Глава 16

Немного отъехав от Озёрного, решили остановиться на небольшой пикник. Зря, что ли, нам Мина корзинку собирала? От прогулки на свежем воздухе у меня разыгрался отменный аппетит, и не скажешь, что совсем недавно обедала.

Несколько пресных булочек и холодный отвар пришлись, как нельзя, кстати. Наша лошадка, пользуясь моментом, неподалёку щипала сочную весеннюю травку. Припекало солнышко, стало совсем жарко. Я сняла кофту и положила её на лавку в карете. Высоко в небе проносились какие-то птички, то и дело слышалось птичье щебетанье. В траве все время кто-то шебуршился, вокруг жизнь шла своим чередом.

Пока нянюшка собирала остатки нашего полдника в корзинку, я успела прогуляться по лугу и набрать целый букет цветов и трав. Многие были мне знакомы по прежней жизни. Надеюсь, что и в этом мире их свойства не поменялись, это сейчас для меня очень важно, и сэкономит массу времени.

Букет наполнил карету пряным ароматом, от которого клонило в сон. К тому же, в этой повозке нещадно укачивало. Я очень обрадовалась, когда вдалеке, наконец-то, показался наш дом.

Вот только моё настроение сильно пошло на убыль, когда я увидела у крыльца нервно расхаживающего взад-вперёд Степана, старосту из Ближнего.

Стоило карете остановиться, он кинулся ко мне.

- Ваши слуги не пускают меня в дом! Это произвол какой- то! Я буду жаловаться барону, пусть он всех выпорет розгами!

Ни тебе здрасьте, ни руку подать даме, помогая выходить из экипажа. А Мина –умниц а! Сообразила, что не стоит пускать Степана в дом, не нужно ему видеть состояние барона.

- Это моё указание, не пускать посторонних в дом!

Я расправила плечи, вздёрнула подбородок, и постаралась добавить холода в голос. Вокруг, действительно, словно похолодало.

- Какой я посторонний? - брызгая слюной, уже перешёл на крик Степан. - Я доверенное лицо барона!

- А я, к вашему сведению, - его дочь и хозяйка этой усадьбы!

И повернувшись к нему спиной, обратилась к Касьяну:

- На сегодня всё, отдыхайте. Нянюшка, я поднимусь к себе в кабинет. Меня не беспокоить - у нас со старостой Ближнего будет серьезный разговор.

И повернувшись к Степану, добавила уже для него:

- Надеюсь, вы принесли полный отчет? У меня на сегодня запланировано ещё много дел, не хотелось бы тратить время на всякую…ерунду!

Я взглянула на старосту так, как смотрит начальник на проштрафившегося, нерадивого работника. Или как на таракана, заползшего на хозяйскую кухню. Так и хочется его - тапком, тапком.

Степан, вроде, хотел что-то ещё сказать, но закрыл рот и только возмущённо сверкал глазами. Ничего, не таких обламывали! Поработал бы он с моими поставщиками, и не такое бы увидел, я на своей фабрике всякого повидала!

- Прошу в мой кабинет.

Стоило мне только подняться по ступеням, как входная дверь отворилась, в дверях стоял Иппатий, в костюме дворецкого со сверкавшими позолотой пуговицами. Слегка поклонившись, он спросил:

- Госпожа баронесса, как Ваша прогулка?

- Спасибо Иппатий, пикник был чудесный, в лугах уже зацвели первоцветы.

Я продемонстрировала старику букет, который держала в руках.

- Господин барон почивать изволили, просили не беспокоить.

- Раз просили, пусть почивают спокойно!

Мы разговаривали спокойно, даже слегка отстранённо, словно это происходило у нас ежедневно, и только озорные смешинки в выцветших старческих глазах бывшего дворецкого указывали на то, что он едва сдерживает смех.

Я обернулась и увидела Степана, смотревшего на наш спектакль выпученными глазами. Сама едва сдерживала смех, видимо, староста был совершенно не готов к такому приему. Тут на память пришли сцены из старых фильмов, и я небрежным жестом стряхнула с плеч свою кофту, которую вновь надела в карете, передала её дворецкому и пошла к лестнице. За спиной слышалось недовольное сопение Степана.

