55

– Добрый вечер, лорд, – поздоровалась я. – Я вышла встретить новую гостью, – взглядом указала на леди Элеонору.

– Новая гостья весьма почётная, – коварно улыбнулся герцог, потянувшись поцеловать наставнице руку в перчатке. – Здравствуйте, леди Элеонора.

– Добрый вечер, лорд Монро, – ответила она, прищурившись.

Они уже были знакомы. И судя по-всему давно.

– Если вы уже закончили приветствовать новую гостью, то я жду вас, дорогая Белла, – Мейсон повернулся ко мне с блеском в глазах. – Вечер такой приятный… И нам есть, что обсудить.

Я резко вздохнула. Заволновалась. Оставаться наедине с герцогом я не хотела, но и отказаться от прогулки было бы невежливо, ведь он знает мой секрет и продолжает его хранить.

Наставница заметила моё смятение.

– Леди Эванс только начала показывать мне усадьбу, лорд Монро, – мягко улыбнулась леди Элеонора. – Я попросила устроить мне купание в знаменитом озере. Прямо сейчас.

– Я был бы рад присоединиться, – ответил герцог.

– О, это исключено, дорогой лорд. Вы же знаете, что я никогда не гуляю в мужской компании.

– Что ж… – печально вздохнул Мейсон. – Жаль. Тогда может позже, Белла?

– Боюсь, я освобожусь довольно поздно, – ответила я. – Встретимся за завтраком?

– Что ж… – расстроенно вздохнул Монро. – Жду не дождусь встречи за завтраком. Доброй ночи, Белла. Доброй ночи, леди Элеонора.

Я взяла леди Элеонору под руку и повела по садовой дорожке. Убедившись, что рядом нет посторонних, я убрала с лица вуаль.

– Что у тебя с Монро?! – возмутилась наставница. – Ухаживает за молодой вдовой?

– Он знает, кто я на самом деле!

– Вот жук! Я не знаю, в какие игры он играет, но Монро очень опасен, Изабелла! Он имеет очень большое влияние. Если заинтересовался тобой, значит чего-то хочет. Может, собирается сделать удар через тебя по Сотерану. Он знает про твой дар?

– Нет, не должен, – я помотала головой. – Я была осторожна и никому не открывалась. Знают только Ричард, вы, Том и Конрад Висс – это один бандит, с которым мы поцапались, а потом подружились. Он пропал без вести, и Ричард его ищет.

– Это очень плохо.

– Я жду новостей от Ричарда. Он хочет спрятать меня, и я готова скрыться снова. Только завтра нужно сделать одно важное дело – переписать усадьбу на мою маму, чтобы её не отобрали, когда выяснится, что Белла Эванс фальшивое имя.

– Хорошо. Идём. Подышим, тебе нужно успокоиться, ты вся дрожишь. Вечер и правда хороший.

– Хороший, – кивнула я, ощущая дуновение тёплого ветра на лице и благоухание ночных цветов. – Мы почти пришли к озеру. Парит впереди – это оно. Сейчас увидите.

За поворотом тропинки открылось освещённое огнями пространство. Бирюзовая вода мерцала из глубины, словно жидкий металл. Клубы пара стелились над гладью, скрывая контуры берега. У воды на песчаном берегу в уединении сидела пара, и мы не стали близко подходить.

– Красиво, – восторженно вздохнула леди Элеонора. – Но насчёт купаний я, естественно, пошутила.

– Давайте посидим, – понимающе улыбнулась я.

Я указала на скамью-качели под навесом, украшенном светящимися огнями. Мы присели и качнулись. Прохладный лесной воздух подул в лицо, принося дивные ароматы цветов из сада. Фердинанд, сопровождавший меня, как верный охранник, лёг на траву, а Арчи уютно устроился на плече, обняв хвостом за шею.

На стоящих вокруг деревьях мигали разноцветные огоньки, большая веранда вдали за деревьями светилась ярким светом, на ней толпилась группа гостей, доносились голоса. По дорожкам прохаживались патрульные.

А на озере было тихо, и мы с наставницей долго молчали, созерцая ночную красоту.

