Глава 13

Представлять инициацию и гадать, как всё пройдёт, я, само собой, не стала. Устроилась на полевой кровати. Лишь сонно отметила, что ко мне под одеяло пробрался Чудик.

— Я следил за гадюкой, — отрапортовал он.

— Разве надо было?

— Не знаю, — отозвался он задумчиво, и разговор на этом прервался, я заснула.

А разбудило меня мягкое прикосновение к плечу.

— Василиса, ужин, — донёсся тихий смешок Шторма.

Растерев тяжёлые со сна веки, я распахнула глаза и ахнула от неожиданности. Под потолком парили маленькие золотистые шарики, испуская мягкое сияние. А на плотном покрывале был разложен скромный, но испускающий аппетитные запахи ужин: жареное мясо, местный аналог картошки, немного овощей и кувшин с отваром.

— Свечей, к сожалению, не взяли. Пришлось импровизировать, — ухмыльнулся дракон.

Он успел помыться. Влажные волосы вились, с тёмных кончиков падали капельки воды, впитываясь в светлую ткань надетой на него рубашки.

— Я долго спала?

Присев на кровати, подавила зевок и попыталась поправить примятые после сна волосы. На фоне Блэйквуда, который напрашивался на обложку журнала, я наверняка смотрелся бледной. Ещё и единственная зеркальная поверхность на всю округу — водная гладь болота.

— Пару часов, — Шторм потянулся ко мне, чтобы заправить прядь волос за ухо. — Как себя чувствуешь? Я принёс ещё тонизирующего зелья.

— Как себя чувствую? — задумалась на мгновение, прислушиваясь к внутренним ощущениям. — Выпотрошенной, — тяжко вздохнула.

Дни выдались сложными. Освобождение драконов потребовало много сил. Но всё не зря. Мы нашли озеро и получили воду для Бринн. А сегодня пройдёт инициация, которая полностью раскроет мои силы. По крайней мере, об этом твердят все вокруг. Но, помимо ритуала, я нахожусь с симпатичным мне мужчиной. Крутым тенеборцем, благородным графом и просто харизматичным драконом.

— Сейчас поем и станет легче, — заверила я нахмурившегося мужчину.

— Тогда давай скорее есть, — Шторм присел рядом, вынуждая меня подвинуться.

— Чудик где?

— Я ему объяснил, что у нас романтический вечер. Он ушёл следить за гадюкой. Уж не за твоей ли сестрой?

— Это он так охотится, — помотала головой, с трудом подавив смех. — Что за мясо? Выглядит аппетитно, — подхватив ножку неизвестного зверька, я вгрызлась в её румяный бок.

Жилистое, но приготовлено со знанием дела, в хорошем маринаде. Мужчины и этого мира хороши в готовке мяса.

— Тебе лучше не знать, — коротко хохотнул Шторм. — С дичью здесь сложно.

— Не знать, так не знать, — хмыкнула я, продолжая активно обгладывать тонкую кость.

На Земле лягушек едят, жуков, личинок обжаривают в масле. Не то чтобы я всё это пробовала, но иногда покупала шаурму.

— Как проходят водно-спасательные работы?

— Вывели несколько каналов к озеру. Маги выдохлись, мы постарались закончить до наступления темноты.

— Круто, что ты работаешь наравне со всеми.

— Круто?

— Очень хорошо.

— Здесь все добровольцы, — пожал он плечами. — И я в том числе. Король предпочёл бы, чтобы я занимался другими делами.

Шторм задумчиво подхватил другую ножку и принялся за еду.

— Расскажи о своей жизни в другом мире, — попросил он внезапно. — Чем ты жила?

— Земля другая… — тоскливо улыбнулась я, ведь скучала по привычному.

Но этот мир увлекал своей необычностью, круговорот событий, который постепенно закручивался вокруг меня, затягивал в свой омут, не позволяя хандрить.

Шторм внимательно слушал мой рассказ. Лишь напоминал об ужине, когда я забывалась, увлечённая повествованием. Не знаю, правда ли ему было интересно, или всё это — лесная купальня, романтическая атмосфера — лишь выполнение выставленных условий на пути увеличения резерва. Но он казался искренним, и я предпочитала верить своим ощущениям. А возможность выговориться, поделиться прошлым расслабляла, позволяя тугой пружине напряжения, что закручивалась с момента попадания в это мир, начать постепенно распускаться. В моей жизни всё по-прежнему неопределённо, но в ней появились друзья, дом. Открылись тайны моего рождения. И пусть они горькие, но я рада, что узнала их.

