ГЛАВА 16

Справившись за каких-то десять минут, причем не став убирать волосы в прическу, но щедро украсив запястья артефактными браслетами и не забыв надеть правильные кожаные сапожки на каблуках, которые прибавляли мне роста и делали походку особенно завлекательной, я придирчиво покрутилась перед зеркалом, чуть туже затянув кожаный полукорсет под грудью, чтобы сделать талию ещё более выразительной. М-м, чистый секс!

Белая блуза с “правильным” декольте, кожаные брючки, туго обтягивающие зад и бедра - у него ни шанса!

Ганечку я тоже позвала, всё-таки не совсем уж случайный проходимец, а мой персональный питомец-защитник. И если Виззард наивно верит, что я буду играть по каким-то там им установленным правилам, то он глубоко ошибается.

Чтобы победить в этом нелепом противостоянии, я использую все лазейки и аргументы!

Главное, не убить.

Напоследок сунув в сапог кинжал и прихватив меч, я отправилась вниз.

Пока шла, мысленно пробежалась по замку и неприятно удивилась, увидев рядом с казармами подозрительное скопление народа. Ой, только не говорите, что Мурзик позвал полюбоваться на моё унижение всех, кто “случайно” мимо проходил!

Такого я ему точно не прощу!

Выйдя из замка во внутренний двор с заранее мрачным выражением лица, я тут же попала под перекрестье множества взглядов. Преимущественно мужских. Демоны, орки, оборотни и гномы - все до одного замерли, уставившись на меня. Кто-то гулко сглотнул. В тишине это прозвучало так громко, что я не постеснялась и выразительно выгнула бровь, ледяным тоном интересуясь:

– А по какому поводу митинг, господа?

И пяти секунд не прошло, как двор был пуст!

Вот это я понимаю, сила аргументов!

Тихонько хмыкнув, я направилась в казармам, рядом с которыми стоял откровенно мрачный Кэтхлэнд, а рядом с ним крутился Ганечка. Оба увидели меня издалека и смотрели, как подхожу. Но если Ганя наслаждался, удовлетворенно сверкая своими бордовыми глазами, то Лэнд стоял с таким каменным лицом, словно изображал статую самого себя.

Что примечательно, смотрел исключительно мне в глаза.

– Я готова, - произнесла с чарующей улыбкой, остановившись в метре от него.

– Я заметил, - едва слышно процедил демон, на виске которого отчетливо билась жилка. - И много у тебя таких… нарядов?

– О, тебе понравилось? - Я погладила себя по бедру и в ту же секунду туда метнулся взгляд моего недальновидного соправителя, у которого в тот же миг дернулся кадык. - Кожа скального врана. Эксклюзив.

Моё бедро было внимательно изучено, по достоинству оценено, а потом взгляд демона отправился выше и завис в районе самых убедительных аргументов.

– А куртку… - его голос прозвучал хрипло и дальше он застопорился.

– И курточка есть, - заверила его самым любезным тоном. - Не переживай. Полный комплект. Но на улице так тепло… Я подумала, зачем надевать лишнее? Движениям ничто не должно мешать. Согласен?

И чуть колыхнула грудью, показывая, каким именно движениям ничто не будет мешать, когда мы, наконец, перейдем к главному, ради чего я всё это затеяла.

Лэнд молчал долго. Так долго, что я выразительно вздохнула, отчего грудь приподнялась ничуть не менее выразительно, но это привело демона в чувство, и он мрачно посмотрел мне в глаза. Что он там хотел увидеть? Загадка. Но помрачнел и мотнул головой, молча требуя войти в тренировочный зал.

Прошла, почему бы и нет?

Ганя пристроился рядышком к моему левому бедру, глумливо фыркая:

– Ты как никогда безупречна, моя госпожмяу.

– Я всегда безупречна, - парировала весело.

На что Ганя, как ни странно, насупился.

