Глава 17

Во рту было гадко, тело ломило, а мозоль на пятке начала пульсировать еще до того, как я открыла глаза. Луч света нещадно бил мне прямо в лицо из распахнутых настежь окон. Поморщившись, я села и огляделась. Прохладный воздух скользнул по моим обнаженным плечам, и я натянула одеяло повыше.

Да, я помнила, как мистер Крэйтон привел меня к себе и даже вел себя до противного прилично. Но я совершенно не помнила, как раздевалась и почему мое платье сейчас аккуратно висит на спинке стула!

Я откинула одеяло в сторону и внимательно осмотрела, что из предметов гардероба осталось при мне. А осталась я, собственно, в одних панталонах из тонкого батиста и в камисоли на широких бретельках, украшенных валансьенским кружевом и кокетливыми атласными лентами. Шпильки из прически были вытащены все до одной и валялись на туалетном столике. Здорово. Великолепно.

Торопливо одевшись, я причесалась, оставив чуть вьющиеся волосы пока распущенными и пошла умываться, а затем спустилась вниз – на запах свежезаваренного кофе и омлета с беконом.

Мистер Крэйтон сидел спиной ко входу на кухне и неторопливо потягивал кофе из кружки. Мне казалось, я подошла не слышно, но он, не оборачиваясь, поздоровался.

– Доброе утро, Аннет. Как спалось?

Я обошла его и уселась напротив за стол, где стояла вторая кружка с кофе и тарелка с завтраком. Довольно аппетитным, между прочим. Гораздо лучше, чем холодный чай в кабинете следователя. Видимо, тот он заваривал второпях.

– Прекрасно, – ответила я, делая большой глоток кофе. Без сахара.

Эшли, молча взглянув на мое лицо, пододвинул сахарницу ко мне.

– Что ж… Зато проснулась, – накладывая две ложки сахара в кружку, заметила я и искоса взглянула на его невозмутимое лицо. – Спасибо за платье.

Лицо стало менее невозмутимым.

– За какое платье?

– За то, которое вы с меня сняли, – хладнокровно пояснила я.

– Не стоит благодарности, – зря я надеялась, что он смутится своего поступка.

– Правда? – язвительно отозвалась я. – Учту, что девушки, которых вы раздеваете обычно, менее воспитаны…

Он тяжело вздохнул, поднялся на ноги и принялся открывать и закрывать кухонные шкафчики, громко при этом хлопая дверцами, резко выдвигая ящички и по сто раз заглядывая в одни и те же. Голова напомнила о себе почти мгновенно болью в висках.

– Что вы ищете? – не выдержала я.

Он недоуменно оглянулся.

– Как что? Противоядие, конечно. А то вы вся сочитесь ядом, скоро капать начнет.

Я укоризненно посмотрела ему прямо в глаза и скрестила на груди руки. Он ответил тем же.

– Вы надеялись, что я приму как должное и промолчу? – вздернула я бровь.

Эшли усмехнулся.

– Я прекрасно отдавал себе отчет, что нет.

– Тогда не жалуйтесь, дайте моему яду вас вволю пожечь и допивайте свой кофе, – великодушно разрешила я, пробуя омлет. – Ммм… А вкусно. Я и не думала, что вы умеете готовить.

Он вернулся за стол.

– Умею. Но не люблю.

– Польщена, что ради меня вы так расстарались, – улыбнулась я.

– Рад, что вы оценили, – прохладно ответил он. – Что на вас вчера нашло? Не замечал ранее склонности к народным гуляниям в нетрезвом виде…

– Я закончила важный заказ! – широко улыбнулась я. – Настоящий шедевр и моя гордость! Не без помощи мистера Вудса, конечно, но все равно я счастлива!

– Поздравляю, – мистер Крэйтон искоса взглянул на меня. – Полагаю, теперь от клиентов не будет отбоя и у вас не останется времени влезать в расследование?

Я неопределенно пожала плечами и отвернулась.

– Вас настолько тяготит мое общество? – глухо спросила я.

