Глава 10

На улице давно стемнело, и везде мерещились кровожадные Тени. Лагерь ярко освещался даже ночью, и мы неслись к нему, словно на маяк. Лёгкие горели от быстрого бега. Руки оттягивала драгоценная ноша. Виенна неслась впереди, Чудик летел над головой, освещая путь. А я бежала следом, стараясь смотреть под ноги, чтобы не упасть.

— Блэйк! — крикнула, когда мы приблизились к лагерю.

Особо не надеялась, что он услышит, но эмоции кипели в груди, и я больше не могла молчать. Но Шторм услышал. Его фигура появилась в свете фонарей, и он бросился нам навстречу.

— Что случилось? — потребовал он ответа, забирая у меня из рук девочку.

— В дом пробралась Тень, — пояснила я, тяжело дыша. — Абигейл создала лекарство, сдерживающее болезнь. Нужно его приготовить.

Мужчина, кажется, не удивился моему заявлению. Взглянул печально на Бринн и побежал к лагерю. Мы с Виенной рванули за ним. Похоже, мой крик услышал не только Шторм. Из палаток выглядывали воины с оружием. К нам рванула Банши с мечом в руках, но в одной рубахе и трико.

— Светлые боги, малышка, — вздохнула она сердито-грустно, когда нагнала Шторма.

— Бренуин, не спишь? — он вошёл в большую палатку, оказавшуюся полевым госпиталем.

Внутри горел свет, и ему навстречу вышел мужчина в простом хлопковом одеянии.

— Положите её, — попросил он, указав на одну из коек.

Блэйквуд подчинился без вопросов. Аккуратно положил девочку и отошёл, позволяя врачу приступить к осмотру. Оказалось, что он ещё и маг. Исходящее от рук мужчины голубоватое сияние подсвечивало тонкие черты лица малышки. Бринн казалась такой бледной, маленькой.

С силой стиснув ладони в кулаки, чтобы не разреветься, я подошла к Виенне и обняла её. А Чудик жался к ногам девушки с другой стороны.

— Абигейл создала лекарство. Оно останавливает болезнь, — произнесла тихо, чтобы не отвлекать Бренуина.

— Только приостанавливает, — печально покачал он головой.

Похоже, я была права, и здесь знают о лекарстве. С другой стороны и не удивительно ведь ведьмы получали поддержку от короны.

— Абигейл в последней записи указала, что нужна вода из Кристального озера. Сделайте лекарство. А я принесу воду. Нам нужно время, — вытянув из сумки записи ведьмы, я протянула их лекарю.

Свечение прекратилось. Он опустил руки и забрал у меня книгу.

— Абигейл внесла изменения в рецепт. Да, это должно продлить действие, — задумчиво забормотал он, водя крючковатым пальцем по аккуратным строкам. — Я намешаю новый состав. Но у девочки будет неделя максимум. И вы должна понимать, Хозяйка, мы не уверены, что вода поможет, — предупредил он, серьёзно посмотрев в мои глаза.

— Поможет. И я зачарую новый состав. Мы спасём Бринн, — уверенно заявила я.

Просто не могла позволить себе сомнений.

— Тогда мне стоит поспешить, — заключил он, одобрительно кивнув.

В палатку вбежал встревоженный Эйден. Мужчина посерел при взгляде на дочь. Широкие плечи опустились.

— Попрошу выйти посторонних. Пусть останется только Хозяйка, — Бренуин взмахнул руками, выпроваживая всех из палатки. — Не мешайте работать.

— Пошли, — Шторм крепко взял Виенну за руку и потянул на выход. — С отцом побудь, — приказал он ей так сурово, что девушка лишь согласно кивнула, не посмев возражать.

— Я с Виенной пойду, — шепнул мне котёнок и побежал за девушкой.

— Мы рядом, — Банши крепко стиснула моё плечо, прежде чем покинуть палатку.

Последним вышел Эйден. Посмотрел на меня с мольбой, отвернулся и, тяжело ступая, поплёлся на выход. Стараясь взбодриться, я пошла за лекарем к полевой лаборатории. На широких столах были разложены баночки, склянки, мешочки с травами, различные колбы, весы. В системе стеклянных труб переливалась зеленоватая жидкость. И что-то кипело в маленьком котелке.

— Я принесла часть трав из дома.

— Посмотрю. Но вроде у меня должно быть всё, — нахмурился мужчина, вновь внимательно перечитывая рецепт.

Приготовление заняло почти два часа, за которые я старалась быть насколько возможно полезной. Я кипятила воду, толкла в ступке травы и разные ингредиенты, помешивала состав, пока Бренуин занимался другими элементами рецепта. А когда лекарство было готово, влила в него так много сил, что чуть там же не упала в обморок от слабости. Мужчина, ругаясь, помог мне присесть прямо на пол, а сам отправился к Бринн, чтобы скорее дать ей лечебный состав. Голова кружилась, но я внимательно присматривалась к девочке. Чернота на её коже почти мгновенно посерела, стоило лекарю влить жидкость ей в рот.

