила ушки, но Лэнд уже закончил с откровениями, снова посмотрев на меня.
– Я сейчас ни на что не намекаю, особенно на секс. Я просто хочу тебя понять. Быть может… ты любишь цветы? Редкие и уникальные книги? Или прогулки на свежем воздухе? Полеты на вивернах? Ты ведь маг, я знаю. Не самый сильный, но всё же. На тренировке ты была в артефактах. Что-то из категории скорости и силы, да? Я в этом неплохо разбираюсь, можем обсудить.
– Чтобы что? - я лукаво улыбнулась, щурясь, но действительно желая услышать его ответ. - Чтобы помочь тебе меня соблазнить?
– Ашурия… - он вдруг поморщился, словно я одна тут сидела вся такая распущенная, а он ни разу об этом не думал, - не надо всё сводить к сексу. Я серьезно. Да, ты невероятно привлекательная девушка и я… кхм, скажем так, впечатлен. Всем. И внешностью, и умом, и характером. Но меньше всего я хочу тебя обидеть и стать твоим врагом. Давай попробуем для начала просто… дружить.
Вот тут я… каюсь, не сдержалась. Фыркнула.
Существует ли дружба между мужчиной и женщиной?
Нет!
Есть вынужденное сотрудничество и есть вожделение. Всё остальное - чушь собачья.
Но я кивнула, мне не сложно. И даже рассказала, что обожаю доминировать и командовать, используя при этом демонические практики, ну а в свободное от доминирования время люблю просто читать, тренироваться и летать. Летать особенно!
– Кстати, когда полетим в эльфийскую столицу? - спросила, слегка кривясь. - Бал уже через неделю, надо успеть не только прилететь, но и прийти в себя, да пообщаться с теми бедолагами, кого предложил забрать отец. Папа, к слову, просил лететь на грифонах, но гаргулий тоже надо взять, причем как минимум пару дюжин. Без них будет несолидно. И про Ганечку не забывай.
– Про него невозможно забыть, - усмехнулся Лэнд и сразу посерьезнел. - Думаю, отправимся в дорогу через пару дней, раньше не получится. Завтра к вечеру ожидаю прибытие Марты и швей, надо будет разместить и ввести ее в курс дела. Послезавтра в идеале жду делегацию из Зайденбурга. Нам сейчас важно заявить о себе и подтвердить статус княжества. Ну а потом можно и в гости. Ты, кстати, так и не сказала. Любишь цветы?
– Знаешь… - задумавшись, пожала плечами. - Наверное. Цветы, сладости, жареное мясо…
Я улыбнулась и легкомысленно развела руками.
– Я обычная девушка, Лэнд. Наверное, когда в моей жизни появится достойный мужчина, я с радостью приму от него любые знаки внимания. Осталось дождаться.
И да, я заметила, как он помрачнел.
А кто сказал, что будет легко?
Стоит отдать Лэнду должное, он не стал зацикливаться на моих словах. Даже скорее наоборот, предпочел переключиться на текущие дела, и мы на диво продуктивно обсудили наших новых подданных, которых Лэнд сопроводил до долины лично, лишь в самом конце перепоручив заботу об их размещении нашему временному бургомистру Динку.
Даже похвалил меня!
Мимоходом мысленно отметив, что мне приятна его похвала, я не без усилий переключилась на общение, охотно согласившись составить ему компанию завтра с самого утра, чтобы облететь окрестности с той стороны гор и глянуть, кого еще мы можем агитировать в свою долину.
Кстати, пленных полукровок из числа незадачливых работорговцев он пообещал допросить лично, чтобы в целом понимать масштаб бедствия и узнать имена тех, кто стоит за ними. Понятно же, что это рядовые исполнители.
– А потом? - я заинтересованно склонила голову. - Что будешь с ними делать? Убьешь?
– Честно? - Лэнд поморщился, откидываясь на спинку своего стула. - Пока не думал. Уже глянул на них мельком - мальчишки. По ощущениям даже младше тебя. Убивать их только за то, что они выполняли приказ, скорее всего не имея иного выбора? Можно, но… - он цыкнул, потирая подбородок, - я бы не хотел. Вот только куда их пристроить, пока не могу придумать. Оставлять гнить в казематах - бессмысленно, отпускать - опасно. У нас ни рудников, ни шахт, ни опасных производств. Ничего, куда можно отправить на воспитательные работы. Сама что думаешь?