Поднявшись на второй этаж, прямиком прошла к дверям кабинета. Вот только шагов за спиной не услышала. Резко обернувшись, увидела старосту, уже протянувшего руку к двери спальни папеньки. Он стоял, жадно втягивая воздух носом. Вот только из комнаты, после того, как из неё выкинули старые вещи и хорошенько проветрили, больше ничем не пахло.

- Вы заставляете себя ждать!

Степан вздрогнул и отдёрнул руку.

Дождалась, когда он почти поравняется со мной, и первой войдя в дверь кабинета, прошла к столу и села в кресло. Букет отложила в сторону, поставила локти на стол и сцепила руки в замок, словно отгораживаясь от неприятного собеседника.

- Ну-с, где ваш отчёт?

Степан нахохлился.

- Да, какой отчет? Мне сам барон дозволял… да я.. да вы…

- Я - дочь барона и хозяйка этого поместья, и вам об этом прекрасно известно.

- Девчонка! Да ты ничего не понимаешь в управлении поместьем, да ты должна быть благодарна мне, что я помогаю вести дела, без меня поместье давно бы уже разорилось!

- Не помню, что бы мы переходили на «ты».

В комнате стало холоднее.

- Вам должно быть известно, что папенька нашёл мне жениха. Барон Мерзякин будет очень рад познакомиться с тем, кто разворовывает моё приданное! Думаю, он сразу же передаст вас властям.

Сама не знаю, зачем я это ляпнула, но при упоминании барона Мерзякина Степан, вдруг, побледнел.

Один его вид бесил меня до невозможности. К тому же, стало ещё холоднее, а по столу побежали тоненькие ниточки морозного узора, прямо на глазах завиваясь в спиральки и расцветая бутонами невиданных цветов.

Степан почему-то попятился от стола. Я так и не предложила ему сесть, поэтому он медленно отступал, не сводя глаз со столешницы.

- Я это, я утром принесу отчет…

Он сорвался с места и выскочил за дверь. По коридору раздался топот бегущего человека. Я зябко передёрнула плечами.

- Сквозняки…

Подошла к окну, посмотреть, откуда так сильно дует, что аж комната покрывается инеем. За окном мелькнула фигурка Степана, который, сбежав с лестницы, не оборачиваясь и не останавливаясь, вскочил на своего коня и погнал его во весь опор так, что пыль из-под копыт полетела.

И вот, что прикажете с ним делать?

Вернулась к столу, достала из сумки тетрадь, в которую записывала всё, что касалось Озёрного. Была там и запись о передаче оброка Степану. Сумма внушительная. Поместье могло прожить на эти деньги несколько месяцев.

Вот, не верится мне, что папенька получил эти деньги сполна! Вероятнее всего, они осели в карманах вороватого старосты. Только, как это доказать?

Я ещё раз перечитала свои записи. Оброк.. что-то мне не нравится, как это работает. Я привыкла платить за сделанную работу.Практика показывает, что это намного эффективнее, чем какой-то эфемерный оброк с непонятно откуда берущейся прибыли. Какая прибыль в разорившихся деревнях?

А что, если сделать фиксированную ренту за пользование хозяйскими землями, а за работу платить живые деньги?

Сделала для себя несколько пометок, решив обдумать эту идею позже, сейчас я слишком нервничаю после неприятного разговора с деревенским старостой, а такие серьёзные вещи нужно решать на холодную голову.

Убрала записи назад в сумку. Теперь она всегда будет со мной - удобная, я вам скажу, вещь!

Взяла в руки букет и стала перебирать, раскладывая растения в рядок. Прикосновения к цветам и травам успокаивали.

Открыла травник, находя уже знакомые растения. Многие названия походили на земные, у некоторых менялись в названии одна или две буквы, некоторые оказались мне совершенно незнакомы. За этим занятием меня и застала Несса.

- Госпожа баронесса!

- Зови меня, просто, Каталина, - перебила я её.

- Госпожа Каталина, ужин подавать?

Ух, ты! Уже вечер, то-то я стала хуже различать строчки в книге, буквы начинали сливаться.

- Подавать, Несса, подавать. Подожди, я с тобой пойду.

