Глава шестая

Не знаю, что мне такое снилось, но проснулась с опухшими глазами, будто ночью я боролась с пчёлами. Ну или просто ревела, как не в себя, что очень на меня непохоже и маловероятно. Я больше поверю во встречу с пчёлами…

Потянулась, ощущая себя скверно. Так, словно по мне прошлось стадо слонов. Лучше бы демон меня снова укусил, тогда бы точно сладко спала и хорошо выспалась.

… место на постели рядом со мной хранило чужое тепло. И запах. Едва уловимый, но всё же…

Я провела ладонью по простыне, понюхала подушку. И правда… Запах Акары сложно спутать с чем-то другим. От него пахло раскалённым на солнце песком и чем-то тяжёлым, пряным. Неужели он приходил ночью? И спал рядом? Зачем ему это? Демон повредился рассудком или Дом просто не пустил его в свою комнату?

С трудом сев, я кое-как причесала пальцами волосы и осмотрелась. Какое время суток вообще? Я свесила ноги с кровати и тут раздался грохот, заставивший меня вздрогнуть.

Я дернулась, не понимая откуда шум, как из-за кровати выскочил маленький пятнистый вихрь на коротких лапах.

– Макс! – воскликнула, падая на колени.

… душу рвали эмоции.

Сгребла собаку в охапку, зарылась носом в густую шерсть и рассмеялась сквозь слёзы, когда друг начал облизывать моё лицо.

– Тебя бы помыть, дружок! Ты весь в земле!..

Дом недовольно завибрировал.

Я подскочила на ноги, спешно вытерла щёки и шмыгнула носом.

– В общем так, дружок, – произнесла деланно-строго, но ураганный вихрь продолжил прыгать, выражая так свою безмерную собачью радость. Улыбка против воли растянула губы. – Тише-тише, малыш, – усмехнулась, поднимая собаку на руки. – Мы теперь живём в этом чудесном месте. Дом этот непростой, он живой, как ты, понимаешь? – Макс лизнул меня в нос, вынуждая вновь рассмеяться. – Мебель, пожалуйста, не грызи, не пакости. А я буду чаще выводить тебя на улицу. Найду самую большую палку. Обещаю, – клятвенно заверила и снова прижала к себе тёплое тельце…

Живой. Живой и мой на ближайшие пятьдесят лет. Лучше демону не знать, на что я готова ради этого мохнатого комка радости. И в огонь, и в Ад пойду за ним, и душу продам за бесценок…

Наконец, совладав с чувствами, я поставила собаку на пол, больше не ощущая никакой усталости. Только бодрость и прилив сил.

– Займёмся делами, Макс, – произнесла воодушевлённо, раздвигая шторы.

Максу восемь лет – для собаки это солидный возраст, но он всегда себя вёл так, словно ему недавно исполнился год. Даже заболев, не унывал, а тут… тут, будто ещё помолодел и стал ещё более энергичным.

Друг почему-то решил, что плотные бордовые портьеры с золотыми кисточками не слишком гармонично вписываются в интерьер и принялся их таскать.

Дом угрожающе задрожал…

– Макс! Макс! – испуганно позвала я. – Нет-нет, дружок! Мы ничего не портим, – вновь взяла собаку на руки, пытаясь утихомирить. – Вилмар! Вилмар, позовите, пожалуйста, теней!

Сам упырь не появился, зато из туманной дымки вышли братья.

Я облегчённо выдохнула и сунула разыгравшегося пса им в руки. Не дворняга, а будто Джек-рассел-терьер на максималках. Демон точно ту душу призвал?

«Ну а чью ещё? – тут же возразил внутренний голос. – Иначе бы он тебя не узнал…»

Я была вынуждена согласиться. Макс сразу же признал свою хозяйку и столько в нём было радости… столько восторга. Он и раньше встречал меня с работы подобным образом, просто… просто я отвыкла.

– Его зовут Макс. Он откликается на своё имя. Можете погулять с ним немного во дворе? – я показала пальцем на окно позади меня, за которым раскинулась унылая «лужайка». Тени непонимающе переглянулись. – Пожалуйста, – взмолилась я, складывая ладони вместе. – Мне нужно умыться, одеться и… – в животе заурчало, – приготовить завтрак. Его и на минуту оставить нельзя. Шалит, – констатировала, виновато улыбнувшись. – Потом вместе покушаем, – нашлась я.

– Что это за существо? – спросил демон с родинкой под глазом.

Макс подпрыгнул и лизнул его в щёку…

Я на секунду обречённо прикрыла глаза, но тень никак не отреагировал на подобное проявление радости моего друга.

