ГЛАВА 23

Ветер разогнал тучи с темнеющего неба, и над особняком «Лунный свет» ярко взошла луна. Улыбаясь от гордости, я включила фонарики, освещающие подъездную дорожку и фонтан. Бронзовый дракончик изливал чистую воду, и брызги воды красиво блестели в лунном свете.

На крыльце появилась призрачная фигура сэра Богарта, рассматривающего освещение. Хитрая ухмылка обнажила его клыки — мне не разрешили называть их «клыками».

— Не вздумай сильно их перепугать, — пригрозила ему.

— Если гости ищут испуга, они не будут разочарованы, — ухмыльнулся призрак и с хлопком исчез.

Я покачала головой. Всё трио призраков, может, и называют меня госпожой, но сэр Богарт был истинным хозяином «Лунного света», и поступал так, как ему заблагорассудится.

Но как красиво и драматично светятся фонарики! Тяжкая работа не прошла зря, теперь пора гостям оценить наши старания.

Я представила себе, как будут появляться сенсационные статьи о невероятном отеле с привидениями и его хозяйке, как тишину вечера разорвал ужасный крик, донёсшийся из глубин дома.

Мчась по лестнице, я перепрыгивала через две ступеньки за раз, окликая своих потусторонних друзей

— Вельма? Это ты? Сэр Богарт, что происходит?

В дом влетела на всех порах и заозиралась, пытаясь понять, откуда донёсся жуткий крик.

— Шоу уже началось? — Передо мной в фойе появился призрачный кот.

— Кто-то кричал, — прошептала я. — Кажется, рядом с дверью в заднюю часть сада.

— Тогда следует проверить, — важно проговорил призрачный кот и уверенно зашагал в ту сторону.

Я последовала за ним, но по пути нас перехватила Вельма, рыдая в ладоши.

— Вельма, что случилось? Почему ты закричала?

Она качнула головой и указала в сторону двери, ведущей в сад за домом.

Да что там такое? Неужели Августа всё ещё здесь? Может, заработалась допоздна и поскользнулась на дорожке?

Я буквально помчалась через фойе, забежав в небольшую комнату, где и находилась дверь на задний двор.

Я застыла как вкопанная, не в состоянии осмыслить сцену, представшую перед глазами, рука машинально потянулась ко рту.

Сэр Богарт тяжело вздохнул и презрительно фыркнул.

― Женщины. Ба! Вы всегда реагируете слишком остро и эмоционально! ― Призрак пролетел сквозь меня и резко остановился. ― Почему у нашей двери спит этот субъект?

― Я… не думаю, что спит... ― мой голос опустился до шёпота, пока сознание давало знать факты произошедшего накануне торжественного открытия.

Сэр Богарт тем временем медленно приблизился к телу и принюхался, чуть ткнув лапкой. Кот обернулся ко мне и скорбно проговорил, шевеля усами:

― Боюсь, она мертва, как мышь, которую я поймал вчера вечером.

Для меня это было слишком. Я прислонилась к стене и скользнула на пол, дрожащей рукой, набирая шерифа. Надо отдать должное Саре Мей, она ответила быстро, дав указания ни к чему не притрагиваться. Убедившись, что мне не угрожает непосредственная опасность, она завершила разговор.

― Как это произошло? Кто это? ― пробубнила, разглядывая поношенное коричневое пальто и галоши. Не может быть... Глэдис Паркер. ― Как она проникла внутрь? Зачем? И как она?..

― Умерла или убили, ― высказался сэр Богарт, усевшись рядом со мной. ― Клодия, ты же знаешь, что она была очень недовольна твоими планами и, наверное, спряталась поблизости, решив сорвать открытие.

― Убили? Нет-нет! Ещё одного призрака мне не хватало!

Медленно встала на четвереньки и поползла в сторону входной двери. Возможно, я могла спокойно принять существование призраков, но тело врага в доме было чересчур. Мне казалось, что всё это происходит не со мной. Нет-нет! Только не за ночь перед открытием! Такого невезения просто не бывает!

Добравшись до фойе, я встала на ноги и выскочила на крыльцо, с тревогой вглядываясь в сгущающиеся сумерки. Фонарики с голубым светом качались при дуновении ветерка, но уже не казались весёлыми, скорее уж, горестно подмигивали холодным светом.

Я подавила желание зажмуриться и ущипнуть себя. Ещё один кошмар... Машина шерифа уверенно катила по подъездной дорожке прямиком к дому.

И уже через несколько минут шериф Сара Мей поднималась на крыльцо, приветствуя меня.

― Добрый вечер, мисс Клодия. Похоже, у вас снова проблемы?

― Спасибо, что так быстро приехали, шериф, ― я печально кивнула и обхватила свои плечи руками. ― Минут двадцать назад я обнаружила тело в особняке. Кажется, это Глэдис Паркер. Понятия не имею, как она проникла в дом. Не приглашала её, но ещё днём она ссорилась с моими работниками и шныряла вокруг.

Мы зашли в дом, и я показала ей, куда идти. Шериф Сара Мей осмотрела место преступления и подтвердила, что жертвой была Глэдис Паркер. Она вызвала следователя и, повернувшись ко мне, спросила:

― Мисс Клодия, мы можем поговорить в гостиной?

― Конечно. Хотите чашечку чая? ― спросила скорее из вежливости. На самом деле мне не хотелось никуда идти.

― Нет, спасибо. Я перейду прямо к делу. Следов взлома нет. Между вами и миссис Паркер были разногласия. Боюсь, я...

― Вы же не думаете, что имею к этому какое-то отношение? ― выдохнула, не веря в происходящее. Неужели я главной подозреваемой?

― Простите, мисс Клодия, но я должна держать свои личные чувства подальше от расследования. Я беру вас под арест по подозрению в убийстве. Если вы невиновны, с вас снимут все обвинения.

Арестована?

На полу появился сэр Богарт, внимательно осматривая безмолвную сцену.

― Позволь мне поговорить с шерифом. Возможно, я смогу образумить её. Она должна понимать, что у Глэдис был список врагов длиннее, чем мой хвост. Ни одна живая душа не поверит, что ты способна на такое злодеяние.

Я только покачала головой.

― Должны ли мы с Уолтером задержать её или испугать? ― кот выпустил призрачные когти и царапнул воздух.

Снова покачала головой под вопросительный взгляд шерифа.

― Пожалуйста, повернитесь и заведите руки за спину, мисс.

― Вы серьёзно? Наручники так необходимы? Я добровольно поеду с вами, шериф.

― Пожалуйста, сделайте, как я сказала, мисс Клодия.

Неохотно завела руки за спину и дождалась неприятного щелчка, с которым таяли мои надежды. Сара Мей зачитала мои права и повёл меня на выход.

Лёгкий ветерок поддел пряди волос и до меня донёсся шёпот:

Когда луна восходит в полноте,

На небосклоне весело сверкая,

Стены оживают, дышат в темноте,

Век справедливости душу открывая.

Те, кто с дурными помыслами, войдут,

Увидят свой грех в ужасающем свете,

Преступленья их вновь на явь встают,

И кары за ними идут неизбежно.