– Для начала стоит предложить выбор, - произнесла твердо. - Смерть, либо пожизненное служение с принесением клятвы. Бездумно доверять тем, кто занимался работорговлей, я не буду. Ну а потом, - я ехидно усмехнулась, - нам как раз не хватает расторопных лакеев и оруженосцев. Почему бы и нет? Все до единого - мальчишки-полукровки. Миловидные, выносливые, сильные. Меч держать умеют, как и подчиняться приказам. А под клятвой они не будут думать о предательстве.
– И всё же… - Виззард прищурился, - ты готова сделать слугой бывшего работорговца?
– Скорее ловчего, - поправила его, решив окончательно расставить нужные акценты. - Да, скорее всего на их руках есть кровь невинных. Может даже детей. Но давай будем честными. Кто из нас без греха? Я - нет. А ты?
Криво усмехнувшись, демон не спешил отвечать, внимательно глядя на меня, но думая явно о своём, после чего весомо кивнул.
– Хорошо, ты права. Но сначала допрошу каждого. Если выясню, что за ними водится слишком много бездумных и жестоких убийств, то обойдусь без предложения о сотрудничестве. Остальных отправлю к тебе.
– Договорились. Кстати… - я усмехнулась, вспомнив о нашей беседе со служанками, - мои девочки говорят, что даме моего статуса положены фрейлины. Что об этом думаешь?
– Положены, - кивнул Лэнд. - Я не против. Только давай займемся этим уже после визита к твоему отцу. Думаю, можно будет поискать приятных и умных дам среди переселенцев из числа полукровок. Если среди мужчин найдутся действительно ценные специалисты, то можно будет приблизить их к нам в том числе через их жен или дочерей.
– О-о… - сама я об этом не думала, но идея показалась интересной. - Действительно. Ты прав. А я уже голову сломала, где брать приличных воспитанных леди. - Рассмеялась. - Не среди крестьян же! Кстати, а кого мы ждем из Зайденбурга?
– Скорее всего помощника бургомистра и парочку послов, - Виззард неопределенно пожал плечами. - Сам я во время ознакомительного визита общался со многими, в том числе с самим бургомистром и его заместителями. Дал понять, что у нас есть деньги, но нет предметов роскоши, и интересует сотрудничество по сбыту сельхозпродукции, но не прямо сейчас, а на перспективу. Зайденбург довольно большой город с удобным речным портом, расположенный не на самых удачных землях, они закупают пшеницу и мясо на стороне, так что в этом плане можно будет хорошо посотрудничать. Главное, грамотно организовать это всё у себя, чтобы выйти не только на самообеспечение, но и в существенный плюс. Ну и население где-то набрать. Мы с твоим отцом прогулялись по долине, глянули перспективы. Городок тысяч на десять жителей можно будет в будущем застроить, на востоке пашни, на западе пастбища и река с озером, где полно рыбы. Плюс гаргулий патруль для охраны земель в том числе по ту сторону гор в районе Прискалья… В общем, развиваться есть куда. Лет за пять, думаю, справимся. Ну а потом можно будет и о небольшой экспансии на запад задуматься…
По губам Виззарда скользнула отчетливая злая ухмылка, а в глазах сверкнула сталь.
– К этому моменту, думаю, у меня уже будет пара тысяч гаргулий. Будет с кем наведаться на малую родину и передать пламенный привет родне.
– Кстати, об этом! - решив, что жизнь и здоровье нынешнего не самого бесполезного соправителя мне всё-таки важны, я решила просветить его в главном. - Я тут нашла в подвалах полезные книжечки как раз о нашей долине, ее уникальной магии и гаргульях в частности. Тебе стоит знать, что за пределы долины их можно отправлять в одиночестве не дальше, чем на тысячу километров. Если дальше, то только вместе с тобой, эта магия завязана на магический источник долины, правителя и его венец. А ещё гаргульи могут летать без подпитки не дольше месяца. То есть как минимум раз в месяц они должны на сутки возвращаться в долину, чтобы напитаться магией. Если пройдет дольше месяца, то они просто окаменеют. Вот.