– Что вы, ваше общество придает особое настроение и делает это расследование особенно интересным, а ваши идеи бывают весьма неожиданными. Но я бы предпочел, чтобы вы следили за ним с безопасного расстояния.

– Постараюсь, – неохотно пообещала я. – На фабрику меня привела спешка и страх, что следы успеют замести. Но в дальнейшем я буду более осмотрительна.

– А в морг?

– Интуиция.

– А вчера на площадь – праздник и хорошее настроение, – улыбнулся Эшли. – И на все-то у вас найдется отговорка, Аннет… Помнится, я обещал вам записи профессора. Сейчас принесу. Доедайте завтрак, и я провожу вас домой. Мне еще нужно сегодня посетить несколько мест.

– Спасибо! – оживилась я, отчасти услышав про записи, отчасти из-за того, что он не стал долго муссировать тему моего неподобающего поведения. – А что насчет вас? Вам удалось узнать что-то новое?

– Меньше, чем мне бы хотелось, – со вздохом ответил он.

Когда мы дошли до мастерской, она уже была открыта и вовсю работала. Мистер Вудс, словно и не страдал с похмелья, весело принимал заказ у толстяка в пенсне.

– Мне нужен автоматический огнетушитель, – важно диктовал клиент. – Чтобы можно было установить в любой комнате! И чтобы сам начинал тушить, даже, если в доме никого нет! А то вон, что творится… Одна ночь – и два пожара, где это видано! И это мне известно только о самых крупных и то, потому что мой сосед Билли работает в пожарной команде… Страшно жить… Как страшно жить в этом небезопасном мире…

Мистер Вудс сочувственно покивал, быстро делая записи в блокноте.

– Да-да, вы правы, мистер Грант, огонь – стихия страшная, лучше подстраховаться…

– Сегодня горели угольные шахты и масляное производство, – понизив голос, поделился мистер Гранд. – А все средства тушения оказались поломаны! Наверняка, как всегда хозяева решили сэкономить и заказали у каких-нибудь дилетантов!

Мы с Эшли переглянулись. Мистер Шиммит принялся мстить потенциальным соперникам?

– Вы обратились по адресу, мистер Гранд! – успокоил взволнованного мужчину маг. – У вас будет самое уникальное и надежное изделие!

– Надеюсь, слышал даже миссис Эванс приобрела у вас нечто интересное, – согласился клиент, хитро подмигнув, и они с мистером Вудсом принялись обсуждать детали заказа и оплату.

– Наведаюсь-ка я на фабрику, – буркнул Эшли.

Я умоляюще взглянула на него, но он отрицательно помотал головой.

– Нечего вам там делать, зачем привлекать ненужное внимание?

Я сильнее сжала в руках записи профессора и со вздохом кивнула.

– Выглядите так, как будто у вас забрали леденец, – смягчившись, улыбнулся он.

– Найдите мага, – напомнила я. – Уверена, мистер Шиммит знает, кого искать…

Детектив согласно кивнул и нырнул в утреннюю прохладу, а я пошла наверх – переодеться. Сейчас, когда он не терзал меня нравоучениями, я была ему даже благодарна. Действительно, неизвестно чем мог бы закончится вечер, если бы он меня не увел с площади. Да и домой я пришла в немятом платье благодаря ему.

– Слухи распространяются с неимоверной скоростью, – заметила я, спустившись вниз. Клиент уже покинул мастерскую, а мистер Вудс – преступно бодрый и довольный, наверняка не обошлось без магии – подготавливал детали для заказа.

– Это первый отголосок, – удовлетворенно кивнул он. – Настоящие благодарные и богатые клиенты ринутся сюда после празднования годовщины миссис Эванс и ее супруга. А мистер Гранд просто живет по соседству с владелицей аптечной лавки…

О, это многое объясняет! Может мне уже стоит самой навестить эту соседку, так активно принимающую участие в моей жизни? Я понятливо закатила глаза, а потом внимательно посмотрела на копошащегося мага.

– Грэгори… А все-таки… Кто вы?

