Глава 17
С момента совета миров прошло два месяца. На Переходе, в империи и в герцогстве многое изменилось.
Прежде всего, сильно изменился вид самого плато. Дом-переход, в котором жили София с Нолом, значительно подрос: приобрёл два больших крыла и второй этаж. Соня просто влюбилась в свой новый дом. И дом, кажется, отвечал ей тем же, потому что быстро и беспрекословно выполнял все пожелания хозяйки, например, добавлял комнаты, расширял имеющиеся, менял расположение лестниц и служебных помещений. В общем, радовал хозяйку.
Сад вокруг него разросся и принял вид респектабельного парка. На его тенистых аллеях и дорожках любили отдыхать гости.
Посёлок Солнечный вырос до пятнадцати домов, и это был не предел. Соня знала, что Луций закладывает уже третью улицу. А ещё Луций начал строительство дороги до Ризы и успел продвинуться вглубь долины на приличное расстояние. Оказалось, что дорога очень даже востребована среди жителей Ризы и других имперских городов, что были поблизости. Прикс, узнав о строительстве, даже обещал Луцию имперскую помощь.
И Луций не просто строил дорогу. Он сразу намечал места возможных остановок там, где были источники чистой воды, небольшие перелески и красивые озёра. Закладывал таберны, капоны, места привала. Теперь оставалось только найти туда арендаторов-переселенцев.
Тюрьма на Переходе опустела. Брата и сестру Рустеров, наёмников из банды, слуг-предателей сослали на рудники. А вот с Фарби пришлось соблюсти формальности. Это была древняя и сильная семья. Но неопровержимые улики предательства позволили преодолеть сопротивление многочисленных родственников. Герцог был заключён в тюрьму на пятнадцать лет и лишён титула. Его земли перешли к следующему члену рода – молодому магу Сильвио Фарби.
К сожалению, Дора не дождалась помощи и отошла в мир иной ещё в пиратской деревушке. Но горевать о ней было некому. Её жених быстро нашёл замену жадной служанке.
Валекур вернулся на Селесту, как только на Переходе всё успокоилось. С Сорцей и темпом было всё в порядке. Гномы добывали, обогащали, сортировали добытые минералы, а Соня продавала темп и изредка драгоценные камни.
Калим ушёл на Умберу. Ему предстояла передача регалий законному наследнику. Но почти каждый день он появлялся на Переходе или в столице империи – Лариане. Потому что Соня с Нольсеном сейчас находились именно там. Соня ходила на занятия в академию, а Нол на тренировки с опытным сен-гером.
На Переходе остался только Тесий, который не собирался покидать свою лабораторию, устроенную для него Марисом. Жил он во флигеле на территории дома. Кажется, дом нашёл себе ещё одного постоянного жильца. Перемещение путешественников перевели в автоматический режим, и лишь в особо серьёзных случаях Тесий вызывал Соню. Но контроль за процессом Соня соблюдала строго. У неё был артефакт, который в реальном времени показывал происходящее на Переходе.
Всё, казалось, утряслось, но однажды Соня получила вестник.
«Птичка, скоро буду! Меня и Валекура вызвал Марис. Что-то со степью. Твой Ал и ».
- Со степью?! – вслух повторила Соня и вспомнила…
Она сразу передала кристалл Марису, чтобы потом обсудить его с Парамиром и забыла! Столько событий произошло, немудрено. Марису передала потому, что Парамир сразу после совета ушёл в мир Камор, где только-только начали зарождаться государства, и советы демиурга были нужны. Кстати, Парамир приходил туда в образе старца-предсказателя. По его словам, так было легче объяснить местным нужные правила. В общем, к настоящему времени Парамира на Переходе не было, и на вызовы он не отзывался.
- Надо к деду! – решила Соня. – Только он может объяснить что к чему.
Но идти пришлось одной, потому что Нольсен был ещё на тренировке.
- Здравствуй, дочка! – Марис, как всегда, обрадовался её приходу. – Ничего не случилось? – забеспокоился, видя напряжение Сони.
- Калим приезжает!
- А-а… Ну, да, я пригласил их с Валекуром для консультаций по межрасовому общению. Мы со степняками вроде бы к одному виду относимся – человек разумный, а договориться не можем. Может, согласятся выслушать асура и дракона?
- Послушай, деда, тот кристалл надо было передать демиургам. Может, подождём Парамира?
- Неизвестно, когда он вернётся, - вздохнул Марис. – А стычки на границе происходят почти ежедневно. И, во-вторых, попробуем вначале разобраться сами. Должна же быть причина для их ненависти к нам.
К вечеру, как и обещали, прибыли Калим и Валекур. Если дракон бывал в столице уже не раз, то Калим впервые попал в Лариану. Город ему понравился, и он честно об этом сказал императору и Марису.
После ужина все собрались в кабинете посланника. Марис активировал кристалл, и все заново просмотрели запись.
- Говорите! – обратился он ко всем. – Предлагайте решение. Обсудим. Положение на границах становится всё сложнее. Вряд ли степняки решатся на полноценную войну, но нападать на наши пограничные районы будут обязательно. Мне кажется, пришло время положить конец вражде.
- Нужна мирная делегация в степь. Во главе с тобой, Марис. Потому что империя – крупнейшее государство. Настанет мир с империей – настанет он и с другими странами, - предложил дракон..
