Глава 8 · Прошлое

Занятия с гарнизоном продолжались. В один из сухих осенних дней, когда с деревьев на лесной опушке начали осыпаться жёлтые листья, Эдит выстроила своих лучших учеников во дворе замка.

— Сегодня у вас особенное занятие.

Она отступила, давая место высокому черноволосому мужчине.

— Лорд Тристан будет вашим наставником. От того, как хорошо вы усвоите его уроки, будет зависеть ваша жизнь и судьба ваших родных.

Тристан был в кирасе, без шлема. Он окинул новоиспечённых воинов изучающим взглядом и медленно обнажил свой длинный меч. Ученики в нетерпении затаили дыхание.

— Меч — это продолжение вашей руки, — начал Тристан. — Вы должны чувствовать его, как часть себя. Не бояться, а уважать.

Он показал несколько простых приёмов, объясняя, как держать меч и как двигаться. Все старались повторять за ним, но большинству это плохо удавалось.

— Не торопитесь, — сказал Тристан, видя их смущение. — Главное практика. Забудьте обо всём и сосредоточьтесь.

Артур старался повторять за лордом, но руки его дрожали от непонятного волнения. Заметив, что мальчик никак не может избавиться от скованности движений, Тристан взял деревянный меч и сказал:

— Артур, подойди. Попробуй на меня напасть. Сделай, как я показывал. Раз, два, давай!

Артур неловко расставил ноги и взмахнул мечом, изображая атаку. Тристан с лёгкостью отбил удар, и раздался резкий сухой треск дерева. Артур вздрогнул, выронил меч и упал на землю, как подкошенный. В панике шарахнулся к стене и забился в угол. Закрыл голову руками, словно прячась от невидимой опасности.

— Артур, что с тобой? — закричала встревоженная Фанни. Но Артур её не слышал. В его ушах шумело злобное:

— Проваливай, зверёныш! Это наша земля! Поджигай!

Над ним нависли тёмные перекошенные рожи крестьян. Они размахивали палками и сжимали в кулаках камни. Затрещал огонь, загудело пламя…

— Нет! Не надо!

Запах гари забил нос. Мальчик задыхался в дыму, перед глазами вспыхивали искры…

— Артур, очнись!

Кто-то схватил его за плечо и грубо тряхнул. Артур попытался вырваться, горло перехватило ужасом…

— Артур, ты слышишь меня? Всё хорошо. Выдыхай.

Артур вздрогнул и огляделся. Он сидел на камнях во дворе замка. Никакой толпы злодеев с камнями и палками, никакого огня. Его товарищи по тренировкам стояли с деревянными мечами в руках и озадаченно переглядывались. Было тихо и сумрачно. Лорд Тристан сидел рядом с ним на корточках и с тревогой смотрел на него.

— Что такое? Ты ранен?

— Нет, — пробормотал Артур, мучительно краснея. — Я… мне показалось.

— Это просто тренировка. Тебя никто не собирается бить.

— Я знаю. Простите, я… я задумался.

Тристан отпустил его и кивнул.

— Хорошо. На сегодня всё, — сказал он остальным, поднимаясь. — Завтра вечером продолжим.

Артур подобрал меч, чувствуя, как горят щёки. Что он натворил! Ему нужно забыть о прошлом. Он будет тренироваться, пока не станет лучшим в гарнизоне.

Эдит спешила в Тинтагель, когда у порога собственного дома нос к носу столкнулась с тем самым браконьером. Сердце бешено заколотилось — снова он! Жив, слава Создателю… но неужели опять? Пальцы Эдит судорожно сомкнулись на рукояти кинжала.

— Прошу вас, госпожа, — он отступил на шаг, его ладони взметнулись в успокаивающем жесте. — Клянусь, я с миром.

Эдит шумно выдохнула, но оружие не выпустила. Внезапные появления этого человека каждый раз лишали её уверенности.

— Надеюсь, вы осознали всю пагубность своих действий, — её голос предательски дрогнул.

Браконьер склонился в нарочито театральном поклоне, более уместном в придворном зале, чем на деревенской улице. Полголовы его было завёрнуто в тряпки.

— Я пришёл просить прощения, госпожа, — произнёс он с почти издевательской вежливостью. — Был ослеплён вашей неземной красотой. Не мог выбросить вас из головы, вот и перебрал лишнего. Рука дрожала, даже на охоте стал мазать. Но ваше прикосновение… — взгляд его на мгновение опалил её грудь, — вернуло меня к жизни. Я должен был умереть, но остался жив. Это знак свыше, не иначе.

