Глава 1

Водичка призывно журчала. Я разделась, обвязалась полотенцем и направилась в ванную.

По пути заглянула на кухню, где Алекса резала ветчину.

— Алечка, — ласково сказала я (ласково, ведь меня грела мысль о предстоящей ванне), — побудь на связи. А еще лучше — позвони этим разгильдяйкам!

— Между прочим одну из этих разгильдяек, — усмехнулась Алекса, на секунду оторвавшись от своего ответственного дела, — мы сами отправили за горошком!

Она имела в виду Иру-Ириску, которую мы послали за горошком для оливье. А что? Я закупила все продукты для Нового Года и даже их частично порезала, сварила овощи и прочее. Алекса пришла вовремя и всячески мне помогает. Пусть Ириска поработает ножками до ближайшего магазина, раз уж не может прийти вовремя.

Про Элину я вообще молчу — зная, что она всегда опаздывает, мы не давали ей ответственных заданий.

Ах, да, забыла, что вчера я еще и притащила домой и установила премиленькую елку. И даже ее украсила, хоть из всех подруг я меньше всех люблю Новый Год и всякую мишуру, с ним связанную.

Помнится, в детском доме, где мы росли все вчетвером, именно перед Новым Годом хулиганки из соседней группы приклеили меня моментальным клеем к коробке с елочными игрушками. Отдирать пришлось с кровью! А что я не отодрала — то воспитательница с моими девчонками оттирали при помощи ацетона. Уф! Даже сейчас это было не очень-то смешно вспоминать. Слишком больно и обидно мне было тогда. И это не единственные предновогодние неприятности, что были в моем детстве.

Так что, как хотите, но в детстве мне любить Новый Год было просто не на что. А в детстве, как известно, закладываются главные установки…

— Эээ… — оглядела мой полуобнаженный прикид Алекса, — а у тебя вообще совесть есть? Новый год на носу, яйца не чищены, а ты в ванную?!

— Алечка, ну ты же понимаешь… — протянула я. — Для меня это единственный способ снять предновогодний стресс и простить наших разгильдяек. В общем, ты пока тоже отдохни от колбаски, позвони им, узнай, как чего. А я выйду из ванной — и мы с тобой дорежем все, что осталось.

— Ладно, иди плескайся! — рассмеялась Алекса. — Прекрасно знаю, что пока ты не отмокнешь, разговаривать с тобой невозможно! Тебе бы вообще… спа-салон открыть. Чтобы всегда вокруг вода!

— Ага-ага! — рассмеялась в ответ я. Подошла и поцеловала подругу в щеку. — Как разбогатею — сразу открою! А вы будете ко мне ходить по бесплатному абонементу, когда захотите!

И юркнула в ванную, где уже набралось достаточно водички.

Скинула полотенце и шагнула в блаженно-горячую воду. Она тут же принялась ластиться к моей коже, смывая все неприятности последних дней и предновогоднее раздражение.

Иногда мне вообще казалось, что вода — живая. Что стоит мне погрузиться в нее или просто засунуть руку под струю, как мы начинаем с ней общаться. Она ко мне ластится, как котенок, а я говорю ей ласковые добрые слова.

— Спасибо, моя хорошая водичка, — улыбнулась я и закрыла глаза, откинув голову.

И тут вдруг что-то чпокнуло, и я почувствовала, что вода начинает вытекать, мои плечи оголяются, согнутые колени — тоже.

— Да что же такое! — рявкнула я вслух и вскочила.

Как пить дать, выскочила заглушка из стока.

И верно — встав, я увидела, как вода как-то даже слишком быстро вытекает из ванной. Наклонилась за непонятно почему выскочившей заглушкой, схватила ее за цепочку, что была к ней прикреплена, и…

И в этот момент начало смывать и меня.

Маленький водоворотик превратился в огромную воронку. Она засияла всеми цветами радуги, и мои изящные голые ножки скользнули в нее…

— А-а-а! Это что еще за выходки! — закричала я.

Но крик потонул в журчании воды.

Еще мгновение — и меня всю засосало в радужную воронку.

«Хорошо хоть не в унитаз смыло!» — мельком подумала я прежде, чем радуга заполонила все мое сознание, и думать о чем-то стало совсем невозможно.