— Помогает?

— Это всё ваша магия, Хозяйка, — лекарь устало растёр переносицу. Мы свалились на его голову среди ночи и вынудили спешно приступить к работе. — Обычно начинает действовать через несколько часов. «Сияние» работает.

— Но оно не излечило болезнь?

— Только приостановило течение, — скорбно вздохнул он. — Возможно, вода из озера поможет.

— Должна помочь. Я в этом уверена. Бринн не может… — я замолчала не в состоянии произнести это вслух и прижала задрожавшую ладонь к губам.

— Как дела? — в палатку заглянул Шторм, оценил взглядом представшую картину и, тихо выругавшись под нос, направился ко мне. — Тебя на минуту нельзя оставить, женщина. Зачем весь резерв слила?

— Я хотела помочь Бринн.

— Ты ей больше поможешь, если завтра сможешь сидеть верхом, — рыкнул он недовольно, легко поднимая меня на руки.

К щекам прилила кровь. Я с силой стиснула челюсти, чтобы банально не разреветься. Он прав, я должна была подумать.

— Что с девочкой? — обратился он уже к лекарю.

— Болезнь приостановлена. У вас есть время. Неделя. Даже больше, благодаря магии Хозяйки.

— Мы завтра отправимся к озеру. Будь готов к нашему возвращению, — Шторм серьёзно посмотрел на лекаря и, когда тот кивнул, вынес меня из палатки.

— Куда? А Бринн? — вяло возмутилась я.

— Бринн под наблюдением лекаря. А тебе нужно отдохнуть. Рано утром отправляемся в путь.

— Ты и рад. Теперь уж я точно вас проведу, — пробормотала устало.

— Не делай из меня монстра, Василиса, — он посмотрел на меня зло. — Бринн — хорошая девочка. Я не желаю ей зла. Как и тебе. В лесу опасно. Я понимаю твои страхи. Но мы рискуем ради благого дела.

— Прости, Блэйк, — я опустила взгляд, устыдившись своих слов. — Делаю глупость за глупостью…

— Не наговаривай на себя. Виенна рассказала, что случилось. Ты их спасла. Не растерялась, принесла Бринн к лекарю.

Шторм пригнулся, чтобы войти в палатку. Она оказалась меньше лекарской. В середине, у очага, находилось уютное на вид ложе. Справа расположился стол с рулонами карт и какими-то документами.

— Это ведь не гостевая палатка? — уточнила я с подозрением.

— Здесь нет гостевых палаток, — на твердых губах Шторма появилась кривая усмешка.

Он присел, чтобы положить меня на ложе.

— А Виенна где?

— Спит возле отца. Кот с ней.

— А…

— Ложись спать, Василиса, — закатил он глаза. — Завтра предстоит долгий день. Тебе нужно отдохнуть.

На этих словах он поднялся и, больше не произнеся ни слова, покинул палатку. Проводив его широкую спину взглядом, я тяжело вздохнула и помассировала виски пальцами. Голова раскалывалась от напряжения и слабости. Тело дрожало. Он прав, нужно поспать.

Приготовления ко сну заняли несколько минут. Я сняла носки, только сейчас осознав, что прибежала в лагерь без обуви. Вышла на улицу, чтобы помыть ноги, затем аккуратно легла в кровать. Как оказалось, это была невысокая широкая раскладушка, накрытая плотным матрасом.

Казалось, после ужасов вечера и от беспокойства за Бринн не удастся заснуть, но усталость брала своё. Я уже видела первые мгновения сна, когда ощутила, как на талию легла тяжесть и стало немного теплее.

— Блэйк? — возмутилась я, распахнув глаза.

— Ты думала, я буду спать на земле? — усмехнулся он, нагло притягивая меня к своей груди.

— Так лёг бы рядом. Зачем меня тискать?

— Лечь в кровать к красивой девушке и не обнять её? Ты переоцениваешь мою выдержку, — хриплый смех взъерошил волосы на макушке.

Я замерла, сердито сопя в грудь мужчины.

— Теперь понятно, для чего тебе такая широкая кровать.

— Может, я тоже немного ясновидящий? Знал, что в этом путешествии у меня появится невеста.

— П-ф-ф! Конечно, невеста, — проворчала я, заёрзав, чтобы удобно улечься.

Не станешь ведь выгонять хозяина из его же кровати. А вернуться в дом… страшно. Придётся потерпеть.

— Мы же поможем Бринн?

— Кристальное озеро спасало неизлечимых больных, — проговорил он задумчиво. — Природа не может остаться равнодушной к нашим бедам. Уверен, потому тебя и привело к Арке.

— Ещё про судьбу мне расскажи.

— Хозяйкой стала ведьма стихии воды. Сильная ведьма, впервые убившая тень. А если тебя будет подпитывать озеро… Сложно представить, на что ты тогда будешь способна. Но в том, что озеро не останется равнодушным к просьбе Хозяйки, я не сомневаюсь. Мы спасём Бринн.

