Глава 9

Поднявшись с земли, я схватила напуганного Чудика и на подкашивающихся ногах начала медленно отступать от опасной арки.

— Что это было, Вася? — дрожащим голосом спросил у меня котёнок, вцепившись когтями в мою руку.

— Не знаю.

Меня потряхивало после пережитого. Сердце трепыхалось где-то в районе глотки. Потому раздавшееся недалеко лошадиное ржание сорвало вскрик с губ. Обернувшись, я увидела, как от лагеря ко мне на всех парах скачет Алексан с несколькими воинами.

Боже, надеюсь, я ничего не сломала…

Всегда же знала, что любопытство сгубило кошку. В моём случае ведьму.

Лошадь резко тормознула, встав на дыбы. Но раньше с её спины слетел дракон. Алексан вперил в меня поражённо-радостный взгляд. И это мне не понравилось больше всего.

— Я тут к вам в гости шла, а из леса как бахнет, — пояснила, невинно улыбнувшись.

— Конечно, — хмыкнул он, сузив глаза. — Арки коснись, Василиса.

— Вот ещё. Вдруг снова бахнет.

— Не бахнет, — заверил он, двинувшись на меня.

— Не подходи, — мой взгляд заметался в поисках спасения.

— Не бойся ты. Я только проверю.

Алексан вцепился в моё запястье раньше, чем я успела припустить в сторону дома, и потащил меня к арке. Бедный Чудик слетел с моих рук, но заработал крыльями до того, как достиг земли.

— Отпусти Василису! — пропищал он и ринулся на моё спасение.

Дракон перехватил кота второй рукой и взял его под мышку, тихо зашипев, когда тот вцепился зубами в его ладонь.

— Хватит! — я упиралась руками и ногами, но драконистый танк легко преодолел моё сопротивление.

Через пару мгновений он подтащил меня к арке и положил мою ладонь на камень с надписью. Алексан оказался прав, ничего не бахнуло. Зато вновь вспыхнуло сияние и вдоль арки поднялся полупрозрачный барьер. Только тогда дракон отпустил и меня, и кота. Что-то пробормотав про себя, он прошёл через этот барьер. Свет арки усилился, став белоснежным, и погас.

— Что это такое?! — ошеломлённо потребовала я ответа.

— Арка Истины приняла тебя… Василиса. Теперь ты здесь полноправная Хозяйка и проводник, — Алексан обернулся и посмотрел на меня восторженно-удивлённо. — Есть от тебя всё же прок.

— Спасибо, — фыркнула я, задрала повыше нос и зашагала в сторону лагеря. Чудик подлетел ко мне и опустился на мои подставленные руки. — А вот от тебя мне пользы никакой, дракон.

— Ты куда? — спросил он насмешливо.

— Работника искать.

— Я опять не смог тебя защитить, — расстроенно вздохнул котёнок.

— Это просто дракон большой и страшный. Не расстраивайся, — я погладила малыша по пушистой голове. — Скоро и ты станешь большим и… м-м-м… страшным.

— Правда? — зелёные глаза посмотрели в мои с недоверием.

— Конечно.

Топот копыт заставил меня приостановиться. Из леса несся небольшой конный отряд, который возглавлял главный поцелуйный вор в округе, лорд Шторм собственной персоной.

— Что случилось? — раздался его вопрос. — Арка активировалась.

Алексан ринулся в объяснения, а я больше не слушала, поспешив в сторону лагеря. Помимо разговора с отцом девочек, у меня много дел. Надо зачаровать воду и отнести её завтра торговцам в уплату за скидки, а потом покопаться в книгах Абигейл. Хозяйка, проводник… Да хоть тёмная властительница, мне всё равно. Пусть сами приходят и объясняют, раз такие высокомерные.

Я успела дойти до лагеря с выстроенными полукругом палатками, когда меня нагнал Блэйквуд.

— Василиса, подожди, — попросил он, легко спрыгивая с седла.

Сегодня он был одет по-дорожному: в кожаный чёрный костюм и плащ. На поясе висел арсенал из пары кинжалов и меча. А к седлу был ещё и арбалет прилажен. Вот что за неугомонный мужчина? Сказала же, в лесу опасно. Но он всё равно туда гоняет.

— Ты же знаешь о видении. Почему сам в лес ездишь?

— Мне приятна твоя забота, — скупо улыбнулся он. — Но видения лишь один из вариантов будущего. А я предупреждён об опасности, благодаря тебе.

— Вон Алексан без дела сидит, — проворчала я, отворачиваясь от мужчины.

— И Алексан побывает в лесу, — Блэйквуд поравнялся со мной в шаге. — Мы нашли следы и лошадь

— Лошадь?