– Действительно важный нюанс, - с отчетливой благодарностью протянул Лэнд и сразу попросил: - Дашь книги? Хочу глянуть остальное.
– Да, секунду… - я прикрыла глаза, приказывая бесам притащить нужные сундуки, раз уж решила быть добренькой и не скрывать от соправителя действительно важные нюансы. - И ещё…
Я посмотрела ему в глаза и кривовато усмехнулась.
– Оказывается, ты тоже меня спас. Когда сел на трон. Сегодня только вычитала, что реальным правителем долины может стать только мужчина. Это условие закреплено в магической вязи трона и венца. Обязательно демон и сильный маг. Так что я, можно сказать… так, погулять вышла. И если ты вдруг погибнешь, то новому кандидату тоже придется сесть на трон и выдержать этот своеобразный экзамен на силу и предрасположенность. Иначе ему не будут подчиняться ни гаргульи, ни глубинные черви.
На эти мои откровения Лэнд отвечать не спешил. Бесы уже принесли сундуки, составив их у стеночки, куда я указала рукой. Уже убежали обратно по своим бесовским делам, а Лэнд всё молчал, рассматривая меня подозрительно внимательным взглядом.
Словно решал что-то важное.
И лишь когда я недовольно выгнула бровь, кивнул.
– Я рад, что у нас всё получилось. И знаешь, очень хорошо понимаю, как непросто тебе сейчас было это сказать. Хочешь прогуляться? В долине есть озеро, там довольно… живописно.
– Я… - прикинув, к чему всё идет, отрицательно мотнула головой. - Нет, спасибо. Может, в следующий раз. Я бы отдохнула.
Скупо улыбнувшись, добавила:
– Всё-таки вторые сутки на ногах. Было приятно пообщаться.
Уже встав, махнула рукой на сундуки:
– Просвещайся. Как закончишь, вели бесам унести их обратно. Не стоит оставлять их наверху, довольно специфичная литература. Хорошего вечера.
– Хорошего… - прозвучало мне уже в спину, причем слишком уж задумчиво, что мне совершенно не понравилось, но оборачиваться я не стала.
В самом деле, он же не думал, что я действительно соглашусь пойти с ним гулять до озера? Беседы и взаимопомощь ради продуктивного правления - это одно, но прогулки… Прогулки - это уже другое.
И мне совершенно не хочется проверять, что придет мне в голову, если вдруг покажется, что это слишком романтично! И так уже в душе и на сердце черти что творится!
А я не хочу.
Не хочу влюбляться в того, кому по сюжету нравятся такие, как моя сестра!
Тем более в преддверии визита во дворец.
Убить её что ли?
Наверное, я была всё-таки не самым хорошим человеком (точнее наполовину эльфийкой, наполовину демоном), но пока шла в свои покои, обдумывала эту мысль со всех сторон предельно серьезно.
В итоге с большим сожалением констатировала, что скорее всего её смерть расстроит папу… и отказалась.
Папу я расстраивать не хотела.
Что ж, придется тогда постараться, чтобы эта маленькая двуличная дрянь как можно скорее вышла замуж за главного героя и они оба свалили в закат до того, как станет поздно. Как там его звали? М-м… что-то связанное с кексами, кажется… О, точно! Кекосариан Зетрану!
Кстати, принц. Наследный.
При этом не скажу, что он был на сто процентов положительным персонажем, ведь имел же наглость по сюжету возжелать меня в наложницы, не особо интересуясь моим мнением, да и Мурзика потом убил, но если последнее можно было списать на ответную реакцию (Виззард смел похитить Лизандру), то его намерения на мой счет были не самыми приличными.
В самом деле, даже Лэнд в этом плане показал себя с намного более выгодной стороны, предложив брак!
Другой вопрос, что не из личной приязни…
Так, стоп. Об этом я сейчас не буду думать!