— Ты необычная для этого мира, — Блэйквуд тепло улыбнулся и вновь провёл ладонью по моим волосам. — Это мне нравится в тебе больше всего.

За время биографического рассказа мы успели прикончить ужин и напиться отвара. Я ощущала себя умиротворённой и довольной.

— Что тебе ещё во мне нравится? — весело уточнила я.

— Доброта, — выдал он, на мгновение прищурившись, и хитро улыбнулся. — А тебе во мне?

— Щетина, — рассмеялась я, стараясь подавить смущение.

— И только? — возмутился он, проведя ладонью по подбородку.

И мне захотелось повторить это прикосновение. Тем более… сегодня можно.

— Нет, конечно, — приблизившись, я скользнула ладонью по колючей щетине. По телу пробежались колкие мурашки. — Человечность, наверное, близость к народу. Ты граф, лорд, но работаешь наравне со всеми, заботишься обо мне, помог Бринн. Нет, ты всё ещё наглый драконище, но не обделённый достоинствами.

Блэйквуд громко рассмеялся и, перехватив мою руку за запястье, потянул к себе. Чуть смутившись, я постаралась приободриться и сама приподнялась на кровати. Перекинула ногу через бёдра мужчины, устраиваясь на его коленях. Как в фильмах… Заинтригованный моими действиями, Шторм ничего не предпринимал, ожидая дальнейшего развития событий. Смущение чуть отступило, когда я ощутила контроль над ситуацией. И я поцеловала Блэйквуда. Впервые сама.

Шторм обхватил мою талию руками, вжимая меня в своё тело. Его губы отозвались на неумелые движения моих, быстро перехватывая инициативу.

— Да, точно, — прошептал он хрипловато. — Смелость.

— Что?

— Нравится в тебе смелость, — пояснил он, отстраняясь, чтобы расстегнуть пуговицы моей рубашки.

— Ну, я если чего-то пугаюсь, стараюсь не тушеваться, а идти напролом, — призналась, сконфуженно усмехнувшись.

— Тебе нечего бояться. Со мной точно, — лёгкий поцелуй коснулся оголившейся кожи шеи.

Блэйквуд проникновенно заглянул в мои глаза. И сердце дрогнуло. Не впервые в разговоре с ним…

— Для меня всё ново и непривычно.

— И для меня, — ухмыльнулся он.

— В смысле?

Он откинулся на спину, а я тихо вскрикнула от неожиданности, повалившись на его грудь.

— Это моя первая инициация. И последняя, — подмигнул он и развернулся, укладывая меня на кровать и нависая сверху.

— Ну вот, такой важный момент, а у меня дракон без опыта, — хихикнула я, и мои губы накрыли порывистым поцелуем.

— Твоё чувство юмора — отдельная причина тебя любить, — рассмеялся Блэйквуд, спускаясь поцелуями к моей шее.

Я растерянно замолчала. Произнесено это с сарказмом или он всерьёз? «Любить»? Об этом же не было речи. Или только я себе не позволяла обдумывать свои чувства?

Но, в принципе, дальше вообще было как-то не до обдумываний… Меня накрыло настоящим штормом ощущений, в прямом и переносном смысле. Блэйквуд не торопился, хотя во взгляде, в движениях чувствовались страсть и нетерпение. Он неспешно целовал, постепенно избавляя меня и себя от одежды. Робость ушла, и я расслабилась, отпуская ситуация и отдаваясь чувствам, а заодно ласкам сильных рук и уверенному руководству дракона.

Подрагивающие пальцы скользили по горячей коже, медленно обводили шрамы. Их было много на теле Блэйквуда.

— Я не всегда был тенеборцем, Василиса, — произнёс он, нежно целуя меня в скулу. — Я выслеживал тёмных магов, преступников. А этот косой шрам после столкновения с Алексаном в академии. Так мы и подружились.

— Целая история на теле, — рассмеялась я от скользнувших по телу мурашек.

— Историй много, — согласился Блэйквуд. — Я бы хотел рассказать их тебе все.

— Я бы послушала. Но…

— Не сегодня ночью, — согласился он, стаскивая с меня последний предмет одежды.

Как хорошо, что он разбирается в этих застёжках и завязках лучше меня.

— Если будет очень больно, скажи, я остановлюсь.

— А может быть очень больно?!