— Да, она живая, неистощённая. Похоже, потеряла седока недавно. В сумках женская одежда, документы. Это лошадь Катрины.

— Хочешь сказать, гадюка пропала в Проклятом лесу?

— Да. Но тропы плутают, лес отказывается нам помогать. Без проводника…

— Алексан назвал меня проводником. Что это значит?

— Странно, что ты этого не знаешь, — нахмурился он озадаченно. — До Чёрного дня путь к Кристальному озеру был открыт. Путники проходили через Арку Истины и шли к нему, чтобы испросить благословения, излечения либо возложить дары за помощь. А её всегда охраняла ведьма. Хозяйка, Хранительница, Проводник. Называли по-разному. Только она могла провести к озеру любого. Даже того, кого не пустила Арка.

— Хочешь сказать, я стала этой самой Хозяйкой?

— До тебя ею была Абигейл. Но ведьма потеряла связь с озером после Чёрного дня. Ты первая Хозяйка за последние двадцать лет. Значит, ты можешь вновь проложить путь к Кристальному озеру.

— Не уверена, что мне это нужно, — пробормотала, нервно передёрнув плечами.

— Василиса, ты нужна нам, — Блэйквуд вцепился в мою ладонь, не давая уйти.

И именно это прикосновение вновь подняло в сознании пугающее видение. Я снова оказалась в ночном лесу. На этот раз Шторм отступал, защищаясь светом и мечом от подступающей к нему тени. И теперь он был не один. К нему из-за спины подбиралась вторая тень, и я выпрыгнула перед ней, выставив перед собой сияющую… бутылку с водой. Третья тень скользнула по земле. Когтистая лапа вцепилась в мою щиколотку. Боль пронзила ногу. Леденящий душу холод побежал по телу. Бутылка выпала из моей ослабшей руки и разбилась, погружая пространство вокруг нас во тьму.

Испуганно вскрикнув, я вынырнула из видения и отступила от Шторма.

— Что ты видела, Василиса? — дракон смотрел с участием и тревогой, вновь протягивая ко мне руки.

— Я не пойду, — активно замотала головой.

— Что? — удивился он.

— Я знаю, чего ты хочешь. И я не пойду в лес. И тебе не советую. Там Тени и смерть.

Развернувшись на носках, я стремительно рванула прочь, заметив впереди отца девочек.

— Василиса, это важно, — Шторм нагнал меня, удержал, осторожно положив ладони на мои плечи. — Что ты видела?

— Меня там убьют. И тебя тоже. Я не пойду, — произнесла твёрдо и сбросила его ладони с плеч.

Блэйквуд

— Василиса, стой, — я вновь двинулся за упрямой ведьмой, начиная злиться.

Неужели она не понимает, как это важно? Арка впервые за столько лет признала новую Хозяйку. Мы сможем, наконец, выйти к озеру и, может, выяснить, что стало причиной проклятия, павшего на всех драконов. Может, даже сумеем его снять. Правда, звучит скорее мечтой. Я уже и не помню, каково это летать, чувствовать единение с внутренним зверем, хотя и был достаточно взрослым, когда потерял дракона. До сих пор ощущается пустота в груди, там, где всегда чувствовался жар внутренней сущности. И вот появился крохотный шанс всё вернуть, а Василиса упрямится.

— Я сказала нет, Шторм, — вскинула она голову, не глядя на меня.

— Тебе страшно, я понимаю. Но ведь риск того стоит.

— Да ладно? Назови хоть одну причину, по которой я должна рисковать жизнью?

— Долг перед родиной?

— П-ф-ф, — усмехнулась она чуть иронично. — Меня тут проклятой только ленивый не назвал, ты серьёзно? И, поверь мне, я не успела никому задолжать.

— Арка приняла тебя. Теперь это твоя обязанность.

— А как уволиться?

— Василиса, — схватив за плечо, я развернул девушку к себе.

Ожидал увидеть язвительность в её глазах, вызов, но она смотрела с тревогой и страхом.

— Что ты увидела? — спросил, моментально растеряв всю злость.

— Я не просто видела. Я почувствовала. Тень вцепилась в мою ногу. Всё тело будто заморозило, — обняв себя руками, Василиса явственно задрожала. — На этот раз ты был в сознании. Но и Тень была не одна. Их было целых три! Огромных и когтистых.

— И они нападали? Ты ощущала физическое воздействие?

— Было очень больно, — кивнула она мрачно. — Я не обязана туда идти, Блэйквуд. Я должна думать о девочках, о себе, в конце концов. Найди другую ведьму, я с радостью передам ей обязанности проводника.

— Абигейл готовила дочь себе на замену. Но Арка сама выбирает Хозяйку. Не всегда выходит так, как нам хочется, Василиса. Пойми, очень важно дойти до озера.

