Глава 16. (Не)удача на любовном фронте

Согласна, нехорошо получилось. Но я же не специально! Ванессе следовало крепче держать свой бокал.

Теперь Рорк думает, что я хотела его приворожить. Или что там делает эссенция удачи на любовном фронте… Можно ли опозориться сильнее? Очень в этом сомневаюсь.

Пришлось открыть глаза и встретиться с осуждающим взглядом Рорка Хейдена.

— Издеваешься? — негодовал он. — Ты же знаешь, что я не могу тебя касаться.

Ну да, поцелуй перчаткой не обезопасить. Это полноценное прикосновение, а значит, Рорк заберет минуты моей жизни. В связи с этим меня посетил один любопытный вопрос — как у него вообще дела с женщинами? Пожалуй, спрашивать не буду. Сейчас точно неподходящий момент для беседы на эту тему.

— Я в самом деле выпила эссенцию удачи, — повинилась.

— И направила ее действие на меня?

Ладонь Рорка все еще прижималась к моей щеке. Это мешало мне думать.

— Ты сам ходил за мной хвостом, а я как раз всеми силами пыталась от тебя избавиться, — проворчала я. Какого черта я не отталкиваю его руку? Ведь могу же… но почему-то не делаю.

Внезапно Рорк снова склонился ближе, но не к моим губам, а к уху. В следующую секунду раздался его интимный шепот, от которого у меня на руках приподнялись волоски.

— Удача в любви привлекает того, кого ты сама хочешь. Иначе какая же это удача? — усмехнулся он.

Мне послышалось, или Рорк сейчас намекнул, что нравится мне? Нет, никакой он не мистер Мрачный и даже не Злой Рок. Он настоящий господин Зазнайка! Вон чего придумал — что я влюбилась в него. Как бы не так!

Я дернулась и наконец сбросила его руку со своей щеки.

— Или эссенция привлекает того, кто уже и так привлечен, — ответила на это. — Не думал о таком варианте?

Рорк нахмурился. Моя трактовка понравилась ему меньше. Тогда я решила его добить:

— С чего ты вообще взял, что это для тебя? Я искала мужа, если помнишь. Скейв был отличной кандидатурой, но вмешался ты и все испортил.

— Так эссенция была для него? — поинтересовался Рорк.

Я пожала плечами, не ответив ни да, ни нет. Пусть думает, что хочет.

— Ты играешь с огнем, — покачал он головой. — Не обожгись.

Это было последнее, что Рорк Хейден сказал мне в тот вечер. После этих слов он ушел не только из сада, но и с вечеринки. Больше я его не видела.

Вот вам и удача на любовном фронте. Кому удача, а кому — сущий кошмар.

Оказавшись одна в саду, я вдруг поняла, какая это была ужасная идея — прийти сюда ночью. Пусть дом полон гостей, но здесь, в тени деревьев было слишком тихо и даже жутко. Пожелай вор поймать меня, лучше место для охоты трудно придумать. За музыкой никто не услышит моих криков.

Осознав это, я поспешила вернуться на вечеринку.

— Ты где была? — первым мне встретился Рю.

Филин, потеряв меня в толпе, перенервничал. За это говорил цвет его оперения. Обычно окрас у него равномерный, но сейчас его покрывали разноцветные пятна — синие, желтые, красные, сиреневые. Выглядело это ужасно, бедняга словно подхватил птичью ветрянку.

— Успокойся, — сказала я. — Со мной все в порядке. Я была не одна, а с Рорком.

— И что? Вдруг это он?

Рю намекал на вора. Рорк вполне мог им оказаться. Ну и что, что он — дознаватель. Это, между прочим, отличное прикрытие.

Я не вычеркнула Рорка из списка подозреваемых, но вот что интересно — ночью, в саду, наедине с ним мне не было страшно. Вот ни капельки. Похоже, часть меня решила, что ему можно доверять. Но вторая, разумная часть пока этому сопротивлялась.

Я тряхнула головой. Хватит с меня, слишком много Рорка Хейдена для одного вечера. В конце концов, это моя вечеринка. Не пора ли наконец развлечься?