– Это собака. Мой друг… – пояснила, махнув рукой. – Пусть побегает рядом с домом. Ему можно покидать палку, он очень игривый и добродушный.

– Если очень нужно… – неуверенно протянул второй из братьев. – Но господин велел охранять вас.

– Охраняйте. Я что, против? – улыбнулась непринуждённо. – Но сначала погуляйте с собакой. Сейчас день, вряд ли кто-то захочет меня вот так сразу убить, – произнесла я как можно убедительнее.

Тени переглянулись и вместе с собакой исчезли в дымке. С ними же всё будет в порядке?

Я благополучно умылась, почистила зубы и даже не пришлось воевать с Домом за тёплую воду. Сегодня он был крайне сговорчив. Я так думала…

Взялась за расчёску, когда услышала звон, эхом доносившийся до меня из глубины Дома.

Удивлённо замерла, глядя на своё взъерошенное отражение в зеркале.

– Кого это ещё принесло?

Отложила расчёску и вышла из комнаты. Ни дверей, ни лестницы…

– Ну что опять? – застонала обречённо. – Верни двери, паразит деревянный… – прошипела угрожающе, когда раздался ещё один нетерпеливый звон. – Серьёзно. Как мне работать, если даже вход найти не могу?

Дом задрожал, а в следующую секунду подо мной провалился пол…

Люди часто говорят: «Хочу сквозь землю провалиться», теперь я понимаю значение этого выражения. Буквально.

Душа сорвалась в пятки, дыхание перехватило, падение показалось бесконечным. Но… я всё же рухнула на пол, отбив копчик.

– Оу… – застонала, потирая ушибленное место. – Ещё раз… ещё раз ты так сделаешь… Скажу Максу, чтобы пописал на угол, – пригрозила, вставая.

Сверху прилетела расчёска, больно треснув по макушке.

– Да чтоб тебя! – воскликнула рассерженно, теперь потирая голову. – Что за намёки? Не успела я расчесаться и что теперь?

… сквозь витражные двери бил яркий дневной свет. На крыльце маячил чей-то силуэт.

Вздохнула, берясь за ручку, опустила её и открыла дверь.

На пороге стоял весьма представительный господин. В высоком цилиндре на курчавой голову и в строгом сюртуке с шейным красным платком. Бледный разве что, но в целом…

Додумать мысль не успела.

– Хозяйка? – обескураженно поинтересовался внезапный гость, оценивая меня растерянным взглядом.

– Хозяйка, – произнесла кисло. – А вы? По каком делу пожаловали в Призрачный Дом?

Мужчина внезапно рассмеялся. Приглушённо, но очень, скажу я вам, неприятно. Обидненько, однако…

– И что же вас так развеселило? – поинтересовалась холодно, угрожающе похлопывая расчёской по руке.

– Твой внешний вид, – веселился будущий покойник. – Прости, но это… Акара сдаёт позиции? Откуда он подобрал такую оборванку?

Бэньк! С таким звуком порвалась ниточка моего ангельского терпения.

– Всё понятно, – произнесла сдержанно. – Значит, ни еда, ни кров, ни «переправа» вам не нужны. Тогда всего доброго отсюда, – отступила на шаг и попыталась захлопнуть дверь.

Нежеланный гость выставил руку.

– Эй! С чего не нужна?! – воскликнул он возмущённо. – У меня разрешение имеется!

– Можете… этим своим разрешением… – кряхтя от натуги, процедила я, пытаясь всё же закрыть дверь, – подтереть зад! Вам здесь не рады!

Я никогда не отличалась выдержкой и хрупкостью. Когда с детства имеешь дело с алкашами, волей не волей становишься бесстрашной и немного безрассудной…

– Что здесь происходит? – раздался за спиной леденящий душу голос. Повелитель Теней мог быть и таким…

Я резко отпустила дверь, и наглый визитёр повалился вперёд, лепёшкой распластался на полу.

Хмыкнула, скрещивая руки на груди.

– Да вот… пришёл тут. Смеялся надо мной, обозвал оборванкой.

Обсуждаемый господин вихрем поднялся на ноги. Поправил цилиндр, одёрнул полы сюртука и упёр в меня гневный взгляд сверкающих золотых глаз.

– Да я… да ты знаешь, кто я?

– Головка от часов Заря? – поинтересовалась насмешливо. – Кем бы вы ни были, вы повели себя неуважительно по отношению к Хозяйке Дома. И я приняла решение отказать вам.

