Глава шестнадцатая. Встреча

Дэлор ди Соро

Когда чего-то очень ждешь и к этому готовишься, время незадолго до часа икс становится вязким и растягивается, словно горячий сыр. Особенно хорошо это ощущается, если ты все подготовил заранее, и остается только надеяться и ждать. Однако уставший мозг мучает себя вопросами: «Все ли я предусмотрел? Все ли сделал? А если ничего не получится? А если…». И еще множество таких «если» не дает покоя.

Дэлор был опытным полководцем и перед каждым серьезным сражением ощущал это особое состояние тревоги и неуверенности. И это несмотря на то, что все уже было проверено и перепроверено. Он даже придумал способ борьбы с этой нервозностью: переключить свое внимание на что-то другое. Например, заняться рутинными отчетами или проверить счета, присланные управляющим.

Однако сейчас переключиться он не мог, потому что отыгрывал роль сумасшедшего раба. Ди Соро стоял рядом с хозяином, удерживая на лице равнодушное выражение, и вновь задавался вопросом: «Получится ли?».

Вечером он должен был снова выступать на арене. Пару часов назад Дэлор поймал взгляд, которым обменялись Нарад и начальник охраны. «Все случится сегодня, – отчетливо понял бывший генерал. – Они решили убить Ульфада! Только где и когда? Неужели на арене во время боя?».

В душе поднялся такой ураган чувств, что ди Соро пришлось низко опустить голову, чтобы никто не заметил хищной улыбки, расплывшейся на лице. Чем дольше он размышлял, тем больше убеждался в том, что заговорщики постараются убить преступного авторитета, когда Дэлор будет сражаться на арене.

Конечно, ведь во время боев Ульфад оставляет рядом минимум телохранителей. Другие охранники будут следить за порядком в общем зале, а хозяин Дэлора сядет в специальной зоне наверху амфитеатра. Туда не допускаются посторонние. Значит, там все и случится.

Время тянулось медленно. Ди Соро чувствовал, как вокруг сгущается напряжение. Сегодня ему казалось, что все происходит как-то по-особенному. Совсем скоро решится его судьба, и он получит свободу! Скоро. Он так долго ждал – подождет еще немного.

Сегодня должно было состояться возвращение Бешеного Безумца, поэтому людей собралось много. Прошли несколько разогревающих боёв, а потом работники арены увели Дэлора, чтобы подготовить к сражению. Для сохранения образа безумца, его одели в рваньё, заставили разуться и испачкали чем-то серым волосы и бороду.

Дэлор стоял возле выхода на арену и ждал своей очереди, как вдруг на одной из трибун начались беспорядки: сначала были слышны крики, а потом завязалась массовая драка. Какой-то громила сломал скамейку и точным ударом вырубил охранника, подбежавшего, чтобы разнять драчунов. В массовое побоище включалось все больше участников.

Ди Соро посмотрел на Ульфада, тот нахмурился и что-то сказал, и два охранника из-за его спины поспешили на трибуны. За большими окнами специальной зоны все было отлично видно, но не слышно.

Вдруг рядом с Ульфадом что-то взорвалось. Осколки стекла брызнули на арену, повалил густой дым, громко завизжала какая-то дама. В сполохах огня и дыма было видно, что в специальной зоне кто-то сражается. Видимо, быстро убить преступного авторитета не удалось.

Нельзя упускать шанс! Резко сорвавшись с места, Дэлор выскочил на арену и скрылся в дыму. Работники, которые должны были за ним присматривать, не успели среагировать. Он давно уже изучил каждый проход в здании, поэтому уже через несколько минут оказался на улице. По спине ужом прополз холодок, Дэлор вздрогнул. Что это? Неужели подтверждение того, что Ульфада не стало? А может, это просто холодный ветер?

Некогда размышлять! Сзади послышались крики – кто-то тоже решил покинуть арену. Дэлор помчался по пустынной улице, про себя отсчитывая шаги. Триста шагов. На большее расстояние отходить

от хозяина не позволял ошейник. Если через три сотни шагов он не начнет жечь кожу, значит, Ульфада убили, а если нет… придется признать, что план не сработал.

Дэлор добежал до конца улицы и свернул к реке.

– Четыреста девяносто девять… Пятьсот, – вслух отсчитал он и остановился.

