Глава 33

В дамском магазинчике у госпожи Нинель нас ожидали не только сама хозяйка, но и мадам в компании с двумя молодыми, хорошенькими девушками. С трудом верилось, что они работают в доме утех. На улице встретишь, и не отличишь от обычных горожанок.

Мадам, только завидев  нас, сразу же пошла навстречу.

- Это невероятно! Ваши «штучки» вчера имели сногшибательный успех! Я беру всё, что у вас есть! Покажите моим девочкам, как это надевается!

Следующие полтора часа у нас был настоящий показ мод с дефиле моделей по залу магазинчика. Мадам крутила девочек в  трусиках, бюстье и подвязках для чулок в разные стороны, внимательно осматривая. Ей, конечно как профессионалу виднее, на что падки здешние мужчины.

- Мне вот этого, этого и этого по четыре штуки. В разных оттенках, и украсить кружевом и лентами.

 В результате мы с госпожой Нинель  продали всё имеющееся в наличии бельё, получив новый заказ и предоплату.

 Как только мадам со своими работницами покинула магазин, мы с Нинель переглянулись.

- Договор!

Озвучила я, Нинель согласно кивнула. Ещё полчаса мы потратили на составление договора.

Маруся, не теряя времени даром, выбирала в это время новые ткани и кружево. Часть мы сразу оплатили  из полученной прибыли, часть получили от Нинель  в счёт будущего товара, который договорились передавать с приходящими в город обозами.

Незаметно пролетело утро, и даже обеденное время, а я ни разу путём и не присела, не говоря об обеде. Но я хотела забежать ещё на склад к Моналии. Ещё вчера вечером Касьян отправился к ней со списком нужных нам товаров, и я не сомневаюсь, что он прекрасно со всем справился. Но мне хотелось самой увидится с этой необычной женщиной.

Арасийка занималась  сортировкой каких-то ящиков у одного из стеллажей. Увидев меня она радостно улыбнулась, от чего её раскосые глаза стали ещё уже .

- Госпожа Каталина!

- Не могла уехать, не увидевшись с вами Моналия. Как дела с нашим заказом?

- Все уже готово к отправке, как только немного спадёт полуденный зной, можно будет отгружать.

 Мы ещё немного поболтали о ценах на муку и масло, о жаркой погоде. Я поблагодарила Моню за вкуснейшие пряности, подаренные ею мне в прошлую нашу встречу. В этот раз они были в списке покупок.

Я не упустила случая, узнать какие напитки предпочитают у арасийки на родине. Оказалось, что они очень любят фруктовые отвары и настои, для которых засушивают разные фрукты, ведь там, откуда Моня родом намного теплее, чем здесь, и этих самых фруктов превеликое множество.

Не удержалась, попросила при первой же возможности заказать мне на пробу немного этих самых засушенных фруктов.

- У меня есть немного с собой, я дам Вам попробовать.

Моналия повела меня к одной из дверей, за которой оказалась уютная комната,  похожая на кухню, совмещённую со столовой. Видимо женщина живет прямо здесь, на складе.

Смесь сушёных фруктов была собрана из тоненьких ломтиков лимона, апельсина, и судя по аромату - бергамота.

- Какая прелесть! Сколько будет стоить заказать два мешка этих сухофруктов?

Оказалось, на родине Моналии эти фрукты валялись прямо под ногами, и стоили сущие копейки. Осталось только организовать доставку, и я хотела быть единственной покупательницей сухофруктов, договорившись, что этот товар будет поставляться только для меня. В ответ я по прежнему буду отовариваться на её складе.

- Скажи, а почему ты не наймёшь себе управляющего из местных?  Раз с тобой не хотят иметь дела, просто не показывайся им на глаза. Да,  ему придётся платить, но сейчас ты теряешь намного больше.

- Я не смотрела на это с такой точки зрения.

Женщина задумалась.

- Нужен кто-то, кому ты сможешь доверять, и не имеющий  никаких претензий на счёт твоей непривычной внешности.

Продолжила я развивать эту тему.

- Может у тебя есть кто-то на примете?

- Боюсь, за это время я так и не успела ни с кем по настоящему подружится.

Она виновато улыбнулась.