– Отказать? Мне?! – прорычало существо, покрываясь золотой чешуёй. – Что позволяет себе эта девка, Акара?! Я требую объяснений!

– Утомил… – вздохнула я, потирая переносицу. – Дом. Вышвырни неизвестного господина и не пускай, пока не принесёт свои искренние извинения, – безапелляционно велела я. – Немедленно, – добавила холодно и непреклонно.

Дом как ни странно подчинился.

Мужчину вышвырнуло потоком неведомой силы, отбросило метров на двадцать от дома и ещё метров пять протащило по земле. Следом полетел цилиндр.

Я захлопнула дверь.

– Что это сейчас было? – слегка опешивши поинтересовался Акара.

– Воспитательная порка, – отозвалась бесстрастно. – Что? Почему ты так смотришь?

– Ты могла позвать меня и попросить о помощи, – холодно заметил демон.

Мне не понравился его менторский тон, вынуждающий меня неприязненно морщиться.

– Ты, правда, не понимаешь? – спросила прямо, глядя демону в глаза. – Без уважения ничего не выйдет, никто не станет воспринимать меня всерьёз. А о каком уважении может идти речь, если я буду прятаться за твоей спиной? – поинтересовалась риторически. – Я Хозяйка. Он – гость. Это ему нужно попасть в Дом, не мне, я уже здесь. Так пусть проявит хотя бы толику уважения, а не смеётся мне в лицо. Поверь, Акара… этот тип приползёт обратно и будет извиняться, потому что ему очень нужен Дом. Но в следующий раз он уже не станет смеяться надо мной и называть оборванкой. Я выгляжу так, как выгляжу и буду ходить в пижаме, если встала с кровати три минуты назад, а не спать в шелках и с макияжем на лице, да простит меня покойная Адея, – произнесла, возведя взгляд в потолок.

– Я понял, – бесстрастно произнёс он, не проявляя никаких эмоций.

– Раз понял, пойдём завтракать, – примирительно улыбнулась я, не задумываясь взяла демона за руку и потянула в сторону кухни.

– Стой, – замер вдруг он. – Где собака?

– А-а… – протянула, усмехнувшись. – Тени гуляют с Максом во внутреннем дворе. А что? Хотел поиграть с ним? – поинтересовалась насмешливо.

Кажется, Повелитель Теней как-то резко побледнел…

– Ты отправила моих теней гулять с собакой?

– Ну, а с кем ещё? – не поняла я. – Сам подумай, Макс бы тут всё разнёс, а так нагуляется, придёт, поест и завалится дрыхнуть. Ну и я к тому времени успею хотя бы… может быть, я уже не уверена, немного поесть…

– Рита… – выдохнул демон, прикрывая глаза рукой. – Ты смерти моей хочешь? Вышвырнула за порог посла золотых драконов, отправила теней гулять с твоей псиной, оставив себя без охраны…

– Он не псина… – проворчала недовольно. – Выдели мне ещё парочку теней тогда, – попросила невинно. – Ладно-ладно! – воскликнула, примирительно вскинув ладони. – Буду вставать раньше и сама гулять с собакой. Но сегодня я не знала, что Макс… ожил. Была не готова. Да и спала плохо… – призналась нехотя.

– Что тебе снилось? – спокойно спросил демон, словно не был в ярости всего секунду назад. Протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо. – Кажется, ты плакала…

Смущённо дёрнула подбородком и отвела взгляд.

– Наверное. Не помню… – буркнула и рванула в кухню. – Ты идёшь?! – выкрикнула уже оттуда, распахивая дверь кладовой. – Приготовлю омлет, будешь?!

– Не кричи, – раздался мягкий голос прямо за спиной, вынуждая меня вздрогнуть. – Ты вкусно пахнешь… – неожиданно низко протянул демон, опуская руки мне на плечи. – А я очень устал… потратил слишком много сил, блуждая в мире за гранью в поисках души твоей собаки…

– И чего ты хочешь? – спросила, напрягшись. – Скажи прямо. Я плохо понимаю намёки…

– Твоей крови… – выдохнул он, обжигая мою шею горячим дыханием. – Совсем немного. Только чтобы восстановить силы…

Я выдохнула, усмехнувшись.

– Напугал, зараза, – повернулась и вскинула бровь. – Давай вечером? Чтобы я смогла выспаться, а? Сможешь продержаться немного?

Демон обескураженно моргнул, отступая.

– Ты… ты согласна?