Проворные руки замерли на мгновенье, а он, не поднимая глаз, спросил:

– У мисс провалы в памяти? Наверняка, это после вчерашнего! Есть у меня одна травяная настоечка…

– Я была не настолько пьяна, как вы думаете. По крайней мере, не достаточно для того, чтобы забыть, как вы ретировались с площади, едва Эшли намекнул, что знает, кто вы… Так как насчет откровенности?

– Ну так спросили бы его сами, – буркнул маг, совершенно нахохлившись.

– Спрошу, не сомневайтесь, – вздернула я с вызовом подбородок. – Но хотелось бы услышать это от вас. То, что беглый маг – это я поняла. И то, что вы сильнее и опаснее, чем кажетесь – тоже.

– Я королевский придворный маг.

– Бросьте шутить! – всплеснула я руками. – Я серьезно!

– Я тоже, – он наконец-то посмотрел мне прямо в глаза.

Я хотела еще что-то сказать, но осеклась и захлопнула рот. Что-то подсказывало, что на этот раз он не врет… Но тогда…

– Как вам удалось сбежать?!

– Королевские маги все-таки обладают кое-какими способностями, – обиделся он. – И кое-какими привилегиями. Королева меня искать, к счастью, не будет. А вот госпожа Дорн…

– Несчастная вдовушка? – уточнила я.

– Угу… Кстати, я упоминал, что она браденбургская баронесса?

– Да это же международный скандал! – воскликнула я, понимая всю величину горячей сковороды, на которую попал мистер Вудс. – Вам нужно срочно жениться!

– Не-не-не, мисс Аннет! – маг помахал у меня перед носом указательным пальцем. – Вы думаете, почему меня так легко отпустила королева? Она тоже не в восторге, что мой дар, мой ум и мои способности окажутся в пользовании у госпожи Дорн! Но у магов свои законы и откровенно в них вмешиваться, она не имеет права… И если уж сама королева дала мне карт-бланш на спасение, я не собираюсь собственноручно сдаваться!

– Но вас же, наверняка, ищут…

– И, как видите, еще не нашли.

– И это удивительно, потому что личность вы весьма примечательная…

– Для этого надо знать, в каком именно городе искать. К тому же я не настолько глуп, чтобы селиться в гостинице, – криво ухмыльнулся он.

– Конечно, вместо этого вы осчастливили своим присутствием меня… – ворчливо посетовала я и невинно поинтересовалась. – А королевский маг недостаточно влиятелен, чтобы магический контроль не стал за вами охотиться?

– Магический контроль подчиняется Совету Магов, – поморщился мистер Вудс. – И, подобно полиции, подразделяется на несколько отделов. Есть те, кто расследует преступления, а есть те, кто следит за сохранением магического дара и выискивает скрывающих свою магию. Что вам, что мне нежелательно встретиться со вторыми, ведь я все-таки не преступник. Иногда я жалею, что не нашел в себе силы отказаться от дара…

– Что вы сказали? – встрепенулась я.

– Я тут вам вводную лекцию по магическому контролю прочитал! Вы что, совсем меня не слушаете? – обиделся маг.

– Нет-нет, – помотала я головой. – Что вы там говорили о том, что не смогли отказаться от дара? Разве это возможно?

– О… Аннет… – протянул он понимающе. – Я не совсем верно выразился. Не отказаться, конечно же, не все так просто. Но можно выжечь себя изнутри, как профессор, например. Только это очень болезненно и опасно, и по ощущениям все равно что отрубить собственную руку. Никакая нежелательная свадьба того не стоит. Кроме разве что с госпожой Дорн… Тут я прямо в смятении… Но, право, надежнее ее будет просто отравить.

– Я уж было обрадовалась, – вздохнула я.

– Да вы только начали им пользоваться! – воскликнул он. – Неужели это вас не окрыляет? Представляете, сколько людей мечтали бы оказаться на вашем месте?!

– Это интересно, да… – неохотно согласилась я. – Но пугает гораздо больше. Что-то вы тоже не выглядите счастливым от перспективы стать мужем.

