Глава 46

Граф Светлов уехал рано утром, даже не попрощавшись.  Об этом мне сообщила Мина, наша ранняя пташка. Она вставала раньше всех, готовила завтрак и ставила хлеб в печь.

- Слуга ихний заходил, провизии в дорогу спрашивал.  Ещё светать не начало - прыг на лошадей - только их и видели.

Уехал, вот и хорошо.  Можно немного расслабиться.

За окном снова накрапывал дождь, навевая лёгкую грусть и меланхолию. Августовские ночи становились холоднее. Лето постепенно шло на убыль.  Всё чаще по утрам луга затягивались туманной дымкой, оставляющей после себя прозрачные капли росы.

Мне бы радоваться - почти все поля убраны, огород радует знатным урожаем, а в саду ветви деревьев гнутся под тяжестью  плодов. Поголовье скота увеличилось вдвое, если не втрое.  Даже дрова я раздобыла. Зиму проживём - голодать точно не будем!

Но сегодня почему-то ничто это не радовало. Наверное, это дождь во всём виноват, навевая грусть-печаль. Руки сегодня ни к чему не лежали, хотелось завернуться в тёплый плед и сидеть так, не шевелясь, глядя, как дождинки стекают по оконному стеклу.

На колени запрыгнул Граф, поднял  мордочку, заглядывая мне в глаза и  ободряюще мяукнул. Мол, что это ты,  хозяйка,  захандрила. Дождь пройдёт и снова выглянет солнышко, всё у нас будет хорошо!

 Я погладила рыжего красавца по шелковистой шёрстке.

- Ты прав, всё у нас будет хорошо! И никто нам не нужен - сами справимся!

А сама вспомнила свою подругу, с ней мы делили и горе,  и радости, а теперь я разговариваю с котом. Как она там?

Меня словно что-то толкнуло. Ведь прошло уже больше недели с тех пор, как я заглядывала в зеркало памяти. Я встала, перекладывая кота на кровать.

- Полежи здесь, я должна попробовать….

Я должна попробовать, смогу ли я повторить это без ведьминского отвара.  Антипка говорил, что он теперь мне не нужен.

Подошла к зеркалу, положила обе ладони на стекло, зажмурила глаза и представила себе Юльку, тихонечко позвав:

- Юля, Юлечка, покажись!

Когда я приоткрыла один глаз, всё зеркальное стекло было затянуто морозным узором,  а посередине уже появился  крохотный, с пятачок, просвет. Я потянулась к этому пятачку, словно заглядывая в замочную скважину.

Юлька, моя Юлька,  в строгом костюме и,  как всегда, с идеальной причёской,  накидывала на плечи судейскую мантию. Значит,  она сейчас на работе. Вот и судебный зал, битком набитый народом. Мелькают знакомые лица.

 А это, это кто? Андрей? Почему он в наручниках? И охрана с двух сторон? Как-то он странно выглядит: холёное лицо осунулось,  похудел, на голове,  вместо привычной модельной стрижки, не пойми что.  Да и весь он какой-то сгорбленный и помятый. Куда делся его привычный лоск?

Спустя минуту я поняла: это суд,  судят моего мужа за моё же убийство. Юлька судит. Я смотрела на всё это,  затаив дыхание. Оказалось, его интересовали только мои деньги, он жил за мой счёт. Только этого ему, а больше  его любовнице, показалось мало. Они решили устранить меня и завладеть всем моим имуществом. Тщательно продумывали схему убийства, но моё плохое самочувствие внесло свои коррективы. Андрей подумал, что я беременна и хотел всё отменить. Вот только новая пассия ему этого не позволила. Когда  Андрей погнал мою машину в сервис, она заставила его испортить тормоза. Схема до банальности проста.

Я смотрела на худую грудастую блондинку, сидевшую рядом с Андреем на скамье подсудимых.  Ничем не примечательное  смутно знакомое лицо. И чего ей не хватало? Если бы не она, я бы оставила мужу загородный дом и хорошее содержание. А теперь,  что? Десять лет за решёткой! Таков приговор.