— Почему? Чтобы туда снова ходили туристы?

— Туристы?

— Путешественники. В любом случае пока там кусачие тени, никто туда не сунется.

— Тени выходят из Разлома. Его мы и ищем. Хотим закрыть. Для того мы и прибыли. Здесь появился новый вид теней. Наша задача попытаться их остановить.

— Ваша, но не моя, — Василиса устало отвела светлые пряди от покрытого испариной лба.

— Твоя тоже. Думаешь, всё так просто? Активацию арки почувствуют все маги. Скоро об этом узнает король. Я говорю с тобой мягко из-за своего расположения, а он будет требовать от меня действий.

— Ох, час от часу не легче, — пробормотала она. — А если я вдруг испарюсь? Арка найдёт себе новую Хозяйку?

— Сбежать не получится, Василиса.

— Скажи, а ты мне не соврал про перемещения между мирами?

— Я тебе ни разу не врал, — отозвался недовольно.

— Значит, я в любой момент могу исчезнуть. Я не из этого мира, Шторм, — развела она руками в стороны. — Мне нужно позаботиться о девочках, пока меня не утянуло назад.

От её неожиданного заявления я на мгновение лишился дара речи. Но теперь многое становилось на свои места. Её свободное поведение, странные слова, обороты речи…

— Поэтому ты расспрашивала о перемещениях между мирами…

В прошлом я читал труды на тему межмировых путешествий. Прадед нынешнего короля был новатором, много средств вкладывал в магические исследования. Благодаря ему, и удалось совершить первое перемещение. Вот только путешественников вернуло буквально через несколько дней. Позже выяснилось, что существует привязка к миру, которую не разорвать. Потому от продолжения исследований отказались. Из-за их бессмысленности: ведь твой мир всё равно вернёт тебя обратно. Но унести что-то с собой или, наоборот, принести невозможно.

— Катрина привела себе замену для свадьбы. Я сбежала и отправилась на поиски ведьмы, чтобы она помогла мне вернуться домой. Но выходит, что переживать не стоит, скоро меня в любом случае бросит обратно.

— Нет, Василиса, здесь что-то не так. Одна ведьма, как бы сильна она ни была, не смогла бы проткнуть ткань мироздания, — потянувшись к ней, я взял её за руку и сжал родовое кольцо Сайрин на её пальце сквозь тряпичную повязку. — Этот артефакт не примет кого угодно. Только кровного наследника.

— Что ты хочешь сказать? — она сердито свела брови на переносице. — Что я из этого мира? Ничего подобного! Я жила себе счастливо, квартиру только получила, ремонт планировала. Кстати, двадцать лет жила! А потом меня сюда в лапы похотливого престарелого рыцаря. Теперь ещё и арка эта дурацкая. И там тени страшные. Домой хочу.

Василиса скорбно скривилась и вырвала ладонь из моей хватки.

— Двадцать лет? — пробормотал я задумчиво. — Много.

— Вот именно! — вскинула она упрямо подбородок.

— А родители твои?

— Я сирота, — бросила она, вновь отворачиваясь. — Слушай, а как зовут того светловолосого великана? — внезапно спросила она, меняя тему, и указала в сторону одной из палаток, где чинил колесо телеги рослый тенеборец.

— Эйден, — протянул я подозрительно. — А что?

— Да вот блондин красивый, я его одолжу ненадолго?

Я задохнулся от неожиданности и возмущения, а Василиса, насладившись моей реакцией, понеслась к мужчине. Вчера не сдержался, поцеловал, настолько желал её. А сегодня хочется её придушить. Невероятная девушка!

Василиса подбежала к мужчине, который, кажется, ей обрадовался. После пары фраз он закивал, видимо, соглашаясь на её предложение, и посмотрел вопросительно на меня. Плотно стиснув челюсть от негодования, я махнул рукой, разрешая ему уйти с ведьмой. Она ведь специально меня злит? Дразнит?

— Мы только наколем дрова и вернёмся, — пообещала мне Василиса, проходя мимо, но я удержал её за локоть.

— Я бы наколол тебе дрова.

— Не лордовское это дело, ваше чешучайство, — широко улыбнулась она. — Ты лучше придумывай, как новую ведьму к Арке привязать.

— Скоро стемнеет. А завтра рано утром отправляемся в лес, Василиса, независимо от того, согласна ты или нет, — сообщил я, отпуская её руку. — И только попробуй попытаться сбежать. Поймаю. Свяжу. И будешь жить при мне.

— Т-ты не можешь… — задохнулась она от возмущения.

— Могу, — перебил её. — Помни, пока я разговариваю с тобой мягко из-за особого расположения. Если есть такая возможность, мы обязаны выйти к озеру. И ты нас проведёшь.