— И хорошо, — она чуть ослабила хватку на рукояти. — Рада, что здравый смысл наконец-то возобладал.

— Хочу предложить свои услуги. Готов отдаться в ваше полное распоряжение.

«Отдаться?» В его устах это прозвучало так двусмысленно, что щёки Эдит покраснели.

— Я не нуждаюсь в услугах столь… ненадежного человека, — гордо вскинула она подбородок.

— Но я больше не пью, — заверил её перебинтованный охотник. — Теперь только травяные настойки. И никаких женщин. Даю слово.

— Что ж, я рада, что смогла оказать на вас столь благотворное влияние.

— Значит, мир? — в его глазу мелькнул огонёк. Эдит промолчала, сохраняя насторожённость, и гордо прошествовала мимо непрошенного кавалера. Мужчина последовал за ней, впрочем, держась на почтительном расстоянии. Через несколько шагов он продолжил:

— Позвольте сопровождать вас. Такой прекрасной и невинной госпоже опасно разгуливать в одиночестве. Мало ли что может случиться, а ваш супруг в замке, его не дозовёшься, если грянет беда.

— А что может случиться? — спросила Эдит, чувствуя, как внутри нарастает тревога. После его внезапных появлений она уже подумывала, что ей неплохо заполучить парочку охранников, но не хотела беспокоить Тристана.

Охотник неопределённо махнул рукой:

— Тут ходят слухи… о диких зверях, что рыщут по округе. Скот режут без разбору, дети пропадают. Так могут и до вас добраться, госпожа.

— Не стоит беспокоиться, я в состоянии о себе позаботиться. Я брала уроки фехтования вместе с братьями.

Он скользнул по ней холодным взглядом, словно прицениваясь к добыче.

— Сами? Сомневаюсь. Если зверь нападёт не один, вам не справиться.

Грудь Эдит пронзил укол дурного предчувствия. Почему он пришёл предупредить её? Ведь она чуть его не убила, он должен был затаить лютую злобу, но вместо этого предлагает помощь. Что он задумал?

— А вам-то что до чужой жены? — спросила она.

— Просто беспокоюсь о хозяйке нашего замка, — пояснил он неожиданно вежливо. — Тинтагель охраняет торговые пути. Жителям королевства без вас не выжить. А тут ещё северяне… — Мужчина приподнял здоровую бровь и кивнул в сторону темнеющего леса. — Они ведь совсем недалеко, за рекой, и им прекрасно известно о том, что здесь происходит. В любой момент воины князя Драгомира могут позабыть о мирном договоре и вторгнуться на земли Запада.

Эдит обеспокоенно взглянула на зловещую чащу. Где-то там, в лесу, Артур… Что, если этот пьянчуга не врёт, и Артуру грозит опасность? Им всем грозит опасность?

— То же самое я недавно говорила Тристану, — вырвалось у неё.

— И он не послушал? — Браконьер сокрушённо покачал головой, в то время как в его глазах горела насмешка. — Достойно сожаления. Ваш супруг глух к мудрым советам. Это может столкнуть всё королевство в пучину бед. И зачем нам такой неосторожный лорд?

Он разочарованно вздохнул. Эдит искоса взглянула на него.

— А вы себя предлагаете?

— Я не хуже лорда. Я могу снабжать замок провиантом, если, конечно, прекрасной госпоже будет угодно, — добавил он поспешно.

Эдит удивлённо посмотрела на своего добровольного охранника. И правда, она и забыла, что он не только пьяница и бабник, но ещё и охотник. И, судя по тому, как её приняли на рынке после знакомства с этим охотником, у него весьма обширные связи.

— И в отличие от нашего лорда, я вас слушаю, — добавил он выразительно.

«Слушает он, после хорошего удара кочергой!» Эдит едва заметно улыбнулась. Они остановились у ворот замка. Мужчина добавил, понизив голос:

— Вы уже убедились в моей… симпатии. Готов подтвердить её в любой момент.

— А вы…

— Я всегда к вашим услугам, госпожа. Можете оставлять свой приказ в доме старосты. Зовите меня Финн, — произнёс он с едва заметной, колдовской улыбкой.

Финн, то есть «светлый». Эдит взглянула на его серебристые волосы. Платиновый блондин, как принц Леандр. Даже для Запада это редкость.

Они расстались у ворот замка. Браконьер галантно поклонился и отступил в тень. Эдит, взбудораженная его словами, поспешила к Тристану. Она хотела поговорить с ним об усилении охраны замка и организации патрулей на берегу… но водоворот событий уже начал своё движение.