Глава 20

Мирале вновь не стал задерживаться – видимо, считал, что у него уже все в кармане, раз так упорно игнорировал принятые правила игры. Я его проводила, мысленно пожелав в дорожку старику совсем не добра, и направилась во двор. У любви Мирале к ранним визитам было одно преимущество – Аштар в это время занимался с охранниками и еще не спал. Тренировка, как обычно, проходила в той части двора, где дольше сохранялась тень. Я уже заметила, что дроу не нравится, когда его открытой кожи касаются солнечные лучи. Они его будто обжигали. По крайней мере, хотя на коже не оставалось никаких следов, Аштар каждый раз морщился, как от физической боли. Даже пропущенные удары стражников не заставляли его так кривиться. Бой уже заканчивался. Эльф дрался в паре с Джебом – оба в полном вооружении отчаянно размахивали мечами. Пару раз охранник даже почти попал. Наконец третий стражник, который наблюдал за ними, издал громкий возглас, видимо, означающий, что бой пора прекращать. Мужчины замерли, подошли к друг другу, пожали руки, затем что-то обсудили и стали расходиться. Все это время я ждала вдалеке, прислонившись к колонне и любуясь Аштаром. Вроде бы ничего особенного он не делал – исполнял те же приемы, что и другие охранники, вместе с ними бегал по двору в кольчуге, чтобы тело привыкало к ее весу, но получалось у него это как-то… грациознее, что ли. Пока остальные мужчины жаловались на жару, хлебали воду и старались улучить минутку, чтобы полениться в сторонке, дроу никогда не халявил, а уж нытья от него тем более было не дождаться. При этом он никогда не задирал нос, что умеет больше остальных. Так, наверное, и выглядит настоящее превосходство? А еще я завидовала, что уж там. Так скакать всю ночь и не выглядеть уставшим – это, похоже, еще одна тайная способность народа темных эльфов. Аштар не стал переодеваться на тренировочной площадке и сразу пошел в дом. Заметив меня, он замер и поклонился. – Доброе утро, госпожа. Кажется, вы не выспались. Мои щеки против воли вспыхнули. Выспишься тут… Как и в прошлые разы, дроу не мог угомониться почти до рассвета и продолжал требовать ласк. Скорее всего, если бы с восходом солнца не начинали просыпаться слуги, меня бы и весь день из спальни не выпускали. – И кто же в этом виноват? – подойдя ближе, шепотом поинтересовалась я. Серый глаз, скрытый под прядью темных волос, лукаво сверкнул. – Пахлава. Я фыркнула и развернулась, дав знак следовать за собой. Аштар присоединился ко мне, идя в полушаге сзади – предельно допустимое расстояние, на которое раб может приближаться к хозяйке. При свидетелях, во всяком случае. Хотя нам навстречу не попадались слуги, дроу разумно соблюдал дистанцию. Мы давно согласились на том, что, пусть раб уже давно не просто раб, лучше не выставлять напоказ наши истинные отношения. В последний раз гашишшины меня не тронули, но если им станет известно, что Аштар питает ко мне чувства, то меня могут превратить в цель хотя бы ради того, чтобы ему досадить. При ходьбе его кольчуга тихо позвякивала. Бряц-бряц. – Я видел, что приезжал Мирале, – едва слышно произнес он. – Есть новости? – Завтра встречаемся с его осведомителем. Брать много охраны мне запретили, поэтому поедем втроем – кучер, я и ты. Старик ведь ничего не упомянул о том, что Аштару туда нельзя. А кого еще брать на встречу с гашишшином, если не того, кто умеет противостоять им лучше всего? – От этой истории все больше несет подставой, – сказал дроу. – Уверена, что тебе вообще надо туда ехать? Я сделала несколько шагов молча. – Мне нужно выяснить, кто убил мою семью. Пусть крошечный, но все-таки шанс, что человеку лорда Мирале известна правда, существует. Если это окажутся не драконы… Я не закончила. Аштар и сам должен был все понять. – Мэль. Он взял меня за руку, заставив остановиться. Мы замерли недалеко от его комнаты. Я устало прислонилась лопатками к стене, чувствуя сквозь ткань прохладу камня. – Мирале давит на меня изо всех сил, – призналась я. – После встречи с гашишшином мне придется соблюсти договор и отдать тебя старику. Аштар пожал плечами. – Если ты правильно мне передала условия вашей сделки, то я перехожу к нему только в том случае, если осведомитель не солжет. – Мирале уже начал под меня копать и вытаскивать подробности моего прошлого, которые должны оставаться похороненными, иначе среди моих проблем появится не только орден тайных убийц. Ты же осознаешь, что