Даже через пятьсот шагов ошейник не пытался наказать раба. Значит, Ульфад мертв. Грудь Дэлора вздымалась, волосы растрепались, борода неопрятно торчала в разные стороны, лохмотья едва прикрывали тело, но он был абсолютно счастлив. Свободен! Наконец-то!

Его лицо озарила сумасшедшая улыбка, и мужчина расхохотался. Ди Соро не думал о том, что со стороны казался безумным оборванцем. Он вообще ни о чем не думал. Все его естество переполняло ощущение свободы.

Вдруг из переулка, откуда выбежал Дэлор, раздался топот ног, а еще через пару мгновений появились трое запыхавшиеся мужчин. Подчиняясь инстинкту, ди Соро спрятался в тени.

– Где он?

– Должен быть где-то здесь. Нарад пообещал награду за Безумца. Если его поймаем мы, а не другие группы, будем кутить три недели. Хватит даже на девок.

«Значит, я так важен для Нарада, что он организовал поиски? Даже награду пообещал? – Дэлор скрипнул зубами от досады. – Быстро опомнился, но он не знает, с кем связался».

***

Мария Вьюн

– Посмотреть на меня и спокойно пообщаться? – возмущенно переспросила я. – Сорок заряженных кристаллов! Сорок! Вместо двадцати пяти, которые нужно заплатить за поставку древесины. Я понимаю, что выращивать освященные деревья сложно, поэтому жертвую храму еще пятнадцать кристаллов! И, оказывается, что этого недостаточно! Этому вредному старикашке приспичило на меня посмотреть, и открытого портала с моим лицом ему недостаточно! Нужно, чтоб я непременно все бросила и помчалась в Искамор, чтобы этот пуп земли со мной лично поболтал. У меня тут дел по горло, магии, как обычно, не хватает, а я должна найти время и срочно к нему прийти. У него там морда от своей важности не треснет?!

Меня переполняла злость. А все потому, что Феклет – настоятель храма из соседней страны – не хотел продавать древесину, нужную для того, чтобы отодвинуть Пустошь.

Я даже платила больше. Конечно, цену на освященные деревья поднимать нельзя, однако сделать пожертвование храму – можно. Но ему, видите ли, потребовалось моё присутствие! Мало того, этот мелкий старикашка прямым текстом сказал, что если я не появлюсь через пару дней, то дерево уйдет другому покупателю. К сожалению, Тониа ничем не могла помочь: все, что выращивал монастырь, и так шло на мои нужды.

Минуло почти два месяца с того момента, как я вернулась в Пустошь вместе с Дханом, Ниилит и Сесиль. Мы сделали многое, в том числе и отодвинули Проклятые земли дальше от пещеры. Однако нужны были столбы из священного древа, чтобы освободить большую территорию, но их катастрофически не хватало.

В монастыре уже расширили плантации для выращивания деревьев, засадили новые площади зелеными крепкими ростками, но прошло слишком мало времени. Необходимо около года, чтобы деревья, напоминающие бамбук, доросли до нужного размера.

Стараясь мне помочь, Тониа связалась с настоятелем храма из соседней страны – Искамора. Там тоже выращивали священные деревья, и у Фекледа был запас, он вполне мог продать древесину нам, но сделка застопорилась.

Сначала он заподозрил настоятельницу в каких-то махинациях и захотел узнать, кому потребовалась такая большая партия. Когда Тониа призналась ему в том, что появилась избранная богиней магичка, Феклет не поверил, и мне пришлось открывать к нему портал и общаться.

Увидев мою ауру и поглядев на отступающую Пустошь (я показала участок и часть пещеры), настоятель впечатлился и пообещал продать весь запас древесины, что у него есть. Прошла пара дней, я вместе Дханом и девочками прибыла в монастырь через стационарный телепорт, и вдруг оказывается, что Феклет теперь хочет пообщаться со мной лично! И, главное, обратиться больше не к кому. Священное древо в большом количестве производят только монастыри и храмы.

– Он любопытен и хочет познакомиться с тобой поближе, – спокойно ответила Тониа.

– Мог бы просто пригласить, не шантажируя, – раздраженно ответила я.

– Ты бы согласилась, но встречу отложила на неопределенный срок. Ему пришлось бы ждать. Он уже стар и боится, что долго не проживет, а посмотреть на избранницу Иодель очень хочется. Феклет понимает, что у тебя есть более важные дела, чем встречаться с настоятелем из-за его любопытства, поэтому использует не совсем честные методы.