Куда меня вообще моя женская логика завела и с чего я начала в принципе об этом думать? Ах, да! Сестрицу убивать не стоит, папа обидится. Всё-таки ему она тоже дочь. Уж не знаю, насколько сильно любимая, но родная, этого не отнять.
При этом в самом дворце мне лучше вести себя максимально прилично и не светить аргументами направо и налево. Все, кто надо, ими уже впечатлен, а привлекать лишнее внимания всяких там Кексов и иже с ними мне не хочется.
Тем более замуж он меня звать не будет в любом случае, ведь он наследный принц своей империи и в моё княжество на пмж перебираться точно не будет, а я в свою очередь - правительница долины, и не смогу жить с ним.
В идеале мне в мужья подойдет второй или третий сын какого-нибудь состоятельного герцога, живущего неподалеку, причем в идеале, конечно, демонической расы. Эльфов я… скажем так, недолюбливаю. Слишком много их было вокруг в моём детстве и ни одного положительного персонажа. А вот из демонов я знаю пока только Лэнда и его свиту, и на фоне двуличных сладкоречивых эльфов они выигрывают по всем фронтам.
Другой вопрос, как отнесется к этому Виззард…
Будет ли ревновать? Или смирится с тем, что мы лишь соправители, и переключится на Лизандру? Или на какую-нибудь другую эльфийку?
Уже с комфортом устроившись в кровати, я всё гоняла в голове эти мысли, не в силах расслабиться и уснуть, с горечью и раздражением констатируя, что мне будет неприятно, если он переключится на кого-то другого.
Да-да, я прекрасно понимала, как это будет выглядеть со стороны! Мол, собака на сене и всё такое.
Но это мой Мурзик! Я его спасла! Я его, можно сказать, правителем сделала!
И после этого отдавать какой-то тупой курице в безраздельное пользование?
Ха! Я не настолько благородна!
Другой вопрос, что моё мнение его может и не интересовать…
В итоге пришлось буквально приказывать себе не спешить с выводами и в принципе сначала посмотреть, как он сам себя будет вести. Если начнет дурить и подкатывать к сестрице, то можно смело поставить крест на нём, как на адекватном персонаже, и начать подыскивать себе жениха из числа сильных демонов. В самом деле, ручной правитель хорош лишь тогда, когда делает то, что нужно мне.
А мужчина, который способен всерьез заинтересоваться моей сестрицей, априори доверия и уважения не заслуживает!
На этой воинственной ноте я и заснула, проснувшись от того, что меня пришла будить Мисси - князь уже встал и намекнул, что мне тоже пора вставать. И да, я на удивление сразу вспомнила, о чем мы договаривались вчера.
Патруль и разведка!
В итоге я ураганчиком пронеслась по всем нужным комнатам, умывшись и одевшись во всё стильное и удобное, включая брючки и курточку, и присела позавтракать, когда мои девочки ловко накрыли на стол. Пока ела, сообщила им, что по графику уже сегодня должны прибыть дамы со стороны империи демонов: будущая домоправительница и ее невестка-швея с помощницами, так что нужно заранее подготовить жилые покои и присмотреть место под мастерскую.
– Всё сделаем, госпожа, не волнуйтесь. Ой, чуть не забыла! - горничная виновато прижала пальчики к щекам. - Там князь ещё сообщил, что вам надо с лакеями вопрос порешать. Он их всех пятерых допросил, сказал, что лично убивать не будет. Вроде как не совсем пропащие. Вы это… - девушка несмело улыбнулась, - уделите им прямо сейчас пять минуточек, пока не улетели. А? Мы бы их пока отмыли, да покормили. Всё же в казематах так жутко…
– Жалко тебе их? - хмыкнула, чуть кривя губы.
Мисси потупилась, но кивнула.
– А они бы тебя не пожалели.
– Так не сами же, - пробормотала она, бросая на меня опасливые взгляды, ведь раньше я бы даже беседовать не стала, вспылив, а то и ударив. - Подневольные же… Я краешком глаза видела их, один совсем еще ребенок…
Цокнув, я неопределенно качнула головой, не став ничего говорить. Вместо этого одним махом допила чай, махнула ей рукой, требуя идти за мной, прислушалась к замку и безошибочно направилась в казематы кратчайшим путем.