– Почемяу без меняу утром развлекалась?

Ха! Вот это претензии!

– И как ты себе это представляешь? - поинтересовалась с ехидством. - У тебя крыльев нет.

– Они есть у гаргулов, - насупился дракотец. - А у тебяу, моя сладкая, есть не только сиськи!

– В смысле? - я аж удивилась.

– Мозги, красавица мояу! - шикнул кот, а идущий впереди демон почему-то подозрительно закашлялся.

Я с досадой вспомнила, что он тоже понимает речь моего Ганечки, полоснула по его спине злым взглядом, но снова сосредоточилась на питомце.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты могла приказать гаргулам доставить меняу на место! - шикнул дракотец, закатывая свои бесстыжие глазюки. - В корзинку посадить, в конце концов!

Я посмотрела на него с сомнением, не став говорить, что он далеко не ручной котик и корзинка его размеров должна выглядеть, как телега, но потом задумалась.

А ведь он прав… Когда мы полетим во дворец отца, это надо предусмотреть. Понятное дело, мы туда ненадолго, но меня напрягает сам факт, что мы вообще туда отправляемся. А учитывая, что именно на празднике там появится ещё один ценитель моих прекрасных аргументов…

Черт!

– Прости, - произнесла в итоге, чего не делала, кажется, в прошлой жизни никогда, отчего Ганя аж с шага сбился. - Ты прав, я не подумала. Просто поддалась порыву, а потом была уже далеко. Мы обязательно что-нибудь придумаем, чтобы ты тоже мог путешествовать вместе со мной.

Я погладила его по рогатой голове, отчего дракотец тут же счастливо замурлыкал, прижимаясь ко мне всем своим немалым телом, ну а там мы уже вошли в зал, Лэнд прошел на самую середину и только потом повернулся ко мне.

– Итак… - он выдержал многозначительную по его мнению паузу, старательно глядя мне в лицо, но я прекрасно видела, что так и косил ниже, буквально силой заставляя себя придерживаться выбранной тактики великого и могучего “я не такой”. - Значит, говоришь, обучена всякому. Давай проверим. К бою!

И напал.

Что-то такое я подозревала изначально, ведь прекрасно знала, кто он такой - коварный и беспринципный главный злодей, так что его резкое нападение сюрпризом для меня не стало. Ну а так как в моей руке меч изначально был без ножен, я преспокойно встретила его резкий и мощный удар на выставленный наискось клинок.

Спасибо артефактным браслетам - в пол меня не вмяло!

Хотя немного назад я всё-таки проехала на каблуках, но буквально пару сантиметров. Это стало для Лэнда откровенным шоком. Он явно планировал как минимум напугать меня до истошного визга, как максимум покалечить, чтобы не смела больше изображать “сильную и независимую”, отчего впал в легкий ступор, ну а там уже я перехватила инициативу и провела классическую фехтовальную связку, суть которой состояла прежде всего в нанесении неглубоких, но обидных порезов: лоб, щека, подбородок.

И опять же - спасибо артефактам, которые позволили феноменально ускориться. Второй раз, уверена, этот финт уже не пройдет.

Вот и сейчас Виззард, отскочив, уставился на меня широко распахнутыми глазами, затем неверяще провел по лбу тыльной стороной ладони, стирая тонкую струйку крови, внимательно изучил и снова уставился на меня.

В его глазах зажглось что-то по-настоящему хищное, властное…

И вот тут уже пришлось попотеть мне!

Выкладываясь на все сто, а местами и двести, я преимущественно уклонялась и проскальзывала мимо, чуя, что он тоже усилился и ускорился, используя внутренние резервы организма, а значит хана мне, если хотя бы один удар достигнет цели. Не убьет, но… будет очень сильно больно и гораздо более обидно.

Черт возьми, я не дамся!