– Вы правы – я неисправимый романтик, – грустно согласился мистер Вудс. – Но вы еще не любили по-настоящему, а я любил. И жажду вновь испытать это чувство. Я был студентом Магической Академии, а она простой девушкой, хоть и родилась в семье мага. И знаете… Я не смог. У меня была возможность выжечь себя дотла на практике, но чувство самосохранения оказалось выше любви. Она решила, что я струсил, что я недостаточно сильно ее люблю. Наверное, это и правда. Но ведь пожертвовав всем, я мог бы ее со временем за это возненавидеть, кто знает? Так что мне нужно все-таки подыскивать себе невесту магических кровей…

– Не оправдывайтесь, неизвестно, как поступила бы я на вашем месте, – примирительно ответила я. – На словах легко, а на деле… Это очень больно, да?

– Можно остаться на всю жизнь самым настоящим инвалидом, – кивнул он, пальцем постучав по собственному виску. – Так что ради каприза не советую и пробовать.

– Всякую теорию не обязательно испытывать на себе, – успокоила я его. – А информация никогда не будет лишней.

– Рад, что разум все еще для вас в приоритете, – улыбнулся Вудс.

– Быть может я влюблюсь в мага, – скрестив руки на груди, с вызовом приподняла я бровь.

– В кого? В меня? – весьма натурально испугался мистер Вудс, схватившись за сердце, и мы оба засмеялись.

Грэгори не годился мне в женихи, и мы оба это понимали. Не было между нами какой-то искры, что окрасила бы весь мир в радужные краски. Соратник, наставник, быть может даже друг… Я была очень рада, что он появился в моей жизни. Но не любовь, нет.

– Оставлю этот вариант на самый крайний случай, – сделав серьезное лицо, ответила я.

– Я тоже, – на удивление ответил он таким же серьезным тоном.

Раз уж у нас выдался настолько откровенный разговор, я присела на край дивана, сложив на коленях руки, и тихо спросила:

– А что вы планируете делать дальше? Ведь это все, – я обвела рукой мастерскую, – для вас не навсегда…

– Когда беда в виде браденбургской баронессы обойдет меня стороной, я вернусь в королевский дворец, – прямо посмотрел мне в глаза мистер Вудс. – Я люблю свою работу. Мисс Аннет, ваша мастерская – мечта, но мне несколько не хватает своей…

Мои глаза расширились от удивления.

– У вас есть своя мастерская во дворце?

Он усмехнулся.

– Скорее лаборатория. Я ведь самый настоящий техномаг… Без ложной скромности повторюсь – весьма талантливый!

– И чем же вы занимаетесь? – я искоса взглянула на тазик-пылесос, шуршащий в углу. Он, ожидаемо, перехватил мой взгляд и чуть не раздулся от возмущения.

– Я делал его из подручных материалов! Без подходящих инструментов! Практически на коленке и в рекордно короткие сроки! Я могу лучше!

– Не сомневаюсь, – заверила я, но мистер Вудс уже завелся.

– Вот, глядите! – он торопливо достал свой необычный пистолет и дюжину сверкающих магией пробирок-патронов, закрепленные на широкой ленте, выложил все на верстак. – Знаете, для чего это?

– О, так вы занимаетесь безопасностью королевы?.. – с уважением протянула я, с интересом подавшись вперед.

Мистер Вудс укоризненно на меня посмотрел.

– Нет. Этим и без меня есть кому заняться. Я делаю оружие. Подобно вам я могу объединять магию и механику. Пули наносят не только физический урон, а могут еще парализовать или лишить магического зрения… Или еще что-нибудь, смотря как зарядить… Таких специалистов практически нет, так что я уникален!

– Разрабатывалось специально против магов?

– И для превосходящего по числу противнику. У некоторых зарядов достаточно обширная площадь поражения.

– Я восхищена, – призналась я честно. – В деле опробовать не дадите?

– Извините, но у вас слишком любопытные соседи, – маг заботливо сгреб все в охапку и распихал куда-то по карманам.