4.1

— Тетушка, — начала было я.

— Что «тетушка»? Опять скажешь: «ты же добрая»? Пойдут по городу слухи, что Дашка Ветрова всех бродяжек подбирает — никакой доброты не хватит!

— Не пойдут, барыня Анисья Ильинична, — пискнула Нюрка. — Я никому не скажу и Парашке накажу никому не говорить.

— «Никому не скажу», — передразнила тетка. — Да ты вообще…

— Тетушка, что ты добрая, я повторять не буду, — перебила ее я. — И вообще, только сегодня ты сокрушалась, что раньше полный дом прислуги был, а сейчас никого.

— Так прислугу кормить надо и платить, а у нас…

— А у нас еды, слава богу, вдоволь. И денег на нее хватит. А все благодаря кому? — Я выразительно посмотрела на нее. — Тетушка, да ты сегодня только на муке больше половины отруба сторговала. Помнишь, как батюшка говорил: сберег — значит заработал!

Я была совершенно не уверена, что Дашин батюшка именно так и говорил, но звучало это вполне по-купечески.

— Именно что сберег! — Тетка потрясла у меня перед лицом узловатым пальцем. — А не растранжирил на…

— На еду для прилежных и работящих девушек, — подхватила я. — В самом деле, тетушка, на полтину этих двух две недели кормить можно. А пользы от них сколько! Сама же сказала, Нюрка старательная, убиралась как следует, а где не поняла — ты подсказала.

Тетка открыла рот — наверняка чтобы выдать про «дармоедок, которых ты на шею посадила», но осеклась. Моргнула, явно вспомнив: сама пять минут назад на лестнице хвалилась, как научила девчонку уму-разуму. И Нюрку хвалила за старательность. Начать ее ругать сейчас — значит признать, что она, Анисья Григорьева, своему слову не хозяйка. И учитель из нее никудышный. А этого теткина гордость допустить не могла.

— Ну… старательная, — буркнула она.

— Ты сама посуди, тетушка, в твои ли года на себе шесть пудов муки таскать! Шесть пудов, подумать только! Для этого руки молодые нужны. А тебе надо себя беречь, потому что опыта-то у тебя больше, чем у нас всех вместе взятых.

— Вот-вот. А ты все поперек сделать да сказать норовишь.

— Каюсь, тетушка. На то я и молодая. Доживу до твоих лет, стану рассудительной, прямо как ты. — Я обняла ее за плечи. — Но видишь, исправляюсь. Работниц вот нашла, чтобы тебе спину не гнуть. Теперь твое дело — приглядывать да командовать, пока девчонки кухню отмывают.

— Опять ты меня уболтала, Дашка. — Она покачала головой. — Я-то думала, ты вся в матушку, та поперек никому никогда слова не сказала, а ты все же в батюшку пошла. — Она вздохнула. — Хорошо ли оно — не знаю, какому мужу понравится жена поперечная?

— Да и бог с ним, с мужем, — отмахнулась я. — Пойдем, рыбу уже, поди, переворачивать надо.

Когда я открыла дверь на кухню, Парашка поднялась с лавки и низко поклонилась тетке.

— Спасибо вам, барыня Анисья Ильинична, — сказала она, не поднимая глаз, но так, чтобы каждое слово было слышно. — Век за вас за вашу доброту бога молить буду. Не извольте беспокоиться, я работу знаю. Грязи не боюсь, тяжестей тоже. А уж если что не так сделаю — так вы только скажите, я мигом исправлю.

— Ладно уж, молельщица. Сиди, пока за стол не позвали. А там поглядим. — Тетка хмыкнула. — В старые-то времена знаешь, как работников нанимали? За стол сажали: коли хорошо ест, то и работает хорошо. Вот и поглядим на тебя.

Нюрка хихикнула, но под строгим взглядом тетки сразу изобразила лицо кирпичом.