Василиса зло стиснула челюсти, но ничего не ответила. Кивнула помрачневшему Эйдену и быстрым шагом двинулась прочь.

— Что дальше? — Алексан подошёл ко мне, стоило ведьме скрыться из вида.

— Василисе было видение о нападении Теней в лесу, поэтому она отказывается идти. Отправь к ней охрану. Пусть следят, чтобы не сбежала. Только скрытно.

— Понял, — нахмурив светлые брови, подтвердил Алек. — Но видение…

— Видения туманны и неопределённы. Достаточно одного решения, чтобы их изменить. Если у нас появился проводник, мы должны её использовать. Всё слишком серьёзно. В видении тени напали, ранили её. Где-то здесь Разлом. Не найдём мы, прибудут другие люди короля. И они с Василисой церемониться не станут.

— Хозяйки неприкосновенны, — возразил он.

— Её не тронут, будут действовать через детей. Лучше уж пусть ворчит, но будет под моей опекой.

— Будто в опеке дело, — проворчал друг. — И что ты в ней нашёл?

— Помимо того, что она вредная и красивая ведьма?

— Лично меня это и отталкивает, — рассмеялся друг, подтолкнув меня ладонью в предплечье. — Пойду отправлю охрану.

Алексан отправился выполнять моё поручение, я же занялся подготовкой отряда к завтрашнему переходу. Точное расстояние до озера неизвестно. Кто-то может идти к нему несколько суток, а кто-то добирается за пару часов. Этот лес всегда был магическим лабиринтом, а теперь его наполняет тёмная энергия. Возможно, исходящая из Разлома. Не знаю, получится ли что-то выяснить по поводу проклятия, но его мы найти обязаны. Теней не убить, их можно только ослабить светом. Зато мы способны закрыть им проход из их тёмного пространства в наше.

Время до вечера прошло в хлопотах. Вскоре вернулся и Эйден. Я знаю всех тенеборцев, что служат под моим началом. Кого-то лучше, кого-то хуже. Он сражался с тенями уже пятнадцать лет, верно служил мне. Знал я и то, что не так давно пропали его дочери, а жена умерла от теневой болезни. Несколько месяцев назад он просил длительный отпуск, чтобы отправиться на их поиск. Отказывать я ему не стал. Тогда он никого не нашёл, мысленно похоронил родных. Но внезапно встретил их в самом неожиданном месте, возле Проклятого Леса. А Василиса пыталась помирить дочерей с отцом. Добрая она всё-таки. Опекала девочек, защищала, заботилась. По сути, о чужих людях. Хотя и сама должна чувствовать себя потерянной в чужом мире. Даже если он на самом деле не такой уж и чужой ей…

Обдумывая эти события, я наконец прошёл в свою палатку, намереваясь лечь спать. Завтра предстоял сложный день, возможно, и опасный, если видения Василисы показывали столь близкое будущее. Но время не ждёт. Ещё бы можно было подождать, пока она придёт в себя. Но там в лесу Катрина. Возможно, она ещё жива.

— Блэйк! — вырвал меня из раздумий надрывный испуганный крик Василисы.

Схватив меч, я выскочил из палатки. Тогда и увидел их. Виенна мчалась впереди, освещая путь. А Василиса бежала, чуть отставая, с бессознательной Бринн на руках. Тихо выругавшись под нос, я бросился им навстречу.

Василиса

Несколькими часами ранее.

Не знаю насчёт кошек, но любопытство точно сгубит одну Василису…

— Только попробуй сбежать, — передразнила я графа Делаю, Что Хочу.

Идущий рядом Эйден усмехнулся, но тут же стал серьёзным.

— Что-то мы не подумали по поводу инструментов. В доме есть, но я не уверена, что они хорошие.

— Посмотрим. Для начала я загляну в ваш дровяник, подготовлю место. Заготовим дрова, миледи.

— Просто Василиса, — устало выдохнув, попросила я. — Но вы ведь правда хотите наладить с девочками отношения?

— Они мои дочери, ми… Василиса. Я люблю их. Но понимаю, что им есть на что злиться, — он угрюмо потёр лоб, нахмурив сурово лицо. — Я нечасто бывал дома. Служба у меня такая. Меня не было рядом, когда их настигла беда.

— А то, что девочки — ведьмы, вас не смущает?

— Должно разве? — ещё сильнее нахмурился он. — Они моя кровь. Мои родные. Я же похоронил их. Думал, уже не увижу.

— Теперь у вас есть шанс наладить с ними отношения. Попробую отправить вам в помощь Бринн. Она по вам скучает. С Виенной сложнее.

— Она всегда была с характером, — усмехнулся мужчина. — Как и её мать, — прошептал грустно.

— Мне жаль.

— Тени забрали так много жизней. Мы боремся с ними, но жену я не уберёг.