– Ну да, – отозвалась невозмутимо, не понимая, в чём собственно загвоздка. – Я же не стану вампиром после укуса. Демоном тоже не стану. Немного неприятно, когда клыки погружаются в кожу, но в целом, ничего особенного. Ну так что? Потерпишь?

– Вечером приду, – сипло отозвался он. Красные глаза сверкали лихорадочным огнём.

– Договорились, – произнесла непринуждённо и вернулась в кладовую. – Так что насчёт омлета? Или тебе что-то посытнее? Могу бутерброды приготовить, это если на скорую руку…

– Омлет подойдёт, – умиротворённо отозвался демон, устраиваясь за столом.

Я кивнула, достала кусок сыра и полезла в холодильную камеру за яйцами…

***

Дом зажёг конфорки с первой просьбы, с готовкой не возникло никаких проблем. Проблема состояла в другом. Демон неотрывно следил за каждым моим движением…

Мои хрупкие нервы сдали после первого же разбитого яйца.

– Слушай… – процедила, вытирая пол. – Смотри, пожалуйста, в угол. Зачем пытаешься во мне дыру прожечь? Я не Мона Лиза, ну серьёзно…

– Мона Лиза? – невозмутимо поинтересовался повелитель великих и ужасных. – Это какая-то твоя знакомая? Не видел в твоих воспоминаниях, чтобы у тебя были друзья…

– Вот ведь… – выругалась, швыряя тряпку в раковину. – Кто тебя просил упоминать мои воспоминания? И во-вторых, у меня были друзья…

– Это какие же? – демон откровенно насмехался.

Я собрала скорлупу, выкинула её и, повернув вентиль, сунула руки под струю воды.

– Если не прекратишь, я не посмотрю на то, что ты мой жених и прикажу Дому вышвырнуть тебя следом за твоим золотым послом.

– Он не мой, – усмехнулся Акара.

Усмехнулся?

Выключила воду и повернулась, вопросительно вскидывая бровь.

– Мне показалось сейчас или твои губы… они как-то странно скривились. Ты улыбался только что?

Демон качнул головой.

– Готовь свой завтрак. Не отвлекайся.

Я подозрительно сощурилась.

А что это за тёмные круги вокруг его дивных красных глаз? И кожа, будто бледнее обычного. Нет, серее даже.

Я подошла ближе. Обхватила лицо демона ладонями, повернула его голову на свет.

– Ты что творишь?.. – отчего-то сипло поинтересовался он.

– Проверяю насколько ты уже труп, – отозвалась задумчиво. – Это «поход» в мир мёртвых на тебя так повлиял? – спросила, пристально вглядываясь в глаза демона.

И почему они настолько… притягательные? Я как-то не сразу заметила, но… он же безумно красив. Необъяснимо, но красив. Какой-то особенной, непонятной для меня красотой. Демон будто… будто модель, которая занимается косплеем всяких фэнтези-существ…

Акара дёрнул головой, отстраняясь.

– Не преувеличивай. Я не труп…

Я неуверенно отошла. Взяла молоко и добавила в миску с яйцами.

– Знаешь… утро вышло сумбурным. Я даже не сказала тебе «спасибо»…

– Спасибо? – равнодушно поинтересовался демон. – У нас сделка. Какое ещё «спасибо»? Я просто выполнял свою часть…

– Знаю, – отозвалась, грустно улыбнувшись. Взяла вилку и начала взбивать молочно-яичную смесь. – Но всё равно… мне сложно описать свои чувства обычными словами. Когда Макса пришлось усыпить, я… Знаешь, это было очень непростое решение. Сказать врачу добровольное «да» и собственной рукой подписать приговор о смерти…

– Но сейчас всё позади… – тихо заметил демон.

– Да… и это благодаря тебе. Благодаря встрече с тобой… – я шмыгнула носом и отвернулась. Не хватало ещё чтобы в омлет попали мои слёзы. Или того хуже… сопли.

– Не превозноси меня, – ровно произнёс демон. – Ты не понимаешь, о чём говоришь. Я далеко не столь великодушен и точно не занимаюсь «благотворительностью». Просто так сложились обстоятельства…

Я повернулась, открыто улыбнувшись.

– И я рада, что они сложились именно так…

Омлет получился на славу. Воздушный, пышный, ароматный… Я потёрла сыр, нарезала тонкими слайсами копчёный окорок. Сделала тосты и заварила кофе, за который в своём мире отдала бы душу. Ну ладно, душу вряд ли бы отдала, но была бы на вершине блаженства.

Накрыв на стол, я позвала упыря. Он явился незамедлительно, но поклонился не мне, а своему господину.

