Глава 34

Мне стоило удовлетвориться тем, что встреча с Бласом в мастерской прошла хорошо, и ехать домой, читать книжку. Однако я слишком этим воодушевилась, поверила, что дальше все будет настолько же хорошо, и приказала носильщикам отправляться в королевскую резиденцию. Отчасти надежду в меня вселило то, что над белыми резными арками дворца в тот миг, когда я на него смотрела, пролетала стая белых голубей. Солнце так осветило их крылья, что они казались золотыми. Золотые перья Ланоны… Может, богиня мне все же благоволит и посылает знак, что цена уже заплачена и бояться нечего? В Хелсаррете к приметам относились двойственно. Одни мастера настаивали, что только так, истолковывая знаки богов, можно хоть чего-то добиться. Другие яростно спорили – никогда не знаешь наверняка, правильно ли ты понял божественный намек. А если это на самом деле происки враждебного бога, который хочет тебя запутать? Или это – о ужас! – всего лишь случайность? Некоторые мастера всю жизнь тратили на то, чтобы научиться правильно интерпретировать приметы и делать предсказания на внутренностях разных животных. Попав в обитель, я сразу поняла, что это искусство не для меня. Я предпочитала не гадать, а действовать. Может быть, это однажды сгубит меня. Но еще не сейчас. Дворцовая стража, как обычно, легко меня пропустила, не спросив, назначена ли у меня встреча с принцем. Однако резиденция отчего-то показалась мне пустынной. Остановившись во внутреннем дворе, я огляделась. Стражников было столько же, сколько и обычно. С копьями, луками и мечами, в начищенных доспехах они стояли на постах во дворце и обходили рыжеватые крепостные стены. Что же тогда не так? Привычно журчал мраморный фонтанчик, изображающий вазу с фруктами. А музыка не звучала, хотя музыканты играли почти во все мои предыдущие визиты. Слуги тоже обыденно спешили по своим делам. Посетители… Точно. Где все гости – аристократы, желавшие обратить на себя внимание принца, фокусники и авантюристы, жаждавшие урвать кусок в бесконечных празднествах Элая, торговцы, мечтающие, что у них разом скупят весь товар? Похоже, из чужаков я во дворе была одна. Я быстрым шагом направилась в прохладные дворцовые коридоры. Мне сказали, что принц в своем кабинете обсуждает дела с министрами. Дольше чем на полчаса Элая, как правило, не хватало, поэтому у меня были все причины думать, что собрание уже закончилось или подходит к концу. Мою догадку подтвердил встреченный по пути лорд Саван, старик с окладистой седой бородой и внушительным тюрбаном. Этот человек отвечал за продовольствие в Тайезе и был среди тех, кто на самом деле управлял городом, пока Элай предавался развлечениям. – Лорд Саван, подождите минутку, одарите меня своей бесконечной мудростью! – попросила я, низко кланяясь старику. Он заулыбался. – Леди Мелевин! Вы и сами мудры не по годам. Всем бы ваше уважение к старости, – ворчливо добавил Саван. Я всмотрелась в его сморщенное лицо. – Вы же с собрания у его высочества Элая? Это он обидел вас пренебрежением? – Если бы, – вздохнул старик. – Принц не проявляет рвения в государственных делах, но хотя бы не мешает делать свою работу тем, кто в ней разбирается. – Что случилось? К моей досаде, он отмахнулся. – Не берите в голову. Все проходит, и это пройдет. Вы, наверное, к его высочеству? Если поспешите, успеете застать его в кабинете, пока он тихо не сбежал куда-нибудь из дворца. – Зачем бы ему это делать? – удивилась я. – Все дело в Альго Вальядесе, молодом мужчине, представителе его высочества Хашима, – поморщился министр. – У него поразительно большие полномочия для его статуса, и он не стесняется их применять. Даже к нам, министрам! Заметили, что дворец стал пустыннее? Никто не хочет сталкиваться с этим человеком. Хуже всего то, что они оба с его высочеством Элаем невероятно упрямы и не могут, да и не желают, по всей видимости, искать общий язык. Он вздохнул. – Простите, леди Мелевин. Вы просили крупицы мудрости, а я вас одолеваю старческим брюзжанием. На покой мне пора, на покой… – Ну что вы, – я успокоила старика, погладив его по плечу. – В вас силы духа еще на двух молодых мужчин хватит. Как без вас Тайез? Вы же сами сказали – все проходит, и это пройдет. Альго уедет, и дела пойдут, как раньше. – Уедет ли? – опять буркнул Саван и тут же сам себе покачал головой. – Ох, леди Мелевин. Бросьте бесполезного ворчливого старика и поспешите к его высочеству. Может быть, ваш день окажется удачнее