Внизу было темно и сыро, пахло жутью и безнадегой. Всё, как полагается в приличных казематах. Эльфики сидели в одиночных камерах прямо на каменном полу. Избитые ещё мной и теми гаргулами, кто был со мной рядом в тот момент, они действительно выглядели жалко и непритязательно, а сутки без еды и воды под землей сбили с них последнюю спесь.
Всё-таки они дети леса, а не подземелий… Даже полукровки.
– Ну что, граждане? Алкоголики, лодыри и тунеядцы. Кто хочет сегодня поработать?
Ушастики уставились на меня в полной растерянности и даже в некотором страхе. Я же, не в силах вспомнить, откуда знаю эту фразу (но она показалась мне забавной и уместной), продолжала стоять и смотреть на них с отчасти зловещей ухмылкой.
– А п-почему алкоголики? - робко подал голос ушастик из дальней камеры. - Я не пью. Совсем. Мне мама не разрешает.
Боги, какая милота!
Цокнув и закатив глаза, проворчала:
– К слову пришлось. Но сейчас серьезно. Слушаем меня и не говорим, что не слышали. Варианта у вас два: либо приносите мне пожизненную магическую клятву служения, либо остаетесь тут. Навечно. В виде трупов. С этим всё ясно?
– Ясно, госпожа, - понурился ближайший паренек, глядя на меня не только со страхом, но и с легким привкусом любопытства. - Князь Виззард уже обрисовал возможные перспективы. Я понимаю, что наша… кхм, прежняя деятельность была не самой приличной. Только других вариантов не было. Мы все из одного клана и подчиняемся воле главы. И вы… вы ведь эльфийка, да? Ну… немного.
Его взгляд против воли остановился на моей груди, спрятанной под плотную курточку, но меньше от этого она не стала. Паренек гулко сглотнул, сам же жутко смутился своей реакции, сочно покраснел и отвел взгляд в сторону.
– Ашурия ин’Трайд, - ехидно представилась парням и тут же поняла, что все до единого в курсе, какая фамилия у нашего любимого владыки. Они уставились на меня в священном ужасе. Я же кивнула. - Да, я старшая дочь владыки. Моя мать - демоница из числа наложниц.
– Это… - пробормотал ещё один паренек отчетливо дрожащим голосом, - великая честь, ваше высочество…
– Тут я в качестве вашей светлости, - парировала с приглушенным смешком. И не преминула пояснить: - Вы находитесь на территории княжества Семи Скал. Я правительница территорий, княжна. Итак, каков ваш ответ, малышня? Жить хотите?
– Да!
Ответ был один на всех и я, позволив себе короткую усмешку, удовлетворенно кивнула. После этого в два счета приняла клятву служения у каждого индивидуально, попутно выяснив, кого как зовут и кто хочет в лакеи, а кто в оруженосцы (они поделились в своих предпочтениях почти пополам), после чего бесы выпустили бедолаг из камер и я взмахом руки позвала эльфят за собой.
Кстати, одному из них действительно было всего пятнадцать, паренька звали Даниэль и он хотел быть лакеем, как и ещё двое шестнадцатилетних братьев по несчастью.
Старшим мальчишкам-близнецам было по семнадцать, их звали Риан и Тиан, и они хотели стать оруженосцами, явно впечатлившись удалью Виззарда и его гаргулов.
Как бы то ни было, для начала всех пятерых я поручила заботе Мисси, которая терпеливо ждала нас на выходе из казематов, и велела ушастикам слушаться девушку беспрекословно, для надежности приставив парочку бесов.
– Отмыть, накормить, одеть и разместить. Риана и Тиана потом отправишь к Никасу, я его предупрежу. Остальных на кухню к Мыхте, пусть знакомятся и осваиваются.
– Да, госпожа. Спасибо, госпожа. Вы лучшая!
Скупо улыбнувшись на похвалу, но в душе чувствуя себя приятно польщенной, я поспешила уйти, чтобы никто не увидел мою самодовольную улыбочку и не принял на свой счет.
Я вообще-то в образе!
Великая и ужасная, а не вот это вот всё!