Глава 3 · Артур

На следующее утро Эдит снова собралась на рынок. Идти отчаянно не хотелось — при воспоминании о крепких объятиях охотника низ живота сжимался от волнения, а колени предательски слабели. Пришлось выпить две кружки воды, чтобы успокоиться. Что с ней происходит? Неужели она, дочь легендарного лорда Реймдаля, который одним ударом поверг злодея Геральта, испугалась какого-то бродяги и готова отказаться от своих планов? Никогда! Тинтагель и Тристан ждут её! Эдит достала из сундучка ещё один браслет и побежала к ростовщику.

Банкира как подменили. При виде знатной посетительницы он буквально подскочил на своём кресле и выкатился навстречу, всем своим видом излучая подобострастие.

— Прошу, прошу, дорогая госпожа Эдит! Рады вас видеть! Чем обязаны столь раннему визиту?

— Доброе утро. Хочу оценить этот браслет. Сколько вы можете за него дать?

— Минутку, сейчас посмотрим, — ростовщик взял лупу и принялся рассматривать украшение. — Вчера вы приносили похожий. Осмелюсь предположить, браслеты парные.

— Да, с таким жемчугом было два, — подтвердила Эдит.

— Это меняет дело. Могу предложить вам…

И он назвал сумму раз в пять больше вчерашней. Эдит взбодрилась. Так она не только на еду, но и на ткани, и строителям наберёт!

— А если у вас найдётся к этому ожерелье или кольцо… — заметил толстяк, отсчитывая золотые. — Тогда мне придётся съездить в город за деньгами.

Приятно удивлённая столь резким переменам в поведении вечно жадного ростовщика, Эдит отправилась на рынок. Лавка мясника оказалась завалена свежей бараниной, и она смогла заказать то, что ей было нужно.

— Что случилось, дорогой Мэтью? — спросила Эдит у торговца. — Сегодня праздник?

— Конечно, госпожа Эдит, ­— ответил мясник. — Вы пожаловали.

— Но я и вчера приходила, и днём раньше. Что изменилось?

Мясник пожал плечами и ответил загадочно:

— Просто овечки подросли, и пришло их время, госпожа.

Эдит решила не настаивать — всё-таки появление мяса оказалось как нельзя кстати. Она уже уходила, когда что-то знакомое обратило её внимание. Эдит пригляделась и заметила торчащие из-под прилавка утиные перья. Снова утки! Да у них тут разбойничье гнездо! Эдит покраснела, резко отвернулась и молча покинула лавку. Ей показалось, что мясник облегчённо вздохнул.

С остальными продуктами на рынке также произошли волшебные изменения. Торговцы наперебой предлагали Эдит наилучший товар. Даже у купца было полно новых отрезов шёлка. Все были так любезны и приветливы, словно получили приказ свыше. Эдит поглядывала вокруг со скрытой тревогой, но никаких загадочных незнакомцев, как маленьких, так и больших, не наблюдалось. Похоже, сегодня по-настоящему удачный день. Стоит только принять решение — и сами небеса начинают тебе помогать! Решив, что всё дело в её смелости, довольная Эдит поспешила в замок.

Всё же маленький бродяга не выходил у неё из головы. После завтрака Эдит убиралась на кухне и вспоминала вчерашнюю встречу. Мальчик напомнил ей Лесли, её младшего брата. Лесли был такой же худой и подвижный, но маленький дикарь был быстрее и энергичнее. Хотя, она и предположить не могла, что это возможно. Получив хлеб, малыш мгновенно исчез из вида. Какой шустрый! Просто молния! Эдит усмехнулась и бросила взгляд в окно. И увидела светлую макушку.

Эдит осторожно приоткрыла дверь. Неудачливый воришка стоял под окном и жадно вдыхал ароматы жареного мяса и свежеиспеченного хлеба. Похоже, запах служил ему путеводной нитью, а голод придавал смелости.

Эдит отломила краюшку и вышла на порог. Мальчик взглянул на неё широко открытыми глазами и на всякий случай прижался к стене, готовый исчезнуть в случае опасности. Эдит подошла к нему, стараясь двигаться осторожно, чтобы не спугнуть. Сейчас она могла разглядеть его подробнее. Её новый знакомый был подростком лет двенадцати, с длинными спутанными лохмами, в потрёпанной одежде. Но бродягой и дикарём он казался только на первый взгляд. Стоило присмотреться, и сквозь налёт грязи проступали благородные черты, а в светлых глазах читалась не только насторожённость, но и острый, проницательный ум. А этот мальчик не так-то прост!

— Здравствуй. Почему ты убежал? — спросила Эдит ласково.

Он вжался в стену и молчал.

— Вот, держи.

При виде хлеба глаза мальчика загорелись. Он схватил ломоть и вцепился в него мёртвой хваткой.

— Ешь, не стесняйся, — попросила Эдит.

Мальчик впился в мягкий хрустящий хлеб, с наслаждением вдыхая запах и жадно глотая куски, которые во рту быстро становились сладкими. Эдит растроганно наблюдала за ним.

— Не торопись. У нас есть ещё.

Он задыхаясь ел хлеб. Потом, утолив первый голод, о чём-то вспомнил и вопросительно взглянул на Эдит. Она ответила мягкой улыбкой.

— Хочешь пить? Садись, подожди немного. Я сейчас принесу тебе молока.