Так как с танцами не срослось, я сосредоточилась на общении. Сплетни — вот что мне нужно! Длинные языки — лучший источник информации. О городе, о фабрике, о жителях, одним словом, обо всем.

Я отправилась в зал для отдыха. Там переходила от одной группы гостей к другой, слушала их разговоры, вставляла пару реплик, но в основном обсуждения были скучными. Погода, какие-то спортивные соревнования, порой говорили об эссенции Скейва, чему я была рада. Но все это меня не интересовало.

Я уже было решила, что поживиться здесь нечем, когда уловила обрывок любопытной фразы:

— Представляете, он так и лежит — ни живой, ни мертвый…

А вот это уже кое-что. Я резко остановилась и оглянулась — кто это сказал?

В паре шагов от меня стояли три девушки. Они оживленно перешептывались, склонив головы друг к другу. Судя по выражениям их лиц, обсуждали что-то крайне занимательное. Они настолько увлеклись, что не сразу заметили меня, когда я к ним подошла.

— Кто лежит? — спросила я.

Девушки вздрогнули и воровато переглянулись. Все трое были возраста Алесы. Вероятно, знакомы с ней. На это я и сделала ставку.

— Мне можно рассказать, — заверила. — Вы же знаете — я секретов не выдаю.

Мои слова подействовали. Видимо, Алеса и правда умела держать язык за зубами.

— Я говорила о своем кузене, — ответила одна из девушек — круглолицая и кучерявая. — Помнишь его? У него сильная боевая магия.

«Кудряшка» упоминала кузена в прошедшем времени. Дурной знак.

— Что с ним стряслось? — спросила я, в глубине души уже зная ответ.

— Его сознание пропало. Вместе с магией, — она понизила голос до зловещего шепота. — Двенадцать песчаных часов назад родители нашли его тело в спальне. С тех пор он ни на что не реагирует. С каждым днем ему становится все хуже. Они думают, он не выживет.

— Но почему об этом никому не известно? — удивилась я.

— К нам приходил дознаватель и велел молчать. Это дело королевской важности и строгой секретности. Я знаю только потому, что мы родственники. Смотрите, никому не проболтайтесь, — спохватилась «Кудряшка». — Я поделилась с вами, как с подругами.

Мы все дружно закивали.

У меня было множество вопросов к «Кудряшке», но я не успела их задать — девушку пригласили на танец. Глядя, как кавалер уводит ее в танцевальный зал, я думала о том, сколько еще тел вор оставил без магии и сознания.

Похоже, он орудует в городе давно и Алеса далеко не первая жертва. Я обязана выяснить все подробности. У меня столько вопросов!

Сколько всего жертв? Какая у них была магия? Что их объединяет? Как Рорк Хейден удовлетворяет естественные мужские потребности, если ему нельзя прикасаться к женщинам? Последний вопрос почему-то волновал особенно сильно.

***

Рорк обладал неограниченным доступом в дом семьи Вирингтонов. Так повелось еще со времен Виктора. А после того, как его не стало, никому не пришло в голову это изменить.

Слуги привыкли, что Рорк приходит в любой момент, и пускали его без вопросов. Бабуле Ви было все равно. Вряд ли она вообще осознавала, на каком свете находится — на том или на этом. Алесе тоже было не до того. Ее интересовал лишь один человек во всем мире — она сама.

Поэтому когда Рорку понадобилось войти в дом, чтобы поискать в нем незнакомку из ванной, он не раздумывал, как проникнуть внутрь. Он просто назвал кучеру адрес и поехал.

А вот на месте его ждал сюрприз. Еще издалека стало ясно — происходит что-то необычное. Улица была забита экипажами, и они продолжали прибывать. А впереди переливался огнями особняк Вирингтонов.

Не прошло и тридцати песочных часов после смерти отца, как Алеса устроила вечеринку. Недолго же она продержалась.

Рорк был так зол, что не стал дожидаться, пока экипаж протолкается через очередь к главному входу особняка. Вышел раньше и добрался пешком. По крыльцу практически взлетел, перепрыгивая через несколько ступеней.