- Ничего, не переживай, мы что нибудь придумаем. Я поспрашиваю своих мужчин, может у них найдутся такие знакомые.

Расстались мы как давние приятельницы. Я положила в свою сумку, с которой так и не расставалась, мешочек с сушёными ломтиками экзотических фруктов, и теперь с удовольствием вдыхала едва уловимый аромат, ассоциировавшийся у меня с новым годом.

Как бы много не было у меня ещё запланировано дел, но желудок уже непрозрачно намекал, что пора его покормить. А ведь Михайло, ни на шаг не отстававший от меня, тоже ходит голодный.

Поэтому решено было вернуться в аптеку Агнешки, и заказать обед прямо туда.

Пока все ждали наш заказ, я успела выскользнуть на улицу, и присев у пыльных кустов каких-то цветов позвала городового.

Получив от меня в подарок серебряную булавку с камнем из горного хрусталя, сверкавшего в солнечных лучах не хуже настоящего бриллианта, городовой пришёл в такой восторг, что обещал мне удачи в делах на несколько лет вперёд.

Только вернулась назад, в аптеку под укоризненный взгляд Михайло, который, на эти несколько минут  упустил меня из виду, как принесли наш обед. Желудок жалобно заурчал, реагируя на аромат, идущий от корзины, присланной нам  из соседней таверны.

Как раз успели пообедать, кагда появился Касьян. Он пришёл забрать ящики с шерстью, в которых мы перевозили посуду. Её он должен будет раздать нескольким торговцам в виде пробника нашего будущего товара. Нам нужны были покупатели на эту шерсть, стоило заранее об этом позаботится.

 А у меня  в планах ещё два дела. Хотя одно из них я могу передоверить Марусе, попросив её найти на рынке сумку, подобную моей. В качестве сопровождающего с ней отправлялся Ванко.

А  мы с Михайло направились в газеты и типографии, в этот раз, наняв  открытый экипаж. Ведь ездить нам придётся в разные части города, в городке было аж три печатных листка!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ В каждой газете я заказала несколько статей, в первой статье говорилось о необычном и очень полезном напитке, чае, привезённом из другой страны. Делала ставку на то, что у нас всегда ценилось всё «заграничное», надеюсь, сработает и сейчас.

Следующая статья была об открытии дамского салона, под названием  «Чайная».  В статье  расписывались  достоинства нового заведения, по принципу сравнения с мужскими пабами. Думаю, женщинам захочется посетить такое заведение, хотя бы в отместку вечно пропадающим в питейных заведениях мужьям.

 Ещё в одной статье писалось, что редкий напиток, под названием  "чай" можно попробовать только в одном месте, в той самой чайной.

Статьи должны выходить постепенно, в течении недели держа город в напряжении. Ведь открытие чайной наметили на следующие выходные дни.

 Ещё заказала сотню рекламных листков, в которых говорилось, что в день открытия, каждая дама,  посетившая «Чайную»,  получит совершенно бесплатно одну чашку чая, к которой так же бесплатно сможет выбрать для себя один вид выпечки или сладости.

Расходно конечно, но что не сделаешь для рекламы!

Выходя их дверей последней типографии, забираясь в повозку, чувствовала себя словно выжатый лимон, ломтики которого лежали сейчас у меня в сумке.

Вернувшись в аптеку, будущую Чайную, (у нас и вывеска уже готова), дала последние указания Агнешке забрать рекламные листовки,  договорится на счёт домашней выпечки с помеченными мной в списке торговками, а также договорится о поставке сладостей, оставив ей немного денег на эти расходы. 

Мы тепло распрощались до следующих выходных. Я ни за что не пропущу открытие «Чайной», обязательно приеду!

Выезжали мы уже когда полуденная жара пошла на убыль, рассчитывая заночевать у границы леса.   Ни у кого не было желания ещё  раз ехать по нему ночью.

Гружённые товаром телеги  ждали нас на подворье батьки Микентия. С удивлением увидела на одной из телег несколько клеток с пушистыми милыми кроликами.

Поймав мой вопросительный взгляд, Касьян, пожав плечами пояснил:

- Мина просила.

Ну, раз Мина просила, значит так надо!

 Стоило нам выехать из города, как я поудобнее устроилась на скамье, и почти сразу же задремала под мерное раскачивание кареты. Вымоталась я за эти сутки знатно!