Я усмехнулась и вежливо кашлянула в кулак.

– Вилмар, я тут вообще-то. – Упырь повернулся с надменным видом, но я и не такие лица видела, меня так просто не прошибёшь. – Позовите теней, пожалуйста. Будем завтракать.

– Госпожа… – процедил он, явно намереваясь возразить.

– Выполняй, – бесстрастно велел демон, беря чашку с кофе.

Слуга тут же растаял в серой дымке, а я задумчиво прокомментировала:

– Похоже… я ему не нравлюсь.

– Вилмар был предан Адеи, – безэмоционально пояснил демон. – Он служил ей с первого и до последнего дня.

Я села за стол.

– Мне не нужно, чтобы он меня принимал. Достаточно того, чтобы просто выполнял мои несложные поручения. Так мне будет проще справиться с обязанностями Хозяйки.

– Он не посмеет ослушаться, – заверил Акара и пригубил напиток. – Сносно, – похвалил холодно.

– Ну хоть так, – усмехнулась я и взяла в руки приборы. Аппетит разыгрался ни на шутку.

… в кухне материализовались тени. И сразу стало шумно.

Макс ураганом пронёсся вокруг стола и начал скакать возле меня, вызывая мой смех и улыбку.

– Тише-тише… сейчас покормлю тебя, – я встала и посмотрела на замерших теней. – Мойте руки и садитесь за стол. Вилмар! Присоединяетесь.

Слуга не появился, но мне было не до этого. Нужно позаботиться о друге…

Минут через десять мы вчетвером устроились за столом, а мой лохматый друг уплетал кашу с мясом, только миска звенела.

– Неплохо бы раздобыть для него корм… – произнесла, наблюдая за прожорливой, но счастливой собакой.

Я всё никак не могла привыкнуть к тому, что Макс теперь живой. И это правда он, а никакая-то другая собака. То же пятнышко на морде, те же смешные уши, и хвост, который кажется лишним. Почти корги, но «мама» явно где-то согрешила…

– В Межмирье твой пёс может спокойно есть землю без вреда для желудка, – флегматично прокомментировал Акара, подцепляя на вилку омлет. Тени ели молча и аккуратно, боясь лишний раз поднять на своего господина взгляд, но и ослушаться не смели. – Здесь ему не страшны ни болезни, ни старение. Так что не забивай голову посторонними мыслями и ешь, всё почти остыло.

Я повернулась, иронично вскинув бровь.

– Ты сейчас так заботишься обо мне?

– Ты Хозяйка, – невозмутимо отозвался демонюга. – В моих же интересах, чтобы с тобой всё было в порядке.

Я кивнула, принимая ответ, взяла вилку и начала есть.

– Слушай, всё спросить хотела. А кто пополняет запасы продовольствия?

– Вилмар.

– Вилмар? Он ходит в другие миры за продуктами? – озадачилась я.

Демон отложил приборы, взял салфетку и прижал её к губам.

Надо же… всё съел и не поморщился.

– Что с твоей памятью, вообще? Дом служит местом переправы в любой мир, достаточно открыть нужную дверь. Когда еда будет заканчиваться, Вилмар скажет, какая нужна, ты отдашь приказ Дому и откроешь дверь. Потом Вилмар вернётся этим же путём.

– О-о… – протянула понятливо и немного поражённо. – Буду знать. Спасибо за информацию, – отсалютовала чашкой и сделала несколько глотков бодрящего тёмного напитка. – Божественно… – простонала от удовольствия, на секунду прикрывая глаза. – Это лучший кофе в моей жизни.

– Лучше тебе держать свои стоны при себе, – сухо заметил демон и вышел из-за стола. – У меня есть ещё дела в Клане. Вернусь ближе к ночи.

– Да, мой Повелитель, – шуточно отдала честь и сыто потянулась. Посмотрела на притихших теней, на их пустые тарелки, на облизывающегося Макса и коварно улыбнулась. – А не хотите научиться мыть посуду? Я пока собакой займусь, его тоже необходимо искупать. После вашей прогулки он… стал ещё грязнее… – протянула задумчиво. Тени переглянулись. – Или можете искупать его, а я помою по…

– Нет! – хором воскликнули братья. – Мы всё помоем, госпожа. Занимайтесь своим исчадием…

Я искренне рассмеялась и похлопала по ноге, подзывая Макса.

– Ты слышал, дружок? Тебя только что назвали исчадием. Комплимент, считай.

– Просто поразительно… – обескураженно прошептал Акара и щёлкнул пальцами…