Прекрасно понимая, что поддавки - прямой путь к поражению, а бой в полную силу - весьма немалый шанс уничтожить друг друга, тем не менее я выбрала второй путь. Давалось мне это нелегко. Лэнд и впрямь был нереально опытным и сильным мечником, а ещё просто коварным и продуманным типом, так что итог, как ни странно, был весьма закономерен.

Стоило мне понять, что я держусь на одной силе воли и руки-ноги уже дрожат, а его взгляд ни в какую не задерживается на моих мягких и жаждущих его внимания аргументах, как я сама отскочила назад и показательно рухнула на колени, отбрасывая меч.

– Всё. Я всё…

После чего задрала голову, глубоко дыша всей грудью, которую облепила насквозь пропотевшая белая блуза, и посмотрела на замершего в полутора метрах от меня Лэнда с нескрываемым уважением.

Немного утрированным, конечно, но ему это знать не обязательно.

– Всё, ты победил…

Воздух из моих легких вырывался с отчетливыми хрипами, по лбу стекал пот, на плече алела длинная кровавая царапина, но глубоко в душе я была довольна происходящим.

Особенно тем, как сосредоточенность и даже некоторая жестокость на его лице медленно сменялись растерянностью, а в глазах мелькала досада.

Что такое, Мурзик? Я снова играю не по твоим правилам? Ха!

А что поделать? Там, где мужики прут напролом, уповая на грубую физическую силу, женщина предпочитает использовать коварство.

Ну и аргументы.

Не прекращая тяжело дышать и потихоньку беря под контроль свой зашкаливающий пульс, я не могла не отмечать, каким задумчивым и снова по-мужски оценивающим стал его взгляд, пройдясь по моему вспотевшему телу и задержавшись именно там, где блуза прилипла к коже особенно плотно. Стоит отдать ему должное, он почти сразу отвел взгляд в сторону, отчетливо сглотнув, после чего глухо бросил:

– Неплохо. Ты действительно можешь за себя постоять, Ашурия. И всё же… - Он подошел ближе и протянул мне руку, призывая опереться и встать, чем я спокойно воспользовалась, не спеша отстраняться и с интересом глядя мужчине в лицо. - Давай без самодеятельности? Я беспокоюсь. Хочешь качественно подраться и спустить пар - говори мне, полетим вместе и надерем задницы всем выродкам, кто подвернется под руку.

А вот это было… неожиданно.

Я продолжала смотреть ему в лицо, пытаясь понять, что именно лежит в контексте его слов. Желание контролировать?

Или что-то другое?

В итоге предпочла коротко кивнуть, отпустить его руку, забрать меч и уйти.

Кажется, мне есть, о чем подумать…

Ашурия ушла, а он еще какое-то время смотрел ей вслед. На то, как плавно покачиваются бедра. На то, как звонко цокают каблучки отнюдь не тренировочных сапог. На то, как липнет к потной спине полупрозрачная от влаги блуза…

Гулко сглотнув, заставил себя закрыть глаза и отрешиться от этого бесстыжего ведения.

И еще более бесстыжего поведения…

Коварство твоё не знает границ, милая леди.

Ну и как рядом с тобой вести себя прилично и… непредвзято?

Криво усмехнувшись, качнул головой.

Маленькая, расчетливая… дрянь.

Но его дрянь.

Только его!

Из-под ресниц сверкнули решительностью глаза далеко не самого порядочного демона.

Всякое в его жизни бывало…

Но вспоминать сейчас об этом не стоит.

А что стоит, так это с полным правом восхититься тем, какая женщина ему досталась! Пусть пока еще сама не желает этого признавать, но… для него всё очевидно.

Перед глазами снова пронесся тот миг, когда она рухнула перед ним на колени и признала своё поражение. Внезапно. Резко. И так сладко… Но в глазах всё равно вызов, а на губах улыбка. Едва заметные, практически призрачные, но они были. И именно они сказали о том, что проигравшей она себя не считает.

