Глава 14. Веселью час

Платье село идеально. На теле Алесы оно смотрелось просто потрясающе. Я крутилась перед зеркалом, испытывая двоякое чувство. С одной стороны, мне нравилось, как я выгляжу. Что ни говори, а я — красотка. И даже голубые волосы Мальвины к месту.

Но с другой, это ведь не я. У меня совсем иная внешность. Эта пышная грудь, нежный румянец, чуть вздернутый нос и необычные волосы — все не мое. На моем настоящем теле наряд бабули Ви был бы узок в талии и широк в груди.

Кстати, о волосах…

— Рю, — спросила я у филина, когда бабуля вышла, — а почему у Алесы такой странный цвет волос? Я не встречала похожего у других жителей Ривердина. Она перекрасилась?

— Нет, — пискнул филин, — это ее натуральный цвет, хотя она с ним не родилась.

Ничего так объяснил, только сильнее запутал.

— А если поподробнее, — попросила я.

— Алеса родилась блондинкой, — вместо филина ответила вошедшая в комнату бабуля. Она отлучалась, чтобы наполнить флягу своей особой микстурой. — Но когда ей было пять лет, на фабрике произошел взрыв. Алеса с мамой как раз были в цеху. Адель, так звали жену моего внука, работала над новым зельем и взяла дочь с собой. Она часто так делала. Потом было расследование, но никто так и не понял, почему случился взрыв. В итоге его признали несчастным случаем.

Я вздрогнула. А ведь сегодня я чуть не угодила в похожую историю. Едва не взорвала фабрику… а что если тогда, в детстве, Алеса вот так же случайно ускорила время, и это привело к плачевным последствиям?

— Во взрыве погибло несколько человек, — закончила бабуля Ви рассказ. — В том числе Адель. Моей правнучке повезло, она выжила. Единственным последствием для нее стала смена цвета волос. Их пропитала магия, с тех пор они такие. Их невозможно перекрасить, Алеса пыталась несколько раз. Этот цвет ужасно ее раздражает, он напоминает ей о смерти матери.

Да уж, это неприятно, что и говорить. Но я была благодарна бабуле за этот рассказ, так я лучше узнала Алесу. За маской богатой наследницы, похоже, скрывается ранимая душа.

Это были изматывающие сутки. Подготовка к вечеринке в ускоренном темпе далась всем нелегко, но результат того стоил.

Следующим вечером, ожидая прихода гостей, я любовалась убранством танцевального зала. Живые цветы свисали с потолка, а между ними летали светлячки — желтые, красные, голубые. Волшебные разноцветные искорки. Настоящие или магические я так и не поняла. Одно точно — это было невероятно красиво.

В углу настраивался оркестр. Увидев музыкантов, я захихикала. Сплошь пенсионеры. Откуда бабуля Ви их взяла? Из дома для престарелых? Теперь понятно, почему они согласились играть бесплатно — по старой дружбе с бабулей.

Пока оркестр звучал как какофония звуков, режущих слух, но придет время и заиграет прекрасная музыка. Если, конечно, музыканты не забудут ноты из-за склероза.

Скейв пришел пораньше. Увидев меня в платье бабули Ви, он потерял дар речи и потом еще долго говорил, заикаясь и краснея. Кажется, я поразила его воображение. Точнее, Алеса. А ведь из него получится неплохой муж…

Я наблюдала за тем, как Скейв расставляет флаконы с эссенцией удачи на столе в углу. Он немного волновался, но выглядел воодушевленным.

Умный, талантливый, амбициозный, но в то же время простой и легкий в общении парень. Чем не идеальный муж? Идея выйти за Скейва нравилась мне все больше. Но захочет ли он брать в жены Алесу? Скоро я это выясню.

К вечеринке все было готово. Теперь главное, чтобы пришли гости. Эта неопределенность заставляла нервничать.

— Успокойся, — сказала бабуля Ви. — Приглашение моей правнучки еще ни разу не игнорировали.

Как всегда, она оказалась права. Чуть только песочные часы отсчитали положенные песчинки, как зазвенел дверной колокольчик.

Гостей впускал лакей. Я же встречала их в танцевальном зале. Первой пришла Ванесса с подругами. Она представила мне пять своих спутниц, но имена я не запомнила. В этот вечер их будет слишком много — этих имен. Я даже не пыталась зафиксировать все в голове. При мне был Рю, если что, он подскажет.