моего. Я его поблагодарила, мы расшаркались на прощание, и я опять заторопилась под дворцовыми арками к Элаю. Сказанное стариком тревожило. За прошедшие дни я не получила никаких новых слухов об Альго. Город, конечно, взбудоражила новость о том, что к Элаю по приказу его брата приставили няньку, причем человека, уже прославившегося бесстрашной критикой власти. Но что он начал заправлять во дворце, я еще не знала, хотя, пожалуй, следовало догадаться, что до этого быстро дойдет. Альго и в охотничьем домике ничуть не стеснялся командовать принцем и его окружением. Значит, стоило ждать, что рано или поздно он применит свои полномочия и в отношении Аштара. Либо Альго вынудит Элая соврать, что я получила раба незаконно и обязана его вернуть, либо не будет мудрствовать и просто отдаст приказ доставить врага государства обратно во дворец. А там дроу может ждать только одно – казнь. Я не могла этого допустить. И плевать на Хелсаррет с его интригами. Дроу стал мне слишком дорог. Громкие голоса мужчин стали слышны еще из соседнего коридора. Я замедлила шаг и одернула платье. Сердце билось неровно, дыхание сбилось. Я так испугалась за Аштара, что сама не заметила, как перешла почти на бег. Нужно было успокоиться, прежде чем встречаться одновременно с принцем и человеком Хашима. Когда я наконец вышла из-за поворота, сцена передо мной предстала именно та, о которой говорил Саван. Альго и Элай яростно собачились перед входом в кабинет. Рядом с тоскливым видом замерли еще два лорда, управлявшие провинцией. Третий, сокрушенно качая головой, уходил в противоположную сторону. Видимо, отчаялся пытаться как-то повлиять на ситуацию. – …потому что вы ничего не делаете с проблемами, о которых вам сообщают, – резко выговаривал Альго, продолжая разговор, чье начало оставалось для меня неизвестным. – Возьмем атликийских пиратов. Сколько о них уже было сказано только в моем присутствии. И что вы предприняли? – А я еще раз повторяю, что не надо выдумывать несуществующие проблемы, – огрызался Элай. – Хотите сказать, что атликийских пиратов нет, весь Тайез их во сне увидел?! – Я хочу сказать, что они веками грабили побережье, и никак это не изменить, если только не вырезать все население на противоположном нам побережье Атлики! Вы сами только что слышали отчеты министров. В провинции все идет ровно так же, как обычно! Атликийские пираты приносят не больше урона, чем в прошлый, или позапрошлый год или даже в те годы, когда меня здесь и близко не было, потому что я еще не родился. – Министры удивительным образом говорят только то, что нужно вам. Почему у меня от рыбаков в прибрежных деревнях и непосредственно от свидетелей грабежей совсем другие сведения? – Потому что вы сам дурак и слушаете дураков! – рявкнул Элай. О боги… Я замерла в отдалении, не успев подойти и вмешаться до того, как случилась катастрофа. Сейчас что-то делать было уже поздно. Даже сильный, доходящий до коричневы загар не скрыл, как по лицу Альго разлилась мертвенная бледность. Губы плотно сжались, глаза стали как стеклянные. Мне этот вид был прекрасно знаком. Семь лет назад не прошло бы секунды, прежде чем Альго выхватил бы меч и пронзил обидчика насквозь. Но то семь лет назад. Мужчина, которого я прежде любила, научился сдерживаться и использовать не только кулаки. – Что ж, я вас понял, – процедил Альго. – Что-то делать вы отказываетесь, менять ничего не хотите. У меня не остается выбора, кроме как написать вашему брату, что вы не готовы прислушиваться к голосу разума. Не стали разбираться с меньшим злом – со мной, разбирайтесь с большим – его высочеством Хашимом. – Прекрасно! Наконец-то смогу поговорить хоть с кем-то вменяемым! – взмахнул рукой Элай и зашел в кабинет, хлопнув дверью с такой силой, что та едва не слетела с петель. Все еще ждавшие два министра, опасливо взглянув на Альго и обменявшись шепотками, тихо ушли по коридору, как будто их здесь и не было. Я тоже выждала какое-то время, пока бывший возлюбленный стоял перед кабинетом, уперев левую руку в бок, а правой с измученным видом растирая переносицу. Как ни странно, я понимала обоих: и Альго, и Элая. Принц тоже раздражал меня своей расслабленностью, доходящей до расхлябанности. Однако в его словах крылось рациональное зерно – при нем жизнь в Тайезе не стала хуже. Он как будто существовал отдельно от города. Может быть, провинции и не требовалась та твердая рука, на которую старательно намекал Альго? Он