Меня покрутило пару раз, как в аквапарке (эх, давно не была там, может, мне это снится от аквапарко-недостаточности!?). И выплюнуло — тоже как в аквапарке из трубы.

Но внизу не было бассейна с водичкой.

Я стояла на четвереньках на сырой земле, кое-где усыпанной жухлыми куртинками травы.

А вокруг все шумело и взрывалось.

— А-а-а! — снова закричала я, совершенно не понимая, что произошло.

Прямо над ухом грохнуло особенно сильно, я вздрогнула и повернулась на бок, чтоб увидеть, что творится.

«А-а-а-а-а-а-а-а!» — в ужасе повторила я мысленно, осмысливая, где я.

Вокруг был ад.

Я находилась на поле боя, в небе кружились… драконы — черные, красные, темно-синие. Изрыгая огонь, они сражались с какими-то другими летучими тварями поменьше. Походили эти твари на горгулий, что ли. Они были черные и противно-серые. И было их видимо-невидимо.

Вот на какого-то дракона накинулось сразу много этих тварей. Они принялись грызть его, как мелкие кусачие паразиты большого слона.

Но огромный ящер не остался в долгу. Он отряхнулся в воздухе, как пес после купания — и противные мелкие гады разлетелись вокруг, словно им дали пинка. После этого он принялся гоняться за ними, жаля их драконьим пламенем. Самым настоящим — изрыгаемым изо рта!

По правде, это было не только страшно, а очень красиво.

На земле тоже шла битва. Люди в темно-бордовых камзолах сражались с людьми в зеленых. При помощи… тьфу, плохо видно, я хотела встать, чтобы разглядеть лучше, но подумала, что голая могу привлечь к себе избыточное внимание.

В общем, видимо, у них были штыки и шпаги.

Судя по всему, драконы с воздуха поддерживали «бордовых камзолов», а противные горгульи — «зеленых».

А прямо рядом со мной валялось… несколько явно неживых солдат. Разного цвета.

И я тут стою. На коленях. Голенькая и беззащитная…

Надо что-то делать.

Вне зависимости от того, правда ли это, или сон (разомлела в ванной и заснула), или я просто спятила, нужно как-то спасаться.

Бежать отсюда! Перед этим желательно одеться.

А то заметят и убьют! Или возьмут в плен и будут допрашивать с пристрастием. Или еще чего придумают, судя по всему, они тут еще те затейники!

Я поглядела на ближайший красно-камзольный труп, лежащий на животе.

Сдержала приступ тошноты. Вообще-то я девушка из двадцать первого века, и мне непривычно видеть трупы.

«Это вообще не мое! И мы так не договаривались (с кем, интересно?)», — сказала я в пространство.

Выдохнула и решила стянуть с трупа бордовый камзол, надеть на себя. Штаны, наверно, тоже нужно снять и надеть. Да и сапоги. Все это чужое, может быть, заразное. Да и идти в сапогах сорок пятого раздвижного размера будет страшно неудобно… Но что еще делать?

Я уже подползла к телу, чтобы попробовать перевернуть его и расстегнуть камзол, когда…

Рядом со мной раздались крики, и я увидела, что прямо на меня бежит несколько солдат в зеленом.

А следом за ними летел… огромный черный дракон. Он все больше снижался, явно собираясь жалить их огнем. А может, меня??!

— А-а-а-а-а! — опять отчаянно закричала я.

Вскочила на ноги и сделала единственное, что оставалось в сложившейся ситуации.

Бросилась бежать от этих зеленых. И что еще важнее — от дракона, который может спалить нас всех.

Голая, босая. Перепрыгивая через валяющиеся тела и пушечные ядра.

При этом, я, конечно, не забывала отчаянно орать, ибо как без этого выразить обуревающий меня ужас.

— Ррррр! — послышалось сверху.

«Вот и все! Сейчас меня заколют. Пристрелят. Или — точнее — спалят. Совсем неромантично!» — пронеслось у меня в голове, я зажмурилась и прикрыла руками голову, собираясь встретить свой конец во цвете лет.

Но в тот миг что-то жесткое сомкнулось вокруг моего тела, оставляя свободными лишь руки, шею и голову. И меня оторвало от земли.

