49

Факелы один за другим исчезают за воротами поселения. Мужчины уходят в лес, я вижу их силуэты, слышу приглушённые голоса. В ночном воздухе пахнет дымом. Я стою посреди двора, обнимая себя за плечи, и пытаюсь согреться.

– Пойдём в дом, – на моё плечо ложится рука Эрика.

Облегчённо выдыхаю, ему нужен отдых.

Оказавшись в комнате, Эрик первым делом, накидывает мне на плечи медвежью шкуру.

Но вместо того, чтобы остаться со мной, он подходит к оружейной подставке у стены и берёт свой меч. Лезвие тускло блестит в свете углей. Эрик проводит по стали, проверяя остроту. Затем надевает наплечники, защиту, поножи. Быстрым движением закрепляет на поясе ножны.

Сердце болезненно сжимается. Он собирается идти сам.

– Эрик, прошу, останься, – я боюсь его потерять.

Но он словно не слышит меня.

– Эрик! – хватаю его за руку.

Он замирает. Медленно переводит взгляд на мою ладонь, потом на лицо. Затем он мягко снимает мои пальцы со своей руки. Понимаю, что спорить с ним бесполезно.

– Я конунг, – твёрдо говорит он, – Я должен решить эту проблему. Раз и навсегда.

Он делает шаг к двери.

– Пусть Беорн станет примером для каждого, кто решил, что можно безнаказанно предавать.

Я невольно отступаю от осознания: передо мной настоящий правитель. И всё же я волнуюсь за него ещё больше, чем раньше.

– Ты ранен, – мой голос дрожит.

– Не настолько, чтобы прятаться за спинами других, – он качает головой.

И уходит не оглядываясь.

Я остаюсь одна. Нужно чем-то себя занять. Отправляюсь к Хильде.

– Не спится? – она встречает меня на пороге своей комнаты.

Дверь открылась почти сразу, будто она ждала меня.

– Хильда, прошу, помолись за Эрика, – слова вылетают, прежде чем я успеваю их обдумать. – Он отправился на поиски Беорна.

– Входи, – она пропускает меня внутрь.

В комнате Хильды пахнет горькой полынью. На стенах висят амулеты, защитные руны.

Я достаю из-под воротника свою защитную руну Уруз. Сжимаю её в руке. Она придаёт мне немного сил.

– Один всё видит, – начинает Хильда, – Он решает, кому суждено жить, а кому умереть.

Мы садимся на ковёр друг напротив друга и начинаем читать молитву. Я повторяю слова за Хильдой.

Хильда закрывает глаза. Её губы продолжают шевелиться, но слов уже не слышно. Мысленно взываю ко всем богам, прошу их защитить Эрика. Вернуть его живым. Ко мне.

Вернувшись в комнату, я не могу найти себе места. Сажусь на лавку и тут же вскакиваю, потому что сидеть невыносимо. Подхожу к двери, останавливаюсь, сжимаю ручку. Затем возвращаюсь к окну.

– Где ты, Эрик? – едва слышно шепчу я, – Почему так долго?

Когда за окном начинает светлеть, поселение оживает. Ворота открываются, и я вижу его в окно. Эрик входит в поселение Высокий, широкоплечий, с мечом в руке. За ним воины с факелами.

– Эрик! – не помня себя от радости, бросаюсь к нему.

– Всё хорошо, – он обнимает меня одной рукой, прижимает к себе.

Я утыкаюсь лицом ему в грудь и только сейчас понимаю, что плачу. Слёзы текут сами, я не могу их остановить.

Только когда отстраняюсь, чтобы посмотреть на него, замечаю, как воины тащат связанного Беорна. Его схватили!

Его лицо разбито, одежда в грязи. Но даже сейчас, он бросает на меня полный ненависти взгляд. Будто он не проиграл. Будто всё это часть его плана.

Во дворе мгновенно собирается толпа.

– Предатель! На кол его!

– Утопить во фьорде!

– Пёс поганый! Он убил конунга!

Эрик поднимает руку, и толпа замолкает. Все смотрят на него.

Беорн сплёвывает на землю кровь. Поднимает голову, смотрит вокруг и хрипло смеётся.

– Трусы… – голос сиплый, но сколько же в нём презрения, – Все до одного. За его спиной прячетесь, как овцы за забором!

Его пинают в спину. Беорн лишь кривится от презрения. Парень, ударивший его, отводит глаза.

Старый Торкель выходит вперёд.

– По обычаю, перед казнью дают последнее желание, – скрипучим голосом говорит он, – Так завещали боги.

Я замираю. Сердце пропускает удар.

Беорн медленно поднимает голову. Красные глаза налиты злобой. Он смотрит прямо на Эрика.

– Хочу честный бой с конунгом, – хрипит он. – Один на один. Пусть боги рассудят нас!

Толпа взрывается криками.

– Беорн недостоин! Он предатель!

– Нужно было сразу его казнить!

Я чувствую, как кровь отливает от лица.

Нет. Только не это.

Эрик не спал всю ночь, сейчас он слишком слаб. Если что-то пойдёт не так…

– Тихо! – голос Эрика гремит над толпой, – Я приму бой.

Люди на секунду замирают, затем раздаётся новый крик:

– Да! Это наш конунг!

– Задай ему Эрик!

Ищу его глазами, умоляюще качаю головой. Не делай этого, пожалуйста, не надо. Но он уже принял решение.

Эрик сбрасывает плащ и передаёт его стоящему рядом воину, оставаясь в одних доспехах. Вынимает меч из ножен, готовясь принять удар.

– Расступись! – командует он, – Дайте ему оружие.

Люди расступаются, освобождая пространство для поединка. Кто-то встаёт на брёвна, чтобы было лучше видно. Рабы приносят Беорну меч, на его руках разрубают верёвки.

Он огромен, как бык. Даже связанный, он выглядел опасным. А в честном бою…

– Наконец-то, – говорит он, разминая руки.

Эрик молча выходит в круг. Смотрю на него и не могу сдержать слёз. Прошу, будь осторожен…