– Похоже, от Феклета не отвертеться, – со вздохом признала я.

Эх, а я планировала потратить время совсем по-другому: пообщаться с Хоа, побродить по городу, посетить купальни, а теперь придется потерять целый день на каприз настоятеля.

– Воспринимай все это как приятную прогулку. Город Авалон, где находится храм, отличается удивительной архитектурой. Некоторые здания строились еще в первое столетие эпохи возрождения. Такого ты нигде больше не увидишь. А еще на территории храма произрастают уникальные растения, которые собирают со всего мира. Если ты договоришься с настоятелем о передаче редких саженцев, Сесиль сможет высадить их возле пещеры и использовать в алхимии и зельеварении.

Хм. Редкие растения – это хорошо. Лишним точно не будет. Может быть, эта поездка не будет такой уж бесполезной? Увидев, что я смирилась с неизбежным, Тониа начала рассказывать о делах. Кое-что я уже знала.

Будучи в Пустоши я раз в несколько дней в строго определенное время устраивала сеансы связи с настоятельницей. Ради этого Тониа ненадолго покидала стены монастыря. Когда мне что-то требовалось, она подсказывала, где достать, а иногда и сама это приобретала. Габаритные вещи Тониа переправляла через стационарный телепорт, а потом я забирала их в пещеру.

К слову, теперь от пещеры осталось только название. Сейчас моё жилище больше напоминало двухэтажный дом со всеми удобствами. На первом уровне располагалась кухня, оборудованная по последнему слову магии и техники, с уникальным интерьером, в котором сплетались стили двух миров. Столовая, совмещенная с этой кухней, и кладовка с холодильными шкафами. Появились отдельные комнаты для Дхана и Ниилит – на первом уровне, и для Тайи и Сесиль – на втором. Правда, работы еще не везде были закончены, зато у нас теперь была лаборатория. Ниилит в ней работала с артефактами, Сесиль – с травами, я и Дхан постоянно что-то исследовали и экспериментировали.

Почти два месяца мы провели в пещере и за это время крепко сдружились, хотя у всех оказались свои «тараканы». Но на удивление всем нам было комфортно, правда, поначалу довольно трудно было жить в Пустоши. Пожалуй, Дхан, Ниилит, Тайя, Хоа и Сесиль стали моей семьёй.

Сегодня мы всем составом вернулись через стационарный телепорт обратно в монастырь, и Тониа огорошила меня новостью о настоятеле из Искамора. Теперь из-за этого Феклета придется менять планы, объяснять Хоа, что завтра мы не сможем сходить в местный театр на представление. Ладно, перенесем на послезавтра.

На следующий день в обед я покинула монастырь и перенеслась в Авалон. Сначала мне пришлось пройтись по лавкам, купить редкие ингредиенты, сделать заказы и кое-что узнать для Тонии. Глядя на цены на некоторые товары, я задумалась о том, чтобы арендовать в городе небольшой домик и устроить что-то вроде перевалочного пункта. Подкину идею настоятельнице, вдруг у неё найдутся на это люди? Эх, вообще идеально было бы самим сделать стационарные телепорты. Жаль, что это сложно и очень дорого.

Ближе к вечеру я, наконец, добралась до храма, где меня уже ждал настоятель. Надо сказать, что Феклет подготовился. Во-первых, организовал прекрасный стол и угостил вкуснейшим вином, во-вторых, начал свою речь с извинений.

– Мария, простите старика. Я ведь столько лет ждал и верил в то, что появится великий маг, который возродит земли Пустоши и принесет процветание. И вот дождался, только посмотреть на великие свершения не смогу: сегодня-завтра отправлюсь в заоблачные чертоги. Целители поставили смертельный диагноз. Что ж поделать? – Феклет тепло улыбнулся. – Я подумал, ну раз все равно скоро помирать, так хоть познакомлюсь поближе. Пречистая Иодель недаром выбрала тебя. Прости, что сначала не поверил.

И все было сказано таким тоном, что у меня язык не повернулся в чем-то винить настоятеля. Феклет оказался приятным собеседником, много рассказывал о себе, спрашивал обо мне, давал дельные советы, тонко шутил. В общем, я прекрасно провела вечер и заодно договорилась о поставках следующей партии древесины по выгодной цене и о редких саженцах, которые Феклет обещал подготовить через несколько дней.

