Глава 33

Алистер сдержал свое слово. Он больше не пытался форсировать события. Никаких случайных прикосновений. Никаких долгих, многозначительных взглядов. Он просто был рядом.

Приходил ко мне в кабинет, чтобы обсудить дела, но оставался, чтобы поговорить о книгах. Он встречал меня после пробежки с чашкой травяного чая, который, как он смущенно признался, заварил сам по рецепту моей свекрови. Он учился быть другом. А я… я училась ему доверять.

Это было странное, подвешенное состояние. Мы были мужем и женой перед лицом общества, но оказались друзьями на испытательном сроке. И все в доме, от Дженнингса до последнего конюха, затаив дыхание, наблюдали за этим странным, медленным сближением.

А потом он пригласил меня на свидание.

Это случилось за завтраком, который мы теперь всегда проводили вместе в маленькой утренней гостиной.

— Сесилия, — сказал он, отставляя чашку с кофе. — Кажется, сегодня ожидается прекрасный день. Никаких дождей.

— Да, — кивнула я, отрываясь от отчета, который просматривала. — Артур говорит, идеальный день для высадки новых роз.

— Розы подождут, — он улыбнулся. — Я подумал… мы оба слишком много работаем. Нам нужен выходной.

— Выходной? — я удивленно посмотрела на него. — Я не уверена, что в моем словаре есть такое слово.

— Значит, пора его туда добавить, — он стал серьезнее. — Я хочу показать вам одно место. Мое любимое. Мы могли бы поехать туда… на пикник.

Пикник. Не официальный прием, не деловая поездка. А просто пикник. Вдвоем.

Мое сердце предательски дрогнуло.

— Я… не знаю, Алистер. У меня столько дел…

— Дела никуда не денутся, — мягко, но настойчиво сказал он. — А этот день — уйдет. Пожалуйста. Всего на несколько часов.

Он смотрел на меня, и в его взгляде была такая искренняя, почти мальчишеская просьба, что я не смогла отказать.

— Хорошо, — выдохнула я. — Пикник так пикник.

— Отлично! — его лицо просияло. — Я все устрою. Будьте готовы через час. И наденьте что-нибудь… удобное.

Я смотрела ему вслед, и на моих губах играла улыбка. Он все-таки был неисправим. Даже приглашая меня на свидание, он говорил об этом, как о деловом мероприятии, которое он «устроит».

Я надела одно из своих новых платьев от мадам Леклер — легкое, из кремового хлопка, с широкой юбкой, не стесняющей движений. Волосы я оставила распущенными, лишь сколов несколько прядей у висков. Когда я посмотрела на себя в зеркало, я увидела почти счастливую женщину. И это меня напугало. Не следует слишком быстро поддаваться чарам Алистера!

Он ждал меня у входа с небольшим фаэтоном, запряженным парой гнедых. Сам сидел на козлах, держа в руках вожжи.

— Ваша карета подана, миледи, — сказал он с усмешкой, протягивая мне руку, чтобы помочь забраться.

— А где же кучер? — спросила я, устраиваясь рядом с ним на широком сиденье.

— Я дал ему выходной, — ответил он, трогая лошадей. — Сегодня я ваш личный кучер.

Мы выехали из поместья. Легкий ветерок трепал мои волосы, солнце приятно грело лицо. Алистер правил уверенно, и я с удовольствием отметила, какими сильными и красивыми были его руки, державшие вожжи.

— Куда мы едем? — спросила я, когда мы свернули с главной дороги на узкую, заросшую травой тропу.

— Это секрет, — ответил он, хитро улыбаясь. — Еще немного.

Через десять минут мы выехали на поляну, и у меня перехватило дыхание. Перед нами, в обрамлении старых плакучих ив, раскинулось небольшое, кристально чистое озеро. Вода была такого глубокого синего цвета, что казалась кусочком неба, упавшим на землю. Вдоль берега цвели желтые ирисы, а в воздухе стояла звенящая, умиротворяющая тишина.

— Боже мой… — прошептала я. — Какая красота.

— Правда? — он спрыгнул на землю и подошел, чтобы помочь мне спуститься. — Это место называется «Слезы русалки». Глупое название, знаю. Но мне оно всегда нравилось.

Он достал из задней части фаэтона большую плетеную корзину и плед.

— Располагайтесь, мадам, — он расстелил плед в тени большой ивы. — А я позабочусь об угощении.

Я села на плед, наблюдая, как он достает из корзины еду. Там было все, что я любила: запеченная курица, салат из свежих овощей, сыр, фрукты и бутылка красного морса. Никаких жирных пирогов и сладких булочек. Он помнил.

— Вы сами все это приготовили? — спросила я с иронией, когда он протянул мне тарелку.

