Глава 18

Я смотрела в лицо мужчины, которого любила много лет назад, и не находила слов. Когда Альго уехал из Тайеза, я убедила себя, что он мертв. И не только потому, что от него не было вестей, а еще и потому, что с войны вообще мало кто возвращался. В Хелсаррете для меня настала новая жизнь – я и о семье едва успевала вспоминать, а страдать по ушедшей любви тем более времени не хватало. После возвращения в Тайез и вовсе все изменилось. От услышанной где-то года полтора назад новости, что Альго жив и даже преуспевает, у меня ничто не шевельнулось в душе. Что было, то прошло. В конце концов, семь лет минуло. Все уже давно по-другому. Да и Альго, если верить тем же слухам, обзавелся женой. И вот он стоял прямо передо мной: высокий, статный, возмужавший, такой загорелый, словно летом ни одного часа не провел в тени. Под короткой опрятной бородой виднелось несколько шрамов, которых не было семь лет назад, но жгучие черные глаза смотрели так же пронзительно, как и раньше. Одевался Альго тоже по-прежнему как исконный сенавиец. Никаких тебе тюрбанов или кафтанов: белая рубашка; сверху добротная куртка-дублет на военный манер; свободные темные штаны, заправленные в высокие сапоги, которые принято носить у всадников; на поясе меч и кинжал. Браво и молодцевато, будто мы только вчера расстались. Хотя тогда у Альго не было денег на драгоценный камень, вставленный в рукоять оружия. И на сапоги из кожи такой хорошей выделки. Колец на пальцах, как ни удивительно не было. Впрочем, Альго всегда отличался пренебрежением к такого рода украшениям, которые мешают в драке. – Альго! – наконец очнувшись, я поднялась из-за стола. – Я столько лет считала тебя погибшим! Где ты пропадал все это время? Почему не возвращался? Надолго ли в Тайезе или проездом? Он засмеялся, сверкая белыми зубами. Улыбка была бы идеальной, если бы с одной стороны, где шрамы, не отсутствовали два зуба. Видимо, даже такие великолепные фехтовальщики, как Альго, пропускают удары. – Хорошо, что хоть что-то остается неизменным, а то я прогулялся по городу и с трудом его узнал. Ты по-прежнему задаешь такую кучу вопросов, что я теряюсь, на какой из них первым делом отвечать. – Если не спешишь, садись, поболтаем за чашкой кофе, – предложила я, указав на стол, и запоздало спохватилась, что там сидит Хведер. Альго с любопытством посмотрел на него. – Вижу, у тебя уже есть собеседник. Мы, кажется, не знакомы с вами? – и он протянул руку, не дожидаясь ответа северянина. – Альго Вальядес. – Хведер, – северянин с готовностью встал и пожал руку. – Просто Хведер. Я представляю интересы Майрицкого торгового содружества. Слышали о нас? – Честно говоря, нет, – покачал головой Альго, продолжая широко и искренне улыбаться. – Но я не силен в торговле – все мои знания и умения лежат в военных областях. – О, тогда, может быть, вы подскажете мне тактику, как убедить госпожу ан-Сафат сотрудничать с моим содружеством? – пошутил Хведер. – Я уже несколько месяцев предлагаю ей и такие выгодные условия, и сякие, а подход найти не могу! Альго окинул внимательным взглядом наш стол. Я мысленно похвалила себя за то, что уперлась и заставила северянина заказать кофе по всем правилам. От внимания Альго вряд ли укрылось, что стол сервирован так, будто мы обсуждаем какой-то контракт, а значит, Хведер мне не любовник и угрозы не представляет. – Знал бы я сам к ней подход, – в тон ему шутливо ответил Альго. – Последний раз мы виделись семь лет назад, и тогда Мелевин еще не была главой рода. Все мои тактики безнадежно устарели. – Что ж, не буду вам мешать их обновить, – Хведер поклонился нам по очереди. – Леди ан-Сафат, мои предложения остаются в силе. Если они вас заинтересуют, вы знаете, где меня найти. Однако едва он успел от нас отойти, его место тотчас заняла Ниса. Племянница, увидев меня с незнакомым мужчиной, мгновенно забыла о подружках и понеслась ко мне, чтобы встать рядом и похлопать ресницами перед Альго. Меня при этом недвусмысленно ткнули в бок – дескать, давай представляй. Я вздохнула. – Альго, познакомься с моей племянницей Нисой ан-Сафат. Ниса, это Альго Вальядес… Прости, – я обезоруживающе ему улыбнулась. – Не знаю, какая у тебя должность сейчас в войсках. – Я в Тайезе не ради войны, так что и без должности сойдет, – легко отмахнулся он. – Значит, ты малышка Ниса. Помню тебя еще во-от такой, – Альго наклонился и показал небольшое расстояние от пола. – Кто мог подумать, что ты вырастешь такой красавицей? Уже помогаешь тете в делах? – Конечно, я ведь главная и единственная наследница, – горделиво ответила та. – Вы, наверное, редко бывали в нашем доме? Простите, что не помню вас. – Я не был тем, кому рады в благородных домах, – засмеялся он, ничуть не обидевшись на прямолинейность