Гости все прибывали и прибывали. В какой-то момент я испугалась, что зал не вместит всех желающих. К счастью, у нас есть сад, где гости могут прогуливаться парами, и отдельный зал с накрытыми столами. Там можно передохнуть между танцами, выпить и перекусить.

Когда поток вновь прибывающих почти иссяк, заиграл оркестр. Начались танцы. Я избегала приглашений как могла. Не до того мне. К тому же я ничего не понимаю в местных плясках. Еще станцую что-нибудь не то. Опозорю себя и Алесу навеки.

Гуляя по залам, я следила за тем, чтобы гости были всем довольны. Роль хозяйка вечера весьма ответственная. В один из проходов мимо стола с напитками я заметила бабулю Ви. Она что-то подливала в свою флягу с микстурой.

Присмотревшись, я поняла, что у нее в руках бутылка игристого вина. Ничего себе микстура! Теперь понятно, почему бабуля такая жизнерадостная.

Но пора было представлять эссенцию Скейва, и я свернула в другой зал. Он изготовил два вида — удачу в любви и удачу в делах. Первая предсказуемо пользовалась спросом у женского пола, вторая — у мужского.

— Я тоже сегодня захватила свою порцию эссенции, — поделилась со мной Ванесса. — Но пока не приняла ее. Жду прихода Рорка.

Что ж, если мистер Мрачный действительно заявится на вечеринку, ему будет не до меня. И все же лучше бы он не пришел.

Скейв быстро раздал все флаконы с эссенцией и теперь довольный отдыхал в углу за столом. Я направилась к нему. Нам предстоял серьезный разговор. Если я выбрала его кандидатуру в мужья, то надо действовать.

Я мало мужчин знаю в Ривердине. Собственно, только Рорка, Яспера и Скейва. Но первый и второй вариант отмела сразу. Уж лучше выйти замуж за Рю.

— Как все прошло? — завязала я разговор.

— Отлично. Эссенция разлетелась за десяток песчинок. Если она всем понравится, в ближайшее время будет наплыв покупателей на фабрике.

Я кивнула. Это хорошая новость. Конечно, продажи в лавке зелий не поднимут фабрику с колен, но это начало. Я пока только разминаюсь.

— У тебя есть невеста? — перевела я разговор в нужное мне русло.

Ответ ожидала, затаив дыхание. Если Скейв влюблен и собирается жениться на другой, то мне здесь ловить нечего.

Но парень не разочаровал:

— Нет, — покачал он головой. — И девушки тоже нет. Работа на фабрике отнимает много времени.

— Тогда у меня есть к тебе деловое предложение, — заявила я.

— Слушаю, — кивнул Скейв.

Наверняка он ожидал услышать очередную идею о том, как поднять продажи эссенции. Но я огорошила его своим следующим заявлением.

— Женись на мне, — произнесла я.

Скейв застыл с открытым ртом. Я его не торопила, пусть придет в себя.

Наконец он неуверенно пробормотал:

— Мы едва знакомы… Ты, конечно, очень красивая и нравишься мне, но…

— Ты тоже мне нравишься, — подхватила я и ослепительно улыбнулась. — Это хорошее начало.

Увы, не судьба мне была услышать ответ Скейва. Все испортил он… Кто? Да тот, кто всегда все портит. Мой Злой Рок.

Из-за выходки Рорка я не успела рассказать Скейву о деталях своего предложения. О том, что брак будет фиктивным, что это сделка ради получения наследства.

Мистер Мрачный, перебив меня, нагло вмешался в наш разговор. Выражение «третий — лишний» ему явно незнакомо.

— Вчера ночью ты забыла это у меня.

За моей спиной раздался голос Рорка, а потом на стол передо мной упала розовая лента. Такой обычно подвязывают волосы, а иногда и чулки. В общем, это однозначно интимная часть чьего-то женского гардероба. Точно не моего! Вчера ночью я спала в своей кровати. Одна.

Скейв при виде ленты густо покраснел. Как будто на стол упала не лента, а трусики. Надо же, какой скромник.

— Я не знал, что вы… — пробормотал он и запнулся.

— Встречаемся? — закончила я за него. — Ничего подобного! Мы на дух друг друга не переносим. Он это нарочно.