наконец поднял голову и заметил меня. Лицо чуть просветлело, на губах появилась слабая улыбка. – Мелевин! Ты как луч солнца здесь. А что, кстати, ты делаешь во дворце? Разве ты не должна быть дома? Я немного удивилась, откуда ему об этом известно, но решила не подавать виду. – Я все предыдущие дни проторчала дома, соскучилась по делам. К тому же мне скоро отправлять урожай кофе в столицу, но в море атликийские пираты, а на дорогах разбойники. Я рассчитывала, что смогу во дворце узнать, собирается ли город что-то предпринимать на этот счет, или хотя бы узнать свежие новости, чтобы по ним выбрать более безопасный путь для товаров. Но что-то здесь никого нет… – я огляделась, изобразив растерянность. Альго вздохнул. – Эх, будь при мне все мои отряды, я бы устроил твоему кофе достойную охрану… Ничего, скоро здесь будет Хашим. Элай не дракон, а козел упрямый. Как упрется рогами и копытами… – Альго, – я бросила взгляд по сторонам, взяла бывшего любовника за рукав и отвела к глухой стене, хотя ни слуг, ни лордов рядом не было, а стража стояла достаточно далеко. – Вряд ли тебя интересует мое мнение, но я все же за веяниями в Тайезе слежу внимательно, особенно за торговлей. Ты уверен, что здесь нужно присутствие Хашима? Первый принц славится… резкостью. А в Тайезе только-только наладилась размеренная жизнь, даже несмотря на пиратов. Ты уверен, что нам здесь действительно нужны такие потрясения? Он задержал взгляд на моей ладони, лежащей на его руке. – Мел, если бы все было так просто. Если начистоту, нет, я не уверен, что вам нужны потрясения, но у меня нет выбора. Я тебе уже говорил, что у меня четкие инструкции от Хашима. От того, как я их выполняю, зависят несколько сотен человек на границе с Берзаном. Никто из вас даже отдаленно не представляет, каково выживать там, на опустошенной земле, выжженной драконами и прокопанной насквозь, как червями, дроу. Ни провизии, ни хотя бы воды, потому что берзанцы постоянно умудряются отравить колодцы. Только полчища чернолицых эльфов, которые лезут буквально из-под земли и убивают наших людей. В тавернах Тайеза много болтают о том, как я поднялся в статусе и как, наверное, был счастлив после стольких лет вернуться сюда и заткнуть рот тем, кто когда-то смотрел на меня свысока. И никто не задумывается, почему на эту роль выбрали именно меня, без роду, без племени, вояку, сделавшего себе имя едва ли не вчера. Если я разозлю местную знать и меня убьют, потому что я в точности следую приказам Хашима, это не заденет ни один аристократический род. Сам принц всегда сможет отговориться тем, что это я дурак и все неправильно понял, а не он мне такое приказал. Понимаешь? Я не больше чем козел отпущения. А там, на границе, мои отряды, которые, по сути, как в заложниках там торчат и защищают задницы чинуш вроде Элая, которые пальцем о палец не хотят ударить. Альго так распалился под конец своей длинной речи, что повысил голос и стал размахивать руками. Я чуть сильнее сжала ладонь. Он замер, спохватившись, выдохнул и весь словно съежился. – Сочувствую тебе, но ты здесь не один, кому нелегко, – тихо произнесла я. – Пожалуйста, очень хорошо подумай, как происходящее может отразиться на всем Тайезе. Это одна из самых спокойных и плодородных провинций Сенавии. Продовольствие отсюда поступает в том числе и твоим отрядам на границе. Если здесь станет неспокойно, то и твоим людям будет несладко. – Уже подумал, – неохотно ответил Альго. – Прости, Мел, но мое решение не изменится. Пора вызывать Хашима. Пусть он хотя бы разберется с пиратами, если не сможет навести порядок во всем городе. Он снял мою ладонь с его плеча, нежно пожал ее напоследок и бледно улыбнулся. – Тебе понравились мои цветы? – Конечно. Приятно, что спустя столько времени ты еще помнишь, как называл меня. – Такое не забыть. Спасибо за приглашение. Увидимся позже. Альго отпустил мою руку и зашагал по коридору прочь. Я покусала губу, глядя сначала ему вслед, потом на дверь кабинета Элая. Впервые за два года я думала не о мести, а о том, что имею сейчас, – об Аштаре. Если в город явится Хашим, и без того сложная ситуация запутается еще больше. Допускать этого нельзя. Может, хотя бы Элая удастся уговорить помириться с представителем первого принца, пока еще можно успеть что-то исправить? Подойдя к двери, я вдруг осознала, что на прощание сказал Альго. За какое еще приглашение он меня благодарил? Я резко развернулась. Но коридор уже был пуст.