Что ж, он не против это признать. Она достойная дочь своего отца.

И более чем достойная соправительница.

Но теперь он будет присматривать за ней в три раза пристальнее!

Коротко усмехнувшись своим мыслям, которые, стоит признать, выполнить будет не так уж и просто, учитывая наличие шила в кое-чьей очаровательной попке, Кэтхлэнд направился в свои покои, чтобы смыть пот непростого дня и сосредоточился на текущих делах. Что там было в списке задач? Ах, да… Понять, каким составом отправляться в столицу империи эльфов и когда именно. Пожалуй, стоит сначала дождаться Марту, они уже отписались, что будут завтра ближе к вечеру, да принять делегацию из Зайденбурга, которая будет край послезавтра, а там можно и в путь.

Ну а пока…

Не пригласить ли ему свою строптивую будущую супругу на ужин?

Уйдя из тренировочного зала сразу в свои покои и по дороге выслушав от Гани тьму красочных комплиментов моей силе, расчетливости и коварству (он прекрасно понял, что я провернула и зачем), я прошла в купальню, позвав банщиц, разделась, погрузилась в купель и откинула голову на бортик, позволяя служанкам сделать всё остальное. Ганя развалился рядом, вполголоса мурлыча и вальяжно рассуждая о том, какой полезный нам достался соправитель.

– Не дурак… это хорошо. И сильный! Очень хорошо! А как двигается, заметила? Ох, поскорее бы уже заселить это ваше княжество… И будем завоевывать мир-р-р!

– Слушай, - обратилась к нему с вальяжной ленцой, которая окутала меня от горячей воды и аромата массажных масел, которым уже вооружились мои девочки, - а зачем тебе мир? Ну, в глобальном смысле слова. Откуда вообще тебе в голову пришла эта идея - захватит мир?

– В смяусле? - Дракотец аж подобрался весь, уставившись на меня своими глазами плошками. - Мир должен быть наш!

– Это я поняла, - кивнула предельно серьезно, старательно пряча улыбку. - А зачем? Зачем он нам? Он же огромен. Целая планета. Несколько континентов. Миллионы существ!

– О, да-а, - мечтательно прищурился Ганечка. - И представь - все служат нам!

Попыталась.

Не получилось.

На самом деле мне и замка было уже за глаза, даже тут не за каждым уследишь одновременно. А если пытаться контролировать мир…

– И какой в этом кайф? - вздохнула, уже не надеясь его понять.

– Власть! Богатства! Территории! - раздухарился Ганя. - Я маме обещал!

Вот тут я окончательно растерялась.

– В смысле?

– Твоей маме, - уже с некоторой неохотой добавил Ганя, шкодливо отводя взгляд, словно уже жалел, что проговорился. Но я смотрела пристально и он вздохнул, дернув ухом. - Мамуля твоя, пусть ей в посмертии будет тепло и мягко, очень уж хотела для тебя лучшей доли. Чтобы никто и никогда не указывал тебе, что делать. Ты же ушастенькая родилась… Серединка на половинку. Ни то, ни се. Ну мы с ней и решили, что в идеале нужно захватить мир, чтобы никто не смел даже глядеть косо.

– О-о-о…

Протянув этот многозначительный ответ, какое-то время я просто сидела и в голове было пугающе пусто.

И пять минут спустя.

И десять…

А потом я крепко обняла своего Ганечку и проникновенно зашептала на мохнатое ушко:

– Как же я тебя люблю, дурачок мой. Только понимаешь, для личного счастья целый мир не нужен.

– В смяусле? - опешил кот.

– А вот так, - рассмеялась я, запуская пальцы в его густую шерсть. - Не в территориях дело, пойми. А в людях, которые окружают. Ну или нелюдях. Главное, чтобы рядом были те, кто разделяет наши вкусы и прочее. А уж сколько вокруг наших земель, не так уж и важно. Понятное дело, что лучше владеть целым княжеством и долиной, чем избушкой-развалюшкой, но если подумать…

Я бы обязательно довела свою мысль до логического завершения, но в купальню заглянула Мисси и мелодичным голосом, немного смущенно произнесла:

– Госпожа, князь приглашает вас к ужину в его апартаменты. Что мне ему ответить?