И Эдит вернулась на кухню. Сердце её колотилось в волнении — получится ли? Она налила молока из кувшина в кружку и подождав, осторожно отворила дверь. Мальчик сидел на ступеньке и старательно подбирал крошки от хлеба. Он поднял на неё глаза, и Эдит затопила волна жалости. На его лице читалась такая надежда. Этот малыш, напуганный, забитый, так давно не слышал доброго слова. Он взял из её рук кружку и стал жадно пить. Похоже, и молока он давно не пробовал.

Когда он с неожиданной аккуратностью отставил кружку, Эдит наклонилась к нему.

— Какой ты молодец. Давай знакомиться. Я Эдит.

Мальчик помолчал, сжимая в кулаке тёплую корочку. Наконец, отвёл глаза и пробормотал:

— Я Артур.

И, словно боясь, что его поймают, сорвался с места, пытаясь сбежать.

Эдит с рождения имела хорошую реакцию. Её братья славились своей молниеносной техникой. Эдит частенько упражнялась с ними. Теперь её тренировки пригодились. Как только маленький дикарь сделал движение, пытаясь удрать, она крепко ухватила его за руку.

— Постой! Всё хорошо, — быстро заговорила она. — Я не причиню тебе вреда. Я ищу работников в замок. У нас есть еда, тепло и крыша над головой. Нам нужны помощники, и занятие найдётся для любого. Ты нас очень выручишь, если согласишься.

Она продолжала удерживать его и одновременно уговаривала не бояться. Он сначала испугано рванулся, но затих, слушая её спокойный голос. Работа, еда, тепло… похоже, его не собираются бить за то, что взял хлеб.

Эдит почувствовала, что Артур передумал убегать, и тут же отпустила его.

— Не спеши, просто подумай. Каждый день у тебя будет горячий хлеб и свежее мясо. Столько сколько захочешь. Конечно, за это тебе придётся немного постараться, — добавила она с лукавой улыбкой. — Например, почистить овощей для похлёбки. Что скажешь, Артур? Соглашайся.

Мальчик недоверчиво поглядел на Эдит. В его глазах, полных страха и голода, промелькнула искорка надежды.

— Где ты живёшь? Неважно, — поправилась она, увидев, как он опять замер. — Это неважно. Если поел, помоги мне. Там, внизу по склону, есть родник. Вот ведро, принеси воды.

Эдит дала ему работу вне замка, чтобы не пугать мальчика посторонними людьми. Если Артур передумает и сбежит, служанки натаскают воды и без него. Но мальчик послушно отправился за ворота. Эдит, привстав на цыпочки, видела, как он вместо побега направился к каменистому склону. Спускаться там было сложно — скользкая тропинка вилась между острыми валунами, ведя к узкой полоске берега, а на полпути из скалы бил холодный ключ. Брать воду было неудобно и рискованно, но вскоре Артур вернулся с полным ведром. Он спокойно протянул его Эдит, не показывая никакой усталости. Она взялась за дужку, и их пальцы на мгновение соприкоснулись. Артур вздрогнул.

— Спасибо, — сказала Эдит. — Ты молодец. Без тебя я бы не справилась.

Артур покраснел.

— Надо наломать хвороста в саду. Пойдём, поможешь мне. Там никого нет, — добавила она,— все на работе в замке. А наша кухарка пока намесит ещё теста, и мы с тобой потом ещё поедим.

Она пошла вперёд и приглашающе кивнула. Артур последовал за ней.

За углом обнаружился маленький садик. Когда-то он был несомненно красивым и ухоженным, полным цветами и ароматными травами. Сейчас дорожки и клумбы были завалены обугленными остатками мебели, выброшенной из замка, деревья изуродованы, сухие сучья жалко торчали из-под досок.

Это зрелище разрухи неожиданно сильно подействовало на мальчика. Артур побледнел и отступил, собираясь сбежать. Эдит торопливо заговорила:

— В замке был пожар, но всё уже закончилось. Всё хорошо. Теперь нам просто надо всё починить, и здесь будет красиво. Я хочу посадить лаванду. Ты любишь лаванду? Или, может, мне посадить розы? Какие розы тебе нравятся?

— Белые, — тихо ответил мальчик, переводя дух. Он испуганно смотрел на разгромленный садик.

— Как хорошо! Я тоже люблю белые, — продолжала Эдит радостную болтовню. — Попрошу в деревне, посадим здесь кустик. А пока нам надо собрать хворост. Так мы освободим место для роз и заодно сможем растопить печку. И нас за это покормят чем-нибудь вкусненьким! Давай начнём с самых маленьких веток.

Они принялись ломать засохшие без полива кусты и складывать в кучу. Эдит упаковывала ветки в вязанки, а Артур оттаскивал их к порогу. Наконец кухарка крикнула им, что пирог готов.

— На сегодня всё. Пойдём поедим.

Мальчик с сомнением оглядел разорённый садик и произнёс:

— Тут ещё много.

— Да, очень много. Но мы с тобой уже расчистили целый уголок. И, если ты будешь мне помогать, скоро здесь станет снова красиво, и мы посадим большой куст белых роз. Конечно, если ты захочешь…

Эдит выжидающе замолчала. Артур задумался. Его взгляд стал более осмысленным. Словно он впервые увидел возможность, а не только угрозу.

— Я… я живу в лесу, — пробормотал он, словно оправдываясь. — Там, за деревней.

— Это хорошо, — ободрила его Эдит. — Значит, ты знаешь лес лучше, чем кто-либо другой. Когда мы закончим во дворе, для камина нам понадобятся дрова из леса. Ты мог бы приносить хворост, помогать на кухне, делать всё, что сможешь. Здесь работа найдётся для всех. И еда тоже. Много хорошей еды. Ну так что, идём обедать?