— Расслабься, Василиса, — короткий смешок коснулся приоткрывшихся губ, прежде чем их накрыл поцелуй.

Жар его тела окутал, словно кокон, страсть оглушила, а напор лишил всех ориентиров. Я обнимала сильную шею, запускала пальцы в густые волосы, иногда пыталась оттолкнуть в мимолётном приступе страха. Но все опасения оказались напрасными. За ошеломлением последовало мгновенное чувство восторга. Ощущения обострились, расширились. И я увидела, как тень второй сущности склоняется над возвышающимся надо мной Блэйквудом, почувствовала, как вспыхивает силой резерв, получая освобождение, и на этом не остановилась… Тонкие нити связей скользили между всем сущим. Жизнь искрилась вокруг: в растениях, в насекомых, в животных, в людях, в драконах. Магия пронизывала пространство. Сердце Кристального озера билось на самом дне, именно к нему стремилась нить связи Хозяйки, постепенно наполняясь мощью в пик ритуала инициации, пока сила не наполнила меня до краёв.

Я проснулась, ощутив движение Блэйквуда, и приподняла голову с его плеча. Он лежал, подняв руку, между пальцами которой резвились капельки воды. Стихийная направленность, о которой он так мечтал, пришла к нему с инициацией.

— Не хотел тебя будить, — лба коснулся лёгкий поцелуй. — Как ты?

— Я… Так хорошо, — призналась, прислушиваясь к себе.

Внутри бурлила сила, в венах растекалась эйфория.

— Да, мне тоже. У меня кое-что для тебя есть, — Блэйквуд осторожно переложил мою голову на подушку и выбрался из-под одеяла.

Он пробежал к своим сумкам с вещами и принялся в них копаться. А я без зазрения совести любовалась его мускулистым телом. И даже не отвела взгляд, когда он развернулся и направился ко мне.

— Что это? — напряжённо спросила я, глядя на протянутое мне кольцо из чернёного золота с прозрачным камнем в основании.

— Родовое кольцо. Ты станешь моей женой, — заявил он, и в его словах не звучало ни толики вопроса.

— Женой?

— Конечно. Мы провели ночь вместе, — напомнил он, видимо, на случай, если я запамятовала.

— Это, конечно… Кхм… Нет, Блэйк.

— Нет?!

— Нет, — твёрдо ответила я.

— В чём причина отказа? — растерянно-сурово уточнил Шторм, сузив чёрные глаза.

— Потому что сек… эмм… совместная ночь ещё не повод жениться. И вообще, это была инициация. Ритуал. А брак — это очень серьёзно, Блэйк. Вот скажи, у вас есть разводы?

— Нет, — рыкнул он, начиная злиться.

— Во-от. Значит у вас и брак ещё навсегда, точнее, пока смерть не разлучит. Значит, к этому вопросу надо подходить обстоятельно и обдуманно. А не потому что велят приличия, понимаешь?

— Я сделал предложение не из приличий, Василиса, — возразил он, серьёзно посмотрев в мои глаза. — Я уверен, что мне нужна именно ты.

— Шторм, одной твоей уверенности недостаточно. Нужно, чтобы оба были уверены, — развела руками в стороны и чуть не потеряла одеяло.

Вроде провели ночь вместе, а после предложения стало как-то неловко голой.

— Ты мне изначально предлагал инициацию. Она и прошла ночью. Если честно, кроме магических видений я ничего и не помню. Мы… ох… ты ведь предохранялся?

— Что делал? — нахмурился он.

— Ну… сделал так, чтобы я не забеременела?

— Ты не хочешь детей? — слегка удивился он.

— Я тебя сейчас стукну, — пригрозила, начиная закипать.

— Василиса, я не раз упоминал обручение. Или ты считала это шуткой?

— За чистую монету уж точно не принимала, — проворчала я, оглядываясь в поисках одежды. Он её в стороны расшвыривал что ли? — Ты же сейчас несерьёзно по поводу предохранения?

Вот я дурында. Нужно было обсудить этот момент заранее. А я, признаться, даже не вспомнила, что от такого могут появиться дети. Впрочем, Шторм и не против. Сидит, хмурится, будто я ему деньги должна, точнее согласие на брак.

— Ты зря переживаешь. От дракона сложно забеременеть. Родители зачали меня через пять лет брака. И только ещё через три появился мой брат.

— И всё равно опасно.

Взгляд наконец зацепился за нижнее бельё, и я потянулась к нему в желании скорее одеться.