Распахнула веки — и увидела прямо над собой огромное, покрытое черной чешуей пузо.

Сама же я была плотно (но не слишком) зажата в жесткой когтистой лапе. А поле битвы уходило вниз. Все вниз и вниз по мере того, как дракон поднимался…

«Ну вот, — усмехнулась я сквозь подкатывающую панику и дурноту. — Теперь меня похитил дракон. Или что там он сделал? Может, спас с поля боя, где меня могли просто затоптать?»

Хотя вид ящера, когда он несся на меня и этих зелено-камзольных, совершенно не располагал к мыслям о спасении. Наоборот!

«А-а-а!» — в очередной раз подумала я, потому что орать вслух не осмеливалась. Вдруг ящер разожмет лапу — и прощай, девушка Дина! Здравствуй, лепешка!

Но тут же заорала по-настоящему! Наверно, только этот крик и спас меня от тошноты и накатывающей темноты в глазах.

Потому что нам навстречу словно ниоткуда бросилось больше десятка «горгулий» с огромными клыками и горящими шипами в лапах.

Дракон встретил атаку ловким маневром, от которого меня чуть не вывернуло наизнанку. Устремился выше, потом — стрелой вниз, на ходу изрыгая пламя.

Уфф, оторвались? Я смотрела, как горящие горгульи разлетаются подобно головешкам из взорванного костра.

Еще пару раз мы уворачивались от каких-то снарядов, то ли пролетавших мимо, то ли выпущенных в нас специально.

А потом дракон поднялся совсем высоко, а я вцепилась пальчиками в его огромный палец, что сжимал (слегка царапая) мою нежную обнаженную грудь, и причитала шепотом: «Мамочка, мамочка милая, никогда тебя не видела! Но, надеюсь, не для этого ты меня родила! Не чтобы я погибла тут во цвете лет!». Добавляла молитву: «Господи, не дай мне тут погибнуть! Может, где-нибудь в другом месте? Тут мне как-то не хочется!».

В какой-то момент мне даже показалось, что хватка дракона ослабла, и сейчас я полечу вниз безвольным кульком страха и напряженных мускулов. Умудрилась обвить его палец локтем, в надежде, что так, даже если он разожмет лапу, я как-то удержусь.

И вдруг все закончилось.

Дракон вдруг завис над высоченным утесом и… не касаясь земли, разжал лапу.

Дура! Мои манипуляции никак не помогли. Стоило ему разжать ее — и я кубарем полетела на землю. Царапаясь о мелкие камешки и проклиная день, когда я «села за баранку этого пылесоса».

Замерла, пытаясь преодолеть приступ невыносимой тошноты — видимо, от фигур высшего пилотажа в воздухе меня ужасно укачало. Да и вообще тут от стресса, что угодно может быть.

— Рррр! — проревел дракон, приземляясь. Очень так грозно проревел…

Я перевернулась и села в отчаянной попытке закрыться руками. Как-то вдруг вспомнила, что я голая.

Хотя, какая разница. Судя по выражению морды этого ящера, сейчас он меня спалит. Наедине — в комфортных для себя условиях. Или, опять же пользуясь нашим уединением, комфортно мною закусит.

«Отложенные кранты все же наступили!» — пронеслось у меня в голове, и я зажмурилась. — «Господи, это место для смерти мне тоже не очень нравится! Может, еще потянем?! Я вообще не очень хочу помирать!».

Прошла секунда. Две. Три. А, может быть, даже пять…

Когда я осторожно открыла один глаз, передо мной не было дракона.

Вместо него крутился огромный черный вихрь.

Который вдруг начал уменьшаться и быстренько собрался в высокого и очень красивого молодого мужчину с черными волосами, зачесанными назад и строгими чертами лица. Был он в бордовом камзоле…

— Ааа! Так вы человек! — ляпнула я.

Может, если сразу пойти на контакт, он меня не тронет. Человек ведь в итоге! А с людьми я умела разговаривать.

— Дракон, — небрежно и жестко ответил он. — Это очевидно.

И пошел на меня, на ходу снимая свой бордовый камзол, украшенный какими-то вензелями.

— Зачем вы меня схватили? — пропищала я, еще тщательнее пытаясь прикрыть руками свое единственное богатство — девичье тело.