Вот прям сразу в апартаменты?

Прищурившись и пытаясь понять, что именно стоит за его действиями, я криво усмехнулась себе под нос. Проверка на прочность продолжается, Мурзик? Ха! Я как раз в настроении немного щелкнуть тебя по носу снова!

Кивнув девушке, добавила вслух:

– Сообщи князю, что я буду через сорок минут.

И сразу переключилась на банщиц:

– Девочки, за работу!

Девочки не подвели и уже двадцать минут спустя я была не просто вымыта и вытерта, а сияла и благоухала, аки майская роза. Волосы были высушены, царапина обработана, кожа мерцала после нанесения особого увлажняющего масла, так что остался фактически последний штрих - определиться с нарядом на вечер.

Ради этого я сама прошла в гардеробную и придирчиво изучила её не самое простое наполнение. Благодаря тому, что из дворца я забрала практически всё, что действительно стоило забрать, пришлось хорошенько постараться, чтобы выбрать из всего этого роскошного многообразия именно то, что подойдет для моей задумки.

В меру струящееся, в меру облегающее, естественно, с роскошным декольте, но без перебора. И самое главное - нежно бирюзовое с золотым шитьем.

Такого он от меня точно не ожидает!

Надев и покрутившись перед зеркалом, мысленно констатировала, что чудо, как хороша. Волосы сильно трогать не стала, скрепив лишь пару прядей на затылке, из украшений надела лишь венец, чтобы ни на секунду не забывал, кто я, и отправилась в апартаменты к соправителю, мимолетом бросив Гане, что может пока пойти прогуляться. Тут я справлюсь сама!

Как и в моих покоях, у Мурзика имелась не только своя спальня, но и еще полдюжины функциональный помещений, включая личную трапезную, которую этот ушлый тип уже обставил мебелью, привезенной из Зайденбурга, причем стоит отдать должное его вкусу - мебель была достойна того, чтобы украшать собой наш замок.

Основательная и одновременно с вычурной резьбой, из темной лакированной древесины, она была демонической по духу и нашла в моей душе одобрительный отклик.

Как и сам князь…

Пробежавшись оценивающим взглядом по мужчине, который тоже освежился и сменил доспехи на обманчиво простые брюки и черную шелковую рубашку с широкими рукавами и узкими манжетами, я не могла не признать, что он возмутительно хорош для того, кто едва не стал рабом и моим персональным палачом.

Всё-таки хорошо, что наши пути пересеклись раньше, чем он попал на арену…

Быть может, он не такой уж и мерзавец?

Мой взгляд против воли задержался на волевом подбородке, мазнул по влажным волосам, зачесанным назад, задержался на преступно чувственных губах…

– Чудесно выглядишь. - Лэнд первым нарушил хрупкую тишину момента и шагнул ко мне, протягивая ладонь.

Я взглянула на неё с легкой оторопью, не совсем понимая, что он от меня хочет, и лишь через пять секунд вспомнила, что вообще-то пришла на ужин, и он вроде как проявляет положенную моменту галантность, желая проводить меня к столу.

– Могу сказать то же самое, - вернула ему комплимент, стремительно беря разбушевавшиеся гормоны под контроль и вручая соправителю свои ухоженые пальчики. - Знаешь, на фоне эльфов, среди которых прошла практически вся моя жизнь, ты выглядишь… мужчиной.

– То есть? - Лэнд отчетливо опешил от моих слов, а я позволила себе ироничную улыбку.

– Ты выглядишь мужественно и… сильно.