— Зато Бринн и Виенна рядом. Вы можете помочь им.

— Я приложу все силы, — заверил он меня.

На некоторое время мы замолчали, каждый думая о своём. В моей голове раз за разом проигрывались видение и последовавший за ним разговор со Штормом. Как-то мне совершенно не везёт. С другой стороны, вся эта история изначально складывалась против меня. Но теперь поворачивалась уж совершенно неприятной стороной. Я почему-то приглянулась местной достопримечательности. И теперь от меня ждали чуть ли не чуда: проложить дорогу к другой достопримечательности, к которой не могли пройти пару десятилетий. Двадцать лет. Столько же, сколько я живу на свете. А там в лесу Тени и какой-то Разлом.

В доме нет зеркала, но неужели за сутки я стала похожа на Рембо? Мне даже верховая езда не даётся, а Шторм хочет, чтобы я проложила отряду дорогу к озеру. Наседает с долгом родине, обязанностями Хозяйки. Пока что единственная причина, по которой я могу пожелать сунуть нос в этот лес, — поиски Катрины. Уж она сможет многое мне объяснить. Потому что предположение Блэйквуда о моём происхождении обескуражило и напугало. Он считает, что я из этого мира. Абсурд же! Я коренная землянка и без навигатора не отправляюсь даже на поиски аптеки в незнакомом месте. Кстати, о последнем. Мне нужно зачаровать воду и почитать книги Абигейл. Лучше займусь насущным, чем буду мучить себя вопросами, на которые не представляется возможным найти ответы в данный момент.

— А он что здесь делает? — взъярилась Виенна, отрываясь от распределения продуктов по шкафам, как только мы вошли в дом.

Бринн же посмотрела на отца с робкой надеждой.

— Эйден единственный, кто согласился помочь нам с дровами, — немного соврала я, жестом позвав мужчину следовать за мной в соседнюю комнату.

Он же согласился и единственный, просто потому что у других я не спрашивала.

— Хлама сколько, — прицокнул он языком, оглядывая помещение. — А вы все в одной комнате ютитесь?

— У нас хоть есть крыша над головой, — пожала я плечами. — Постепенно обустроимся. Мы купили еду на ваши деньги. Уже не рискуем умереть от голода.

— Это хорошо, — одобрительно закивал он. — Я сегодня посмотрю, что в доме надо сделать. Дверь у вас скрипит и закрывается с трудом.

— Ставни вообще не закрываются.

— Посмотрю, — серьёзно произнёс он, поднимая с пола пилу.

Неопределённо хмыкнул. Похоже, инструмент оказался плох. Но я в этом не разбираюсь. Да я вообще ни в чем профессионально не разбираюсь, если подумать. Образование получить не успела, оставалось ещё три курса. Да и какой прок здесь от моего юридического недодиплома? Надо было идти на фармацевта, как и хотела, но боялась не потянуть из-за пробелов в химии и математике. А ведь эти знания мне бы сейчас очень пригодились.

— В общем, распределяемся, — объявила я, возвращаясь на кухню. — На Виенне обед на четверых людей и кота. Бринн, будешь на подхвате у Эйдена. Он хочет посмотреть ставни и дверь. А я пойду зачаровывать воду.

— Бринн со мной останется, — прорычала Виенна. — И зачем на четверых?

— Эйдена нужно поблагодарить за помощь вкусной едой. И хватит огрызаться, Ви. Сами мы не справимся, а помощники не становятся у дома в очередь. Не знаю, как ты, а я топор видела только на картинках, и в руках не держала.

— Да, — пробормотала она, смутившись. — Вась, а что там случилось? Волна такая мощная прошла, будто магическая.

— Я коснулась Арки, — проворчала. — И она меня приняла.

— Так ты теперь Хозяйка?! — обрадовалась девушка.

— Так говорят, — передёрнула я плечами. — Вечером поболтаем, световой день короткий, нужно всё успеть. Работа у всех есть, приступаем.

— У меня нет, — напомнил о себе Чудик.

— Мы с тобой пойдём к реке, будешь меня охранять.

— О, это я могу, — гордо выпятил он грудь.

Мы засуетились. Бринн с Эйденом вышли на улицу, чтобы осмотреть дровяник и ставни. Виенна вернулась к прерванной работе по распределению покупок, а я прошла в другую комнату. Всякой тары в доме было с избытком. Подобрав с десяток бутылок, мы с Чудиком отправились колдовать.