О незнакомке в ванной в тот вечер он даже не вспомнил. Даже когда вечером наткнулся на ее парик, валяющийся в кресле около камина, где он его забыл. Пора признать — поиски незнакомки провалились. К тому же ее секрет уже не так интересовал Рорка. Теперь все его мысли занимала Алеса. Она преподнесла ему массу сюрпризов. Не девушка, а взрыв на магической фабрике.

Вечеринка, нелепая попытка найти мужа, странный танец, эссенция удачи в любви, почти поцелуй… слишком много событий за вечер для одного-единственного человека.

Разумеется, он сразу догадался, для кого была нужна эссенция — для Скейва. Алеса не погнушалась заполучить парня при помощи его же собственного изобретения. Какая ирония.

Рорк не мог допустить, чтобы ее план сработал. Почему? Причин хватало. Для начала он обещал Виктору, что позаботится о его дочери. Позволить ей выйти замуж за первого встречного — это не забота, а перекладывание ответственности на чужие плечи.

Конечно, для самого Рорка так будет проще, но он не привык искать легкие пути. А главное — мысль, что Алеса пойдет под венец со Скейвом, приводила его в бешенство. Парень совершенно ей не подходит! Этой девушке нужен кто-то более взрослый, серьезный и ответственный. Кто-то, как… сам Рорк.

В момент, когда эта мысль посетила его голову, Рорк сидел у камина в собственной гостиной. У него в руках был бокал с сидром. Он как раз сделал глоток и вдруг — эта мысль. Неожиданная, абсолютно ненормальная, даже безумная. Он аж поперхнулся и закашлялся.

Пора выпить что-то покрепче сидра. Может, хотя бы алкоголь перебьет действие эссенции удачи в любви, потому что это наверняка ее последствия. А еще подобные идеи обдумывать на трезвую голову опасно.

Жениться на Алесе Вирингтон! Да это все равно что добровольно повесить на себя ярмо. Он, конечно, дал другу слово, но это уже перебор. С какой стати Рорку так подставляться? На этот вопрос он так и не нашел ответ. Ни после бокала сидра, ни после початой бутылки напитка покрепче.

В итоге Рорк запретил себе думать на эту тему. Он просто сделает вид, что подобная мысль не приходила ему в голову. Забудет ее, как страшный сон, и будет жить дальше. Счастливо жить, заметьте! В свое удовольствие, ни о чем не жалея.

Но иногда мысли бывают чрезвычайно навязчивыми. Сколько ни гони их прочь, они все равно возвращаются. Снова и снова. Мысль о браке с Алесой, увы, оказалась из таких.

Ночью Рорку удалось от нее избавиться. Она не беспокоила его утром за делами в конторе, и он расслабился. Зря. Мысль вернулась, едва он подъехал к фабрике. Там она и застала его врасплох. И эссенция удачи в любви была ни при чем, ее пары давно выветрились.

Сегодня на фабрике было не протолкнуться. Внутренний двор был заставлен экипажами, часть из них не поместилась и стояла перед воротами. Люди продолжали прибывать.

Рорку снова пришлось идти пешком, так как за ворота было не проехать. По дороге он поинтересовался у сторожа, что происходит. Такого наплыва покупателей он не видел со времен расцвета фабрики.

— Все хотят новую эссенцию удачи Скейва Даггери, — объяснил дежурный. — Люди приезжают с самого утра, некоторые еще до открытия фабрики, и стоят в очереди по сотне песчинок. Какой-то бардак, господин Хейден.

Рорк знал, кому они обязаны ажиотажем. Вечеринке Алесы. Она создала шумиху вокруг эссенции удачи. И теперь чуть ли не каждый житель Ривердина хочет лично ее попробовать. Ведь это модно.

Рорк был готов поклясться, что видел пару экипажей из соседних городов. Так слух об эссенции и до столицы докатится, чего доброго. Может, эссенцию даже закажет королевский двор. А это означает известность, прибыль и процветание фабрики «Темпус».