— Правда?

До этого во мне была только вера, желание спасти девочку, а слова Блэйквуда успокоили.

— Я хоть раз тебя обманывал? — дракон обнял меня крепче. Лёгкий поцелуй коснулся макушки. — Спи, Василиса. Иначе я решу, что ты ждёшь от меня действий.

— Есть спать, — с готовностью отозвалась я и зажмурилась.

Сейчас я слишком благодарна ему за помощь и слишком устала, чтобы отбиваться.

Несмотря на свои угрозы, Шторм не приставал. Остаток ночи прошёл спокойно, а утро наступило слишком быстро. Мне с трудом удалось поднять веки, когда послышался чересчур бодрый голос Блэйквуда. Нехотя вынырнув из-под одеяла, я оценила хмурым взглядом его свежий вид и широкую улыбку на лице.

— Вставай, Василиса, — позвал он. — Светает.

— Что ты пьёшь, чтобы выглядеть таким довольным после трёх часов сна? — растирая глаза, я медленно села.

— Я привык к ранним побудкам, — пожал он плечами, продолжая улыбаться. — Хотя с тобой очень хотелось задержаться в постели, — проурчал томно.

— П-ф-ф… Если ты предпочитаешь трупы…

Ощущала себя развалиной, потому даже слегка не смутилась. Голова по-прежнему побаливала, мышцы ломило, будто перед сном я пробежала марафон, и жутко хотелось пить.

— Я предпочитаю тебя, — весело заключил мужчина, всё же заставив меня покраснеть.

Вот что ему неймётся? Так хочет инициировать? Но он и не заговаривал об этом в последнее время. Неужели правда нравлюсь? Или его так зацепили мои отказы? С другой стороны, он же сам об этом говорил, прежде чем поцеловать.

— Выпей, — Блэйквуд подхватил со стола кружку и протянул её мне. — Тонизирующий состав. Поможет быстрее восстановить резерв.

— Мне бы больше помогли ещё несколько часов сна, — уныло вздохнула я, с благодарностью принимая напиток. — Гадость, — вынесла вердикт, когда сделала первый глоток, но пришлось зажать нос и выпить всю порцию.

Лекарства редко бывают в радость. А мне нужно приходить в себя. Жизнь Бринн в опасности, я обязана её спасти, раз меня выбрала Хозяйкой Арка. Хотя… если бы и не выбрала, я бы всё равно отправилась к озеру. Не могу я остаться в стороне. Ведь девочки на моем попечении, а я их не уберегла.

Тонизирующий напиток помог. Я уже вполне шустро умылась, позавтракала принесённой Штормом едой и покинула палатку. Первым делом заглянула к Бринн. Девочка крепко спала. Сердце сжималось в беспокойстве за малышку, но я видела, что она в надёжных руках. Бренуин заверил меня в том, что всё в порядке, но попросил поторопиться с водой. Блэйквуд подрядил мне в помощь Банши, и мы вместе отправились в дом, чтобы я забрала собранные с вечера вещи и переоделась, пока она седлает Белянку.

Возвращаться было немного жутковато, но боялась я зря. В комнате царил небольшой беспорядок. На полу была лужа разлитой воды, которая и спасла наши жизни. А от тени осталась только клякса.

— Ты же первая, кто смог убить этого монстра, Вась, — хмыкнула Банши, рассматривая чёрный след на полу. — Особенная ты ведьма. Может, тебя мы все и ждали.

— Обычная я, — буркнула, помотав головой. — Ну, не совсем обычная. Но не надо делать из меня мессию.

— Кого?

— Мирового спасателя, — тяжело вздохнув, пояснила я. — Мне бы Бринн помочь.

— Поможешь. Ты теперь Хозяйка. Озеро тебя услышит, — хлопнув меня по плечу, Банши вышла из дома, чтобы заняться лошадью.

Я же побежала собираться. Дорожной одежды у меня так и не появилось. Потому выбор пал на рубашку и сарафан. Удобно зашнуровав сапожки, я взяла рюкзак с вещами и вышла на улицу. Предстояло вновь сесть на лошадь и отправиться в Проклятый Лес. Звучит не очень. Но, судя по видениям, и выглядеть будет пугающе.

Отряд уже собрался у Арки. Всадники один за другим проходили через неё, ожидая разрешения волшебной пропускной системы. Та не уставала мигать белым. Хотя парочку человек всё же забраковала, и они стояли мрачные в стороне.

— Она всегда так?

— Чаще не пускает, чем пускает, насколько я слышала. Да тут только добровольцы, — хмыкнула Банши. — Блэйк предупредил, что в лесу новый вид теней. Потому все здесь с чистыми намерениями.

— Это хорошо. Я слышала, что все тенеборцы добровольцы.

— Кому-то же надо бороться с этими монстрами, — на губах девушки появилась кривая усмешка.