Юлька последний раз стукнула по столу деревянным молоточком и встала, собирая со стола документы. В соседней комнате привычным движением скинула с плеч мантию и подошла к окну. За окном шёл дождь. Дождинки стекали по стеклу, оставляя за собой мокрые дорожки. Одинокая слезинка скатилась по щеке подруги, оставляя влажный след.

- Юлька!

Её фигура стала мутнеть, терять очертания.  И вот я уже  вижу в зеркале только своё отражение.  Бледное лицо с дорожками слёз. Не удержавшись, разревелась ещё сильнее, шмыгая носом и размазывая слёзы по лицу .

 В этот день я до обеда просидела в своей комнате, но после всё же взяла себя в руки  и занялась сортировкой своего гербария. До этого у меня  всё не хватало времени, а теперь монотонная работа отлично отвлекала от всех грустных мыслей. Я и не заметила, как увлеклась классификацией растений, позабыв обо всём на свете.

Следующее утро встретило ярким солнышком и запахом свежести после дождя.  Утренняя пробежка зарядила меня энергией, а разминка  с бравыми дружинниками и вовсе удалась.

 Сегодня, когда влаги было достаточно, я  использовала на тренировке свою магию заморозки. Парни чертыхались, падали, вставали и снова пытались дотянуться до меня палкой. А я резвилась вовсю. У меня даже получилось приморозить сапоги одного из них к земле, когда тот неосмотрительно наступил в небольшую лужицу.

Позавтракав, поехала в Горшечное. После того, как у Сашко прибавилось помощников и появились дрова,  производство кирпича увеличилось. И сейчас я ехала мимо  нескольких фундаментов будущих домов. В них будут жить работники кирпичного завода. Нужно успеть достроить эти дома  до холодов.

 Ближе всего к карьеру решили возвести гончарную мастерскую.  Обещала ведь Сашку за хорошую работу. Будет там зимой потихоньку лепить свою посуду. А вот и он сам.

Прогулялись с Сашко до карьера, посмотрели свежую, только из печи,  партию кирпича. Поговорили о делах. Особо я спрашивала его о бывших  разбойниках. Но те, как и обещали, работали изо всех сил, стараясь искупить свою вину. Мне это очень нужно было знать. Оправдают ли они моё доверие, не напрасно ли я рискую?

Солнце жарило вовсю -  и не скажешь, что уже конец лета. Влажная после вчерашнего дождя земля быстро подсыхала. Парило до духоты. На обратном пути заехали в Ближнее. Над швейной мастерской начинали крыть крышу. Скоро девушки примутся за работу в новеньком здании, а сейчас они помогают  Мине в саду -  собирают созревшие сливы и яблоки. Из сливы варят пастилу, а яблоки, пользуясь сухой погодой, режут на тоненькие дольки и сушат.

На отдельном стеллаже сушатся яблоки, порезанные крошечными кубиками - будущая заготовка для фруктового чая. Для этого специально отбирают самые ароматные сорта. Ведь аромат для чая -  одна из главных составляющих  после вкуса.

После обеда неожиданно приехал Алессандро. И самое странное - не верхом, как обычно, а в карете.

Ещё больше он удивил меня, когда преподнёс букет цветов и пригласил на пикник. У него даже корзинка с продуктами была припасена.

Получить букет цветов было неожиданно приятно. Раньше мне их,  обычно,  дарили в честь какой-то даты или на каком-либо мероприятии. Шикарные бездушные букеты,  просто,  потому что так принято. А чтобы вот так, от души… Он, что?  Ухаживает за мной?

Конечно,  я согласилась на пикник, и не пожалела. Мы прекрасно провели время, отъехав совсем недалеко от дома, к ближайшей небольшой рощице. Расстелив на земле одеяло, просто сидели и болтали обо всём на свете, ели сладкие, на меду, булочки, запивая холодным яблочным отваром.

Алессандро между делом упомянул, что корзинку для пикника собирала сама баронесса Илона. Матушка Алессандро передаёт приветы и приглашает в гости.

- Обязательно приеду, только с делами немного разберусь! - пообещала я.

Потом мы немного прогулялись по рощице, к моим ногам упал начинающий желтеть кленовый лист. Ведь это кленовая роща! И как я это упустила из виду? Стала внимательно осматривать стволы деревьев, пытаясь вспомнить, с каких клёнов обычно собирают кленовый сок.