Неприятно это признавать, но за один вечер Алеса сделала для фабрики больше, чем сам Рорк за тридцать песчаных часов со смерти Виктора. Неужели ее желание возродить фабрику не игра на публику? Раз она в самом деле намерена биться за ее процветание, то Рорк будет последним кретином, если станет ей препятствовать.

Алеса в прямом смысле готова на все, чтобы вернуть фабрике былую славу. Даже на брак демоны знает с кем.

Вот тут-то навязчивая мысль и подловила Рорка. Причем сделала это хитро, зашла издалека.

Для начала она уколола его сомнением — а что если это игра? Алеса просто прикрывается желанием спасти фабрику, чтобы получить наследство, а едва деньги перейдут к ней, она пустится во все тяжкие.

Как допустить подобное? Рорк обязан проконтролировать трату средств. Но сделать это можно только одним способом — намекнула ему мысль. Лишь женившись на Алесе Вирингтон. Тогда управление фабрикой останется в руках Рорка.

Мысль была коварна и хитра. Ей удалось поколебать его сопротивление.

***

Вечеринка закончилась далеко за полночь. Когда гости разошлись, я радовалась только одному — что у Алесы есть слуги, которые приведут дом в порядок после нашествия гостей. Как подумаю, что пришлось бы убираться самой. Бррр. Я до кровати-то еле доползла.

А утро началось с головной боли и обезвоживания. Причем меня нагло разбудила бабуля Ви, которая вчера как раз пила, но была при этом свежа и энергична. А ведь я накануне не притронулась к спиртному, даже не пригубила.

— Что со мной? — держась за голову, простонала я. — Почему я чувствую себя как с похмелья?

— Не следовало вчера пить.

— Кто бы говорил, — намекнула я на флягу. — Я и глотка спиртного не сделала. Алкоголь — не мое.

— Уж лучше похмелье, чем побочный эффект от эссенции удачи, — ответила бабуля. — Пыталась найти мужа, чтобы получить наследство? Похвально. И как, успешно?

Я покачала головой и тут же об этом пожалела. Из чего Скейв делает свои эссенции? Я чувствовала себя отвратительно.

— Ничего не вышло, — вздохнула я. — Никто не захотел на мне жениться.

Я умолчала о том, что эссенции привлекла не того. То, что произошло в саду между мной и Рорком, останется в саду.

— Удача в любви привлекает не кого попало, — заметила бабуля, — а вторую половинку. Суженого, предназначенного судьбой. Называй как хочешь. Наверное, на вечеринке не было того, кто предназначен именно тебе. Но это неудивительно. Ты ведь из другого мира.

Я аж икнула. Рорк Хейден — моя судьба?! Да ну, вздор. Это невозможно. Хотя бы потому, что когда все закончится, я вернусь в свое измерение, а он останется здесь. В этом бабуля Ви права.

— Виденье судьбы не всегда совпадает с нашим, но уж как есть, — разглагольствовала между тем бабуля Ви. — Помню, когда удача в любви привлекла ко мне прадедушку Алесы, я была в шоке и решила, что эссенция сработала неправильно. Как же я ошибалась!

Бабуля углубилась в воспоминания молодости, но я особо не слушала. Уж очень меня поразили ее слова.

Нет-нет, в моем случае эссенция точно ошиблась. Это все ускорение времени. Из-за него она недоварилась или, наоборот, переварилась. Одним словом, работала из рук вон плохо. Вот и привлекла ко мне первого встречного, а не суженого.

Из состояния паники меня вывел лай за окном. Такой звонкий и пронзительный, что голова разболелась с новой силой.

— У нас что, есть собака? — удивилась я. Не припомню, чтобы я видела в особняке животных. Кроме Рю, конечно.

— Теперь есть, — мрачно ответил филин. Похоже, он был не рад конкуренции.

Я подошла к окну, отодвинула штору и выглянула на улицу. По лужайке бегал лакей, пытаясь поймать пса неизвестной породы. Нечто лохматое, коротконогое и неимоверно громкое.

— Откуда он взялся? — нахмурилась я.

— Помнишь статуи у главного входа в особняк? — вопросом на вопрос ответила бабуля.