меня вынудят отдать тебя в любом случае, вне зависимости от того, что скажет беглый гашишшин? Я всерьез рассчитывала, что он забеспокоится, но эльф лишь подтвердил свою непредсказуемость. Глаза его хитро загорелись, лицо опустилось ниже, так что он почти касался меня расплывшимися в улыбке губами. – Вот как? Госпожа не хочет расставаться с неутомимым рабом? В этот миг в конце коридора раздались шаги. Я выскользнула из объятий дроу, одернув платье. Однако потревоживший нас слуга прошел по сквозному проходу через арку, вряд ли нас заметив. Нахмурившись, Аштар выпрямился. – Ты как будто меня стесняешься. – Я бы с удовольствием открыто прошлась с тобой в обнимку. Но ты забываешь, что в Сенавии ты не генерал, а раб, у которого к тому же есть ненавистники, подсылающие к нему отравителей. – Игры в прятки возбуждают только первые несколько раз и быстро надоедают, – буркнул он. – Может, продолжим разговор в твоей комнате? – с некоторой нетерпеливостью поинтересовалась я, уже опять слыша приближающиеся шаги. Эльф не ответил, только опалил меня взглядом и развернулся к двери. Теперь уже он размашисто шел впереди, а я, с трудом успевая, семенила сзади. Отметив это, я невесело хмыкнула. Игры, о которых только что упомянул Аштар, явно долго не продержатся. Сейчас он прикладывает к этому хотя бы какие-то усилия, а что будет, когда ему в самом деле надоедят показательные отношения госпожи и раба? Дроу широко и, пожалуй, даже резковато распахнул дверь, уже занес ногу для шага, но вдруг застыл, так и не опустив ее. Затем медленно отодвинулся в сторону и поднял что-то с пола. Наконец догнав проклятого длинноного эльфа, я тоже зашла в комнату и увидела у него в руках сложенный лист бумаги. – Что это? – Хотел бы я сам знать. Он развернул послание, но стоило взгляду упасть на текст, как привлекательное лицо дроу исказилось. С неожиданной яростью он скомкал лист, швырнул его в другой конец помещения и отвернулся от меня. Я с удивлением посмотрела на вздымающиеся от гнева плечи. Что же там такое было, что всегда спокойный, насмешливый генерал дроу впервые на моей памяти вышел из себя? Подойдя к комку, я подняла его и расправила. Увы, что бы Аштару ни написали, прочитать это мог только он. Лист испещряли округлые завитушки, разбитые на слова и предложения резкими линиями, похожими на клинья. Берзанский язык. Раньше я видела его только в книге с образцами надписей на разных языках, которая хранилась в мастерской и по которой обучали переписчиков. Все когда-то бывает в первый раз… – Скажешь, что здесь написано? Он так долго молчал, что я уже думала – не ответит, но все же эльф заговорил: – Мне напоминают, что у меня остались сторонники в Берзане. – Напоминают? Значит, ты уже получал такие письма? – Не письма – ко мне во дворце Элая пришел человек, одетый как слуга. Сказал, что его прислали мои друзья. Их имена, правда, назвать отказался. Он предложил помочь мне освободиться из темницы, если я той же ночью сяду на корабль и отплыву в Берзан. – И что ты сделал? – А как ты думаешь? Послал его к демонам. Это было слишком похоже на провокацию либо от самого Элая, либо от Хашима – проверить, насколько я сломлен. Если бы я согласился и шагнул за дверь, в меня бы тут же всадили пару десятков арбалетных болтов. Больше тот человек не появлялся. Я еще раз покрутила в руках смятый лист. Новые тайные смыслы послания, к сожалению, от этого не раскрылись. – Устраивать для тебя проверку в моем доме нет никакого смысла – даже слепой бы уже понял, что ни демона ты не сломлен. Скорее всего, тебя в самом деле зовут домой. Мирале… Всей водой пустыни могу поклясться, что это как-то связано с его визитом. Дроу бросил на меня странный взгляд, но я приписала это его уверенности в том, что его «рабская» маскировка идеальна. Ага, особенно она была хороша в те моменты, когда он дерзил мне перед другими слугами, отказываясь от подарков или расписывая в стихах прелести, якобы видневшиеся под полупрозрачной тканью платья. – Охрана не позволила бы посторонним слоняться по этому крылу, – продолжала я. – Значит, либо Мирале успел подкупить кого-то из стражников, кто пропустил приехавшего с Мирале чужака подбросить бумагу, либо кого-то из слуг, кто воспользовался твоим отсутствием и моей занятостью, чтобы оставить письмо. – Я уже думал насчет стражи, – кивнул Аштар. – Это самое очевидное. Кто-то же должен был помочь пятерым гашишшинам