— Можно попросить Бренуина сварить отвар. Но я считаю это лишним.

Посмотрев на дракона, я натолкнулась на наглую улыбку. Разве что глаза только молнии не метали. Смотрели зло и упрямо.

— Ты всё равно дашь согласие на брак, — самоуверенно заявил он. — Я тебя не отпущу.

— Свяжешь? — с опаской уточнила я. — А как же неприкосновенность Хозяйки?

— Нет, конечно, — кашлянул он от неожиданности. — Добьюсь твоего согласия. Или ты считала, что после инициации я исчезну из твоей жизни?

Чешуйчатый танк сдаваться не намерен. Не скажу, что я против. Но предложение застало врасплох.

— Нет же. Я не против общения. Просто считаю заключение помолвки поспешным. Мы не знаем друг друга, у нас разные взгляды на жизнь. Мы росли в разных мирах. В моём — близость не повод для женитьбы, а лишь… один из столпов крепких отношений. В первую очередь должно быть хорошо эмоционально.

— Я тобой восхищаюсь, Василиса. Благодарен тебе за помощь. И уверен в своих чувствах к тебе.

— Ну а я не склонна к поспешным решениям, если того не требуют вопросы выживания. Ты мне нравишься. Но вот если надо ответить сейчас, готова ли я провести с тобой всю жизнь, рожать от тебя детей, состариться с тобой и прочее, и подобное — мне сразу хочется бежать без оглядки. Да и ты сам, Шторм…

— Что не так?

— Что если я интересна, потому что необычная, как ты сам отметил? А я обычная, но для своего мира, только скоро вживусь в новую роль. Да и ты ко мне привыкнешь. Вдруг ты поймёшь, что на этом мои достоинства заканчиваются, а мы уже женаты, разводов нет. В общем, давай не будем спешить.

— Хорошо, — пробормотал он недовольно через пару секунд молчания.

И больше мы не разговаривали. Я в рекордные сроки оделась и выскочила из палатки, чтобы сходить ополоснуться после ночных событий. Лагерь уже проснулся, готовился завтрак, испуская аппетитные ароматы. Потому к купальне я побежала с особым энтузиазмом. Но стоило отойти от лагеря на пару метров, как дорогу мне преградил огромный чёрный зверь. Он походил на пантеру, лишь большие бархатные крылья выбивались из образа. Вскрикнув от неожиданности, я отступила, намереваясь бежать. Только раньше зверюга совершенно знакомо оскалила зубастую пасть и писклявым голосом произнесла:

— Вася, смотри какой я грозный!

— Чудик! — рот совершенно некрасиво приоткрылся, и мне пришлось возвращать челюсть на место движением руки.

— Да, теперь я смогу тебя лучше защищать! — фамильяр гордо выпятил белоснежную грудку.

Сейчас я при всём желании не могла назвать его тщедушным. Только эффект быстро спал. Зверь начал уменьшаться до своих обычных размеров.

— Ну вот, — расстроенно вздохнул Чудик, став вновь маленьким котёнком с крыльями.

— Мне так привычнее, — подхватив малыша на руки, я погладила пушистую макушку и направилась к лесной купальне.

Выходит, сила фамильяра выросла после инициации. Да и я ощущала себя иначе. По крайней мере, прежняя слабость отступила. Зато проявлял себя лёгкий смущающий дискомфорт в теле. И теперь, когда шок после внезапного предложения прошёл, я начала осознавать случившееся. Вчера прошла моя первая ночь с мужчиной. С настоящим драконом, наглым лордом Кожаные Штанишки. А я ничего не запомнила, кроме весьма чувственного начала. Мда…

После быстрых водных процедур последовал сытный завтрак. Я расселась на поваленном стволе дерева и принялась за предложенную кашу. Шторм о чём-то с серьёзной миной разговаривал с Катриной чуть в стороне от палаток. Зато она чарующе улыбалась и с мольбой заглядывала в его глаза. А ко мне подсел Алексан с миской в руках.

— У тебя талант, женщина, — заявил он, коротко хохотнув. — Я Блэйка таким злым давно не видел.

— А нечего быть таким самоуверенным, — буркнула я. — О чём они вообще болтают?

— Катрина хочет вернуться в Данмерри и просит у Блэйка защиты от дяди.

— А он защитит?

— В беде вряд ли оставит. Всё же благородная леди, — пожал он плечами, явно не считая эту просьбу чем-то необычным. — Но ты зря ревнуешь, — усмехнулся он, довольно сощурившись, точно сидящий у моих ног Чудик.