Что-то такое действительно было. Кажется, это были собаки, сидели с двух сторон от парадной лестницы. Я обратила на них внимание из-за их необычности. Тогда еще удивилась — почему не львы? Но решила, что львов просто нет в этом измерении.

— Причем здесь статуи? — не поняла я.

— Это одна из них, — кивнула бабуля на окно. — Ожила ночью и теперь носится по саду. Гадит, выкапывает кусты и грызет деревья. Лакеи все утро ее ловят.

— Что значит, ожила? — пробормотала я.

— А то и значит. Ночью над Ривердином прошло облако магических отходов. Видимо, на днях где-то произошел мощный выброс. Так что будь осторожна. В городе сейчас неспокойно.

Я резко задернула штору, отгораживаясь от сада с собакой, а заодно и от того, что натворила. Естественно, я сразу догадалась, откуда взялось облако. Оно — результат ускоренного мной времени на фабрике. Дыма тогда было ого-го.

Как же сложно с этой магией! Сплошные последствия.

Я поспешила сменить тему и рассказала бабуле и Рю о других случаях похищения магии.

— Значит, правнучка была не первой, пострадал кто-то еще, — сделала вывод бабуля Ви.

— Верно, — кивнула я. — Надо выяснить про все случаи. Еще не знаю как, но думаю, это нам поможет.

— Какие у тебя планы на сегодня? — поинтересовалась бабуля.

— Я еду на фабрику. Хочу ближе познакомиться с подозреваемыми. Есть у меня идея, как вычислить вора.

— Делись, — потребовал Рю.

— Мы ведь знаем, когда на Алесу напали, верно?

— В третью полночь полного оборота часов, — назвала бабуля точное время и дату.

— В этот момент вор был здесь, в особняке, и пускал красные молнии в вашу правнучку, — продолжила я свою мысль. — Значит, у него нет алиби. Я просто выясню, где были подозреваемые в это время.

— Хорошая идея, — похвалила бабуля Ви. — А я попробую разузнать о других случаях похищения магии.

— Каким образом?

— У меня свои методы, — усмехнулась она и сделала приличный глоток из фляги. Судя по тому, как часто она из нее отпивает, бабуля Ви всегда немного подшофе.

Я представила тайную организацию бабушек. Их давно списали со счетов, посчитав глухими и слепыми, а они все видят, слышат и знают намного больше других. Настоящая разветвленная шпионская сеть.

— Заодно поищи мужа, — добавила бабуля. — Тянуть с этим нельзя, если мы хотим получить деньги. Сейчас главное — вернуть мою правнучку и сохранить фабрику.

— Делаю, что могу, — проворчала я, поднимаясь с кровати.

До ванной еле доплелась. Чтобы я еще хоть раз пила эссенцию удачи. Да ни за что на свете! Я уж лучше как-нибудь сама, по старинке.

Проходя мимо трюмо, услышала треск. Повернулась и увидела, как по зеркалу пошла извилистая трещина. Дурной знак. Но ведь я его даже не коснулась.

— Что происходит? — шарахнулась я в сторону.

— Еще одно побочное действие эссенции удачи, — вздохнула бабуля Ви. — Вселенная любит равновесие. Чем больше получаешь, тем больше потом надо отдать.

— А можно объяснить попроще, для неместных, — попросила я.

— Вчера на твою долю выпала удача. Ее надо было откуда-то взять. Проще говоря, ты истратила всю отмеренную тебе удачу на ближайшие дни одномоментно. Так что какое-то время тебя будет преследовать невезение. Не будь отдачи, все бы только и делали, что с утра до вечера хлестали эссенцию. Мир заполонили бы везучие люди, случился бы коллапс.

Да она прямо Армагеддон описала. Вот только я бы поспорила насчет того, что вчера у меня был удачный вечер. Наши с эссенцией представления о везении явно не совпадают.

— Как долго это продлится? — уточнила я, на всякий случай отходя подальше от трюмо.

— Может, пару часов, — пожала плечами бабуля. — Или пару дней. Все индивидуально.

Очень хотелось воздеть руки к небу и спросить — за что?. Но я сильно сомневалась, что мне ответят.