Провожать меня вышел немолодой служитель.

– Вызвать вам экипаж? – поинтересовался он.

– Мне недалеко, – с улыбкой отказалась я. – Прекрасная погода, хочется прогуляться.

На самом деле, мне нужно было темное, тихое место, где можно незаметно открыть портал.

– В такое позднее время негоже женщине ходить одной, – осуждающе покачал головой мужчина, но навязываться не решился.

Я зашагала по освещенной улице. Несмотря на поздний час в центре города было много народу: гуляли парочки разного возраста, компании молодых людей, чинно прохаживались девушки в сопровождении пожилых компаньонок. Откуда-то раздавалась музыка. Ночной Авалон был прекрасен. Любопытно было бы посмотреть на столицу Искамора. Интересно, там тоже принято гулять по вечерам?

Сама не ожидая, я поддалась атмосфере, царящей на улице, даже купила каких-то забавных леденцов в форме животных для Тайи и Хоа. Не думаю, что они пробовали подобные сладости. Постепенно я отдалялась от центра города: мне нужно было безлюдное место, чтобы никто не увидел портал.

Излишнего внимания я не боялась, потому что ходила под иллюзией пожилой, некрасивой женщины. По словам Дхана, иллюзии у меня получались из рук вон плохо, потому что я не могла передавать «накладным» лицом эмоции, но сейчас, поздним вечером, хватало и этого.

Кроме того, на плаще был закреплен особый артефакт, который сделала для меня Ниилит. Если накинуть капюшон на голову, люди переставали меня замечать. Они видели фигуру, но их взгляды словно соскальзывали. Правда на магов, даже слабых, артефакт не действовал, но зато он был включен в список разрешенных. В принципе, и обычный человек при должной внимательности мог бы меня заметить и запомнить, но вряд ли я тут кому-то нужна.

Место для портала нашлось недалеко от центра: небольшой проулок, который заканчивался тупиком. Около стены стояла урна с мусором и лежали какие-то тряпки. Подойдет. Я всего лишь на мгновение отвлеклась, вспоминая координаты, а когда снова взглянула в конец проулка, застыла от ужаса. То, что я приняла за ворох тряпок, оказалось человеком. А именно высоким, заросшим мужиком в лохмотьях, который медленно поднялся и угрожающе уставился на меня яркими светло-синими глазами.

Может быть, в другое время я бы оценила их необычный цвет, но сейчас моё тело сковал страх. Аура незнакомца полыхала красным, выдавая чрезвычайно сильного боевого мага. Я даже не представляла, что она может быть настолько большой и плотной. Но это не самое страшное! Шею мага обвивал металлический ошейник с несколькими камнями, а взгляд выдавал безумие. Между плотными магическими плетениями ошейника болталась оборванная нить привязки.

Преступник. Сбежавший маг-преступник, который обезумел в этом ошейнике. Подтверждая мои мысли, незнакомец поднял верхнюю губу, обнажая крепкие зубы, и зарычал, как зверь. От этого глухого рыка, у меня волоски на теле встали дыбом. Я боялась сделать резкое движение, чтобы не спровоцировать сумасшедшего.

Где-то сверху хлопнуло окно, и в этот момент безумный кинулся на меня. Все заклинания выветрились из головы, остались только инстинкты. Я шарахнулась в сторону, споткнулась о полу плаща и начала падать назад. Чтобы не стукнуться затылком, я схватилась за руку мужика и резко дернула на себя.

Упали мы оба, причем я удачно приземлилась сверху, ничего себе не отбив, но порадоваться не успела. Безумные глаза оказались слишком близко, раб снова зарычал и через мгновение подмял меня под себя, нажав локтем на горло. Я забилась под ним, пытаясь вырваться, с ужасом осознавая, что мне не справиться с сильным мужчиной. Воздух в легких заканчивался, и был только один выход!

Уже видя перед глазами черные точки, я присоединила выбившую нить ошейника к своим магическим каналам. Безумец в тот же миг отшатнулся и заорал. Заорал страшно, явно испытывая дикую боль. Ошейник зафиксировал, что он напал на хозяйку. Я, как рыба, хватала ртом воздух, одновременно пытаясь хотя бы сесть. Меня трясло от пережитого ужаса.