Виенна тоже находилась здесь. Общалась с отцом, который был одет по-дорожному. И я даже не удивилась. Не мог же он сидеть и ждать новостей, когда его дочь в опасности. Виенна метнулась ко мне и чуть не сбила с ног, налетев на всём ходу.

— Спасибо, Вася, — прошептала она, обхватив мою талию руками.

— Я ещё ничего не сделала.

— Но ты идёшь туда. И обязательно принесёшь воду, — уверенно заявила она, посмотрев на меня полными слёз глазами.

— Принесу, — произнесла я серьёзно и сжала локоть девушки ладонью, пытаясь вселить в неё надежду. — А ты тут не хандри. Возле Бринн будь. И отцу хоть руку пожми.

— Да, хорошо, — буркнула она, вновь обняла меня и поплелась обратно к Эйдену.

— Я бы с вами хотела, — призналась Банши. — Но лучше с Ви побуду. А то она тут совсем одна останется. Пригляжу за ней.

— Спасибо большое, Сюзанна.

Девушка насмешливо кашлянула, посмотрев на меня лукаво.

— Да не расклеивайся ты, Вась. Хорошо всё будет. Сбегаете к озеру и вернётесь с водой. Хозяйку лес быстро проведёт.

— Да, конечно, всё будет хорошо, — с готовностью кивнула я, стараясь приободриться.

Ведь я иду не одна. Со мной обученные тенеборцы. И у меня есть светящаяся вода.

— И я есть, — раздалось над головой, и сверху спикировал Чудик.

Чуть не задев мой нос крылом, он завис в воздухе на уровне моего лица.

— Ты что мои мысли читаешь? — задохнулась я от шока.

— Я? Нет? — удивлённо расширил зелёные глаза котёнок. — А ты разве не вслух говорила?

— Нет, — провыла я.

Не хватало ещё, чтобы это юное дарование начало озвучивать мои мысли!

— Чудик, — я схватила его и прижала к груди, — теперь десять раз думай, прежде чем что-то сказать. Потому что ты слышишь мои мысли.

— Х-хорошо, — озадаченно мурлыкнул он.

— Василиса, ты готова? Можно выезжать, — к нам подогнал своего вороного коня Шторм.

Он облачился в добротный кожаный костюм и плащ. На поясе и седле висел целый военный арсенал.

— Да, вещи собрала. Только на лошадь заберусь.

— Сейчас помогу.

— Я сама, — возразила, яростно мотнув головой.

Этому чешуйчатому лорду только волю дай, всю затискает.

— Чешуйчатый лорд, — захихикал Чудик, и я тут же прикрыла ему пасть ладонью.

— Я тебе что говорила?! — прошипела на него зло, невинно улыбнувшись Блэйквуду, который смотрел на меня, подозрительно сузив глаза.

— Прости, — пискнул котёнок и поспешил слететь с моих рук.

— Давай я тебе помогу, Вась, — давясь от смеха, предложила Банши. — Закидывай свой зад в седло.

Сказать легко, а пришлось постараться, чтобы взгромоздиться на спину Белянки и выглядеть при этом не совсем уж жалкой. Блэйквуд старательно прятал улыбку, а вот Банши шутила без умолку.

— Всё, поехали, — недовольно сдув с лица прядь волос, я поджала с обидой губы.

Не спортсменка я. Попаданка. На всю задницу.

— Поехали, — ухмыльнулся Блэйк, и я только сейчас отметила, как ему идёт щетина.

Придавала ему импозантности, таинственности и какой-то опасности.

— Побриться забыл? — стараясь крепко держаться в седле, я тронула бока лошади, и она медленно двинулась в сторону Арки.

Чего не отнять, а Белянка — прекрасная лошадь для неопытного наездника. Не дёргается в стороны, не спешит, набирая темп постепенно, словно чувствует, как мне сложно даётся верховая езда.

— Отращиваю бороду, — рассмеялся Блэйк, проведя ладонью по подбородку. — И я, кстати, отлично владею копьём, — он подмигнул, намекая на список моих требований к супругу.

— Ты упустил другие пункты, — проворчала я.

— У меня отличное образование, но блондином мне не стать. Придётся тебе менять вкусы, — заявил этот наглый дракон, но улыбка чуть увяла на его лице, когда к нам подлетел на своём коне Алексан в дорожном облачении.

— Ты же не думал, что я останусь в лагере после этих видений? — иронично вздёрнул он светлую бровь. — Доброе утро, Василиса, — вежливо, но немного язвительно поздоровался он со мной.

— Доброе, — буркнула я.

Будто мне одного чешуйчатого лорда не хватало.

— Два чешуйчатых лорда, — захихикал сверху Чудик, и я злобно на него шикнула, стараясь проигнорировать вопросительно-возмущённые взгляды мужчин.

Чувствую, нас ждёт незабываемое путешествие…

Тени, бросаемые кронами деревьев, сомкнулись над отрядом, и мне стало страшно. Зато мужчины, скачущие с двух сторон от меня, оставались мрачно-спокойными. Но для них риск — стиль жизни. А я девушка домашняя, люблю тепло и уют.