— Ничего я не ревную, — рыкнула, но тут же замолкла, потому что Шторм завершил разговор и направился к нам.

— Леди Сайрин вернётся в Данмерри с вашим отрядом. Надо бы разместить её в таверне. — сообщил он Алексану. — Ты же не против, Василиса? — обратился уже ко мне.

— Нет, конечно. Это твой отряд. Ты отдаёшь приказы.

— Я не могу оставить её здесь. Леди здесь только мешает, — пояснил он, присаживаясь между мной и Алексаном.

— Да я понимаю, и не против, — заверила его.

Само собой, меня расстраивала необходимость путешествовать с гадюкой. Но день вполне можно потерпеть. К тому же она помогла мне с добычей воды для Бринн. Можно сказать, её акции немного подросли в цене.

— Это хорошо, — Шторм придвинулся ко мне поближе.

На твёрдых губах мужчины обозначилась предвкушающая улыбка. И сразу стало ясно, что-то задумал…

— Возьми кольцо, Василиса, — голос его наполнили соблазняющие хриплые нотки. — В качестве гаранта моих серьёзных намерений. Тем более нам предстоит на время расстаться. Сделай мне приятное, надень мою родовую вещь.

Я подозрительно посмотрела в глаза дракона. Уж больно честные. Точно что-то замышляет. Но с другой стороны, отказывать нет причин. Он мне нравится, даже очень, с ним я испытала первую близость. И мне бы хотелось, чтобы у нас получилось построить отношения.

— Это ведь не станет помолвкой? — на этот раз я взглянула на Алексана.

Он продолжал невозмутимо поглощать кашу, делая вид, что не слышит наш разговор. Артист…

— Помолвку заключим чуть позже, когда ты будешь готова, — лорд Сама Внезапность взял меня за руку, предчувствуя быструю капитуляцию.

— Ладно, Блэйк, как знак начала отношений, — выдохнула я, стараясь подавить глупую улыбку.

И через секунду на моём пальчике оказалось родовое кольцо Шторма. Рядом с украшением рода Сайрин.

— Давай на другую руку, для равновесия, а? — попросила, дёрнув кольцо с паль, но… оно не поддалось!

— Родовой артефакт не снимется без моего ведома и разрешения, Василиса, — широко улыбнулся Шторм. — Зато точно не потеряешь, — рассмеялся, перехватывая мою руку, чтобы не получить по чешуйчатой морде.

Наглый драконище!

— Я… я… я тебе сейчас тарелку на голову надену, — рыкнула разъярённо.

— За что? — лукаво возмутился Блэйквуд. — Ты согласилась надеть кольцо. А то, что оно не снимается… Так зачем его снимать?

— Например, чтобы руки помыть. Не поперхнись, — бросила давящемуся от смеха Алексану.

— Вы такие… — пробормотал он восторженно.

— Какие? — уточнила у него рычащим голосом.

— Пойду… с леди Катриной поболтаю, — и блондинистый дракон быстренько смылся, оставляя меня с донельзя довольным брюнетистым драконом.

— Мы же точно не помолвлены?

— Точно, — продолжая улыбаться, Шторм взялся за свою миску.

— Зато другие будут думать, что помолвлена.

— Какая разница, что думают другие, если ты согласилась ответить на мои ухаживания? — парировал он ворчливо.

— Для здоровой конкуренции? — предположила я, тихо радуясь, что улыбка мужчины увяла. — Надеюсь, больше никаких подвохов? — я вновь пригляделась к кольцу.

Красивое, дорогое. Как бы кто ни позарился. А раз не снимается, ещё отрежут с пальцем. Удружил Шторм.

— Это моя защита и покровительство. Никто не посмеет тебя тронуть.

— И сделать предложение? — язвительно уточнила я.

— Это в первую очередь, — теперь и Блэйквуд рычал. — Я всегда смогу найти тебя по нему. На случай, если потеряешься.

— Сбежать, значит, с кольцом, чтобы продать его в ближайшем ломбарде, не выйдет?

— Зачем от меня бежать? — мужчина сверкнул белозубой улыбкой.

— Чтоб харизмой не придавило, — медленно выдохнув, чтобы успокоиться, я вновь сосредоточилась на еде.