Заложив книгу на той странице, где я остановилась, оставила все на столе и пошла вместе с горничной в столовую. По пути поинтересовалась как дела, как она ладит с Санием.

- Он хороший, мне помогает!

Несса, как всегда, на позитиве, словно солнечный лучик.

Я порадовалась, что дети, несмотря на разницу в возрасте, нашли общий язык.

В малой столовой на столе уже стояли тарелки, только Мины не было видно.

- Я сейчас! - Несса ускакала.

Видимо, докладывать, что можно подавать ужин.

Мина появилась с подносом, на котором лежал пирог.

- Рыбный пирог, попробуйте, какая вкуснотища! Никогда такого не ела!

Несса не могла устоять на месте и козочкой скакала у стола. Я взяла с блюда кусочек и протянула ей.

- Вкусный, говоришь? На-ка, возьми!

Несса быстро ухватила предложенный кусочек. Мина только головой покачала.

- Она уже три куска съела. Живот ведь заболит!

И подливая мне в стеклянный бокал отвару, добавила:

- Вы столько рыбы привезли, ещё и на уху хватит!

И как так случилось, что у нас на землях богатое рыбой озеро, а рыбы в усадьбе не видят? Как можно, так отвратительно вести дела?

- Вот, я тут список написала.

Мина подсунула мне лист бумаги, где неровным почерком был написан список необходимых нам в ближайшее время вещей.

- Хорошо Мина, я посмотрю,(з) что здесь.

Листочек сунула в сумку, которую так и таскала с собой.

- Мина, а ты покажешь мне растения, из которых ты готовишь отвар?

- Да, что там показывать? Обычная ромашка, мята да чабрец.

Перечислила она знакомые названия.

Я вытащила из сумки тетрадь, педантично записала состав отвара. Ещё насчет пропорций нужно уточнить. Ромашка да мята хорошо нервы успокаивают, вот почему наша кухарка такая спокойная. Ой, я же забыла её поблагодарить.

- Мина, большое спасибо, что закрыли дом, и не пустили Степана. Вы такая умница! И вашему батюшке передайте мою благодарность, он был просто неподражаем!

Осилив три куска пирога, последний положила на блюдце.

- Возьму с собой, может перед сном ещё съем. - пояснила я кухарке.

После позднего ужина меня разморило, и потянуло на сон. Прикрыв рот рукой, зевнула.

- Спасибо Мина, очень вкусно! Устала я, пойду в комнату.

Прихватив сумку и кусок пирога, пошла в свою комнату.

- Антипка, покажись!

Домовой, как обычно, вышел из угла за шкафом.

- Угощайся!

Я проставила блюдце с пирогом на прикроватную тумбочку. Домовой повел носом, потом его губы растянулись в блаженной улыбке.

- Пирог!

Он забрался на кровать, усевшись у тумбочки, аккуратно, чтобы ни крошки не упало, взял пирог в руки.

- Спасибо, что надоумил заглянуть в шкатулку.

- Угу…ммм..мм..

Домовой жевал пирог, откусывая куски, которые едва помещались в его рот. Я села рядом, рассказывая о своём сегодняшнем путешествии, о знакомстве с луговицей. Здесь домовой заинтересовался.

- Это та, что у Озёрного?

- Да, наверное. На полпути к деревне.

- Она! Хорошая мастерица, у неё луга всегда в порядке.

Похвалил домовой, а глаза у него какие-то не в меру мечтательные. Видать знаком он с луговицей, и, похоже, довольно близко.

Я ещё раз зевнула. Наверное, слишком много отвару выпила, от мяты да ромашки всегда в сон клонит.

Домовой деловито собрал с блюдца крошки, отправляя в рот.

- Пойду я, тебе отдыхать пора. Опять, вон, магией пользовалась, устала с непривычки.

Он направился за шкаф, а я подумала, с чего там уставать-то? Просто поговорили по душам да разошлись.

Пожала плечами и пошла переодеваться ко сну. Уже ложась в кровать, вспомнила о жемчужинах. Нащупала перламутровые горошины на дне сумки, пересыпала их в шкатулку, убрав ту назад в тумбочку, и уже со спокойной душой забралась под одеяло.