52

Я вдруг понимаю, что Эрик выбрал меня. Даже несмотря на то, что я пришлая рабыня, которую ещё недавно многие в поселении готовы были обвинить во всех бедах. Сжечь на костре, утопить в фьорде, растерзать прямо посреди двора.

Я смотрю на его усталое, но такое родное лицо, на серые глаза, в которых сейчас нет ни холода, ни стали, а только тепло. И, наконец, нахожу в себе силы, чтобы ответить:

– Да, – улыбаюсь сквозь слёзы.

В глазах Эрика что-то меняется. Он притягивает меня к себе так крепко, будто боится, что я исчезну. Чувствую биение его сердца под своей ладонью. Поднимаю голову и вижу его довольную улыбку.

Сейчас, рядом с ним, мне так спокойно. Хочется верить в наше счастливое будущее, где никто не придёт убивать посреди ночи. Где не нужно просыпаться от криков и звона мечей.

– Эрик, – шепчу я, утыкаясь ему в плечо.

– Да? – его низкий голос раздаётся у меня над ухом.

– Я люблю тебя, – выдыхаю я.

Слова срываются сами, я не планировала их говорить. Не была уверена, что готова. Но сейчас, в этой тишине они кажутся мне единственно правильными.

Эрик молчит так долго, что я начинаю бояться, ответит ли?

А потом чувствую, как его рука на моей спине сжимается крепче. Его губы осторожно касаются моей макушки, будто я самое дорогое, что у него есть.

– Знаю, Арина, – выдыхает он, – Я тоже тебя люблю.

Он слегка приподнимает меня за подбородок, заставляя посмотреть в его серые, как тучи над фьордом глаза. Через мгновение его губы касаются моих. И в этом поцелуе все невысказанные слова.

Руки Эрика крепко прижимают меня к его горячему телу. Из моей груди вырывается прерывистый вздох. Губы горят от поцелуя. Хочу, чтобы он целовал меня снова и снова, чтобы этот миг никогда не кончался. Но что-то останавливает меня.

– Эрик, мы не должны… я всего лишь рабыня, – замолкаю, понимая, как абсурдно звучат мои слова.

– Ты права, – внезапно отвечает Эрик, – Это моё упущение.

Он нехотя выпускает меня из объятий. Щёки покрываются краской. Ведь я втайне от себя ждала этого поцелуя. Но признаться, немного боюсь того, что могло случиться дальше.

Утром я просыпаюсь раньше Эрика. Смотрю на него спящего и не могу поверить, что вчерашний разговор был настоящим.

Он сделал мне предложение.

Осторожно касаюсь его руки. Пальцы скользят по предплечью, где видны голубые прожилки вен. Шрамы. Сколько раз я боялась, что потеряю его.

Эрик вдруг открывает глаза. Вздрагиваю, будто меня поймали за чем-то запретным. Сердце падает куда-то вниз, а затем начинает биться с удвоенной силой.

– Проверяешь, жив ли я? – его голос низкий, хриплый после сна, и от этого голоса у меня внутри всё переворачивается.

– Смотрю, нужно ли перевязать раны, – смущённо бормочу, отводя взгляд.

Щёки вспыхивают румянцем. Хочу убрать руку, но он мягко перехватывает её, притягивая меня ближе. Затем подносит мою ладонь к губам.

– Я намерен жить долго и счастливо, – шепчет Эрик, целуя мои пальцы, – Вместе с тобой.

Никогда бы не поверила, что этот грозный упрямый викинг может быть таким нежным.

Глядя на него, сонного, с растрёпанными волосами и повязкой на шее, я вдруг понимаю, что тоже этого хочу.

Хочу просыпаться рядом с ним каждое утро, лечить его раны и знать, что они заживут. Хочу видеть его довольную улыбку.

Мы столько всего пережили, и какой бы трудной ни была наша жизнь, я не собираюсь его терять.

Через несколько часов Эрик объявляет общий сбор в центре поселения. Я стою в тени навеса, и всё ещё не понимаю, зачем он велел мне выйти вместе с ним.

Он берёт меня за руку и ведёт вперёд. Когда мы поднимаемся на крыльцо, разговоры постепенно стихают. Даже дети перестают возиться и поднимают головы, чувствуя, что происходит что-то важное.

Эрик медленно обводит взглядом толпу.

– Сегодня я собрал вас, чтобы объявить свою волю, – в его голосе звучит власть, которая заставляет воинов подчиняться.

– Арина больше не рабыня, – продолжает Эрик. – Властью конунга я дарую ей свободу.

У меня перехватывает дыхание. Вот что он имел в виду, когда сказал, что это его упущение. Но я даже подумать не могла, что всё случится так скоро.

– Арина станет моей женой, – добавляет Эрик. В его голосе звучит металл.

Толпа оживает. Воины торжественно кричат, прославляя конунга, сотни рук взметаются в небо. Вижу, как Торкель одобрительно кивает. Его морщинистое лицо освещает улыбка.

Женщины перешёптываются. Некоторые смотрят с уважением, а кто-то с неприкрытой завистью.

Но никто не решается перечить Эрику. Потому что он доказал своё право быть конунгом. В их глазах он снова самый сильный воин. Даже несмотря на ранение.

Эрик поворачивается ко мне, уголки его губ едва заметно приподнимаются. Смотрю на его счастливое лицо и улыбаюсь в ответ. После всего, что произошло, мы заслужили своё право на счастье.