Подумаешь, кольцо. Неснимаемое. Но я сама согласилась встречаться с наглым драконищем. Вот и пожинаю плоды. Не несёт на плече под венец и на том спасибо. За время общения с Блэйквудом можно было понять, что он умеет добиваться своего. И это неплохая черта характера, учитывая проявляемые им заботу и серьёзность намерений. А тащить меня силком замуж равносильно самоубийству. Надеюсь, драконистый брачный аферист это понимает.

— Отстань, — донёсся тихое раздражённое бормотание Катрины.

Решив, что её донимает блондин, я посмотрела на сестру. Но оказалось, Алексан до неё ещё не дошёл, приостановившись возле одного из воинов, чтобы что-то обсудить. Заметив мой взгляд, Катрина резко выпрямилась и вскинула подбородок, высокомерно фыркнув. Глюки что ли ловит?

После быстрого завтрака Шторм повёл меня к алтарю. Чудик отправился с нами, летел над нашими макушками, напевая песню собственного сочинения про себя любимого.

Кто лучший кот на свете? Чудик!

Гроза лесных чащоб? Чудик!

Кто грозный царь… Так, нужна рифма для «на свете».

— Много силы не вливай. Тебе ещё предстоит долгая дорога, — инструктировал Блэйквуд, пытаясь подавить смех. — Постарайся наладить с озером контакт.

— Оно не особо разговорчивое.

— Я имею в виду, прочувствуй связь с ним, наполни её, усиль.

— Ладно, попробую, — вприпрыжку преодолев последние ступеньки, я подлетела к алтарю, вытянула руки и коснулась водной глади.

Сначала, как всегда, ничего не происходило. Я стояла с закрытыми глазами и пыталась сосредоточиться на внутренней силе. И с удивлением отметила, что действительно её чувствую. Зачаровывания проходили по наитию, я занималась этим с подросткового возраста, но именно сейчас резерв ощущался как нечто материальное. Вода под моими ладонями начала бурлить. Связь, о которой говорил Шторм, существовала. То, что мне явилось ночью, усилилось. Казалось, я могу коснуться нити, протянувшейся от моей груди ко дну озера. И тогда я сосредоточилась на ней, стараясь укрепить, дать больше сил.

— Василиса, хватит, — ладони Шторма легли на мои плечи.

Распахнув глаза, я чуть покачнулась от нахлынувшего головокружения. Веки наливались тяжестью, будто меня вырвали из сна. Оказалось, сеанс связи с озером занял пару минут, но по ощущениям я простояла здесь полчаса.

— Не вышло, — отметила я разочарованно.

Вода как была мутной, так такой и осталась.

— Очистить болото — процесс не быстрый. Не расстраивайся. Главное, что Озеро тебе отвечает. К тому же, что-то всё же произошло, — крепко сжав мою ладонь, Блэйквуд повёл меня наверх.

Как только вышли к лагерю, я отметила, что всё же процесс начался. На берег выбросило тину. Палатки и людей отряда хорошенько облило. А к нам сразу направился подмоченный, но чем-то обрадованный Алексан.

— Из озера вылетело ещё три дракона. Они отправились на поиски своих хозяев, — сообщил он радостно, но быстро стал серьёзным. — Оттуда же появилось несколько теней. Но я не ощущал Разлома.

— Нужно разобраться, — нахмурился Блэйквуд. — Как бы то ни было, мы займёмся поисками.

— Мы готовы двинуться в путь, — кивнул блондин.

— А что с озером?

Изначально меня мало волновала судьба этого водоёма. И я отправилась сюда только ради спасения Бринн. Но если есть возможность помочь, сотворить с помощью воды лекарство от теневой болезни и спасти многие жизни, то почему бы не поработать? С меня не убудет. Правда, выходит, что инициация хоть и усилила меня, но не дала достаточно магии, чтобы справиться в одиночку.

— Одной нет, — покачал головой Шторм. — Но случай с Катриной показательный. Озеро создал ковен ведьм. Ваше племя всегда объединялось для ритуалов в шабаши.

— То есть мне нужен свой ковен?

— Шабаш разве что. Да, стоит попробовать, — ухмыльнулся он, а Алексан страдальчески закатил глаза. — Но сначала Разлом. Собирайся, Василиса. Чем быстрее отправитесь, тем скорее достигните Данмерри.

— Хорошо, — я тяжело вздохнула, внезапно расстроившись.

Вроде рычала на этого наглеца, ругалась, угрожала, а, как пришло время расставаться, загрустила.

«Всё, Василиса, первые звоночки начались, ты уже по нему скучаешь!» — мысленно усмехнулась я.