проникнуть в дом. Но ничего подозрительного я пока не заметил. Либо предатель все-таки прячется среди слуг, либо гашишшины «отплатили» впустившему их стражнику кинжалом под ребро. У меня один парень здесь вызывает подозрение, но я пока не могу быть ни в чем уверен. – Это значит, что слуг мне в любом случае придется перепроверить, – вздохнула я, складывая бумагу. – Слушай, это не то чтобы мое дело… Вернее, отчасти мое, но насильно лезть ни в чью душу я не стану, поэтому можешь не отвечать, если не хочешь. У тебя же в Берзане было все: власть, деньги, влияние. Да, ты очернил себя тем, что сдал нескольких военачальников. И все-таки, если тебе упорно передают такие послания, что-то у тебя на родине действительно есть. Может быть, твои прежние выдающиеся подвиги перевесят свежие прегрешения, и тебе вновь позволят командовать армиями. – А кто сказал, что я этого хочу? – глухо откликнулся дроу. Он повернулся ко мне. В глазах его снова падал пепел. – Может быть, все, о чем я когда-либо мечтал, уже у меня есть, прямо сейчас. Красивая женщина, которая отвечает мне взаимностью. Дом, своя кровать и простая сытная пища, работа мне по душе – уж обучать навыкам боя я точно умею. Спокойная жизнь, в которой никто не требует от меня отправлять тысячи соотечественников на смерть и жертвовать друзьями. – Я рада за тебя. Правда. Только ты же должен понимать, что так долго длиться не может. Обычаи моей страны не подразумевают, что глава состоятельного рода может выйти замуж за раба. Допустим, я тебя освобожу, но ты же демонова Погибель Драконов, Аштар. Принц Хашим не перестанет устраивать тебе проверки, не переведутся люди, ненавидящие тебя за то, что в сражениях с тобой умерли их близкие, и никогда не прекратятся попытки использовать тебя в политической игре. Боги, да у меня такое чувство, что, случайно выиграв тебя в карты, я в такой клубок интриг влезла, из которого мне до скончания веков не выпутаться! Он шагнул ко мне и со вздохом привлек к себе, погладив по щеке. Я закрыла глаза. Грубые пальцы воина касались моей с лаской и нежностью, которых сложно было ожидать от кого-то с прозвищем Погибель Драконов. – Прости, Мэль. Я ведь предупреждал, что моя помощь в поиске убийц будет иметь цену. Мне не нравится, что какие-то старики не дают тебе покоя, а в доме завелись шпионы, но, видимо, ты права. Это неизбежно. – Это ты извини, – я помотала головой, постепенно успокаиваясь. – Конечно, я помню твои слова. Просто… тогда я не думала, что мы так сблизимся. Аштар провел пальцами по моей шее и спустился еще ниже. Он дразнил меня даже сейчас, во время серьезного разговора. А мое предательское тело еще и откликалось на его прикосновения, и дроу это чувствовал. Я нехотя, но твердо отвела его ладонь, уже накрывшую полушарие груди. – Мне бы хотелось знать, что ты намерен со всем этим делать. Очевидно, что ты не рвешься переходить к Мирале, а я – с тобой расставаться. И так же очевидно, что мне не оставят выбора, кроме как отдать тебя. – У меня пока нет четкого плана, – признался он. – Я мог бы просто убить Мирале, но что-то подсказывает, что ты этого не одобришь. Я покачала головой. – Убийства не выход. Так не решишь каждую проблему, да и после того, что случилось два года назад, я не готова погружать еще кого-то в ту же пучину отчаяния, в которой едва не утонула сама. Заплатит только виновник в смерти моей семьи. – Как ни странно, согласен. Пожалуй, и с меня хватит того, что я, по сути, собственными руками убил друзей. Пусть живет твой старик с огромным тюрбаном и маленькой головой. Простая, неказистая шутка почему-то меня так рассмешила, что я не удержалась и захихикала. Аштар тоже заулыбался, откровенно мной любуясь. Это было так приятно. Мужчины смотрели на меня по-всякому: и с интересом, и с восхищением, и с вожделением. Но так не смотрел еще никто. Даже Альго. – Я со всем разберусь, – пообещал эльф. – Для начала надо все-таки встретиться с гашишшином. Возможно, именно эта встреча даст нам подсказку, как избавиться от Мирале и при этом отомстить за твоих родных. И еще… Вижу, ты устала, и виноват в этом я сам. Наверное, сегодняшней ночью мне лучше совершать обход, минуя твою спальню. – Да, мне не помешает выспаться, – кивнула я. – Хоть я и буду по тебе скучать. – У нас впереди много времени для ласк, – шепнул он, наклоняясь ко мне и целуя. Почему-то я ни капли не сомневалась в том, что именно так и будет.