девчонки. – Сейчас, правда, кое-что изменилось. – Мы будем счастливы вас принять, – заверила Ниса, и тут уже я украдкой ткнула ее в спину. Ишь, как разошлась раздавать приглашения незнакомцам! Вальядес, даже если до сих пор командовал конницей в войске Хашима, все еще не был нам ровней по статусу. Я так и не смогла простить родителям, что они из-за аристократических предрассудков не дали мне соединиться с возлюбленным. Однако теперь, будучи главой рода, уже понимала, насколько эти самые предрассудки могут оказаться важны, если хочешь сохранить не только благосостояние, но и просто шкуру. – Ниса, тебя подружки не потеряли? – как бы между прочим осведомилась я. Та легко раскусила уловку и уступать не собиралась. – Мы уже все обсудили, что хотели, – злорадно улыбнулась она мне. – Я побоялась, что ты можешь заскучать без меня в обсуждении морских торговых путей с этим северянином. Проклятая девчонка, скорпионий хвост ей в глотку! При ней будет сложно аккуратно выяснить, на кой Альго вдруг после семилетнего отсутствия возвращаться домой и не связано ли это с неким темнокожим остроухим рабом. – На самом деле я бы с удовольствием принял предложение как-нибудь вас проведать, – прервал нашу перепалку Альго, глядя при этом только на меня. – После стольких лет было бы приятно увидеть знакомые лица и поболтать о старых временах. Поболтать, да. Что-то подсказывало, лихой красавец не на это рассчитывает. – А твоя жена – она не будет против? – очаровательно улыбаясь, уточнила я. – Или ты ее не взял в эту поездку? – Жена? – он растерянно оглянулся, как будто за его спиной могла прятаться супруга. – Я никогда не был женат. – Ох, прости. Здесь ходили такие слухи… – Вот почему ты мне не написала после четырехлетнего отъезда? – тихо, совсем другим тоном спросил Альго. – Думала, что я женат? – Думала, что ты мертв, – спокойно ответила я, не отводя глаз. – За семь лет я от тебя тоже ни строчки не получила. И если бы совершенно случайно однажды не услышала от гостей принца Элая твое имя, то до сих пор бы считала, что ты погиб еще по дороге к кочевникам. Альго печально кивнул, соглашаясь, и виновато переступил с ноги на ногу. Ниса переводила взгляд с меня на него и обратно. Глаза у нее блестели – почуяла сплетню. Племянница о неудачном сватовстве ничего не знала. Мои родители замяли этот факт, чтобы ненароком меня не опозорить, а мы с Альго были достаточно умны, чтобы встречаться скрытно. – Я все же надеюсь, что мы еще встретимся, – предпринял он еще одну попытку сгладить неловкость. – В Тайезе я на месяц, может, и дольше, если на границе будет тихо и меня не вызовут обратно. Ты, как мне рассказали, по горло завалена делами на плантациях. Бываешь еще где-то, кроме как на них? То есть «где с тобой еще можно “совершенно случайно” пересечься». – Раз в неделю я проверяю дела в кофейнях и мастерской, – уклончиво ответила я. – Иногда принимаю приглашения на вечера, которые устраивает принц Элай во дворце. – Хорошо, – Альго поклонился, правой рукой коснувшись уха, затем сердца. Это означало «твои слова в моем сердце» по старой сенавийской традиции. – Верю в скорую встречу с тобой. И с твоей племянницей, конечно. Хотя он вспомнил о приличиях и не забыл упомянуть Нису под конец, но едва на нее взглянул. Девчонка сразу нахмурилась от такого пренебрежения. Я опять ощутила тревогу от того, как она стремится выделиться перед каждым мужчиной рядом, но это уже была не ревность, как в случае с Аштаром. Она-то не глава рода, и к ее достоинствам женихи будут предъявлять совсем иные требования, нежели к моим. Хоть я и не хотела портить ей жизнь, насильно выдавая замуж, но если Ниса ославится интрижкой, то это нам обеим осложнит существование. Пусть ее попытки заигрывать с каждым прохожим будут проблемами законного мужа, а не моими. После разговора с нами Альго быстро покинул кофейню, даже не остановившись переброситься парой слов со знакомыми и друзьями, которых не видел семь лет. Словно он заявился сюда лишь ради меня. И это – после семи лет абсолютной тишины между нами. Из-за дурного предчувствия у меня окончательно упало настроение. – Собирайся, – сказала я Нисе. – Поедем домой. – Но мы там с подружками… – Ты же сама минуту назад убеждала, что вы уже все обсудили, – перебила я. Она надула губы. – Это из-за Альго? – Да. И если у тебя в голове есть хоть капелька ума, на что я очень надеюсь, ты будешь держаться от этого человека как можно дальше. – Потому что у вас явно что-то было? – вызывающим тоном поинтересовалась племянница. – Потому что он опасен, – отрезала я. – Всем своим близким он несет только смерть и несчастья и, даже зная об этом, не останавливается. Ниса промолчала, глядя ему вслед. И боюсь, после моих слов ее глаза лишь загорелись еще ярче.