Мужчины занялись последними приготовлениями, а я отправилась за своей сумкой, чтобы пристроить её к седлу Белянки. Походная жизнь не для меня, но постепенно становится легче. Благо, по-настоящему привыкать не нужно. Скоро предстоит вернуться к цивилизации. Относительной цивилизации, учитывая отсутствие в доме Абигейл водопровода и канализации.

Лошадей оседлали. Мужчины были готовы в любой момент отправиться в путь. Я направлялась к своей белоснежной красавице, когда услышала тихий недовольный шёпот Катрины.

— Нет, я тебя не возьму, — страдальчески провыла она. — Нет, я сказала.

Белобрысая макушка торчала из-за кустов. Девушка с кем-то ругалась, но голоса второго собеседника расслышать не удавалось.

— Пойдём следить, — предложил заинтригованный, не менее чем я, котёнок.

Оставив сумку на земле, мы направились к Катрине. Бесшумно обогнули кусты и сунули любопытные носы в листву. Леди Сайрин совершенно неблагородно сидела на корточках перед прыгающей перед ней рыжевато-чёрной крупной крысой, похожей на ондатру. Животинка заметила нас раньше девушки. Обернулась, вежливо улыбнулась, демонстрируя набор белоснежных зубов и выдала:

— Доброго времени дня, леди!

— Что тебе нужно? — фурией прошипела Катрина, обратив ко мне вспыхнувший зелёным светом взгляд.

— Ого, у тебя фамильяр появился, — изумлённо воскликнула я, совершенно не обращая внимания на её злую вспышку.

Со мной она вообще нормально не общается. Уже привыкла.

— Да… Крыса, — скрипнула она зубами.

— Ондатра же. Очень милая, — хмыкнула я, приглядываясь к зверьку. — И вежливая, в отличие от тебя.

— Но она крыса!

— И фамильяр. Значит, твоя сила растёт, — закатив глаза, я махнула рукой на Катрину и поспешила выбраться из кустов. — Сама разбирайся. Только быстро. Нам ехать надо.

Я побрела к своей лошади, чтобы приладить к седлу сумку. Но оказалось, этим уже занимается Шторм.

— Как ни отвернусь, ты пропадаешь, — пожурил он.

— Там у Катрины фамильяр появился.

— Хороший знак, — одобрительно кивнул он.

— Я ей так же сказала. А то, что кры… ондатра. Какая разница? Зато мило и креативно.

— Не знаю, что это значит, — рассмеялся он, потянувшись ко мне.

И через мгновение я оказалась в крепких объятиях, возвращающих меня мыслями в моменты нашей близости. Горячее дыхание взъерошило волосы. И в груди стало тесно от нахлынувших чувств.

— Не отходи от Алексана. Он защитит.

— Ты же не будешь здесь рисковать? — спросила приглушённо, сжав пальцами ткань его рубашки.

— Волнуешься?

— Конечно. Только мужик в жизни появился…

— Я буду осторожен, — рассмеялся он, прижавшись губами к моему лбу.

— Смотри у меня.

Блэйквуд приподнял моё лицо за подбородок. И лёгкий поцелуй теперь достался губам. Слишком короткий, чтобы по-настоящему им насладиться…

— Скоро увидимся.

— А что по поводу шабаша?

— Алексан отправит письмо. Королю служит несколько ведьм.

— Кхм, королевские ведьмы? А они нормальные? Мне просто казалось, ведьмы предпочитают тайную и уединённую жизнь?

— Они верны короне, — расплывчато проговорил Шторм, мимолётно скривившись. — Для нас главное — результат, да?

— Наверное, — пробормотала я, приподнялась на цыпочках и сама чмокнула мужчину в губы. — Выпускай меня, злобный драконище, мне пора идти спасать принцессу.

Помотав головой, Шторм громко рассмеялся, но просьбу выполнил. Выпустил меня из объятий. Стало немного неуютно. И точно… привыкаю.

Наш отряд двинулся в путь. По узкой дорожке, вытоптанной вдоль берега, мы вели лошадей за собой, а потом, когда выбрались к основной дороге, забрались в сёдла. Само собой, сама я не справилась и пришлось терпеть шутки Алексана. Благо, он не стал проезжаться по моей тяжёлой попе, иначе бы получил.

— Держись меня, — в очередной раз напомнил блондин.

— Ладно-ладно, — усмехнулась я и в последний раз взглянула на озеро, чтобы мысленно попросить его помочь нам скорее выбраться из леса.