— Что мне нужно делать? — поинтересовалась, с опаской поглядывая на высившиеся с обеих сторон дороги деревья.

Мох и вьюны покрывали тёмные стволы. Из-за высоких кустов и травы лес казался густым, непроходимым и мрачным.

— Страшно, — Чудик перестал летать над нашими головами и присел на седло передо мной, прижавшись боком к моему животу.

— Желай скорее добраться до озера, — хмыкнул Блэйк, внимательно оглядываясь и даже принюхиваясь. — Лес выведет Хозяйку.

— Вдруг он ещё не прочухал, что я Хозяйка? Вдруг вы ошиблись?

— Думай о Бринн, — мягко улыбнулся мужчина. — О том, как хочешь ей помочь. И всё сложится наилучшим образом.

— Я и думаю. Но сложно поверить во всю эту мистику. Просто верить и ждать… немного нервно.

— Мы в той же ситуации, — напомнил Алексан, коротко усмехнувшись. — Но нам ещё приходится верить в тебя.

— Я бы могла тебе посочувствовать, но не буду, — скорчила недовольную рожицу, на что блондин только фыркнул.

— Как в вашем мире с магией? — неожиданно спросил он.

Мои брови поползли вверх от удивления. Я посмотрела на Шторма, но тот оставался невозмутимым. Похоже, всем делится с другом. Может, рассказывает и об успехах на любовном фронте? Хотя в моём случае на завоевательном в стремлении к инициации. Вот как, он считает, после этого я смогу с ним спать?

— Зачем тебе с ним спать? — недоумённо уточнил Чудик, подняв ко мне любопытный взгляд зелёных глаз.

А у меня, кажется, пар повалил из ушей от смущения.

— Тебе повезло, что в этом мире нет скотча, — хрипло прорычала я, бросая украдкой взгляды то на одного мужчину, то на другого.

Оба выглядели удивлёнными, озадаченными и немного заинтригованными.

— Гляжу, связь с фамильяром налаживается? — внезапно язвительно отметил Шторм.

— То есть это нормально, что он слышит мои мысли?

— Если ведьмы их не блокирует, — ответил вместо друга Алексан.

— Я подумала об инициации просто, — пояснила, замахав ладонью на пылающее лицо. — Может, вы расскажете подробнее о…

— Об инициации? — Блэйквуд вопросительно вздёрнул тёмную бровь.

В глубине чёрных глаз мне чудилось пламя негодования, и я поспешила отвернуться, делая вид, что старательно слежу за дорогой.

— О фамильярах. Магии. Мне же ничего неизвестно.

— Ведьма создаёт привязку с животным. Любым. Как правило, сознательно выбирает подходящего зверя. Фамильяр вбирает в себя магию, балансирует её, отдаёт обратно, когда это необходимо.

— Фамильяры помогают держать резерв ведьмы в равновесии, — подключился Алексан. — Ты сильная ведьма, потому и фамильяр твой говорящий, с крыльями. Таких редко встретишь.

— Потому что ведьмы стараются сдерживать силу, не наполнять чересчур фамильяров. Те могут выдать их настоящий уровень резерва. По твоему фамильяру сразу понимаешь, насколько ты непроста.

— Я-то его не выбирала. Случайно получилось, — улыбнулась, мягко погладив котёнка по макушке. Чудик поднял ко мне верный взгляд зелёных глаз и тихо заурчал. — Он просто гулял рядом.

— Такое тоже случается, — кивнул Блэйквуд. — Сильная необученная ведьма излучает магию вокруг себя.

— Хорошо, что у тебя появился фамильяр. После инициации излишков магии будет больше, — чёрные глаза Алексана посмотрели в мои серьёзно.

— У магов не так? В чём разница между вами и ведьмами?

— В первую очередь в развитии резерва, — Блэйквуд нагнулся, чтобы миновать низкую ветку дерева. — У ведьм он развивает постепенно. С возрастом расширяется и достигает пика после инициации. У магов размер резерва определён с рождения. И существует всего несколько способов его увеличения.

— Два способа, если быть точным. Человеческие жертвоприношения и инициация ведьмы, — щелкнул пальцами блондин, лукаво улыбнувшись другу.

— Как ты понимаешь, жертвоприношения вне закона, — пророкотал Шторм, сузив глаза. — Магов, вставших на такой путь увеличения могущества, преследуют и убивают.

— Поэтому ты выискиваешь невинных ведьм? — предположила я полушутливо.

— Невинная ведьма ещё большая редкость, чем стихийная, Василиса, — рассмеялся он, качнув головой. — Я честен с тобой, помнишь? Ведьмы опасаются магов, потому что мы можем полностью лишить вас сил во время инициации. Забрать оба дара и опустошить резерв, увеличив таким образом свой. Поэтому ведьмы проходят инициации сразу, как только просыпается второй дар. И опережая твой вопрос… Выявить в человеке ведьмовской дар сложно. У меня редкая способность. Я вижу ауры. Потому и понял, кто вы с девочками. Для большинства магов вы обычные девушки… пока не начнёте колдовать.