Памятуя о том, как подпитывала меня вода, я разделась до белья и залезла в реку. Баночки разложила на берегу и приступила к работе. Всех больше интересовало здоровье, потому зачаровывала именно на усиление иммунитета. Расчёт оказался верен. В контакте с рекой силы уходили не так катастрофически быстро. Хотя я всё равно ощущала слабость. И, наверное, впервые всерьёз начала обдумывать вопрос с инициацией. Все утверждают, что она поможет силам раскрыться. Вряд ли врут. Интересно, если её пройти, насколько проще будет процесс зачаровывания? Если предположить всего на секундочку, само собой, что я действительно из этого мира и не смогу вернуться домой, то магия — единственный источник дохода. Девственность не то, за что держатся девушки двадцать первого века. А уж если поднимается вопрос выживания…

Вдруг я здесь застряла. Впереди зима. Нужно ремонтировать дом, запасаться продуктами. От этих мыслей даже голова разболелась. Раньше подготовка к зиме состояла лишь в покупке новой обуви, куртки. А теперь на мне целое хозяйство, девочки, кот, ещё и туманные обязанности Хозяйки. Проще верить, что вскоре меня вернёт домой, в мою квартирку. Но как бы то ни было, для начала нужно освоиться в этом мире.

— Постепенно, — напомнила я себе.

Если буду переживать обо всех проблемах сразу, то можно скатиться и в депрессию. На повестке дня зачаровывание, книги Абигейл. А завтра меня вообще утащит в лес драконище, возможно, кормить мной теней.

Кстати, об этом…

Сжав одну из бутылок в ладонях, я прижала её ко лбу и попыталась сосредоточиться на свете. Вода мимолётно мигнула и погасла. Интересненько… Может, то видение относится не к завтрашнему дню? Ведь сделать светильник из бутылки с водой у меня не получается.

Громкий вопль, донёсший со стороны леса напугал, я моментально выпрыгнула на берег, намеренная бежать, когда из кустов вылетел незнакомый парень в кожаной одежде, отмахиваясь от пикирующего на его голову Чудика.

— Мужской силы лишу! — громом гремел голос котёнка. — Вечно проклят будешь!

— Миледи! — взмолился парень, бросаясь мне в ноги.

Бежать я как-то сразу передумала, скорее меня озадачило появление парня. К тому же на его синем плаще был нарисован знакомый мне герб, изображавший перекрещенные мечи и секиру на фоне чёрного круглого щита. Уж не знаю, принадлежит тот Шторму или тенеборцам, но воин явно из отряда драконистого лорда.

— Подглядываешь что ли? — уточнила я.

— Что вы! Мне поручено охранять вас, — вскинулся парень.

Бедняга глядел куда угодно, но не на меня, рискуя в ближайшие минуты сломать глаза.

— Охранять? — фыркнула я. — Чтобы не сбежала?

Парень многозначительно промолчал, но, видимо, вспомнил, что положено красиво соврать.

— Новую Хозяйку беречь нужно. А вы одна в лесу.

— Меня кот бережёт.

— Да, — важно кивнул Чудик, приземляясь возле моих ног.

— Вон отсюда, пока тебя… мужской силы не лишили, — хихикнула я.

Надо бы попросить кота, чтобы перестал пугать мужчин столь страшной карой.

— Не могу, миледи, мне поручено не отходить от вас. Не… проклинайте… прошу, — взмолился жалобно.

И во мне даже проснулась совесть. В конце концов, он же просто выполняет поручение.

— Отойди. Повернись ко мне спиной. Попробуешь обернуться… мигом в глаз получишь.

— Понял, — обрадовался воин и моментально вскочил на ноги.

Он всё же либо случайно, либо не удержавшись, посмотрел на меня, густо покраснел и отвернулся.

Ворча про себя на некоторых чешуйчатых перестраховщиков, я направилась обратно к реке. Куда я, по его мнению, могу сбежать? Обратно в Вистер к Джори? За полдня я не доплетусь даже до соседнего Хенли. А видений было достаточно, чтобы понять, насколько опасны местные Тени, чтобы рисковать и сбегать ночью. Придётся идти с этим самоуверенным драконом в лес и спасать его чешуйчатую задницу от местных монстров.

Зачаровывание отняло много сил. Переодевшись в сухое, я вручила вещи парню, представившемуся Питером, и потащилась к дому. Там передала нового работника Эйдену и вошла в наше жилище. Обед только готовился. Виенна возилась в рабочей зоне. Сцапав у неё огурчик, я села за стол, чтобы приняться за изучение книг. Здесь было много справочников по травам, но меня заинтересовала завалившаяся за другие томики рукопись, в которую была вложена связка писем. Аккуратным почерком велись записи об экспериментах над одним-единственным зельем. Временами появлялись приписки о состоянии больных. И вскоре стало понятно, что последние годы Абигейл искала лекарство от теневой болезни. И не одна. Она вела переписку с несколькими ведьмами. Они обменивались опытом, вели наблюдение за разными составами. И, судя по нескольким письмам с золотым гербом, получали материальную поддержку со стороны короны. Я пролистала рукопись до последней страницы. Судя по записям, им удалось остановить течение болезни, но не излечить её. Препарат назвали просто. «Сияние». А под итоговым рецептом, включающем пару десятков трав, значилась приписка: «Нужна вода из Кристального озера».