- Надо их обязательно предупредить. Лучше от моего имени, - предложила Соня.
Она тут же набросала несколько официальных вестников от имени амбассадора Перехода и отправила их в ставку хана. К сожалению, даже Прикс не знал имён нынешних правителей степи. Поэтому вестники отправили по статусу: великому султану, великому визирю, великому шаману и первой жене хана.
После короткого отдыха, отряд приготовился выступить в поход. И тут всех удивил Прикс.
- Я поеду с делегацией под личиной придворного мага. Посмотрю на ситуацию, не привлекая внимания.
Поход в степь начался. Несколько первых лье после пересечения границы, отряд преодолел спокойно, но едва они поднялись на первую сопку, как оказались перед лицом армии степняков. Всё это хорошо вооружённое войско стояло настолько тихо, что имперцы даже не заподозрили присутствие враждебной армии.
***
- Великий султан ждёт вас, имперцы! – командир этой степной армии выехал вперёд и такими словами обратился к отряду имперцев.
Затем невозмутимо повернул коня и сквозь строй своих конников двинулся к … порталу(?!).
- В степи же нет магии! – поражённо шепнула Соня Марису. – Откуда портал?!
- Это не портал, женщина, - откликнулся командир степняков, хотя, по мнению Сони, он не должен был её слышать. – Это шаманская тропа, она сокращает нам путь, иначе преодолевать мать-степь будем долго.
Соне стало не по себе: её услышали, хотя она говорила тихо. А, значит, надо быть вдвойне и втройне осторожнее. Однако, в любом случае, если султан хочет с ними говорить, а не воевать – это уже благо, которым стоит воспользоваться.
Между тем длинная цепочка из воинов обоих отрядов начала втягиваться в круглое окно шаманской тропы. Соня всё равно считала это окно порталом (ну и что, что другой формы!) как бы степняки его не называли. В отличие от имперских порталов здесь перенос был не мгновенным. Им пришлось долго ехать по сумрачной черно-серой, как будто неживой, степи. Даже просто дышать было сложно.
Но, наконец, впереди блеснул солнечный свет и оба отряда вышли из тени в небольшой долине. При этом оказалось, что прошёл почти день, потому что входили на тропу они утром, а сейчас приближался вечер. По Сониным же ощущениям, они пробыли на тропе не больше двух часов.
Марис склонился к ней и предупредил:
- Соня, проверь свою ауру. Изнанка оставляет след, который давит и угнетает человека. Правда, у тебя есть сен-гер, который может снять это воздействие, и асур, который сам легко ходит по изнанке, научит и тебя.
Калим, как будто почувствовав, что разговор идёт о нём. Покинул место в голове колонны и подъехал к Соне.
- Как ты, птичка? – внимательно осмотрел её магическим зрением и добавил: - Изнанка не оставила на тебе след, это хорошо.
Он хотел сказать что-то ещё, но внезапно впереди сопки расступились, и открылась широкая долина с голубым озером посередине, зелёными сопками и полукругом белых юрт по берегу.
- Как красиво! – невольно вырвалось у Сони.
- Это Золотая долина, - снисходительно усмехнулся командир степняков. – Здесь рождаются и живут наши султаны. Поторопитесь! Султан Едигер ждёт вас!
Он ударил своего коня камчой и направился к самой большой юрте, возле которой не было никого, кроме двух караульных и крупного мощного мужчины в походной одежде степняков.
- Приветствую вас, господа, - на чистом имперском наречии сказал он. – Прошу в юрту.
Калим посмотрел на Соню и мотнул головой, о чём-то предупреждая. Но она и сама понимала, что надо быть настороже. Когда имперцы вошли в юрту, то увидели в центре большой низкий стол и вокруг него низкие табуреты с подушками. На столе лежал тщательно выполненная карта империи и степи. Казалось, она была живой: текли реки и ручьи, шумели листвой рощи, вершины гор прятались под шапками облаков.
- Оу?! – дракон резко шагнул вперёд. – Откуда у вас артефакт Р о заля?!
- Его подарил моему деду сам великий учёный, - невозмутимо ответил султан.
Теперь уже вся имперская делегация без всякого представления поняла, кто находится перед ними.
- А мы его потеряли, - задумчиво произнёс дракон.
Соня вопросительно взглянула на друга.
- Р о заль – дракон, наш великий учёный и путешественник. Кстати, мой дальний родственник. Он составил карты почти всего известного мира, описал нравы и обычаи племён и народов. Знал много языков. А эта карта была его первым опытом в создании магических географических артефактов. Она показывает настоящее положение дел.
- Прошу, - султан указал рукой, - просмотрите внимательно карту.
Дракон, асур, император, который так и не признался в своём статусе, посланник и Соня придвинулись к столу ближе. Соня просто изучала карту. Какие бы изменения на ней не произошли, Соне они ни о чём не говорили. Дракон и асур тоже не особо беспокоились.
Зато император и советник, едва приблизились к карте, застыли и упёрлись взглядами в небольшой участок на стыке гор и степи. Затем подняли головы и почти одновременно спросили у султана:
- И давно?!
- Последний год, - также коротко ответил тот.
- А подробнее? - не удержалась Соня.