— Это тоже очевидно, — усмехнулся он. — Разве не ясно? Увидел тебя голую и аппетитную посреди поля боя. И забрал оттуда, чтобы овладеть.

— О… овла… Чего сделать? — обалдело переспросила я.

Так он для этого раздевается, да?

Кушать меня в драконьем виде не будет, но в человеческом виде насладится моим исцарапанным телом другим способом.

— Овладеть, — со странной улыбкой ответил незнакомец (ведь этого драконистый хам и грубиян даже не подумал представиться). — Но сейчас нет времени. Вот, надень, — он бросил мне свой снятый камзол. — Будет тебе вместо платья. А когда вернусь — обсудим все.

— Что обсудим? — быстро переспросила я и жадно схватила камзол. Для начала — просто накрылась им, как одеялом, чтоб этот хам не мог больше рассматривать меня.

— Как что? Условия твоего содержания как моей наложницы, — снова очень странно и хищно улыбнулся он. — Сейчас я занят. У меня бой. Будь здесь и никуда не уходи. Я — твоя единственная защита, помни об этом.

«Ах ты ж…» — в сердцах подумала я. Но вслух ничего не сказала, опасаясь, как бы он не забыл о том, что его ждет бой. Бой, который дает мне отсрочку…

Пока он сражается, не будет «овладевать мной».

— Ну, бывай. Скоро вернусь, — кивнул мне драконистый нахал. — Не скучай.

Бросил насмешливый взгляд на мои босые ножки (весьма изящные), что остались нескрытыми камзолом.

Снова превратился в черный смерч (тоже весьма устрашающего вида) и быстренько собрался в огромного черного дракона.

И улетел.

Но обещал вернуться, как мы помним.

Лучше бы не возвращался!

Потому что я вообще уже ничего не понимала. И совершенно не собиралась становиться наложницей черного дракона.

Пусть даже он и спас меня (возможно) с поля боя. Но ведь преследовал свои хищные насильнические цели!

Несколько минут я тупо сидела спиной к обрыву. Любовалась на красивые хвойные деревья вроде молодых сосен. Тупила. Медленно думала, сон ли это. Или меня правда засосало в слив ванны, который оказался порталом в другой мир.

В другой мир ведь, да?

В нашем-то драконы и горгульи не живут.

Ох, ну ты, Дина, и попала! Вот правильно тебе говорили, что ты слишком часто моешься, и однажды тебя смоет.

Смыло. Это, видимо, было неизбежно.

Я сжала кулак. Ладно. Где бы я ни была — в сюрреалистичном сне или в другом мире, а осваиваться нужно. И срочно решить, что делать с черным драконом (хамом, грубияном и насильником!), пока он не вернулся.

Ну не идти же действительно к нему в наложницы? А он, похоже, не шутит…

Я бы, может, еще рассмотрела предложение руки и сердца. Но не такое вот предложение — мол, будешь наложницей, овладевать тобой буду… Так не пойдет!

Кряхтя, как целая стая старых бабушек, я поднялась на ноги. Осмотрела себя — жива, относительно здорова, царапины есть, но нигде даже не кровит сильно.

Воспользовалась камзолом — надела его по-настоящему и обнаружила, что он мне по колено. Действительно вроде прямого платья получается. Тщательно застегнулась и подвернула длиннющие рукава.

— Ну что же, раз я в другом мире, то… — вслух произнесла я. И ляпнула первое, что пришло в голову: — Хорошо бы помыться после стресса!

— Надо же, только попала в другой мир, а уже о ванной мечтает, — раздался вдруг ехидный мужской голос.

И это был не голос дракона.

Я вздрогнула и обернулась.

В голове пронеслась фраза черного нахала: «я — твоя единственная защита, помни об этом…»

На камешке, подперев голову локтем, сидел мужчина. Весьма привлекательный брюнет с одной белой прядью волос.

— Д-добрый день! — произнесла я.

И отшагнула подальше — вдруг этот дядечка тоже захочет «овладевать» и все такое. Может, они все тут озабоченные.

А я, как мы помним, и сейчас не больно-то одета. К тому же он вполне мог наблюдать из-за куста, как дракон притащил меня голую!

— И тебе здравствуй, — усмехнулся он.