— Почти, — он рассмеялся. — Я лично руководил миссис Гейбл и следил, чтобы она не добавила ничего запрещенного. Это была настоящая военная операция.

Мы ели, и впервые за все это время мы говорили не о делах. Мы говорили обо всем на свете.

— Расскажите мне о своих мечтах, — попросил он, наливая мне напиток.

— О мечтах? — я усмехнулась. — У управляющих не бывает мечт. У них бывают только планы и бюджеты. Разве нет?

— Ну а все-таки? — настаивал он. — Если бы у вас была волшебная палочка. Что бы вы изменили в Вудсборне?

Я задумалась.

— Я бы… — начала я медленно, — …восстановила оранжерею. Ту, что стоит за домом. Она совсем разрушилась. Я бы выращивала там не только цветы, но и экзотические фрукты. Апельсины, лимоны. Представляете, апельсины зимой?

— Представляю, — он кивнул, и его взгляд был серьезным. — Что еще?

— Я бы устроила школу для детей наших арендаторов. Маленькую, всего на один класс. Чтобы они учились читать и писать.

— Школу? — он был удивлен. — Зачем?

— Потому что знания — это единственное, что нельзя отнять у человека, — ответила я. — Это шанс на лучшую жизнь.

— А еще?

— А еще я бы хотела, чтобы в этом доме снова зазвучал смех, — сказала я, и мой голос дрогнул. — Чтобы здесь устраивали праздники, балы. Чтобы он перестал быть склепом, а стал настоящим домом.

Я замолчала, смутившись своей откровенности.

— А вы? — спросила я, чтобы сменить тему. — О чем мечтаете вы? Кроме того, чтобы стать капитаном корабля.

Он улыбнулся.

— Я бы хотел… — он посмотрел на озеро. — Я бы хотел построить здесь, на этом берегу, маленький домик. Охотничий. Чтобы можно было приехать сюда на несколько дней, забыть обо всем. Ловить рыбу, читать книги и… ни о чем не думать.

— Почему же вы его не построите? — спросила я.

— Не знаю, — он пожал плечами. — Всегда были дела поважнее. Да и… для кого его строить? Сидеть здесь одному было бы слишком… грустно.

Наши взгляды встретились, и в воздухе снова повисло то самое, волнующее напряжение.

— А теперь… теперь мне кажется, что это не такая уж и плохая идея, — сказал он тихо.

Мы доели в молчании. А потом Алистер встал.

— Пойдемте, — он протянул мне руку. — Я хочу вам кое-что показать.

Я, не раздумывая, вложила свою ладонь в его. Его рука была теплой и сильной. Он повел меня по тропинке вдоль берега.

Мы дошли до небольшого мыса, где в озеро вдавались большие, плоские камни. Он помог мне забраться на один из них. Мы сели рядом, и наши плечи почти соприкасались.

— Посмотрите, — прошептал он, указывая на воду.

В прозрачной глубине, прямо под нашими ногами, плавали рыбы. Большие, серебристые, ленивые. А на дне, между камнями, росли водяные лилии.

— Я приходил сюда в детстве, — сказал он, и его голос был тихим, почти ностальгическим. — С матерью. Она учила меня названиям всех трав, всех птиц. Она говорила, что это место — волшебное. Что если чего-то очень сильно захотеть, сидя на этом камне, то оно обязательно сбудется.

— И что, сбывалось? — спросила я, улыбаясь.

— Только один раз, — он посмотрел на меня, и его лицо было совсем близко. — Когда я был совсем маленьким, я потерял здесь оловянного солдатика, подарок отца. Я проплакал весь вечер. А мама привела меня сюда, посадила на этот камень и сказала, чтобы я очень сильно попросил озеро вернуть мне его.

— И что?

— На следующее утро я нашел его на берегу. Прямо у воды.

— Наверное, ваша мама его нашла и подложила, — предположила я.

— Наверное, — он усмехнулся. — Но я до сих пор предпочитаю верить в магию.

Он смотрел на меня, и я видела свое отражение в его темных, как озерная вода, глазах. Ветер трепал его волосы, и он был похож на того самого темного, заколдованного короля из моих мыслей. Но теперь я знала, что его колдовство — это не злость. Это — одиночество.

— А чего бы вы захотели сейчас? — спросила я шепотом.

Он долго молчал, не отводя взгляда.

— Сейчас? — переспросил он, и его голос стал хриплым. — Сейчас я бы захотел… чтобы этот день никогда не кончался.

И я поняла, что хочу того же самого.

Это был легкий, романтичный, почти идеальный день. День без прошлого и без будущего. День, когда мы не были лордом и леди, мужем и женой, управляющим и управляющей. Мы были просто мужчиной и женщиной, сидящими на берегу волшебного озера и думающих о своих местах.