- Это ведь клёны!

- Клёны, - утвердительно кивнул Алессандро. - У нас их целая аллея у дома. Когда я был мальчишкой, то весной бегал вместе с детьми нашего конюха пить сладкий кленовый сок.

Вот оно! Я затаила дыхание, уточняя:

- Посмотри внимательно, эти клёны такие же, что на вашей аллее?

Алессандро покрутил в руках кленовый лист.

- Один в один. А тебе зачем?

- Кленового сока хочу, - улыбнулась я хитро.

А сама уже оглядывала кроны деревьев в поисках семян-вертолётиков. Как только закончим со стрижкой овец, сразу же займемся посадкой собственных деревьев. И эту кленовую рощу,  определённо,  нужно расширить. Если слова Алессандро подтвердятся, и это - те самые клёны со сладким соком, будет у меня сахар!

Я засобиралась домой, хотела поискать в книгах описание местных клёнов. Если окончание пикника и разочаровало Алессандро, он не подал даже виду. А прощаясь со мной на крыльце дома, уже привычно целуя мою руку, задержал её в своей ладони немного дольше, чем обычно.

А меня вовсю уже захватило новое дело. Пролистав травник, я нашла в конце книги лишь короткие упоминания о деревьях. Но и этого мне хватило, чтобы понять, что в этой местности растет всего три вида клёна. Осталось только понять - какие из них имеют самый сладкий сок. Выяснив это   с помощью обычной центрифуги, я смогу превратить кленовый сироп в сахар.

Побежала вниз, разыскала нянюшку и ещё долго приставала к ней с расспросами - пробовала ли она кленовый сок?

- Мальчишки бегали по весне за соком, вот только,  были это клёны или другие деревья, я не помню. Моё детство ведь прошло совсем в других местах.

Разыскав старика Иппатия,  я пристала с расспросами уже к нему. Вот он вспомнил, как пил сладкий сок в той самой роще.

- Деревья тогда были совсем молодыми, как и я, - он усмехнулся, вспоминая былые времена. - Сейчас вон,  как вымахали, не обхватишь! А тогда мы просто обламывали веточки и ловили ртом сладкие капли. Деревенские мальчишки и сейчас туда бегают. По весне не в каждом доме сладости-то найдёшь.

Это значит, что утром я снова еду в деревню  выяснять,  настолько ли сладок наш кленовый сок.

Граф Светлов вернулся в усадьбу к вечеру четвёртого дня. Услышав стук копыт, я выглянула в окно кабинета и увидела тёмную фигуру всадника, спешащего к дому. Граф резко осадил коня у самого крыльца, взметнулась пола тёмного плаща. Голова мужчины поднялась вверх, словно он почувствовал мой взгляд.

Я отпрянула от окна, отступая вглубь комнаты. Сердце гулко забилось в груди.

И что это я испугалась? Ну, увидел бы он меня в окне, что такого?

А сама едва сдерживалась, чтобы не побежать вниз по лестнице навстречу позднему гостю.

Нет, не стоит так спешить! Ещё подумает, что я его ждала!

В дверь просунулась голова Нессы:

- Госпожа Каталина, там это… гость.

Я вздохнула и, в сотый раз, напомнила:

- Несса, солнце моё, сколько раз просила тебя входить в комнату полностью, а не по частям. Доложи, как положено, что за гость прибыл?

Несса просочилась в комнату целиком, присела в лёгком реверансе, затем потупилась, разглаживая ладошками и так идеально накрахмаленный фартучек. Видимо, вспоминает имя гостя.

- Граф Светлов прибыли! - выпалила она.

Вспомнила всё же, умничка!

- Он коня Гурию отдал, а сам просил его в баню отвести. Говорит, больно, ему баня наша понравилась!

Несса счастливо улыбалась, от того, что вспомнила, как нужно правильно докладывать о появлении гостей. Сейчас, когда наше поместье набирает популярность, это становится всё актуальнее.

- Спасибо, Несса! У тебя отлично получилось!

Горничная, просто, расцвела от этой нехитрой похвалы.

- Вели Мине, чтобы ужин подавала. А где Аграфена Гавриловна? Она о госте знает?