Я перевернула рыбу на сковородке. Вовремя: мука, в которой я ее обваляла, схватилась золотистой корочкой. Сейчас и вторая сторона дойдет. Потом поставлю жариться порцию для Громова и чуть-чуть подсушу в печи перед подачей. Хрустящая рыба и мягкий, кремовый гратен идеально дополнят друг друга.

Парашка снова опустилась на лавку, то и дело косясь в сторону печи.

— Руки мой и садись за стол, — велела я ей.

Она озадаченно посмотрела на свои чистые руки, но спорить не решилась.

— Вон туда садись, рядом с Нюркой, — приказала тетка.

Парашка судорожно сглотнула: запах от рассольника поплыл по всей кухне, и у бедной девчонки, кажется, живот свело. Она робко пристроилась на краю лавки.

Я переставила на стол чугунок с подогретым рассольником. Настоявшись со вчерашнего дня, он стал еще лучше. Я разлила наваристый суп по мискам.

Луша вспрыгнула на край стола. Я отломила ей ржаную корочку. Белка начала есть, смешно шевеля щеками.

— Хорошо как с морозцу-то горячего похлебать, — тетка взялась за ложку.

Она не торопилась, явно наслаждаясь трапезой. Парашка, кажется, очень старалась не показать, насколько она голодна, но миска опустела слишком быстро. Девчонка тщательно протерла ее хлебом. Я сделала вид, будто не замечаю этого. Нюрка тихонько пододвинула ей половину своей горбушки.

— Хлеба бери сколько хочешь, — сказала я. — Да только смотри, чтобы в животе места для второго хватило.

— Эх, в былые-то времена по пять перемен подавали, — вздохнула тетка.

— А мы и тремя обойдемся, — улыбнулась я, притворяясь, будто не вижу, как Парашка утащила со стола пододвинутую подругой горбушку и спрятала в карман фартука.

Привыкнет. Отъестся потихоньку.

— А то растолстеем и будем по лестнице скатываться как колобки.

Тетка покачала головой:

— Да уж тебе-то потолстеть не помешает.

Я начала раскладывать по мискам гратен. Луша сунулась к блюду. Я легонько стукнула пальцем ей по лапам.

— А это тебе не полезно. Погоди, сейчас сухое яблоко дам. И груши у тебя еще остались.

Луша обиженно цокнула, но больше в картошку не лезла, деловито занявшись яблоком.

Я отрезала половину штруделя, вторую оставила постояльцу. Когда блюдо с ним появилось на столе, воцарилось благоговейное молчание. Золотистая корочка, аромат печеных яблок и корицы. По ломтику на блюдце для каждой.

— Это что за диковинка? — подозрительно спросила тетка, разглядывая свой кусок. — Не то кулебяка, не то что. Теста и не видно почти. Никакой сытости, поди, нет.

— Для сытости — суп да каша. А сладкое — для души.

Тетка ковырнула свой кусок, задумчиво прожевала.

— Ишь ты, прямо во рту тает. Не зря ты, оказывается, Дашка, у мужа в доме готовить училась. — Она принялась за штрудель с удвоенным энтузиазмом.

Девчонки ели молча. Только облизав с пальцев крошки, Нюрка сказала:

— Барыня, такое, наверное, только самой государыне подают. Вкусно-то как!

— Может, и подают, — согласилась я. — Может, и повкуснее чего подают.

— Вкуснее быть не может, — прошептала Парашка и, густо покраснев, уставилась на столешницу.

— Добавки надо? — спросила я, пытаясь изобразить невозмутимость. Не в первый раз мне доводилось слышать похвалу своей работе, но почему-то никогда это не смущало меня так, как сегодня.

Обе девчонки с сожалением посмотрели на блюдо.

— В меня больше не влезет. Даже крошечка, — вздохнула Нюрка.

— Ну, значит, завтра с чаем доедим.

Внизу стукнула дверь. Постоялец вернулся.