Я позволила Лэнду усадить меня за уже накрытый к ужину стол и благосклонно кивнула, когда он предложил вина, решив обойтись этим вечером без прислуги.

– Поясни, - попросил, когда сел напротив.

– О, всё просто, - я рассмеялась, чувствуя себя немного двояко. Вроде бы и решив слегка приоткрыться в личном плане, но при этом не стоило забывать, что глубоко в душу пускать всё же не стоит. - Эльфы, они… возвышенные и утонченные зануды. При этом насквозь фальшивые и двуличные. Ну или мне просто не везло с окружением. Я сейчас не об отце, если что. Он – уникальное исключение и я люблю его и уважаю. И как мужчину, и как правителя, и как отца. Он единственный, кто относился ко мне по-доброму и делал всё, чтобы я ни в чем не нуждалась. Иногда даже перегибал, но… Сейчас не об этом. Другие мужчины, они… - я презрительно скривила губы, - слабаки и мямли. Чтобы просто поздороваться, могут пятнадцать минут описывать благость момента и мои ресницы. Зачем? При этом они выглядят, как…

Я цокнула, закатив глаза, но Лэнд уже понял меня без слов, ухмыляясь в свой бокал, явно разделяя моё мнение. Я же, выждав несколько секунд, подытожила:

– В отличие от эльфов, ты выглядишь сильным, даже просто ничего не делая. У тебя аура лидера. Да и внешность тоже. Ты не хрупкий, не утонченный, не лживый и не женоподобный.

– И слава богам, - фыркнул Мурзик, явно радуясь последнему.

– Согласна, - улыбнулась, салютуя ему бокалом и пробуя изумительный букет эльфийского. - Знаешь, временами я могу вести себя… - вздохнула вроде как виновато, - немного по-детски, но прошу быть снисходительной к моим порывистым поступкам. Честное слово, я не желаю дурного. Моё детство прошло в какой-то мере ограничено и одновременно в духе вседозволенности, так что характер, сам понимаешь, не сахар. Я избалована, эгоистична, цинична, лжива и привыкла, что меня окружают лишь враги.

Выдав это, я мило улыбнулась, глядя на хмурую складку между бровей демона и его потемневшие от моих откровений глаза, где читалась… жалость?

И нет, меня это не покоробило. Наоборот, я именно этого и добивалась. Чтобы, наконец, понял, какое “счастье” ему привалило.

– Так что прошу быть снисходительным, - продолжила говорить, отпивая еще немного вина. - Я не со зла. Я просто… Не умею иначе. Но учусь. Ответственности, доверию… Изумительное мясо, правда?

– Да-а… - отстраненно протянул Лэнд, чей взгляд был слегка затуманен моими внезапными откровениями. - И что, совсем никого близких не было? Подруги, друзья?

– У меня был Ганечка, - улыбнулась широко и беззаботно. - Мой самый лучший и верный друг.

– Да-да, озабоченный тем, как поскорее завоевать мир, - хмыкнул демон.

– Знаешь, - хихикнула, вспоминая нюанс, который узнала только сегодня, буквально час назад, - не самая плохая мечта. Но он хотя бы честен в своих желаниях. И ты удивишься, но он хотел этого не для себя, а для меня. Это так мило…

Я с умилением вздохнула и подцепила второй кусочек мяса, отправляя его в рот. Всё-таки Мыхта - чудесная женщина! Надо будет ей об этом сегодня снова сказать.

Какое-то время мы ели молча, а потом Лэнд крайне странно на меня глянул и выдал:

– Я сейчас задам не самый приличный вопрос, но прошу не злиться.

Я заинтересованно приподняла брови.

– У тебя были поклонники? И опыт в… кхм, отношениях?

И вот тут я задумалась. Ему про мою “эльфийскую” часть опыта интересно, или с учетом второй жизни в ином мире? Хотя о второй жизни-то он не знает!

И я на всякий случай уточнила:

– А тебе зачем?