- Так Аграфена Гавриловна пошла проверить, готовы ли комнаты для гостя. Он сегодня один прибыл. Сказал, слуга позже будет.

Конечно, нянюшка в курсе всех дел, как и подобает настоящей экономке. Можно было и не сомневаться.

А граф-то каков! Я, может, здесь жду, переживаю, а ему баню подавай!

Сама в это время уже открывала дверцу шкафа, выбирая платье к сегодняшнему ужину.

Не только я переоделась к ужину. Вместо дорожного костюма Светлов надел темный камзол, из-под которого виднелся ворот белоснежной рубашки. Слегка влажные волосы казались ещё темнее, а в глазах отражалось пламя свечей, стоящих на столе.

И вновь сегодня никто не решился составить нам компанию за столом, поэтому сейчас в столовой были только мы вдвоём.

- Каталина, Вы сегодня прелестно выглядите.

Граф обозначил приветственный поклон головой. Надо же! Это уже можно считать достижением.

- А Вы сегодня припозднились, господин граф, - в ответ я присела в лёгком реверансе и глянула в сторону окна, за которым стремительно темнело.

- Я гнал коня изо всех сил, чтобы добраться до поместья засветло. Но дороги, сами знаете, оставляют желать лучшего!

Дороги - извечная проблема всех времён!

- И я ужасно проголодался! Вы позволите?

Граф отодвинул для меня стул, помогая сесть. Сам он сел по правую руку от меня, и сразу же накинулся на стоящее ближе всего жаркое из кролика. Гурий сегодня изловил, пока ждал меня у Горшечного. Туда в последнее время я ездила чуть ли ни каждый день.

Я честно ждала целых десять минут, а потом, не выдержав, приступила к расспросам:

- Как продвигается Ваша проверка? Что-то уже выяснили?

Светлов отложил вилку, промокнул губы салфеткой и поднял голову, глядя на меня.

- Никогда бы не подумал, что из-за одной непоседливой барышни может начаться такое грандиозное расследование. Я побывал в монастыре Святой Виргини. Мать настоятельница довольно тепло вспоминала о Вас, интересуясь, состоялось ли Ваше замужество. Узнав, что нет, весьма обрадовалась, и постаралась скорее меня спровадить. Думаю, пошла писать ещё одно письмо королю о том, чтобы он поспособствовал Вашему скорейшему возвращению в лоно монастыря.

- Я не хочу назад в монастырь! - пальцы изо всех сил комкали ткань салфетки, а по спине пробежался зябкий холодок.

- Ещё я успел побывать у Вашего соседа, барона Мерзякина, - Светлов поморщился, произнося его фамилию, словно одно её звучание было ему противно.

- Так вот, барон показал свой экземпляр брачного договора, а узнав о Вашем чудесном выздоровлении, воспылал скорейшим желанием жениться! И он вправе требовать

выполнения договора. Боюсь, помешать ему может только письменный отказ вашего отца или чудо.

Я отбросила смятую салфетку, откинувшись на спинку стула. Вариант с папенькой можно отбросить сразу, остаётся уповать на чудо.

- Что до беглого старосты, след его теряется, и пока я никак не могу выяснить его местонахождение.

- Я могу! - чего уж там - валить, так всё в одну кучу. - Староста Степан сейчас находится под замком в одном из чуланов казармы, и прекрасно себя чувствует (даже отъелся, зараза, на казённых харчах!). Вы сможете увидеть его завтра утром. А сейчас, прошу Вас меня извинить, мне нужно немного подумать.

Встав из-за стола, я вышла из комнаты, поднялась на второй этаж, зашла в свою комнату и с размаху упала на кровать, утыкаясь лицом в подушку.

Неужели всё напрасно? Неужели ничего нельзя поделать? Может, стоит обратиться к Алессандро и попросить взять меня в жёны? Он — славный малый, симпатичный, с ним весело. Барон будет хорошим мужем, как и пророчила нянюшка. Вот только, согласится ли он на это? Хотя Алессандро последнее время и оказывал мне всяческое внимание, но совершенно не уверена, нужна ли я ему в качестве жены, да ещё с такими проблемами за спиной?