– Он был капитаном королевской гвардии, – вдруг произнесла леди Элеонора.

Я поняла, что она говорит о том своём мужчине, из-за которого носит траур десятки лет.

– Он вас защищал? – спросила я осторожно.

– Он был капитаном королевской гвардии северного королевства драконов. В те времена, сорок лет назад, наши страны воевали.

– Значит, враг. – Моё лицо печально вытянулось.

– Но это нам не помешало, – коротко улыбнулась леди Элеонора. Взгляд её устремился внутрь, к воспоминаниям. – Он прибыл в нашу столицу, сопровождая своего короля, был красив, статен, очень опасен, такой взрослый и сильный. Мне было семнадцать лет, и я сразу влюбилась.

– А он? – мои брови дрогнули, стало так интересно всё узнать.

Леди Элеонора снова улыбнулась. Печально.

– А он воевал, – сказала она. – Ему нельзя было жениться по законам их королевства, пока он служит в личной гвардии короля. Службу он оставить не мог, верность долгу, все дела… – наставница раздражённо фыркнула. – Они пробыли у нас во дворце неделю, пока шли переговоры, но вместо мирного договора, правители между собой только переругались, и северяне собрались уезжать.

– И что было дальше? – я затаила дыхание.

– Он потребовал, чтобы я уехала с ним и стала его любовницей. Неофициальной женой. Сбежала от семьи. А я ведь была Младшей принцессой! И мой отец-король был совершенно против даже официальных союзов с северянами! Мы были врагами!

– И вы отказали ему? – я сглотнула. Печаль затопила сердце. Я не знаю, что выбрала бы я, будь на месте леди Элеоноры.

– Отказала, конечно. Я согласилась уехать с ним, только в том случае, если он оставит службу. Он гордо хмыкнул, окинул меня возмущённым взглядом и уехал. Но следил за мной через подосланных людей: фрейлину и служанок, они ему всё докладывали. На балы не пускал меня! Зверел и с ума сходил по мне там, в отдалении. Писал, что заберёт силой и всё равно сделает своей. А потом снова назначили мирные переговоры в далёком приграничном городе. Он там был со своим королём, а я напросилась с отцом. Мы встретились с ним – и была любовь. Сумасшедшая. Мне тогда было уже двадцать.

Леди Элеонора замолчала. А я почувствовала, как к лицу приливает жар смущения.

– Потом объявили мир, – произнесла леди Элеонора. – Но он не оставил службу, попросил меня дать ему год, чтобы выйти в отставку, уехал со своим королём на другую войну, и… там он неожиданно погиб.

– Боже, какой кошмар, – я прикрыла рот ладонью, глаза увлажнились.

– Они сражались с демонами. Их отряд сожгли заживо, даже могилы нет. В его вещах, в палатке полевого лагеря, – продолжила наставница, – нашли брачные браслеты, мой портрет и последнее неотправленное письмо. Это всё передали мне. В письме он прощался со мной. Написал, что знает, что смерть заберёт его в грядущей битве, силы не равны. Просил простить и забыть его. Сухо, по-военному. Завещание подготовил, что делает меня наследницей своего поместья в северном королевстве. Он хотя бы простился. А вот я – нет. – Голос наставницы стал сдавленным и рассерженным. – Если бы попросился в отставку раньше, в ту бойню бы не попал. И я, если бы раньше, сразу, уехала с ним, может быть, смогла бы что-то изменить. Так что, девочка моя, береги свою любовь.

Леди Элеонора посмотрела мне в глаза, взяла за руку и сжала пальцы. Я прильнула к женщине и обняла её, положив голову на плечо. Мы так просидели несколько минут.

– А вы ездили в то поместье? – спросила я.

– Нет, – помотала головой леди Элеонора. – Так злилась на него, что даже налоги за него не платила лет десять. Потом, правда, мне пригрозили, что отберут владения, и я заплатила все долги.

– Съездите туда! Может быть, там сможете попрощаться с ним?

– Леди Эванс, – из темноты вышел патрульный. – Лорд Сотеран приехал и зовёт вас.