Я не видела, как мы миновали реку, где останавливались на ночлег в прошлый раз, ни деревень, ни даже дорожного трактира, хозяин которого стоя на крыльце своего заведения, долго смотрел в след нашему небольшому обозу.

Проснулась, словно кто-то толкнул в плечо от того, что мы остановились.  Привстала, взглянув на соседнюю лавку, Маруси в карете не было. Отбросив лёгкое покрывало, которым меня, видимо , накрыла моя спутница, и выглянула в оконце.

Мы остановились совсем недалеко от леса, на фоне заходящего солнца его тёмная громадина смотрелось очень неприветливо. Мужчины суетились возле разгорающегося костра, Маруся была рядом с ними. Я сразу успокоилась, вроде всё в порядке.

 Последнее время меня не отпускало чувство надвигающейся беды.  И это было очень странно, ведь дела шли как никогда хорошо! Видимо удача, даруемая мне моими маленькими помощниками, действовала вовсю!

Но в то же время я отдавала себе отчёт, что резкие перемены, происходившие в нашей усадьбе, не смогут долго оставаться незамеченными.

 Ещё месяц назад  многие гадали, кто скупил весь скот на рынке в последний день ярмарки. Тогда нам удалось замести следы, но после сегодняшнего нашего визита у многих точно возникли вопросы, кто я и откуда.

Касьян рассказал мне, что очень скользкий и изворотливый торговец, купивший у нас вчера сразу всю рыбу, долго задавал вопросы, откуда такой деликатес в этих краях. И спрашивал он это не просто так. Припомнил, что небольшие партии такой же рыбы не так давно привозил в город мужик, по описаниям очень смахивающий на Степана. А ещё торгаш сказал, что давеча видел этого самого мужика,  вот только где, вспомнить не смог.  А ведь он может столкнуться с ним хоть завтра!

 Снова этот Степан. Я уже пожалела, что пустила на самотёк его бегство вместе со всем нажитым нечестным трудом добром. Но тогда мне реально было не до него, я в тот момент даже не до конца понимала, как устроен этот мир!

А ведь в городе минимум четверо знают моё настоящее имя и титул. Ведь я подписывала договор с ювелиром, хозяйкой дамской лавки и Агнешкой. В договоре фигурирует и моё имя, и фамилия.  

И если госпожа Нинель или хозяйка аптеки не сразу поймут кто я такая, то для ювелира это не составит никакого труда.

 Ещё кто я такая  знает арасийка Моналия, но ей, как ни странно, я доверяла даже больше, чем той же госпоже Нинель. Было в этой иностранке что-то такое, что я была уверена - она не предаст!

 А открытие чайной точно привлечёт к себе внимание, ведь по договору я лишь арендую у Агнешки помещение, назначив её управляющей. Она  получает фиксированную зарплату, а также процент с продаж и плату за аренду помещения. При первой же проверке  Агнешка предъявит наш договор, и моё инкогнито будет раскрыто.

Даже если этого не случится, через месяц мне нужно будет платить в городской ратуше первый налог с нашего предприятия, и тогда точно станет известно кто настоящая хозяйка чайного бизнеса.

Месяц! У меня есть максимум месяц, чтоб привести дела в порядок. Если за это время папенька не придёт в себя, мне или назначат опекуна, или выдадут замуж. Хрен редки не слаще, тем более опекуном, скорее всего, назначат жениха.

За этот месяц я по возможности собирала информацию о нашем ближайшем соседе, бароне Мерзякине. По рассказам  этот молодящийся старик  был настоящим тираном.  Своей тростью он мог забить до смерти любого слугу, не разбирая, женщина это или ребёнок. Провинившихся в  его поместье принято привязывать к позорному посту, избивая плетьми, и оставляя там без еды и воды, причём в любую погоду. Стоит ли говорить, что выживали единицы.

Ещё одной забавой у Августина Мерзякина были скачки на лошадях.  Особенно он любил направлять своего коня в толпу людей,  топча их копытами.

В виду его садистских наклонностей население поместья быстро сокращалось, и он, не задумываясь, покупал следующую деревню или жену, которые у него тоже долго не жили.