— Что-то любопытное, Вась? — Виенна заглянула в книгу, подойдя к столу.

— Да, Абигейл с другими ведьмами искали лекарство от теневой болезни.

— Она неизлечима. Всем известно, — надломленным голосом проговорила девушка.

— Расскажи мне о Кристальном озере. Что в нём особенного?

— Уж этого не знать, Вась…

— А я не из этого мира. Считай, вообще ничего не знаю.

Девушка приоткрыла рот от удивления.

— А из какого?

— Потом, Ви. Меня Шторм хочет завтра к озеру потащить. Нужно хоть что-то узнать.

— Всё-то ему неймётся, — проворчала она сердито. — Озеро волшебное, всем это известно. К нему идут по разным причинам. Получить излечение, найти ответы на вопросы и просто вознести дары. Говорят, оно может помочь даже в самых непростых ситуациях. Королеву нашу прежнюю оно от смерти спасло. Король её бездыханной нёс к озеру. А обратно они вернулись, держась за руки.

— Красивая история, — улыбнулась я. — А Хозяйки, значит, Арку охраняли?

— С Арки Истины начинается путь к озеру. Если она сияет белым, значит, намерения твои чисты, и ты можешь идти. А если тёмным мерцает, то к озеру путь закрыт. Иногда она не реагирует, и тогда лишь от упорства путника зависит, дойдёт он или нет. Бывало, что пропадали в том лесу. Нет там тропы единственной. Они вечно меняются, переплетаются, словно в лабиринте. И только Хозяйка может выстроить путь и довести кого угодно до озера.

— Интересненько…. Если Арка сама решает, кого пустить, зачем ей Хозяйка?

— Говорят, ведьмы и построили её, и озеро зачаровали, — пожала плечами девушка. — Ну… я так слышала.

— Вода в озере, получается, особенная, — я вновь обратила взгляд к последней записи Абигейл. — А как заражаются теневой болезнью?

— Тени и заражают. Если они тебя коснутся… Мамку нашу в хлеву подкараулила. И всё. Угасла она за день.

Виенна отвела взгляд, а я поднялась и крепко обняла девушку.

— Матери рядом нет, но есть отец. Дай ему шанс. Жизнь непредсказуема, а у него опасная работа. Вдруг и его завтра не станет. Не будешь жалеть, что даже не поговорила с ним?

— Не знаю, — буркнула она, тесно прижавшись ко мне, и тихо всхлипнула, а потом вдруг заплакала. — Нам так сложно без него было. Не знаю, что бы мы без тебя делали, Вась.

— Всё было бы хорошо, — я мягко погладила её по голове. — И сейчас всё хорошо.

Сердце сжималось в тревоге за девочек. Им столько пришлось перенести. Но теперь жизнь должна была наладиться. А я постараюсь им помочь.

— Угу, — буркнула Виенна, продолжая всхлипывать.

Девушка ещё тихо поплакала, выплёскивая сдерживаемые всё это время эмоции. Постепенно успокоилась и отстранилась, быстро стирая слёзы с глаз.

— Бринн не говори, что я разнюнилась.

— Она прекрасно понимает, как тебе сложно.

— Я старшая.

— А она младшая и всегда тебя поддержит, — улыбнувшись, я взъерошила её светлые волосы.

После мытья Виенна перестала походить на мальчишку. А платье, уверена, только подчеркнёт её красоту. Ещё самой же придётся женихов отгонять.

Обед после этого разговора прошёл спокойно. К нам присоединился и Питер. Он оказался смышлёным парнем. Мужчины принялись рассказывать о стычках с Тенями. Виенна хоть и молчала, но с интересом слушала. Бринн ахала и вздыхала на опасных моментах. Я же обдумывала предстоящий поход. Рассказы мужчин резонировали с моими видениями, и становилось страшно.

До вечера Эйден и Питер нарубили немного дров, смазали петли двери и ставен. И теперь планировали освободить спальни для нас с девочками. Бринн радовалась общению с отцом, а Виенна постепенно оттаивала, наблюдая за сестрой. Я продолжала копаться в книгах и в запасах трав Абигейл. Выходило, что все ингредиенты, необходимые для лекарства, есть в наличии. Значит, не такие уж и редкие. Наверное, стоит отдать рецепт Шторму. Возможно, он спасёт многие жизни.