Верхом дорога шла бодро. Даже я приноровилась к седлу и быстро перешла к рыси. Точнее, я предполагала, что это рысь. Но Белянка, на мой взгляд, прямо неслась. Катрина скакала в конце отряда и то-то бормотала. Похоже, всё же забрала с собой фамильяра.

— Рапортую, — пропищал над моей головой Чудик. — Она собирается помыть крысу и нарядить в платье.

— Я хочу на это посмотреть, — тихо захихикала, представляя ондатру в складках алого шёлка и шляпке.

Впрочем, долго прохлаждаться я не стала, поравняла коняшку с лошадью Алексана и потребовала себе лекцию по истории. Блондин притворно-тяжко вздохнул, поругался на любознательных ведьм и принялся за рассказ. Он подтвердил, что Кристальное озеро было создано сильным ковеном стихийных ведьм чуть больше сотни лет назад. Сила водоёма распространилась и на лес. А чтобы к нему не могли пройти люди с плохими намерениями, была создана и Арка.

— Для чего же тогда нужны Хозяйки?

— Озеро имеет свою волю. Возможно, чтобы познавать человечество, не терять связь с теми, кто его создал. Либо всё дело в близости ведьм к природе, — пожал плечами Алексан. — Хотя не удивлюсь, если ковен лишь желал показать свою значимость.

— Они же мегасильные, раз смогли создать такое место. Ты, похоже, не лучшего мнения о ведьмах.

— Я не лучшего мнения об этом ковене. Он был уничтожен, Василиса, за тёмные ритуалы и жертвоприношения. Может, изначально их цели и были благородными, но постепенно они сосредоточились лишь на увеличении влияния и силы. Иронично, что последние из ковена пытались спрятаться у озера, но Арка их не пустила.

— Да уж, — буркнула я, ошеломлённая рассказом.

— Я успел за жизнь встретить многих. И самоотверженных ведьм, и алчных драконов, и кровожадных людей. Принадлежность к какой-то расе не определяет внутренних качеств.

— Да, ты прав.

Мир противоречив, и в нём нет абсолютного зла или добра. Всё относительно.

— Знаешь, я сначала думала, магия — это хоп, взмахнул рукой, и всё вышло. А тут ритуалы, учёба, знание трав.

— Магия — сложная наука. Большого резерва недостаточно. Некоторым он даже мешает, — подтвердил Алексан серьёзно.

— И озеро, если честно, выглядит читерством.

— Читерством?

— Пришёл к нему, пожелал и сбылось. Как-то большой контраст с местными законами.

— Оно уникально, — хмыкнул мужчина, глубоко задумавшись, и даже пропустил мой следующий вопрос по истории.

Похоже, мои предположения вызвали у него взрыв мозговой активности.

— Это там не Арка? — я приподнялась в седле, вглядываясь вдаль.

За поворотом виднелся поросший мхом каменный забор. Знакомый забор!

— Кажется, — дракон ускорился, и вскоре мы убедились в том, что наш путь подошёл к завершению.

Лес вывел нас меньше чем за час.

«Спасибо! Спасибо! Спасибо!» — мысленно завопила я, поторапливая свою кобылку.

— Спасибо! — радостно рассмеялся летящий над моей головой Чудик.

После волшебного усиления он стал намного смелее.

Мы прошли через арку и направили лошадей к лагерю тенеборцев. Эйден скакал рядом со мной, глядя вперёд, где нам активно махала руками Виенна. Чудик сразу рванул к ней и достиг девушки намного быстрее. Она обняла котёнка, счастливо улыбаясь, и вновь посмотрела на меня с мольбой и надеждой.

— Принесли, — сообщила я и на волне общего радостного возбуждения умудрилась самостоятельно спрыгнуть с лошади.

— Вася! — Виенна налетела на меня на всём ходу, стиснула мою талию руками.

— А Бринн как?

— Так же, спит, — проговорила она, громко всхлипнув.

Девушка отстранилась, провела ладонями по влажным щекам и неловко обняла подошедшего отца.

— Пойдём скорее к Бренуину, — я взглянула на свою лошадь, но её поддерживал под узду Алексан.

— Идите, — он мне ободряюще улыбнулся.

Виенна отлепилась от Эйдена, помахала нам рукой и побежала к палатке лекаря. Мы устремились за ней. Осталось приготовить лекарство. Лишь бы оно помогло.