Стоит ли говорить, что попадать в зависимость к этому человеку мне очень не хотелось. А ведь совсем скоро он поймёт, что его обвели вокруг пальца, и не думаю, что он будет рад этому открытию.

Всё это проносилось у меня в голове, пока я сидела у костра в ожидании ужина. Маруся, вместе с Касьяном,  варили кашу.  Возницы в это время подтаскивали охапки травы поближе к лошадям, которых распрягли, но стреноживать и отпускать пастись на незнакомый луг опасались.

Михайло  сосредоточенно всматривался в сторону темнеющего неподалёку леса, словно его тоже что-то беспокоило.

В конце концов поужинав, все отправились спать. Мы с Марусей в карету, мужчины расположились вокруг костра.

 Задёргивая шторку, заметила одинокую фигуру Михайло. Он всё так же сидел у костра, и спать, похоже, не собирался, охраняя нас и наше добро.

Вот только видимо усталость взяла своё, и к утру его внимание ослабло, или он вовсе задремал, что не мудрено после целого дня на ногах, а позже в седле.

Я проснулась от тревожного ржания лошадей. Обеспокоенно отогнула шторку на окне, и замерла.   В утренних сумерках было отчётливо видно, что на поляне творится что-то не то. Шла какая-то возня, слышались удары и мужская ругань, причём голоса были совершенно незнакомые.

Маруся вскочила со своей лавки, я сжала её руку, призывая к молчанию. Шёпотом велела ей забраться в ящик под лавкой, сидеть там тихо, как мышка, пока не позову.

Снова выглянула в оконце. Становилось светлее, и теперь было отчётливо видно, что на поляне идёт самая настоящая драка. Дрались Михайло и Касьян против троих, смутно знакомых мужиков. Да это же те самые разбойники из леса!

Что же делать! Они вон какие здоровенные.

В драку попытался вступить возница, но его так стукнули, что он отлетел к телегам, и там затих. Остальных не было видно, надеюсь, они живы.

Теперь трое здоровенных разбойников теснили  Михайло и Касьяна ближе к лесу, а ещё двое незнакомых мужиков попытались поймать одну из наших лошадей, но та встала на дыбы, не даваясь им в руки. Тогда они не долго думая, начали стаскивать с наших телег мешки, оттаскивая их куда-то в сторону.

Я тихонько приоткрыла дверцу кареты, молясь, чтоб она не скрипнула, и сразу же скользнула вниз, за колёса. Теперь мне стало видно, что незнакомые мужики грузят наши мешки на своих лошадей, перекидывая их прямо поперёк седла.

Воры! Да мы столько труда вложили, чтобы купить этот провиант!

Сама не заметила, как рассердилась.  Трава, за которую я уцепилась руками, вдруг с  морозным хрустом рассыпалась у меня под пальцами. Уже не таясь, я встала во весь рост. От меня во все стороны расползались морозные щупальца. Они извивались, словно пытались нащупать свою жертву. Попадающиеся на их пути трава, цветы, насекомые мгновенно покрывались льдом и инеем. С моих пальцев срывались снежинки, которые окутывали меня роем потревоженных ос. Ос, готовых жалить!

- Маг! У них маг!

Завопил один из мужиков, когда одно из морозных щупалец чуть не поймало его за ногу, бросив мешок, он сломя голову помчался к своим лошадям. На его крики обернулись и те трое, что до сих пор сражались с Михайло и Касьяном.

Теперь я уже шла в их сторону, снежинки вокруг меня собирались в снежный вихрь, сама не понимаю, как я послала его в самого крупного и страшного разбойника. Тот завопил и замахал руками, словно на него действительно напал рой ос.

 И разбойники побежали. Они вскочили на своих лошадей и поскакали. Но не в сторону леса, нет, они поскакали в сторону города, и это показалось мне очень странным.

А теперь мне нужно как-то остановиться. Трава у моих ног уже скрылась под толстым  слоем снега, а мороз подбирался к нашим лошадям и телегам.

- Каталина! Каталина! Очнитесь! Вы нас сейчас всех заморозите. Каталина, всё, они ушли! Нам больше никто не угрожает!