— Или пока твой кот не взлетит, — едко заметил Алексан.

— Да, фамильяр тебя тоже выдаёт, — подтвердил Шторм. — Но если инициация проходит добровольно, оба остаются в плюсе. Ведьма и маг получают небольшое увеличение резерва.

— А маг может перенять дар ведьмы, — поджав губы, припомнила я.

— Да, любую из способностей. У каждой ведьмы они уникальны.

— И что, приносить людей в жертвы нельзя, а опустошать ведьм, значит, можно?

— Конечно же, нет, — сурово нахмурил светлые брови блондин. — Но умудряются скрывать даже ритуальные убийства. А понять, что убитая девушка была ведьмой невозможно.

— Боже, — выдохнула я, прижав ладонь к груди, где тревожно забилось сердце.

В этом мире не только тени кровожадные, но ещё и маги — пугающий народ. Криминальная ситуация зашкаливает.

— Не переживай так. Все маги проходят обязательное обучение в академии. За ними следят. Но бывают неучтённые. Да и любого может соблазнить большее могущество.

— Ты же очень сильный маг, — взглянула на Шторма с подозрением. — Ты уже инициировал ведьм?

— Нет, ты будешь первой, — мужчина белозубо улыбнулся, бросив мимолётный острый взгляд в сторону друга.

И мне захотелось чем-нибудь в него запустить, но под рукой был только Чудик.

— Меня можно запустить. Я его поцарапаю, — предложил котёнок, и мужчины расхохотались.

— Алексан инициировал ведьму, — как только отсмеялся, сообщил Блэйк, кивком указав на друга. — Девушка жива, здорова. Держит лавку недалеко от столицы.

— Правда? — с недоверием присмотрелась к блондину.

— Да, — он поднял руку, и над его ладонью вспыхнуло алое пламя.

— Это и есть стихийная направленность, — догадалась я.

То, о чём грезит Шторм…

— Она, — Алексан сжал ладонь в кулак, гася пламя.

— Удобно. Сам себе факел. И можно разжигать печку за щелчок пальцев.

Мужчина кашлянул от неожиданности и рассмеялся, покачав головой.

— В том числе, — подтвердил он.

— А как вообще всё происходит? — уточнила я, и теперь оба дракона закашлялись. — Да я не про… хмм… анатомию! Надо какие-то заклинания произносить? Выбирать правильный день? Ничего не взрывается? А девушка сама не может контролировать процесс? Ну, чтобы силы у неё не украли? О, это может работать в обе стороны? Например, стихийная направленность передаётся? Если Алексан инициирует другую ведьму, она тоже сможет огнём пользоваться? Или, например, сможет перенять особое зрение Шторма? А мужчина что контролирует? Он может выбирать, дар или стихия? А если процесс прервётся, что случится?

— Василиса, остановись, — попросил Алексан, пытаясь не расхохотаться. — А то Блэйк взорвётся.

Я посмотрела на драконистого лорда и поняла, что, судя по его взгляду, он мою любознательность не одобрял.

— Мне только начали всё рассказывать. Я тут как слепой котёнок. Ничего не знаю, ничего не понимаю.

— Мы ответим на твои вопросы. Но давай перейдём к другой теме, — попросил Шторм.

— А что не так? Это же вроде в первую очередь просто ритуал, а не интимный процесс, раз ты так открыто о нём говоришь. И меня интересует именно магическая сторона вопроса.

— Я потом тебе всё расскажу. Наедине.

— О, ты что ревнуешь? — выдала я внезапную догадку, указав большим пальцем на затихшего Алексана, а Блэйквуд моментально потемнел лицом. — А что… Он же блондин. Алексан, ты кроме меча копьём владеешь? К бороде как относишься? И академию, получается, тоже закончил?

— Владею. Не носил бороду. Да, закончил, — он развёл руками в стороны, растерянно взглянув на друга.

— Василиса, не зли меня, — пророкотал главный ревнивец отряда.

— Ой, ладно, если тебя это так расстраивает, не буду намекать на то, что кто-то, не будем снова показывать пальцем, лучше соответствует моему списку требований.

Дракон на меня так посмотрел, что я действительно начала опасаться взрыва. И в то же время его реакция невероятно веселила. Мы с Алексаном друг друга не перевариваем, неужели он этого не понимает? К тому же меня больше интересует техническая сторона вопроса. По крайней мере, на данный момент. И всё же очень приятно, что мужчины не стали скрывать от меня пугающую правду. Но теперь сомнений прибавилось. Выходит, безопаснее пройти инициацию с обычным человеком. Только где его взять, если Шторм даже на друга глядит… злым драконом? В любом случае на данный момент этот вопрос неактуален. Нам надо дойти до озера. А пока мужчины разговорились, стоит узнать как можно больше. Инициация — только вершина айсберга знаний, в который я хочу пробуриться до основания.