Раб. У меня появился безумный раб в каком-то дорогом ошейнике. Металл уж очень непростой, и полудрагоценных камней в этой штуке несколько и все крупные. Если на него надели такой артефакт, то сколько же страшных преступлений он совершил? Господи, что за маньяк мне достался?

– За что на тебя надели ошейник? – хрипло спросила я.

Мужчина с ненавистью посмотрел на меня и не сказал ни слова. Дхан говорил, что ошейники из металла с полудрагоценными или драгоценными камнями не дадут преступнику соврать, если отдать приказ правильно.

– Говори правду: за что на тебя надели ошейник?

Так, кажется, у меня получилось, магические нити на артефакте активировались.

– Один человек решил, что я угрожаю его положению… поэтому избавился от меня таким образом, – безумец говорил ломким голосом, едва ворочая языком. – Тот человек, которому я клялся в верности. Он предал меня… Приказал надеть ошейник.

Не к такому я готовилась. Человек, которому он клялся в верности? Что же получается? Раб невиновен?

– То есть, тебя не судили за преступления? Отвечай правду!

– Нет.

– Не приговаривали к такой каре?

– Нет. Я не агнец божий… но и не отъявленный злодей, – ему явно больно было говорить из-за ожога, оставленного ошейником. – Я убивал… по приказу. И всегда, когда было возможно… старался сохранить чужие жизни.

Получается, он действительно невиновен! Да и сейчас на безумного не похож. Конечно, нормальным его тоже не назовешь, но рабство вообще людей не красит. Судя по внешнему виду, держали его в ужасных условиях.

Нужно помочь несчастному. Правда, ожоги лечить я не умею, для них есть специальные чары, которые накладываются в зависимости от повреждений, но можно по-другому. Обезболивающее заклинание заплясало на кончиках пальцев, я пододвинулась к мужчине и прикоснулась к его шее. Он вздрогнул и удивленно посмотрел на меня. Даже как-то неудобно стало, всего лишь обезболивающее наложила, а он смотрит так, словно забыл, как это – ожидать от других чего-то, кроме боли. Глаза еще такие необычные, выразительные.

– Я, конечно, не маг-целитель, но станет легче, – прошептала я, чтобы сгладить неловкость. – Сейчас еще регенерацию усилю…

– Не надо. Так сойдет. Меня продали преступнику. Теперь меня ищут его подельники. Их много. Они опасны. Надо уходить. Быстрее.

Судя по рваным, коротким предложениям, говорить ему по-прежнему было сложно.

– Поняла, – кивнула я, вставая на ноги.

Но мы не успели. В переулок зашли трое мужчин.

– Вот он! Попался! – воскликнул один из них.

– Тут еще какая-то баба, – прищурился второй, стараясь разглядеть меня, – симпатичная вроде.

Симпатичная? Ах, да! С меня слетела иллюзия, а я и не заметила. Наверное, когда этот полубезумный меня душил.

– Хэй, красотка, иди к нам – развлечемся! – паскудно улыбаясь щербатым ртом, предложил третий.

Он подошел ближе, и теперь я видела всю тройку отморозков самой бандитской наружности. Меня передернуло.

– Отвлеки их, – попросила я у раба, – мне нужно полминуты.

Синеглазый встал за моей спиной. Надеюсь, он сможет продержаться, пока я открою портал. Маны у меня теперь хватает, чтобы перенести двоих, повезло, что резерв полон. Кажется, за моей спиной бандиты о чем-то говорили, но я сосредоточилась лишь на координатах портала.

– Готово!

Оказалось, раб никуда не отходил, но один из негодяев с трудом поднимался с земли, а другие медлили, опасливо поглядывая на противника. Когда в подворотне появился портал, все четверо мужчин с удивлением уставились на переливающуюся радужную пленку.

– Ну же, быстрее, – тихо поторопила я, дернув синеглазого за лохмотья, в которые превратилась его одежда. – Сначала ты.

Маг, который создает портал, обязательно должен заходить в него последним, иначе заклинание просто некому будет поддерживать. Кажется, сейчас мне нужно будет уговаривать раба войти в переливающееся нечто.

Однако убеждать или приказывать не пришлось, мужчина справился с удивлением и бесстрашно шагнул в портал, я сразу же шмыгнула за ним.