А я вдруг осознала, что на самом деле из его рта раздаются совсем другие звуки. Да и я говорю полнейшую абракадабру. Но прекрасно все понимаю, и сама могу это воспроизводить.

Так что? Действительно другой мир? Вон, и дядечка это фактически подтвердил своей первой фразой.

…После приветствий разговор не клеился.

Дядечка искоса, слегка насмешливо глядел на меня. А я переступала голыми ногами, не зная, можно ли все спросить прямо.

Или, может, вообще нужно бежать сломя голову!

Может, когда дракон говорил, что он — моя защита, имел в виду, что мне грозит опасность? И не этот ли дядечка — опасность?!

Может, он такая опасность, которая сидит за кустом и ждет. И выпрыгивает, как только рядом нет зверя сильнее него!

— Я тебе тапочки принес, — вдруг миролюбиво сказал дядечка. Поднялся, достал из-за спины небольшой рюкзачок и извлек из него удобные коричневые летние тапки, земные на вид. И даже с болтающейся этикеткой. — Ты дикая какая-то. Я положу на землю, а ты подойди и возьми. А то решишь, что я тоже хочу тобой овладеть, — очередная усмешка.

— А вы… не хотите? — переспросила я.

Вообще мужчина был еще не старый и весьма эффектный. Статный такой, высокий. Одет, правда, не очень — просто рубашка и брюки. Причем рубашка навыпуск, что придавало его облику сочетание непринужденности с неопрятностью.

— Я не по этой части, — махнул рукой он. — Я тебе просто помогу. Почти безвозмездно.

Почти? Но выяснять не стала — нужно брать тапки, пока дают. А то вдруг передумает?

— За тапки — спасибо! — сказала я, юркнула туда, где он их положил на землю, схватила.

Глянула на этикетку — там было написано название какой-то фирмы. Я ее не знала, но название было явно земное! И пластиковая «леска», на которой она болталась, ясно не местная.

Оторвала этикетку и принялась, балансируя на одной ноге, надевать тапок.

— Я бы на твоем месте сел, — заметил мужчина, продолжая насмешливо меня разглядывать.

Но я, готовая в любой момент броситься бежать, совету не последовала. Надела обувь — она оказалась мне как раз. Испытала от этого неземное наслаждение (впрочем, какое еще наслаждение может быть в другом мире). Мои нежные ступни перестало резать острыми камешками и колоть опавшими с хвойников иголками.

— Спасибо, — повторила я. Даже как-то начала верить, что мне посчастливилось встретить настоящего помощника. Дракон-то для меня тапками не разжился! — Вы тоже с Земли?

Ну нужно же как-то разговор поддержать… Боюсь, фраза из анекдота про Ржевского «вас когда-нибудь били веслом по лицу?» будет куда неуместнее!

— Нет. Я местный. Но на Земле бываю. Вот сегодня как раз оттуда, — вполне доброжелательно ответил он.

— А кто вы?

— Да так… шляюсь где ни попадя, — признался он. — Я, Дина, путник. Странник, если тебе так больше нравится.

— Вы знаете мое имя? Может, вы высшее какое существо? — осмелилась предположить я.

— Важно не кто я, а кто ты! — вдруг стал строгим он, почти страшным. И даже обрел какое-то подозрительное величие — выпрямился, расправил грудь — А это тебе еще только предстоит узнать. Считай, что я — дар тебе свыше. Можешь так и называть меня, например, «дядюшка Дар». Как тебе?

— Вообще я хотела бы знать ваше настоящее имя, — ответила я не слишком уверенно.

Его недолгое преображение в строгую ипостась мне не больно-то понравилось. Когда его длинные черные брови сошлись на переносице, выглядело это так же страшно, как летящий на тебя дракон (а я знаю, о чем говорю!).

— Зачем тебе…— задумчиво сказал он. — Сейчас тебе нужно сделать выбор. Либо принять мою помощь и предложение. Либо… достаться дракону, который притащил тебя сюда и хочет сделать наложницей.

— Какое предложение? — испуганно переспросила я.

Испуганно — потому что по спине пробежали нехорошие мурашки, какие бывают в предчувствии беды.

И фраза дракона про «единственную защиту» опять вспомнилась…

— Очень простое. Я отведу тебя в безопасное место и поручу тебе работу. Будешь жить себе и все. Ты в этот мир надолго попала, нужно же тебе как-то обустраиваться. Соглашайся. Лучше ничего не предложат.

