Глава 31

Вот что значит действовать впопыхах. Я, видимо, неправильно произнесла заклинание, ну или какую-то его часть, и зола вместо того, чтобы зарядиться волшебством превратилась в активную субстанцию. Хорошо хоть дом не спалила. Я достала из мешка сухарик и протянула его вороне.

— Спасибо, ты мне сегодня помогла, — сказала я птице.

Та наклонила голову, внимательно на меня посмотрела и быстро выхватила угощение.

Я снова нагрела воду, смыла сажу, завернулась в простыню и уселась на кухне перед очагом, предварительно смешав остатки золы с солью.

Решила, что ложится спать уже не буду. К тому же чувствовала я себя бодро и прекрасно. Уж не знаю, что было тому причиной — целебная ванна или ночные приключения.

У огня я быстро обсохла. Оделась и расчесала волосы, отметив, что после ванны с пеной делать это было гораздо легче, чем после обычной колодезной воды. С удовольствием провела по гладким, шелковым прядям и стала заплетать косу.

Выпила горячего чая и засобиралась в дорогу. Сложила в корзину свечу, найденный на чердаке фонарик, старую косынку, с помощью которой намеревалась ловить сиянца. Наполнила бутылку водой и насыпала в чистый платок две горсти сухарей.

Осторожно высунулась за дверь.

Надеюсь, Оливер нашел выход, а не спит в траве у моего крыльца. Назойливого соседа я снаружи не увидела. Решив, что с ним все в порядке и мой ухажер благополучно добрался домой, я закрепила корзину перед рулем, выкатила велосипед за калитку и поехала по ночной дороге в сторону леса.

Надо мной светила полная луна и рассыпались мириады звезд. Я запрокинула голову и любовалась яркими созвездиями в тщетной попытке все же отыскать ковш на небосклоне.

До леса я добиралась около часа. Когда я остановила велосипед у опушки, темнота ночи стала потихоньку отступать. Небо окрасили нежные оттенки — от глубокого индиго до мягкого розового.

У опушки было прохладнее. Я почувствовала, как по рукам побежали мурашки. С наслаждение вдохнула свежий, еще ночной воздух и окунулась в звенящий от стрекота сверчков и цикад зеленый оазис.

Припарковала велик у высокой, раскидистой сосны и тут увидела, что прямиком за ней стоял большой фургон, запряженный тремя лошадьми. Людей поблизости не было.

На всякий случай откатила велосипед подальше и укрыла его в кустах. Интересно, кого это принесло сюда в такую рань?

В лесу был еще темно, поэтому я запалила свечу в фонаре и отправилась на поиски поляны с сиянцами.

Я понятия не имела, была ли это какая-то особенная поляна, или мне подошла бы первая попавшаяся, так что просто пробиралась вперед по высокой, влажной от росы траве, через поломанные кусты и валежник.

По земле стелился утренний туман. Пространство было наполнено шорохами, редким криками птиц, шумом листвы. Деревья стояли безмолвными великанами. Пышные кроны образовали зеленый купол высоко над головой, через который проглядывало уже начинающее светлеть небо.

Я дотронулась до мягкого мха у подножья старой сосны и вдохнула его землистый запах.

Разглядела под ногами россыпь синих и желтых маленьких цветочков. Сорвала с куста спелую чернику, которая по размерам больше напоминала карликовую сливу.

С беспокойством посмотрела на небо. Скоро начнет светать, а я еще не увидела ни одной поляны, не говоря уже о сиянцах.

Вдруг услышала вдалеке голоса. Остановилась и на секунду замерла. Сомнений быть не могло. Прямо по курсу, за деревьями были люди. Наверное, те самые, чью повозку я видела о опушки.

Я осторожно перелезла через поваленную ель и углубилась в заросли кустов, внешне похожих на папоротник. Голоса звучали все громче. Я пригнулась и пробралась сквозь ели, чьи широкие лапы почти сцепились между собой. Погасила фонарь, в котором уже не было необходимости. Обогнула круглую выемку, заполненную водой, и снова уткнулась в кустарник.

Медленно раздвинула ветви.

Передо мной была большая поляна почти идеально круглой формы. Мягкий свет первых лучей солнца проникал сквозь деревья, окутывая все вокруг золотистым сиянием. Еще не рассеявшийся туман стелился по траве, нежно обнимая яркие цветы, которые распускались в утренней росе.

В центре поляны было небольшое, кристально чистое озерцо, в которое впадал бегущий из леса ручей, а над ним — кружил лиловый пушистый шарик, распространяя вокруг нежно-розовое свечение.

На поляне находились двое мужчин. Один из них сидел на пеньке рядом с холщовым мешком, в котором что-то трепыхалось, а другой выжидательно стоял на поляне с сачком наготове.

Ах вот оно что! Охотники за сиянцами!

В следующий момент из чащи вылетел еще один светлячок. Мужчина не растерялся и тут же накрыл сачком обоих сиянцев.

— Уже слишком светло, — проговорил он, закидывая сачок на плечо, — бегаем тут с ночи. Уже хочется есть и спать.

— Думаю, господин Вэлмар будет доволен. Целый мешок сиянцев для его садов, — сказал тот, что сидел на пеньке, — можем возвращаться.

Его спутник с ним согласились. Мужчина с мешком встал, и они направились прочь с поляны. Я последовала за работниками Вэлмара, держась на расстоянии и стараясь не шуметь. Хотя они так громко разговаривали между собой, что не услышали бы и медведя не то, что хрупкую, изящную девушку.

Я проследила за ними до фургона. Мужчина с сачком осторожно переложил свою ценную добычу в общий мешок, который после этого поместил в фургон. Оба работника забрались на козлы.

Действовать нужно было быстро.

Может быть, и не очень правильно вмешиваться в дела конкурента, но для меня — это вопрос острой необходимости, а Вэлмар не обеднеет.

Я подкралась к повозке и проворно залезла в фургон. В этот момент лошади медленно тронулись. Я схватила холщовый мешок, распустила завязки. Лиловое облачко выпорхнуло наружу и устремилось обратно в чащу. Я спрыгнула на землю и последовала за ним.

Ну я даю! Момент сострадания пересилил здравый смысл. Я совсем не подумала о том, что я-то осталась ни с чем, как и мой источник. Придется ловить светлячков заново.

Я вздохнула и побрела к своему велосипеду, решив, что вернусь сюда завтра на рассвете.

Вдруг почувствовала в волосах легкое трепетание, словно в них кто-то запутался. А в следующий момент на руку мне слетелись три сиянца и зазвенели, как маленькие серебряные колокольчики. Я поморщилась от приятной щекотки и с изумлением посмотрела на светлячков.

Может быть, один из них не может выбраться из локонов, а эти двое пришли ему на подмогу? Аккуратно извлекла из волос трепетный лиловый комочек и раскрыла ладонь, чтобы он мог свободно улететь. Но на удивление и он, и его товарищи остались со мной.

Я не верила своему счастью! Душа наполнилась невероятной теплотой и благодарность. Мой источник был спасен!