— Расскажите о вашей стране, — выпрямившись в седле, я довольно улыбнулась. — Как появились Тени?

Мужчины пару мгновение молчали, переглядываясь. Блэйквуд ещё недовольно сопел, Алексан поглядывал на меня недобро.

— Ладно. А то ты и вправду ничего не знаешь, — Шторм натянуто улыбнулся и приступил к рассказу.

В плане государственной власти не было никаких особенностей. Во главе страны стоял король и Собрание, в которое входили графы и избранные народом представители графств. Особое привилегированное положение занимали маги. Независимо от того, в какой семье родились, они получали титул, но были обязаны пройти обучение в академии и служить короне. Само собой жалованье магов компенсировало все неудобства. В первую очередь такая обязаловка объяснялась необходимостью контролировать чересчур могущественную часть населения. Ведьмы же всегда были народом независимым, благодаря своей связи с природой. Кроме того, они не пользовались сырой силой, как маги, а воздействовали на материю, наполняли магией артефакты, зелья и редко могли похвастаться большим резервом.

Страна процветала, шла не только по магическому пути развития, совершались открытия в науке. И всё бы было хорошо, если бы не Тени — существа из тёмного пространства, противоположного этому миру. Они приходили из Разломов и нападали на людей, заражая их неизлечимой болезнью. Неизвестно, насколько они разумны, зато доказано, что при контакте они поглощают силу заражённого человека, становятся больше, опаснее и кровожаднее. К счастью, Тени не лишены слабостей. Они боятся света, и был найден способ закрытия Разломов. Тенеборцы уничтожают проходы из тёмного пространства, яркое освещение защищает поселения, но за сотню лет так и не нашёлся способ убийства монстров. До недавнего времени они считались бессмертными.

— Магия несёт свет, — Шторм поднял ладонь на уровень лица и та вспыхнула золотом. — А те, кто решается увеличить свой резерв через человеческие жертвы, обращаются к тьме, питают её. Первый Разлом образовался в месте массового жертвоприношения. Из-за алчного желания иметь большее могущество все наши беды.

— Но ведь и ты хочешь увеличить свой резерв, — отметила я.

— И я не лишён слабостей, — мрачно усмехнулся он. — Моя магия служит людям. И разве я тебя к чему-то принуждаю?

— Нет, конечно. Так, обложил по всем фронтам, — хмыкнула я насмешливо. — Но возвращаясь к теме Теней. Я же, наверное, не единственная ведьма стихии воды. Неужели никто не пробовал засветить бутылку?

— Пробовали, — Блэйквуд похлопал по шее встрепенувшегося коня, которому под ноги бросился мелкий грызун. — Все стихии. Твой свет почему-то особенный.

— Может, потому что я из другого мира?

— Возможно, — неопределённо дёрнул плечом он, но в его словах мне слышался скепсис.

Он же уже упоминал, что сомневается в моём иномирном происхождении. И всё из-за дурацкого кольца.

— Лес слышит Хозяйку, — Шторм указал рукой вперёд. — В прошлый раз мы упёрлись здесь в тупик.

— Правда?

Впереди, насколько достигал взор, простиралась местами поросшая травой дорога. Ветки низко нависали над головами, пытаясь ухватить нас за волосы. А в моём случае вообще выбросить из седла, учитывая, как болела попа и насколько ощутимо за время перехода затекли ноги. Но я не жаловалась, в конце концов, мы ограничены во времени. Неизвестно, сколько продлится наш путь к озеру.

— Да, лес нас обязательно выведет, — Блэйквуд мне ободряюще улыбнулся. — Как в седле? — уточнил, видимо, чтобы перевести тему разговора.

— Я не чувствую ног, — улыбнулась грустно. — Но пока могу ехать. Когда начну сползать, я тебе скажу.

— Мы можем сделать привал.

— Нет-нет. Нужно спешить к озеру. Там Бринн. И Виенна наверняка вся извелась.

— Если ты не сможешь сидеть в седле из-за мозолей, ты им не поможешь, — Шторм сурово свёл брови на переносице, глядя на меня с неодобрением.

— Пока еду. Давай через час передохнём. Вы лучше мне расскажите про… блокировку мыслей, — усмехнулась я, погладив спящего на седле Чудика.

— Ладно, — нехотя согласился дракон. — Но это непросто. Нужно создать мысленный блок и подпитать его магией.

— Да, звучит сложно.

Оставшийся час до назначенного привала я пыталась научиться блокировать мысли от разговорчивого фамильяра. Получалось не особо. Чудик по-прежнему меня слышал, но теперь через неприятный шум.

— Вот когда так шумит, значит нужно держать пасть закрытой и не подставлять меня, понял?

— Я постараюсь, Вась, — промурлыкал он, оскалившись лукаво.

Что-то мне подсказывает, что теперь он будет выдавать меня для веселья…

На привале я буквально свалилась с седла прямо в заботливо подставленные руки Шторма. Мы быстро перекусили, я размяла затёкшие мышцы. Перемотала лоскутами ткани места назревания мозолей. И мы вновь двинулись в путь.