К моменту, когда мы начали собираться спать, я окончательно смирилась с предстоящим путешествием. Само собой, ещё злилась на Шторма. Но понимала, что другой на его месте вообще бы не стал уговаривать. Король наверняка требует от него результатов. А Блэйквуд, как бы я на него не ворчала, занимался важным делом: защищал людей от Теней. И собирался рискнуть жизнью ради высших целей. Я мыслила более приземлёнными понятиями, но после рассказов Питера и Эйдена восхищалась тенеборцами, их самоотверженностью, стремлением защитить родину. Как оказалось, в этот отряд переводятся только на добровольной основе. Всё же врага, с которым они борются, невозможно убить. Зато Тень способна забрать жизнь за одно прикосновение. Вот только смирение не убавляло моих страхов. Потому что Тень в видении меня не просто коснулась, а ещё и порезала когтями. Оставалось успокаивать себя тем, что это только возможный вариант будущего.

После плотного ужина мы уже вместе посидели за книгами, я рассказала девочкам о себе и вскоре мы засобирались спать. Я как раз стелила для себя постель, мысленно радуясь появлению матраса, когда раздался неприятный скрежет откуда-то сверху.

— Что это? — насторожилась Виенна.

— Тень! — закричала Бринн, указывая в сторону закрытой двери спальни.

Из-под неё засочилась тёмная субстанция, начав ползти по полу. Громкое шипение наполнило помещение. Свет, исходящий от ламп будто испарял её, разрушал тело. Но она упрямо ползла вперёд, пока полностью не просочилась в комнату. И тогда она поднялась, вскинула когтистую лапу и ударила по одной из ламп, разбивая её вдребезги. Осталась лишь одна, стоящая у стола, где сидели девочки.

— Бегите! — мой панический взгляд зашарил по комнате, ища способа защиты.

— Куда? — отозвалась Виенна.

Как только в помещении стало темнее, монстр будто набрался сил и метнулся вперёд так быстро, что мы не успели даже закричать. Виенна дёрнула Бринн в сторону. Девочки упали на пол. Взгляд зацепился за ведро с водой, и я бросилась к нему в момент, когда тень ударила и по второй лампе, погружая комнату в темноту. Колени отозвались болью от удара об пол. Ведро издало глухой звук, опрокидываясь. В ушах зазвенели испуганные крики Виенны и Бринн. Вода побежала по полу. Я погрузила в неё ладони, моля о спасении. И комнату вдруг озарило яркое белоснежное сияние. Склонившаяся надо мной тень отпрянула, истошно шипя и корчась, словно от боли. Её тело пронзало лучами, исходящими от разлившейся по полу воды, и постепенно резало в лоскуты, которые отпадали и истаивали в воздухе. Чудовище рвануло обратно к двери, пытаясь сбежать, но раньше опало на мокрый пол чёрной кляксой, медленно становясь тёмной дымкой.

— Спасены, — дрожащим голосом прошептала я.

— Вася! — горько закричала Виенна.

Она прижимала к себе плачущую сестру, ладонь которой медленно покрывалась чёрными пятнами.

— Она задела её. Задела. Это теневая болезнь, — жалобно всхлипнув, зашептала девушка.

На мгновение душой овладели запоздавшие после нападения паника и ужас. Даже не знаю, как заставила себя собраться. Наверное, видела, что девочки напуганы сильнее меня. И подгоняло осознание, что нужно действовать быстро, если хотим спасти Бринн.

Отбросив прочь поднявшуюся было мысль о неизлечимости заболевания, я вскочила на ноги и рванула в соседнюю комнату. Голова кружилась и меня шатало то ли от слабости, то ли после пережитого. Но я не позволяла себе промедления. Быстро взяла пару бутылок, наполнила их водой. На этот раз зачаровать её на свет получилось за пару мгновений. Наверное, потому что теперь мне известно, что именно нужно делать. Одну бутылку я сразу вручила печальному коту, а потом побросала в сумку записи Абигейл, все ингредиенты из рецепта, которые нашла днём, и подбежала к девочкам. Бринн за это время потеряла сознание, и Виенна обнимала сестру, тихо всхлипывая в её макушку.

— Идём, — поторопила я её решительно. — У нас есть рецепт лекарства. И рядом озеро. Не время сдаваться.

— Но…

— Не трать её время, Ви, — произнесла я строго, поднимая девочку на руки. — Бежим в лагерь. У них должен быть опытный врач, который сможет быстро намешать лекарство.

— Да! — Виенна быстро стёрла рукавом слёзы и вскочила на ноги.

— Освещай путь.

Девушка схватила бутылки с водой и первая выбежала в темноту ночи. Чудик взмыл над моей головой, крепко удерживая в лапах свою бутылку.

— Держись, малышка. Мы тебя обязательно спасём, — крепко обняв Бринн, я побежала за Виенной.