Михайло пытался достучаться до меня, вывести из состояния ступора. Его голос словно отрезвил, приводя в чувство.  Я вздрогнула, и пришла в себя.  И сразу же почувствовала, как на поляне стало холодно, вокруг меня высились настоящие снежные сугробы. Ничего себе, такого со мной ещё ни разу не было!

Зябко передёрнув плечами, я устало побрела в сторону кареты, молча забралась в неё, откидывая скамью, под которой пряталась Маруся.

- Ушли?

Спросила она, я только кивнула. Говорить пока была не в состоянии, меня всю потряхивало не то от пережитого страха, не то от возбуждения. Хотя возможно это просто откат после использования магии. Ведь у меня ещё ни разу не случалось такого мощного выброса.

Накинув на плечи покрывало, вернулась назад, на поляну. Мужчины сгрудились около наших телег. Оказалось возниц разбойники успели связать, кроме одного, который пытался помочь Михайло и Касьяну, и он до сих пор валялся без сознания. Его подняли и уложили на одну из телег.

После того, как собрали наши разбросанные по поляне вещи, стало ясно, что мы лишились пяти мешков провианта, тех, что разбойники успели погрузить на своих лошадей.

 Я стояла в стороне, молча наблюдая, как  мужчины грузят мешки и запрягают лошадей. Изредка они поглядывали в мою сторону, ведь у меня за спиной всё так же высились снежные сугробы. Очень надеюсь, что они быстро растают под солнечными лучами, которые уже пробивали себе путь сквозь розовую дымку у самого горизонта.

Ко мне подошёл Михайло.

- Только пять мешков взяли.

Я заметила, что он припадает на левую ногу, я Касьян  то и дело держится за бок. Сильно их разбойники потрепали, не говоря уже о вознице, которой до сих пор лежал в телеге.

- Один из возниц слышал, как разбойники говорили между собой, что о нашем обозе им кто-то рассказал. Мол, они думали нагнать нас в лесу, а мы так удачно остановились здесь на ночлег.

- Тебе не показалось странным, что они направились не в лес, а в сторону города?

Спросила я его.

- Думаю, кто-то в деревнях у дороги поставляет им информацию о путниках, проезжающих мимо.

- Наверное,  ты прав.

Согласилась я с Михайло.

- Не стоит нам здесь задерживаться, нужно поскорее уходить, как бы они не вернулись с подмогой.

Я кивнула, направляясь в сторону кареты. Мы даже завтракать не стали, поскорее отправляясь в путь.

Как только въехали в лес, крикнула Касьяну, чтоб остановился. Забрав с собой приготовленный свёрток, пошла на встречу с лесным хозяином. Он встретил меня прямо за соседним кустом. Лесовик стоял там с очень виноватым видом.

- Прости госпожа ведунья, да только на лугу нет моей власти, не мог я ни тебе, ни людям твоим помочь.

Повинился он.

- Да я не в обиде, прекрасно всё понимаю. Помоги только нам домой поскорее добраться. Один из моих людей в очень плохом состоянии, ему к лекарю поскорее нужно.

И я положила перед лесовичком свёрток с оплатой за его услуги.

- Об этом не беспокойтесь, по своим тайным тропам проведу, главное с пути не сходите.

- Спасибо.

Лесовик только деловито кивнул, забирая свёрток, и пристраивая его подмышкой.

Вернувшись к своим, велела, чтобы ни случилось с дороги не сходить, гнать изо всех сил. На своих землях отдохнём.

 Как только тронулись с места, вокруг словно потемнело, стволы деревьев  смазались, превращаясь в один тёмный тоннель. Лошади испуганно всхрапывая, неслись по дороге. Люди на телегах старались смотреть исключительно вперёд, хотя глаза сами то и дело косились в сторону тёмного марева, вплотную подступающего к кромке дороги.

Кажется, когда впереди появилось светлое пятно, все вздохнули с облегчением. Копыта лошадей застучали по деревянному мосту, а над головой словно кто-то включил лампочку.

После лесного полумрака яркие солнечные лучи ослепили нас до слёз. Похоже, мы промчались сквозь лес часа за три. Лесной хозяин сдержал своё обещание.

Лошади сами замедлили шаг, и остановились. Наверное почувствовали близость реки. После такой бешеной скачки нужно дать им передышку.

Было решено остановиться здесь хотя бы на полчаса.