Лес становился гуще, темнее, непроходимее на вид. Будто и звуки отдалились. В ветвях меньше встречались птицы, в траве реже копошились грызуны и другие мелкие животные. Что-то в груди подсказывало, что мы уже близко. Но, возможно, это была лишь надежда либо нетерпение.

Ближе к вечеру мы остановились на поляне возле дороги, намеренные встать на ночлег. Тенеборцы принялись слаженно расставлять фонари и разворачивать лагерь. Зажёгся костёр, начали готовить мясную похлёбку. Я радовалась возможности вновь походить на своих двоих. Задница ощущалась плоской. А кожу натёрло даже сквозь гамаши и повязки. Взяв свой магический фонарь, я вместе с Чудиком отошла от лагеря, чтобы обработать мозоли и банально справить нужду. Шторм просил далеко не уходить, а я не собиралась перечить ему в вопросах безопасности, потому спряталась за самыми густыми кустами в пределах видимости. Там я стянула гамаши, сняла сапожки и блаженно вытянула ноги, развалившись на траве.

— Кайф, — улыбнулась я, счастливо зажмурившись.

— Быстрее, Вась, — попросил Чудик, с опаской поглядывая по сторонам.

Вечер наступал стремительно, в лесу начинало темнеть. Пришлось скорее приступить к обработке. Сейчас я очень жалела, что Банши нет в отряде. С ней можно было бы вместе ходить в кустики.

— Я тоже могу тебя защитить, — напомнил котёнок.

— Конечно, можешь, — заверила его я, принимаясь за обработку.

Старалась действовать быстро и управилась за пять минут. И как раз шнуровала сапожки, когда раздались звуки шагов.

— Блэйк, если снова идёшь подглядывать, то смотреть не на что, — фыркнула я.

— Это не Блэйк, — сухо сообщил Алексан, выныривая из-за кустов.

— Тебе тем более ловить нечего, — я неловко поднялась на уставшие ноги и отряхнула подол сарафана. — Что-то случилось?

— Случилось, — подтвердил он. — Ты пытаешься рассорить нас с Блэйквудом, — заявил он сердито. — К чему эти глупые намёки?

— Шторм смешно бесится, не удержалась. Он же понимает, что мы… хмм… не в самых хороших отношениях.

— Учитывая, что ты погрузила моего лучшего друга в магический сон и потом шантажировала меня его жизнью, я с тобой даже слишком вежлив, — пророкотал он, нависая надо мной с высоты своего роста. — А теперь ты и нашу дружбу решила подвергнуть испытанию.

Черты его лица заострились, а в глубине чёрных глаз поблёскивало алое пламя. Я же на мгновение растерялась от внезапного обвинения. В конце концов у меня и в мыслях не было никого ссорить. По мне. здесь всё ясно изначально.

— В сон я погрузила его случайно. Попросила только свободы, если не помнишь. И в ваши отношения я не лезу. Тут и Чудику понятно, что мы с тобой друг в друге не заинтересованы.

Котёнок прижал уши к макушке и задумчиво кивнул. Кажется, не особо он понимал сложные человеческие отношения, но пытался разобраться.

— Ты говорила об инициации. Сделке.

— Я просто выясняла интересующие меня детали. Так-то выходит, что я могу больше потерять, чем получить. А Блэйквуд напирает.

— Будто он будет тебя принуждать, если ты откажешь, — дракон раздражённо всплеснул руками. — Пойми, Василиса, мы с Блэйквудом не соперничаем из-за женщин. И если ты предложишь сделку мне, он отступит. Но ты не случайная ведьма, ты ему нравишься. И…

— Ладно-ладно, я поняла, — выставила перед собой ладони, останавливая пламенную речь Алексана.

Придётся придумать другой способ щёлкать Шторма по чешуйчатому носу…

Чудик весело захихикал, и я шикнула на него, чтобы не выдал моих мыслей.

— Надеюсь, поняла, — проворчал блондин, но продолжал сверлить меня негодующим взглядом. — Темнеет. Возвращайся к лагерю.

— Спасибо за заботу, — скривившись, я поплелась обходить кусты и заодно недовольного дракона по дуге.

Вот только нога зацепилась за ветку, и я чуть не упала. Алексан поддержал меня за локоть, но тут же отпустил.

— Аккуратнее, — буркнул он, но я на него уже не смотрела.

Взгляд зацепился за смутно знакомую ветку. А за ней будто что-то копошилось. Словно сама тьма глядела на нас….

— Алексан, — я испуганно вцепилась в руку мужчины. — Это то место.

— Какое? — переспросил он, моментально подобравшись.

— Василиса, ты слишком долго, — из-за ствола ближайшего дерева показался Блэйквуд.

Тёмные брови поползли вверх от удивления.

— Видение! Это то место! — прокричала ему и громко взвизгнула, когда за его спиной поднялась Тень.