— Ой, а домой точно нельзя? Может, все-таки можно? А может, как-нибудь… нелегально? — затараторила я. — Вы ведь все о моем попадании знаете… Вы все можете… Отпустите меня домой!

Вдруг подумалось, что загадочный тип может оказаться ключиком, открывающим двери между мирами. Ведь сам-то он явно путешествует на Землю. И даже покупает там женскую обувь…

— Перестань паясничать, — криво улыбнулся он. — Вот, посмотри, — и указал мне на долину внизу, где по-прежнему шел бой. Над ней все так же летали драконы и противные горгульи. Но было ощущение, что постепенно все устаканивается. — Твой знакомый — генерал драконов, между прочим — почти закончил свои дела. Скоро настанет момент, когда он скажет «а дальше без меня разберетесь, у меня есть важное дело». И полетит сюда овладевать тобой, — кривая улыбка. — Так что времени у тебя на принятие решения немного. Ну так что? Самостоятельная жизнь и возможность самореализации или постель дракона? Что тебе больше нравится?

— Ой, а вы уверены, что он будет это… ну овладевать, наложницей сделает? — спросила я. — Может, он спас меня. Захотел помочь и унес с поля боя! А насчет «овладевать» и «наложницы» — пошутил! Мол, очевидно же, что он меня хотел спасти. А я задаю дурацкие вопросы, зачем он меня схватил. Вот и решил поприкалываться!

Дар запрокинул голову и расхохотался. От души так.

Я изумленно смотрела на него. Вот и что такое смешное я сказала?!

Ха-ха-ха, как смешно, дракон спас девушку. А что тут такого? Может, он просто шутник-дракон, а на самом деле очень даже благородный!

— Ой, не смеши меня! Дракон — и пошутил про «овладевать»? Ты вообще книги у себя на родине читала?

— Да. «Войну и мир», например. От корки до корки, — решила поддеть его я. — А вы читали? Говорят, не каждому это дано.

— Я про современную литературу — там у вас много про драконов пишут. Кое-что даже правда. Так вот, если бы ты внимательно читала, то знала бы, что драконы овладевают всерьез. Какие тут шутки? Он, конечно, и верно пожалел тебя, спас. Но и награду потребует всерьез. К тому же, что ему еще с тобой делать? Работу он тебе не даст. Тебе просто нечего делать при драконьем гарнизоне. Ну кроме того же самого… только для многих драконов. Так что — сделать тебя наложницей — отличный выход. Тем более что ты голенькая, похоже, произвела на него впечатление.

Вся беда в том, что в его словах была логика. Железная.

Действительно, зачем я дракону? Зачем ему мне помогать и обо мне заботиться?

— Кстати, у них бывает по несколько наложниц. Они же такие любвеобильные… — подлил масла в огонь коварный дядюшка. — Еще кого-нибудь спасет и притащит в постель. Положит вас там рядышком и будет… овладевать каждой по очереди. Ну или как решит — по правде, не знаю его пристрастий.

Ну все. Я больше не могу.

На такое я точно не подписывалась.

— Хорошо. Говорите, что за место и что за работа. Сразу предупреждаю — полы мести не буду. У меня высшее образование и некоторый опыт работы. Мне подходит что-нибудь более интеллектуальное.

— Не будешь, не будешь… — задумчиво сказал он. — Нормальная работа. Ты справишься. Нужно… Все, давай руку, если согласна! Вон, смотри, летит к нам!

Внизу и верно стало совсем спокойно. А из-за группы кружащихся разноцветных драконов вдруг вынырнула черная тень.

И стремительно понеслась прямо на нас.

Еще несколько мгновений я закусывала губу и сомневалась, глядя то на стремительно приближающегося драконистого нахала, то на загадочного помогальщика.

Нет. Этот дядюшка пострашнее дракона может оказаться!

Да. Но дракон с гарантией будет «овладевать»!

Нет. А вдруг место — это подземелье, а работа — крыс ловить?!

Да. Генерал этот совсем уже близко и, похоже, нас видит! Пора делать ноги!

Вложила руку в большую ладонь дядюшки, и тут…