Но хоть я все и отрицала, Рорк не унимался.

— Прости, что я выдал наш секрет, дорогая, — произнес он, присаживаясь рядом с нами за стол и притворно вздыхая. — Но я устал жить во лжи.

Я запаниковала. Неужели правда? Алеса и он… Да нет, не может быть! Бабуля Ви была бы в курсе, она бы предупредила… К тому же до этого Рорк ничем не выдавал свой интерес к Алесе.

— Я, пожалуй, пойду. Вам явно надо поговорить наедине, — Скейв неловко поднялся, чуть не опрокинув стул, и поспешил оставить нас одних.

Наблюдая за его бегством, я вдруг все поняла. Рорк это нарочно! Он разыграл эту сцену специально для Скейва, чтобы отвадить потенциального мужа. Теперь Скейв уверен, что мы любовники. Не представляю, что он думает о моем предложении пожениться. Вероятно, решил, что я забеременела и пытаюсь поспешным браком прикрыть свой позор.

Я медленно повернулась к Рорку. Сейчас произойдет убийство. Плевать на свидетелей! Во мне кипел праведный гнев, и он требовал выхода. Это как пар в чайнике — если не выпустить, крышку сорвет.

А Рорк еще откинулся на спинку стула и улыбался, будучи весьма довольным собой. Вот гад!

— Счастлив? — проворчала я.

— Вполне.

— Ненавижу тебя! Я вообще тебя не приглашала. Зачем ты пришел? Чтобы все портить?

— Я пришел, чтобы уберечь тебя от глупостей. Ты серьезно хотела выйти замуж за этого парня? Ты совсем его не знаешь.

Он говорил спокойно, вежливо и разумно, словно с малым ребенком. И это бесило еще сильнее.

Аааа! Я мысленно завопила. У меня проблем выше крыши. Один вор чего стоит, а тут еще этот… оберегает. Мне его забота — палки в колеса, все только портит.

В ярости я схватила со стола ленту, скомкала и бросила в лицо Рорку. Он поймал ее на лету. Ему повезло, что поблизости просто нет ничего другого, потяжелее.

— Верни ленту хозяйке, кем бы она ни была, — сказала.

Он что-то ответил, но я не желала слушать. Встала резко из-за стола и пошла прочь, подальше от этого вредного типа. Если он думает, что разрушил мои планы, то ошибается. Не за Скейва, так за другого выйду замуж. В конце концов, Рорк сам поставил меня в эти условия.

Если еще утром я была не в восторге от идеи брака ради получения наследства, то теперь прямо-таки жаждала выйти замуж. Спасибо мистеру Мрачному, это он меня спровоцировал.

Я была уверена, что избавилась от него, но не тут-то было. Он двинулся за мной следом. Что еще ему надо?

— Постой, — донеслось мне в спину.

Он что, не может просто оставить меня в покое? Ясно же, что я не хочу с ним общаться.

Мне срочно требовалось промочить горло. На трезвую голову говорить с Рорком невозможно, никакие нервы не выдержат.

Прямо по курсу стояла Ванесса со своими подругами. В руках у нее был бокал чего-то весьма соблазнительного. Холодного, с пузырьками, еще нетронутого.

Искать официанта долго, так что я просто подошла к Ванессе, выхватила бокал у нее из руки и залпом выпила его содержимое.

— Прости, мне было очень нужно, — тут же повинилась я. — Попроси у официанта новый напиток.

— Ты только что выпила мою удачу на любовном фронте, — пробормотала она в ответ.

Я закашлялась и даже постучала себя кулаком по груди, но проглоченное уже не вернуть. Два пальца в рот — не мой вариант. Не выношу насилие над организмом.

Я судорожно пыталась вспомнить, как вообще работает эта эссенция. Ванесса что-то говорила об этом, когда мы вместе возвращались с фабрики, но я так устала от ее болтовни, что не слушала, в чем теперь раскаивалась.

С кем в итоге после эссенции везет в любви — с тем, с кем хочешь, или с тем, кто первый попадется на глаза?

— Алеса, — раздалось позади меня, — мы не договорили.

— Разорви меня горгулья… — прошептала я.

Что я там говорила о двух пальцах в рот? Нормальный же вариант был, чего я артачилась.